Titre original :
KING'CAGE

publié par HarperTeen, un département de HarperCollinsPublishers

ISBN : 978-2-7024-4051-3

© 2017 by Victoria Aveyard

© 2017, Éditions du Masque,un département des éditions Jean-Claude Lattès, pour la traduction française

Conception graphique : Julie Simoers

Jacket art © 2017 by John Dismuke

Tous droits réservés

Du même auteur dans la collection MsK :

Red Queen, 2015

Glass Sword, 2016

www.lemasque.com

« Ne doutez jamais de votre valeur et de votre puissance, vous méritez qu’on vous donne toutes les occasions de poursuivre et réaliser vos rêves. »

Hillary Clinton, 9 novembre 2016

1.

Mare

Je me relève lorsqu’il m’y autorise.

La laisse se tend. L’intérieur du collier est garni de clous qui s’enfoncent dans ma chair. Pas assez pour faire couler le sang… dans l’immédiat. Mes poignets, eux, sont déjà à vif. Des blessures insidieuses, après plusieurs jours d’inconscience, pendant lesquels j’ai été entravée par des menottes grossières. Mes manches blanches s’ornent de taches plus ou moins récentes, qui se déclinent de l’écarlate foncé au carmin vif, témoignages de mon supplice. Grâce à elles, Maven montre à sa cour combien j’ai souffert, déjà.

Il se dresse au-dessus de moi. Son expression est impénétrable. La couronne de son père le grandit ; elle semble pousser directement sur son crâne. Le métal noir luit, chaque pointe représente une flamme qui s’enroule, ornée de bronze et d’argent. Je focalise mon attention sur ces détails amèrement familiers pour ne pas avoir à regarder Maven dans les yeux. Il m’y contraint, néanmoins, tire sur une seconde laisse. Je ne la vois pas, celle-ci, je la sens seulement.

Une main pâle se referme sur mon poignet ensanglanté, avec une douceur qui me surprend. Bien malgré moi, mon regard est aimanté par son visage, incapable de s’en détourner. Son sourire est tout sauf bienveillant. Aussi acéré qu’un rasoir, il découvre des dents qui paraissent prêtes à mordre. Ses yeux sont bien pires. Les yeux de sa mère, Elara. À une époque je les trouvais froids, taillés dans la glace. Aujourd’hui j’ai retenu la leçon : le plus puissant des feux est bleu, et celui qui brille dans le regard de Maven ne fait pas exception à cette règle.

L’ombre de la flamme. Un feu anime Maven, aucun doute sur ce point, mais les ténèbres grignotent ses contours. Des cernes noirs et bleus pareils à des hématomes soulignent ses yeux injectés de sang argent. Il n’a pas dormi. Il est plus mince que dans mon souvenir, plus sévère. Ses cheveux, aussi noirs que le fond d’un gouffre, lui tombent aux oreilles et bouclent légèrement. Ses joues restent lisses. Il m’arrive d’oublier combien il est jeune. Combien nous sommes jeunes, lui et moi. Sous mon fourreau, une douleur se réveille, celle de la marque qu’il m’a laissée, un M sur la clavicule.

Maven décrit un tour sur lui-même, le poing serré sur ma laisse, et me force à me déplacer. Je suis la lune qui tourne autour de la terre.

— Je vous fais témoins de cette capture, de cette victoire, dit-il en carrant les épaules devant la vaste assemblée à nos pieds.

Trois cents Argents au moins, nobles et simples roturiers. J’ai douloureusement conscience de la présence de Sentinelles à la périphérie de mon champ de vision : leurs tenues ornées de flammes me rappellent en permanence que je suis dans une cage qui rétrécit à vue d’œil. Mes gardes, des silentus de la Maison Arven sans doute, ne s’éloignent jamais : leurs uniformes blancs m’aveuglent, leur pouvoir me suffoque. Je pourrais étouffer sous l’effet de leur seule présence.

La voix du roi résonne sur la place César, aux dimensions imposantes, se diffuse dans le public enthousiaste. Il doit y avoir des micros et des enceintes, pour répandre les mots amers de Maven dans toute la ville et le reste du royaume.

— Voici la tête de la Garde écarlate… Mare Barrow.

Ma situation a beau être tragique, j’ai presque envie de rire. La tête… La mort de sa mère n’a pas mis fin aux mensonges de Maven.

— Une meurtrière et une terroriste, ennemie acharnée de notre royaume. Aujourd’hui elle courbe l’échine devant nous, et la véritable couleur de son sang est rendue publique.

Il tire à nouveau sur la laisse pour me projeter vers l’avant de la scène. Je tends les bras afin de conserver l’équilibre. Mes réactions manquent de vigueur, mes yeux restent résolument baissés. Quel cirque… La colère et la honte affluent en moi lorsque je comprends les dégâts que ce petit numéro causera à la Garde écarlate. Dans tout Norta, des Rouges vont me regarder danser comme une marionnette entre les mains de Maven, ils nous penseront faibles et vaincus, indignes de leur intérêt et de leur soutien, incapables de faire naître un espoir. La vérité est à l’opposé. Mais je n’y peux rien, en tout cas dans l’immédiat, car ma vie ne tient qu’à un fil, dépend entièrement de la miséricorde de Maven. Je m’interroge sur Corvium, la ville qui sert de base militaire et que nous avons vu brûler sur la route du Goulot. Des émeutes ont eu lieu après la diffusion de mon message vidéo. Était-ce le premier souffle de la révolution… ou le dernier ? Je n’ai aucun moyen de le savoir. Et je doute que quiconque prenne la peine de m’apporter un journal.

Cal m’a mise en garde contre le risque de guerre civile il y a bien longtemps, avant la mort de son père, avant de se retrouver avec une faiseuse d’éclairs impétueuse pour seule alliée. Cela conduirait à des soulèvements dans les deux camps, m’a-t-il dit. Et pourtant, à cet instant, tenue en laisse devant la cour de Maven et devant ses sujets argents, je ne repère aucune division dans leurs rangs. J’ai eu beau leur montrer la prison royale, leur parler de leurs proches qui y étaient enfermés, de la confiance trahie par Maven et par sa mère, Elara… je reste l’ennemie à abattre. J’ai envie de hurler, mais je suis plus maligne que ça. Sa voix sera toujours plus forte que la mienne.

Mes parents sont-ils devant leur poste ? À cette pensée, une nouvelle vague de tristesse monte en moi et je me mords la lèvre pour retenir mes larmes. Je sais bien qu’il y a des caméras braquées sur mon visage. Je ne peux plus sentir leur présence, bien sûr, ce qui ne m’empêche pas de savoir que Maven ne laisserait jamais passer une occasion d’immortaliser ma déchéance.

Vont-ils me voir mourir ?

La réponse se trouve dans la laisse : non. Pourquoi s’embêter avec cette mise en scène pour me tuer aussitôt ? Je pourrais en éprouver du soulagement, pourtant la peur me glace les entrailles. Maven ne me tuera pas. Oh, non… Je le devine à sa façon de me toucher. Ses longs doigts livides continuent à serrer mon poignet tandis que, de son autre main, il tient ma laisse. Maintenant encore, alors qu’il m’a fait sienne dans la douleur, il refuse de lâcher du lest. Je préférerais la mort à cette cage, au délire d’un roi-enfant pervers, d’un fou.

Je repense à ses messages, qui prétendaient tous que je lui manquais, qui se concluaient tous par la même étrange complainte.

À nos retrouvailles.

Il continue à parler, et sa voix se brouille dans ma tête, se transforme en bourdonnement de frelon. Un frelon qui s’approche trop près, me met les nerfs à vif. Je me retourne, scrute la foule de courtisans derrière nous. Ces êtres infâmes portent tous le deuil avec fierté. Lord Volo Samos et son fils, Ptolemus, resplendissent dans leurs armures d’ébène étincelantes, le torse barré d’une écharpe en écailles d’argent. Quand je pose les yeux sur Ptolemus, je vois rouge, rouge sang. Je résiste à la tentation de me jeter sur lui pour lui arracher le visage. Pour le poignarder en plein cœur, comme il l’a fait avec mon frère Shade. Mes émotions sont transparentes et il n’hésite pas à me décocher un sourire moqueur. Sans ce collier et ces gardes qui musèlent mes pouvoirs, je transformerais ses os en braises fumantes.

Étonnamment, sa sœur, que j’ai affrontée il y a des mois de cela, ne me regarde pas. Evangeline, à la robe hérissée de cristaux noirs, est l’étoile la plus brillante de cette violente constellation. Elle deviendra sans doute bientôt reine : elle endure ses fiançailles avec Maven depuis suffisamment longtemps. Ses yeux noirs et brûlants sont rivés sur la nuque de son promis. Une brise soulève sa chevelure argentée qui forme un beau rideau brillant, lui dégageant les épaules. Elle ne cille pas. Au bout de ce qui me semble une éternité, elle finit par sentir que je l’observe. Son regard croise brièvement le mien. Il est dénué de toute émotion. Je ne suis plus digne de son attention.

— En tant que prisonnière de la Couronne, Mare Barrow devra affronter le jugement du conseil royal. Elle devra payer les conséquences de ses nombreux crimes.

Comment ?

La foule rugit son assentiment, acclame la décision de Maven. Ce sont des « roturiers », ils ne proviennent pas d’une lignée noble. La cour, si elle savoure les paroles de son monarque, ne trahit aucune réaction. Certains affichent même des mines grises, renfrognées, impassibles. Tout particulièrement les membres de la Maison Merandus : leur tenue de deuil noire est barrée d’une écharpe bleu foncé – les couleurs maudites de la défunte reine. Contrairement à Evangeline, ils me dévisagent avec une insistance saisissante. Des yeux d’un bleu dévorant me fixent de toutes parts. Je m’attends à être assaillie par leurs chuchotements, une douzaine de voix fouissant ma cervelle comme des vers une pomme pourrie. Et pourtant il n’y a que le silence. Peut-être que les gardes Arven qui m’accompagnent ne sont pas seulement mes geôliers, peut-être qu’ils sont aussi des protecteurs, étouffant mes pouvoirs ainsi que ceux de tous les Argents qui voudraient s’en servir contre moi. Ce sont les ordres de Maven, je suppose. Personne n’est autorisé à me faire de mal.

Personne sauf lui.

Je ne suis déjà que douleur. Rester debout m’est pénible, bouger et réfléchir aussi. À cause de l’accident d’avion, du sondeur, du poids écrasant des silentus. Et il ne s’agit que de blessures physiques. Hématomes, fractures, plaies qui guériront si on leur en laisse le temps. Ce qui n’est pas vrai pour le reste. Mon frère est mort. Je suis prisonnière. Et j’ignore ce qu’il est advenu de mes amis depuis que j’ai conclu ce pacte diabolique, il y a quelques jours. Cal, Kilorn, Cameron, mes frères, Bree et Tramy. Nous les avons abandonnés dans la clairière, ils étaient blessés, entravés, vulnérables. Maven pourrait très bien leur avoir envoyé des assassins pour terminer le travail. Je lui ai proposé de m’emmener en échange de leur libération à tous, et je ne sais même pas si mon plan a fonctionné.

Maven me répondrait si je lui posais la question. Je le lis sur ses traits. Il plante ses yeux dans les miens à la fin de chacune de ses phrases cruelles, ponctue de ce petit jeu de scène les mensonges destinés à ses sujets. Pour s’assurer que je suis sur le qui-vive, que je l’écoute. Quel enfant !

Je ne le supplierai pas. Pas ici. Pas comme ça. Il me reste encore un peu de fierté.

— Ma mère et mon père sont morts en combattant ces brutes, poursuit-il. Ils ont donné leur vie pour sauvegarder l’unité de ce royaume, pour garantir votre sécurité.

Même si je suis vaincue, je ne peux m’empêcher de le foudroyer du regard, d’opposer à sa flamme mon étincelle. Nous nous rappelons aussi bien l’un que l’autre la mort de son père. Son assassinat. La reine Elara s’est insinuée, grâce à ses chuchotements, dans l’esprit de Cal, transformant l’héritier chéri en arme fatale. Devant Maven et moi, Cal est devenu, à son corps défendant, le meurtrier de son père : en lui coupant la tête, il a perdu toute chance de gouverner un jour. J’ai été témoin de bien des horreurs depuis, et pourtant, le souvenir de ce crime continue de me hanter.

Je garde un souvenir flou de ce qui est arrivé à la reine à la sortie de la prison de Corros. L’état de son cadavre constituait une preuve accablante des dégâts que mes éclairs peuvent, quand je ne les retiens pas, provoquer sur un corps humain. Je sais que je l’ai tuée sans hésiter, sans remords ni regrets. Moi, ou plutôt un orage destructeur alimenté par la mort soudaine de Shade. La dernière image précise que je conserve de cette bataille est celle de mon frère s’écroulant, le cœur transpercé par la lance en acier de Ptolemus, froide et implacable. Ce dernier a réussi, je ne sais comment, à réchapper à ma fureur aveugle. Mais pas la reine. Au moins nous sommes-nous arrangés, le Colonel et moi, pour que le monde entier sache quel sort elle avait connu, en montrant sa dépouille lors de notre apparition télévisée.

Je regrette que Maven n’ait pas hérité, même partiellement, du pouvoir de sa mère : il pourrait entrer dans ma tête et voir ce que je lui ai fait subir. J’aimerais tant qu’il ressente, aussi fort que moi, la souffrance de la perte.

Il me regarde au moment de conclure son petit discours bien rodé, un bras levé pour mieux montrer la laisse qui m’entrave. Tout en lui est méthodique, le moindre acte mis en scène.

— Je prends devant vous le même engagement, celui de détruire la Garde écarlate et les monstres tels que Mare Barrow. Quitte à perdre la vie.

Tu vas la perdre ! ai-je envie de hurler.

Les hourras de la foule noient mes pensées. Des centaines d’Argents acclament leur roi et sa tyrannie. J’ai pleuré lors de la traversée du pont, sous les yeux de tous ces citoyens qui m’imputent la mort de leurs proches. Je peux encore sentir les larmes qui finissent tout juste de sécher sur mes joues. J’ai envie d’en verser d’autres à présent, non pas de tristesse mais de colère. Comment peuvent-ils le croire ? Comment peuvent-ils gober autant de mensonges ?

Maven me manipule comme une marionnette et me contraint à leur tourner le dos. Avec le peu de force qu’il me reste, je me dévisse le cou pour jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule, je cherche les caméras, les spectateurs du monde entier. Ouvrez les yeux ! Ne soyez pas dupes ! Je serre les dents et fronce les sourcils pour essayer de me composer le visage d’une résistante, une rebelle, une enragée. Je suis la petite faiseuse d’éclairs. Je suis un orage. Ça a le goût d’un mensonge. La faiseuse d’éclairs est morte.

Et pourtant, c’est la dernière chose que je peux faire pour la cause, pour ceux que j’aime et qui sont encore en liberté. Ils ne me verront pas m’effondrer. Je resterai debout. Et même si j’ignore encore comment, je dois continuer à me battre, ici, entre les mains de mes ennemis.

Maven tire sur la laisse pour que je me tourne vers la foule. Je suis face à des Argents glaciaux, aux teints livides qui se déclinent en nuances de bleu, de noir, de violet et de gris, avec des veines d’aciers et de diamants. Ce n’est pas moi qu’ils regardent, mais Maven. En eux, je trouve ma réponse. En eux, je perçois un appétit.

Un tout petit instant, je prends pitié du roi-enfant, seul sur son trône. Puis, tout au fond de moi, le souffle de l’espoir s’éveille.

Oh, Maven ! Dans quel pétrin t’es-tu fourré ?

Il n’y a plus qu’un seul doute à lever : qui frappera le premier ?

La Garde écarlate ? Les Nobles, prêts à trancher la gorge de Maven, à reprendre cette couronne pour laquelle Elara s’est sacrifiée ?

Dès que nous avons gravi les marches de Blanche-Flamme, et que nous nous sommes réfugiés dans l’immense vestibule du palais, il confie ma laisse à l’un des deux Arven. Étrange. Lui si obsédé par nos retrouvailles, si désireux de m’enfermer dans sa cage, il abandonne mes chaînes sans un regard. Lâche. Il ne parvient plus à m’affronter maintenant qu’il ne s’agit plus de se donner en spectacle.

— Tu as tenu ta promesse ? lui lancé-je, à bout de souffle, d’une voix que des jours de silence ont rendue rauque. Es-tu un homme de parole ?

Il ne me répond pas.

Les autres membres de la cour nous ont emboîté le pas. Leurs déplacements sont parfaitement maîtrisés, ils évoluent selon un ordre qui respecte les subtilités complexes de naissance et de rang. Je suis le seul électron libre, à suivre le roi, à la place que devrait occuper une reine. Or ce titre ne pourrait pas être moins à ma portée.

J’observe à la dérobée le plus imposant de mes gardes, dans l’espoir de deviner un trait de caractère différent de sa loyauté aveugle. Il porte un épais uniforme blanc, résistant aux balles, dont la fermeture Éclair est remontée jusqu’au cou. Des gants éclatants. Pas en soie mais en caoutchouc. Ce détail m’arrache un frisson. En dépit de leur pouvoir, les silentus ne veulent prendre aucun risque avec moi. Si je réussissais, malgré leur vigilance permanente, à décocher un petit éclair, leurs gants les protégeraient, leur permettraient de me garder en laisse, en cage. L’immense Arven ne croise pas mon regard, les lèvres pincées par la concentration. Son compagnon, sans doute son frère ou son cousin, pourrait être son double, leur pas est parfaitement synchronisé. Leurs crânes dégarnis luisent, et je repense soudain à Lucas Samos. Mon garde bienveillant, mon ami, exécuté par ma faute : parce que j’existais et parce que je me suis servie de lui. J’avais de la chance, à cette époque, d’avoir été confiée à un Argent aussi respectable. Et, je le comprends soudain, je suis aussi chanceuse aujourd’hui, d’une autre façon. Ces gardes ne m’inspirent aucune sympathie et il me sera donc plus facile de les tuer.

Parce qu’ils doivent mourir. Forcément. D’une façon ou d’une autre. Si je dois m’enfuir, si je dois retrouver mon pouvoir, ils seront les premiers obstacles sur ma route. Et je n’ai aucun mal à me figurer les suivants. Les Sentinelles de Maven, les autres gardes et officiers postés dans tout le palais. Et Maven en personne, bien sûr. Je ne quitterai pas cet endroit sans y laisser son cadavre… ou le mien.

J’imagine sa mort. J’enroule mes chaînes autour de son cou et je serre jusqu’à ce que le dernier souffle de vie lui échappe. Ça m’aide à oublier qu’à chacun de mes pas je m’enfonce un peu plus dans les profondeurs de la demeure royale, sur des dalles de marbre blanc, le long d’immenses murs dorés, sous une dizaine de lustres dont chaque pendeloque est taillée en forme de flamme. Un décor aussi beau et froid que dans mon souvenir. Une prison aux serrures d’or et aux barreaux de diamant. Au moins, je n’aurai pas à affronter sa gardienne la plus violente et la plus dangereuse : la reine est morte. Je continue pourtant à frémir lorsque je pense à elle. Elara Merandus. L’ombre de son fantôme plane dans mon esprit. Autrefois, elle s’est introduite de force dans mes souvenirs. Aujourd’hui, elle en fait partie.

Un homme en armure pénètre soudain dans mon champ de vision : il contourne mes gardes pour venir se placer entre le roi et moi. Il avance au même rythme que nous, ce gardien vigilant, qui ne porte ni l’uniforme ni le masque des Sentinelles. Il a deviné, je suppose, mon intention d’étrangler Maven. Je pince les lèvres, me prépare à l’attaque douloureuse de ce chuchoteur.

Non, il n’appartient pas à la Maison Merandus. Son armure est en obsidienne noire, ses cheveux argentés, sa peau d’un blanc lunaire. Et ses yeux, quand il me regarde par-dessus son épaule, ses yeux sont deux gouffres sans fond.

Ptolemus.

Je me jette sur lui pour le mordre. Je ne sais pas ce qui me prend. Plus rien n’a d’importance, du moment que je laisse ma marque. Je me demande si le sang argent a le même goût que le sang rouge.

Je n’aurai pas la réponse.

Je suis tirée en arrière si violemment que je cambre le dos avant de heurter le sol. Il n’en aurait pas fallu beaucoup plus pour que je me rompe les os du cou. Le choc de mon crâne contre le marbre est si brutal que tout se met à tourner, mais pas assez pour m’empêcher de me relever. Ptolemus a pivoté pour me faire face et je ne vois plus que ses jambes, protégées par l’armure. Je me jette sur elles et la laisse m’en empêche, une fois de plus.

— Ça suffit ! cingle Maven, qui se dresse au-dessus de moi.

Il a fait halte pour observer mes tentatives misérables de vengeance. Le reste de la cour s’est arrêté aussi, de nombreux Nobles se sont avancés pour voir la petite vermine rouge se débattre.

J’ai l’impression que mon collier se resserre, j’ai du mal à respirer. Maven ne quitte pas mon cou des yeux.

— Evangeline, j’ai dit que ça suffisait.

Malgré la douleur, je me retourne et la découvre, derrière moi, un poing serré le long de sa cuisse. Comme Maven, elle fixe mon collier en métal. Celui-ci se resserre par pulsations : il doit suivre les battements de son cœur.

— Autorisez-moi à la libérer.

Je me demande si j’ai mal entendu.

— Autorisez-moi à la libérer, ici, maintenant. Renvoyez ses gardes et je la tuerai, je n’ai pas peur de ses éclairs.

Je montre les dents, deviens la bête pour laquelle on veut me faire passer.

— Essaie, lui dis-je en priant de tout mon cœur pour que Maven accepte sa proposition.

Peu importent mes blessures, mes nombreux jours d’étouffement par des silentus, en un mot mon infériorité face à une magnetron qui s’entraîne depuis des années… Je désire la même chose qu’elle. Je l’ai déjà battue auparavant. Je peux recommencer. C’est une occasion. Une occasion dont je n’aurais même pas osé rêver.

Un renfrognement sévère crispe les traits de Maven. Il me rappelle tellement sa mère…

— Seriez-vous en train de remettre en question les ordres de votre roi, lady Evangeline ? dit-il à sa promise

Elle découvre ses dents sous sa bouche laquée de violet. Son vernis de bienséance menace de se craqueler, mais, avant que l’irréparable ne se produise, son père exécute un très léger mouvement, lui effleure le bras. Le message est clair : Obéis.

— Non, grogne-t-elle d’un ton qui clame le contraire.

Après avoir courbé la tête, elle ajoute :

— Votre Majesté.

Mon collier s’élargit, reprend sa taille initiale. Il est même peut-être un peu plus lâche qu’avant. Une chance qu’Evangeline ne soit pas aussi méticuleuse qu’elle voudrait le faire croire.

— Mare Barrow est une prisonnière de la Couronne, et la Couronne disposera d’elle à sa guise, clame Maven d’une voix forte, qui porte bien au-delà des oreilles de sa promise versatile.

Il balaie du regard le reste de son entourage, ne laissant subsister aucun doute sur ses intentions.

— La mort est un sort trop clément pour elle.

L’assemblée bruisse de murmures. Je perçois une légère réticence, mais surtout de l’approbation. Étrange. J’aurais cru qu’ils rêvaient tous de me voir exécutée de la plus cruelle des façons. Ficelée à un poteau pour servir de nourriture aux vautours pendant que mon sang imbibait une terre récemment conquise par la Garde écarlate. Ils imaginent sans doute un destin plus sombre pour moi.

Un destin plus sombre.

Ce sont les mots que Jon a employés. Quand il a vu mon futur, le chemin que j’allais emprunter. Il savait ce qui m’attendait. Il le savait et il en a informé le roi. Il s’est acheté une place aux côtés de Maven au prix de la vie de mon frère et de ma liberté.

Je cherche Jon dans la foule et le trouve aisément : les autres évitent de se tenir trop près de lui. Il a les yeux rougis. Ses cheveux, qui grisonnent prématurément, sont coiffés en une queue-de-cheval stricte. Un autre sang-neuf pour servir de jouet à Maven Calore. Sauf que celui-ci n’a pas de chaînes visibles. Il a aidé Maven à mettre un coup d’arrêt à notre mission – sauver des jeunes envoyés au front. Il lui a parlé de notre avenir. En un mot, il m’a servie sur un plateau d’argent, et il nous a tous trahis.

Jon savait que j’allais poser les yeux sur lui, bien sûr, et il croise mon regard. Je ne m’attends pas à des excuses.

— Et un interrogatoire ?

Je n’ai pas reconnu la voix qui a posé cette question. Le visage m’est familier, lui.

Samson Merandus. Un chuchoteur cruel qui aime descendre dans l’arène, cousin de la défunte reine. Il se fraie, à coups d’épaule, un chemin jusqu’à moi, et je ne peux m’empêcher de frémir. Dans une autre vie, je l’ai vu forcer son opposant à se donner la mort en se poignardant. Kilorn était assis à côté de moi et se réjouissait de ce spectacle, profitant, sans le savoir, de ses dernières heures de liberté. Puis son maître est mort et nos vies ont basculé. Nos destins ont été bouleversés. Et aujourd’hui, étendue à plat ventre sur un sol de marbre, j’ai froid et je saigne. Je suis arrivée plus bas qu’un chien aux pieds d’un roi.

— Un interrogatoire serait-il trop clément pour elle, Votre Majesté ? poursuit Samson en me montrant du doigt.

Il me prend par le menton, me force à lever la tête vers lui. Je dois me retenir de le mordre. Inutile de donner à Evangeline une autre occasion de m’étrangler.

— Pensez à ce qu’elle a vu, à ce qu’elle sait. Elle est à leur tête… Elle pourrait nous fournir la clé pour défaire ces misérables.

Il se trompe, et pourtant, mon cœur bat la chamade. J’en sais assez pour causer de sérieux dommages. Je pense à Tuck, puis au Colonel et aux jumeaux de Montfort. Au noyautage des légions. Aux villes. À nos partisans à travers tout le pays, les Whistle, qui s’occupent de conduire les réfugiés en lieu sûr. Des secrets précieux, soigneusement gardés et qui me seraient arrachés. Combien de personnes mes aveux mettraient-ils en danger ? Combien mourraient parce qu’on m’aurait forcée à parler ?

Et encore, il ne s’agit que d’informations militaires. Les recoins les plus obscurs de mon esprit sont bien pires. C’est là que je cache mes pires démons. Maven. L’ancien prince que j’aimais et qui n’existait pas en réalité. Cal. Ce que j’ai fait pour le retenir, les vérités que j’ai refusé de voir, les mensonges que je me raconte sur sa véritable allégeance. Ma honte et mes erreurs me rongent, m’affaiblissent. Je ne peux pas laisser Samson, ou Maven, découvrir ce que je cache.

Par pitié ! voudrais-je les implorer. Mes lèvres restent de marbre. J’ai beau haïr Maven, j’ai beau rêver de le voir souffrir, je sais qu’il représente ma meilleure chance de m’en sortir. L’implorer devant ses alliés les plus puissants, et ses pires ennemis, ne servirait qu’à miner son pouvoir déjà faible. Voilà pourquoi je reste muette et m’efforce d’ignorer la main de Samson sur mon menton.

Maven croise mon regard pendant un instant qui me paraît à la fois interminable et fugace.

— Je vous ai donné des instructions, lâche-t-il brusquement avec un signe de tête en direction de mes gardes.

Ils m’empoignent avec fermeté mais sans violence pour me relever et m’entraîner à l’écart de la foule. Je laisse tout le monde derrière moi. Evangeline, Ptolemus, Samson… et Maven.

Il tourne les talons, prenant la direction opposée, celle de la dernière chose qui puisse encore lui apporter de la chaleur.

Un trône fait de flammes glaciales, figées.

2.

Mare

Je ne suis jamais seule.

Mes geôliers ne me quittent pas. Il y en a toujours deux ; ils ne me lâchent pas des yeux, étouffant constamment ce qui me définit : mon pouvoir. Une porte fermée à clé leur suffit pour me garder prisonnière. Et si j’essaie de m’approcher trop près de la porte, l’un d’eux vient aussitôt me repousser au centre de ma chambre. Ils sont plus forts que moi, et en permanence sur leurs gardes. Je n’ai qu’un moyen d’échapper à leurs regards, me réfugier dans la minuscule salle de bains, pièce au carrelage blanc et à la robinetterie dorée dont le sol est bordé, sur toute sa longeur, de pierre du silence. Ces blocs gris sont assez nombreux pour faire palpiter mes tempes et me nouer la gorge. Je ne peux pas m’attarder, chaque seconde me suffoque. Cette sensation me rappelle Cameron et son pouvoir. Elle est capable de tuer avec son don de silentus. Même si je déteste mes gardes et leur présence continuelle, je ne prendrai pas le risque de mourir asphyxiée dans cette salle de bains pour quelques minutes supplémentaires de tranquillité.

Quand je pense qu’à une époque ma plus grande terreur était de me retrouver seule… Je suis dans la situation inverse, et je n’ai jamais été aussi terrifiée de toute ma vie.

Je n’ai pas senti mes éclairs depuis au moins quatre jours.

Cinq.

Six.

Dix-sept.

Trente et un.

Je marque le passage du temps en faisant, chaque jour, une entaille dans la plinthe à côté du lit, avec une fourchette. Ça me procure du plaisir de laisser ma marque, d’infliger une petite blessure à ma prison dans le palais. Les silentus s’en moquent. Ils m’ignorent la plupart du temps, trop occupés à maintenir un silence total et absolu. Ils restent assis près de la porte, deux statues aux regards animés.

Ce n’est pas la chambre que j’occupais lors de mon précédent séjour à Blanche-Flamme. Il ne serait évidemment pas convenable de loger une prisonnière au même endroit que la future épouse d’un prince. Mais je ne suis pas non plus dans une cellule. Ma cage est confortable et cossue, avec son lit moelleux, sa bibliothèque garnie de livres ennuyeux, quelques fauteuils, une table et même de jolis rideaux, le tout dans des tons neutres de gris, de brun et de blanc. Un lieu privé de couleurs comme je suis privée de mon pouvoir.

Petit à petit, je m’habitue à dormir seule : Cal n’est plus là pour repousser les cauchemars qui m’assaillent. Chaque fois que je me réveille, je touche les pierres que je porte aux oreilles, égrenant les noms qui leur sont attachés. Bree, Tramy, Shade, Kilorn. Des frères de sang et de cœur. Trois vivants, un fantôme. J’aimerais avoir la boucle d’oreille assortie à celle que j’ai donnée à Gisa, pour qu’elle m’accompagne aussi. Il m’arrive de rêver d’elle. Rien de très concret : je vois des images de son visage, de ses cheveux d’un rouge aussi sombre que le sang versé. Ses mots me hantent comme nul autre. Un jour, des gens vont venir te prendre tout ce que tu as. Elle avait raison.

Il n’y a pas de miroir, même dans la salle de bains. Mais je devine les conséquences physiques de ma captivité. En dépit des repas roboratifs et du manque d’activité, mon visage s’émacie. Les os saillent sous ma peau, plus pointus que jamais. Je dépéris. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que dormir ou lire l’un des tomes du code des impôts de Norta. Et pourtant, depuis plusieurs jours, l’épuisement s’est installé. Des bleus apparaissent dès qu’on me touche. Et le collier me paraît brûlant, alors même que je passe mes journées à grelotter de froid. Peut-être que j’ai de la fièvre. Peut-être que je meurs.

Je n’ai personne à qui me plaindre. J’ai à peine prononcé un mot depuis que je suis enfermée. La porte s’ouvre pour les repas, pour les roulements des gardes, et c’est tout. Je n’ai jamais vu une servante ou une bonne rouges, alors qu’il doit y en avoir. Ce sont les silentus qui récupèrent la nourriture, le linge et les vêtements déposés dans le couloir, eux qui me les remettent. Ils se chargent aussi du ménage, s’acquittant de cette tâche vile avec une grimace. Je suppose qu’il serait trop dangereux de laisser une Rouge entrer dans ma chambre. Cette idée me fait sourire. La Garde écarlate reste donc une menace suffisante pour imposer des règles aussi strictes : même les serviteurs ne sont pas autorisés à m’approcher.

D’un autre côté, personne ne semble l’être. Pas un Argent pour venir contempler la petite faiseuse d’éclairs et jubiler devant elle. Pas même Maven.

Les silentus ne m’adressent pas la parole. Ils ne m’ont pas donné leurs prénoms, alors je leur en ai choisi. Chaton, la femme âgée, plus petite que moi, avec un minuscule visage et des yeux affûtés. Œuf, au crâne rond, blanc et lisse. Trio avec ses trois traits tatoués dans le cou, qui évoquent des traces de griffure. Et Trèfle, une fille de mon âge qui prend son devoir très au sérieux. Elle est la seule à oser poser sur moi ses yeux verts.

Quand j’ai compris que Maven espérait me retrouver, je m’attendais à de la souffrance, à une plongée dans les ténèbres. Surtout, je m’attendais à le voir, à subir mon châtiment en sa présence. Et pourtant, rien. Rien depuis le jour de mon arrivée, où il m’a contrainte à m’agenouiller. Il m’a alors dit qu’il exposerait mon corps aux yeux de tous. Or, aucun bourreau n’est venu. Aucun chuchoteur – de la même lignée que Samson Merandus ou la défunte reine –, pour s’introduire de force dans ma tête et dérouler le fil de mes pensées. Si c’est là mon châtiment, il est très ennuyeux. Maven n’a aucune imagination.

Il y a encore des voix dans mon esprit, et beaucoup de souvenirs, bien trop. Leurs bords tranchants me blessent. J’essaie d’atténuer la douleur avec des lectures abrutissantes, mais les mots dansent devant mes yeux, les lettres changent de place pour former les noms de ceux que j’ai abandonnés. Les vivants et les morts. Et toujours, partout, celui de Shade.

Ptolemus a peut-être tué mon frère, mais c’est moi qui ai placé Shade sur sa route. Par égoïsme, parce que je me prenais pour une sauveuse. Parce que, une fois de plus, j’ai accordé ma confiance à quelqu’un qui n’en était pas digne, et misé la vie des autres avec autant de désinvolture que s’il s’agissait d’une partie de cartes. Tu as réussi à vider une prison, Mare. Tu as libéré tant de monde… Et tu as sauvé Julian !

Cette pensée ne m’offre qu’une bien maigre consolation. Je sais aujourd’hui quel était le prix de la libération de Corros. Et jour après jour, je me retrouve à devoir accepter cette idée : si on me laissait le choix, je ne serais pas prête à payer, une nouvelle fois, le prix. Ni pour Julian ni même pour la vie d’une centaine de sangs-neufs. Je ne leur sacrifierais pas Shade.

Surtout que ça n’a rien changé au bout du compte. Des mois durant Maven m’a suppliée de le rejoindre, à coup de messages tachés de sang. Il espérait me convaincre en semant la mort dans son sillage. Et moi, je croyais n’être prête à aucune concession, pas même si mille innocents devaient périr. Aujourd’hui je regrette de ne pas lui avoir obéi il y a longtemps. Avant qu’il n’ait eu l’idée de s’attaquer aux êtres qui me sont chers, conscient que je ferais tout pour les sauver. Conscient que Cal, Kilorn, mes parents, mes frères et ma sœur… voilà les seules personnes pour lesquelles j’étais prête à négocier. Afin de les garder en vie, j’ai renoncé à tout.

Il a sans doute compris que la torture ne servirait à rien. Même avec le sondeur, une machine créée pour retourner mes éclairs contre moi, pour m’écorcher vive, nerf à nerf.

Ma souffrance ne lui sert à rien. Sa mère l’a bien formé. Mon seul réconfort est de savoir que le jeune roi est privé de sa marionnettiste cruelle. Tandis que je suis ici, surveillée nuit et jour, il est seul à la tête du royaume, sans Elara Merandus pour guider sa main et protéger ses arrières.

Il y a un mois que je n’ai pas respiré d’air frais, et presque autant que mes yeux n’ont contemplé que cette chambre et la vue réduite depuis l’unique fenêtre.

Elle donne sur un petit jardin, tout à fait mort à la fin de l’automne. Ses bouquets d’arbres ont été façonnés par des gardiens de la nature. Avec leur feuillage, ils doivent être magnifiques : une couronne verdoyante et fleurie posée sur des branches formant des spirales impossibles. Mais ainsi dépouillés, les ormes, les hêtres et les chênes noueux évoquent des serres : les longs doigts secs et morts s’entrechoquent tels des os. Ce jardin est à l’abandon. On l’a oublié, comme moi.

Non ! Les autres viendront me chercher…

Je m’autorise à espérer. Mon ventre se serre chaque fois que j’entends la porte. Je m’attends à découvrir Cal, Kilorn ou Farley, peut-être Mamie avec le visage d’un autre. Le Colonel, même. Aujourd’hui, la vision de son œil écarlate m’arracherait des larmes de joie. Personne ne vient me chercher cependant. Personne ne viendra.

C’est cruel de donner de l’espoir quand il n’y en a aucun.

Et Maven le sait.

À l’heure où le soleil se couche, le trente et unième jour, je comprends enfin ses intentions.

Il veut que je pourrisse. Que je m’efface. Que je disparaisse des mémoires.

Dehors, dans le jardin d’ossements, des bourrasques de neige précoce tombent d’un ciel d’acier. Le verre est froid sous mes doigts, mais il refuse de geler.

Et moi aussi.

Le paysage de neige est parfait dans la lumière matinale. Une croûte blanche pare les arbres nus. Elle aura fondu d’ici cet après-midi. D’après mes calculs, nous sommes le 11 décembre. Un jour froid, gris et morne, perdu dans les derniers échos de l’automne, avant l’hiver. La vraie neige ne s’installera pas avant le mois prochain.

À Pilotis, on adorait sauter du balcon dans les congères, même après que Bree s’était cassé la jambe – il avait atterri sur un petit tas de bois enfoui sous l’une d’elles. Il en avait coûté à Gisa un mois de salaire pour le faire soigner et j’avais dû voler la plupart des fournitures dont notre soi-disant médecin avait besoin. C’était l’hiver avant que Bree ne soit appelé, la dernière fois que notre famille a été réunie. La toute dernière. Nous ne serons plus jamais au complet.

Mes parents sont avec la Garde. Gisa et mes deux frères survivants aussi. Ils sont en sécurité, en sécurité, en sécurité. Je me répète ces mots chaque matin. Ils me réconfortent, même s’il pourrait s’agir d’une illusion.

Je repousse lentement mon assiette. Le petit déjeuner familier constitué d’une bouillie d’avoine sucrée, de fruits et de pain grillé n’est en rien une consolation.

— Terminé, lancé-je par habitude, même si je sais que personne ne me répondra.

Chaton s’est déjà approchée et considère avec mépris le repas à moitié entamé. Elle ramasse l’assiette avec autant de dégoût que si c’était une charogne et se dirige vers la porte en la tenant à bout de bras. Je lève brièvement les yeux dans l’espoir d’apercevoir le couloir. Comme toujours, il est désert, et je reçois un coup au cœur. Chaton pose si brutalement l’assiette qu’elle se fracasse peut-être sur le sol : la silentus ne s’en préoccupe pas. Une servante nettoiera derrière elle. La porte se referme et Chaton se rassied sur sa chaise. Trio occupe la seconde, bras croisés, et observe mon buste d’un regard fixe. Je perçois leur pouvoir à tous deux. Ils me donnent l’impression d’être emmitouflée dans une couverture trop serrée, qui me prive de mes éclairs, retranchés dans un lieu où je ne peux même pas imaginer de me rendre. Ils me donnent envie de m’écorcher vive.

Je déteste cette sensation, je la déteste.

Je. La. Déteste.

Crac !

Je lance mon verre d’eau contre le mur d’en face. Il éclabousse l’horrible peinture grise avant de se briser. Aucun de mes gardes ne bronche. Je casse souvent des objets.

Et ça me soulage. Au moins une minute… Enfin, je crois.

Je respecte mon emploi du temps, celui que j’ai mis au point durant mon mois de captivité. Me lever. Le regretter aussitôt. M’asseoir devant mon petit déjeuner. Perdre l’appétit. Demander à ce qu’on débarrasse. Le regretter aussitôt. Jeter mon verre d’eau. Le regretter aussitôt. Défaire entièrement mon lit. Parfois déchirer les draps, en criant si je suis d’humeur. Le regretter aussitôt. Tenter de lire un livre. Regarder dehors par la fenêtre. Regarder dehors par la fenêtre. Regarder dehors par la fenêtre. M’asseoir devant mon déjeuner. Recommencer.

Je suis une fille très occupée.

Ou une jeune femme, devrais-je plutôt dire.

Dix-huit ans constitue la frontière arbitraire entre l’enfance et l’âge adulte. Et j’ai passé ce cap il y a plusieurs semaines. Le 17 novembre. Non que quiconque ait pensé à me le souhaiter ou à le fêter. Je doute que ça fasse quelque chose aux silentus de savoir que leur prisonnière a un an de plus. Une seule personne dans ce palais pourrait s’y intéresser. Et il ne m’a pas rendu visite, à mon grand soulagement. C’est l’unique avantage de ma captivité. Pendant que je suis enfermée ici, entourée des pires êtres qui soient, je n’ai pas à subir sa présence.

Jusqu’à aujourd’hui.

Le silence absolu qui m’enveloppe vole en éclats. Ça n’a rien d’explosif, c’est juste un petit clic : le bruit familier de la serrure. À un moment inhabituel de ma routine. Je tourne aussitôt la tête, et les deux silentus aussi, leur concentration vacillant sous l’effet de la surprise. L’adrenaline afflue dans mes veines, mon cœur tambourine. Un quart de seconde, je me suis encore autorisée à espérer. À imaginer qui pouvait se trouver de l’autre côté de la porte.

Mes frères. Farley. Kilorn.

Cal.

Je veux que ce soit Cal. Je veux que ses flammes dévorent le palais et tous ces gens.

Je ne connais pas l’homme devant moi. Seuls ses vêtements me sont familiers : un uniforme noir avec des touches d’argent. Un membre de la sécurité, anonyme et sans importance. Il pénètre dans ma prison, maintient la porte ouverte avec son dos. Plusieurs de ses semblables se massent dans le couloir.

Les deux silentus se sont relevés d’un bond, aussi surpris que moi.

— Qu’est-ce que vous faites ? demande Trio avec un rictus.

C’est la toute première fois que j’entends sa voix. Chaton n’a pas oublié ce qu’on lui avait appris en formation : elle s’interpose entre l’officier et moi. Une nouvelle vague de silence m’assaille, alimentée par sa peur et sa perplexité. Une vague qui me frappe de plein fouet, grignotant mes dernières forces. Je reste clouée sur mon siège, de peur de m’effondrer si je me lève.

L’officier ne dit rien, les yeux rivés sur ses pieds. Il attend.

Elle entre à son tour, dans une robe entièrement faite d’aiguilles. Sa chevelure argentée a été tressée et ornée de pierres précieuses, de façon à évoquer la couronne qu’elle brûle de porter. Je frémis en la voyant, si parfaite, si glaciale et si mordante. Elle a tout d’une reine, même si le titre ne lui appartient pas encore. Car elle ne l’a pas encore obtenu. Je le devine.

— Evangeline, murmuré-je en essayant de contenir les trémolos dans ma voix, autant dus à la peur qu’à mon épuisement subit.

Ses yeux noirs se posent sur moi avec autant de tendresse qu’un fouet cinglant. Elle me détaille de la tête aux pieds, puis des pieds à la tête. Elle relève la moindre imperfection, la moindre faiblesse. Je sais que celles-ci sont nombreuses. Enfin, son regard se rive sur mon collier, en particulier les pointes métalliques. Ses lèvres se retroussent, exprimant un mélange de dégoût… et d’appétit. Comme il lui serait facile de resserrer ce collier, de planter les clous acérés dans ma gorge et de me laisser me vider de mon sang.

— Lady Samos, vous n’êtes pas autorisée à venir ici, dit Chaton, qui se dresse toujours entre nous deux.

Son audace m’étonne. Le sourire moqueur d’Evangeline s’élargit.

— Vous pensez que je désobéirais au roi, mon promis ?

Elle émet un rire froid, forcé.

— Je suis ici sur ses ordres, poursuit-elle. Il réclame la présence de la prisonnière à la cour. Immédiatement.

Chaque mot m’écorche. Mon mois d’emprisonnement me paraît soudain trop court. Une part de moi voudrait empoigner la table et forcer Evangeline à me traîner hors de ma cage. Mais l’isolement n’est pas parvenu à briser ma fierté. Pas encore.

Jamais, me rappelé-je en mon for intérieur. Voilà pourquoi je me redresse sur des jambes faibles, aux articulations douloureuses, les mains tremblantes. Il y a un mois, j’étais prête à attaquer le frère d’Evangeline avec mes dents. J’essaie de raviver l’ardeur qui m’animait alors, ne serait-ce que pour me tenir le plus droit possible.

Chaton ne cille pas ; elle n’a pas bougé d’un millimètre. Elle incline la tête vers Trio, croise le regard de son cousin.

— Nous n’avons pas été prévenus. Ce n’est pas le protocole.

Evangeline éclate à nouveau de rire, découvrant des dents blanches et luisantes. Son sourire est beau, aussi incisif qu’une lame.

— Refusez-vous de m’obéir, garde ?

Tout en parlant, elle caresse sa robe, passe sa main à la blancheur immaculée à travers la forêt d’aiguilles. Certaines restent collées à sa peau, comme aimantées, et elle retourne sa paume hérissée de pointes métalliques. Elle les effleure, attendant patiemment la réponse à sa question. Les Arven ne sont pas assez bêtes pour user de leur pouvoir sur une fille Samos, surtout promise à devenir reine.

Les deux silentus échangent un regard, ne parvenant pas à la même conclusion. Trio plisse le front, le regard sévère. Chaton finit par lâcher un lourd soupir. Elle s’écarte. Bat en retraite.

— Je n’oublierai pas que tu as su écouter la raison, lui murmure Evangeline.

Je me sens nue sous son regard perçant, en dépit des nombreux témoins. Elle me connaît, sait qui je suis, ce dont je suis capable. J’ai failli la tuer dans l’arène, et elle a pris la fuite, terrifiée par mes éclairs. Elle n’a plus peur aujourd’hui.

Je rassemble mon courage et fais un pas vers elle. Vers la bulle merveilleuse qui l’entoure et lui permet d’exercer son pouvoir. Un second pas. Vers ce souffle de liberté, vers mon électricité. La sentirai-je aussitôt ? Se déversera-t-elle dans mes veines ? Forcément.

Son rictus se transforme en sourire cruel. Elle recule à mesure que j’avance. Je me retiens de grogner.

— Pas si vite, Mare Barrow.

C’est la première fois qu’elle prononce mon nom. Elle claque des doigts à l’intention de Chaton.

— Accompagne-la.

Ils me traînent comme le jour de mon arrivée, avec une laisse que Chaton agrippe. Trio et elle continuent à m’imposer leur silence. Il tambourine dans mon crâne. Le trajet à travers Blanche-Flamme m’épuise autant qu’une course de plusieurs kilomètres, pourtant nous avançons à un train de sénateur. Je n’ai toujours pas les yeux bandés. Ils ne cherchent même pas à me faire perdre mes repères.

Les lieux me sont de plus en plus familiers à mesure que nous approchons de notre destination, en empruntant des couloirs et des galeries où j’évoluais en toute liberté, dans une autre vie. À l’époque je n’éprouvais pas le besoin de les observer dans le détail. À présent je m’efforce d’établir une carte mentale du palais. J’aurai besoin de connaître la disposition des différentes pièces si j’espère un jour en sortir vivante. Ma chambre, orientée à l’est, se trouve au quatrième étage – je l’ai découvert en comptant les fenêtres. Je me souviens que Blanche-Flamme a la forme de deux carrés emboîtés, chaque aile donnant sur un jardinet comme celui que j’aperçois de ma chambre. La vue qui se révèle à travers les immenses fenêtres cintrées change à chaque couloir. Une cour, la place César, l’immense terrain d’entraînement où Cal formait ses soldats, l’enceinte du palais et, au-delà, le pont d’Archéon, qui a été reconstruit. Par chance, nous ne traversons pas les pièces où j’ai trouvé le journal de Julian, où j’ai été témoin de la colère de Cal et des manigances secrètes de Maven. Je suis surprise par la quantité de souvenirs que le reste du palais réveille – je n’y ai pourtant séjourné que peu de temps.

Sur un palier, nous longeons une succession de fenêtres tournées vers l’ouest : au-delà des casernes coule le fleuve Capital, et, sur l’autre rive, la seconde moitié de la ville se dresse. Le Caveau des Os se niche au milieu des bâtisses, sa silhouette imposante est gravée dans ma mémoire. Je connais ce panorama. Je me suis tenue devant ces fenêtres avec Cal. Je lui ai menti, ne lui parlant pas de l’attaque qui aurait lieu le soir même. J’ignorais alors les conséquences qu’elle aurait pour nous deux. Ce jour-là, Cal m’a glissé à l’oreille qu’il regrettait que les choses ne soient pas différentes. Et je l’ai déploré moi aussi.

Des caméras doivent suivre notre progression, même si je ne peux plus les sentir. Evangeline ne prononce pas un seul mot. Elle est entourée de nombreux officiers, volée de merles flanquant un cygne d’acier. De la musique nous parvient. Elle pulse avec la gravité d’un cœur lourd. Je n’ai jamais rien entendu de tel auparavant, pas même lors du seul bal auquel j’ai assisté, ni lors des leçons de danse avec Cal. Cet air sombre, torturé et étrangement séduisant semble presque être vivant. Devant moi, Evangeline crispe les épaules quand les notes arrivent à elle.

Cet étage du palais, réservé à la cour, est étrangement désert : seuls quelques gardes sont postés dans les couloirs. Des gardes, pas des Sentinelles, qui doivent se trouver avec Maven. Je m’attends à ce qu’Evangeline tourne à droite pour s’engouffrer sous les grandioses portes voûtées de la salle du trône. Elle file tout droit, suivie de nous tous, et pénètre dans une pièce que je ne connais que trop bien aussi.

La salle du conseil. Un cercle parfait de marbre et de bois ciré. Des sièges courent tout le long des murs et l’emblème de Norta, la Couronne flamboyante, trône au centre du sol richement orné. Il reprend les couleurs royales – rouge, noir et argent –, et les pointes de la couronne forment des flammes. Je manque de trébucher et ne parviens pas à garder les yeux ouverts. Chaton me traînera s’il le faut, je n’ai aucun doute sur ce point. Et je me laisserai volontiers faire, si cela signifie que je n’aurai plus à voir cet endroit. Walsh est morte ici. Son visage surgit derrière mes paupières closes. Elle a été traquée comme un lapin. Et attrapée par des loups : Evangeline, Ptolemus, Cal. Ils l’ont capturée dans les tunnels sous Archeon, alors qu’elle agissait pour le compte de la Garde écarlate. Ils l’ont débusquée, traînée jusqu’ici et confiée à la reine Elara. Cette dernière n’a jamais pu l’interroger. Walsh s’est suicidée avant. Elle a avalé une pilule mortelle sous nos yeux à tous, pour protéger les secrets de la Garde écarlate. Pour me protéger.

Lorsque le volume de la musique triple, je rouvre les yeux.

La chambre du conseil a disparu, mais ce que je découvre est, en un sens, bien pire.

3.

Mare

La musique danse dans l’atmosphère, chargée des effluves alcoolisées, écœurantes et mordantes qui pénètrent le moindre centimètre carré de la magnifique salle du trône. Nous nous trouvons sur la mezzanine, à quelques mètres au-dessus du sol de la salle de bal, qui nous offre une vue imprenable sur la fête qui bat son plein. Quelques instants s’écouleront avant que quiconque ne remarque notre présence.

Mes yeux, en alerte, scrutent chaque visage et chaque ombre, guettent une opportunité ou un danger. Soie, pierres précieuses et belles armures scintillent sous la lumière d’une dizaine de lustres, forment une constellation humaine qui ondule et serpente sur les dalles de marbre. Après ce mois d’emprisonnement, ce tableau agresse tous mes sens, et pourtant j’absorbe l’ensemble des sensations, comme une affamée. Tant de couleurs, de voix, de Nobles célèbres. Dans l’immédiat, ils ne s’intéressent pas à moi. Je ne suis pas encore leur point de mire. Ils s’admirent mutuellement, regardent leurs coupes remplies d’alcool multicolore et la fumée parfumée qui s’élève en volutes. Ils se meuvent sur le rythme saccadé de la musique. Ils doivent fêter quelque chose, en grande pompe, mais quoi ?

Naturellement, mon esprit s’emballe. Ont-ils remporté une autre victoire ? Contre Cal ou la Garde écarlate ? À moins qu’ils ne se réjouissent encore de ma capture ?

Il me suffit d’observer Evangeline pour avoir la réponse à mes questions. Je ne l’ai jamais vue aussi renfrognée, même en ma présence. Son rictus félin vire à la grimace, si rageuse que je peine à y croire. Son regard s’assombrit, scrute l’étalage de luxe. Celui-ci est aussi noir qu’un puits, il engloutit le spectacle des siens dans un état de félicité totale. Ou, plutôt, d’ignorance.

Sur l’ordre de quelqu’un, une troupe de serviteurs rouges s’éloignent du mur contre lequel ils étaient alignés et traversent la salle en rangée bien régulière. Ils portent des plateaux chargés de verres en cristal remplis de liquides rubis, or ou d’une transparence aussi scintillante que celle des diamants. Le temps qu’ils parviennent à l’autre l’extrémité de la foule, leurs plateaux sont vides. Ils se remplissent aussitôt. Les Rouges retraversent la salle en sens inverse et sont à nouveau délestés du contenu de leurs plateaux. Je ne comprends pas comment les Argents arrivent encore à rester debout. Ils poursuivent leurs festivités, discutent ou dansent, tiennent leurs verres entre des doigts pareils à des griffes. Certains fument des pipes tarabiscotées et recrachent une fumée à la couleur étrange. Ça ne sent pas le tabac – beaucoup d’anciens, à Pilotis, en faisaient des réserves. J’observe avec envie les étincelles dans les pipes, ces petits points lumineux.

La vue des serviteurs, des Rouges, est encore pire. C’est une souffrance. Que ne donnerais-je pas pour échanger ma place avec l’un d’eux. Pour n’être qu’une servante et pas une prisonnière. Imbécile, me reproché-je. Ils sont en captivité, eux aussi. Comme tous ceux de ton espèce. Coincés sous le talon d’une botte argent, même si certains jouissent d’un peu plus d’espace que toi.

Tout ça à cause de lui.

Evangeline descend vers la salle et les silentus me forcent à la suivre. Les escaliers nous conduisent directement à l’estrade, dont la hauteur exprime l’importance. Une dizaine de Sentinelles se dressent dessus, masquées et armées, terrifiantes.

Je m’attends à retrouver les trônes familiers. En diamant pour le roi, en or blanc incrusté de saphirs pour la reine. Et pourtant, Maven est assis sur le même trône que sur la place César, il y a un mois, quand il m’a tenue en laisse devant le monde entier.

Il ne contient pas une pierre précieuse, pas une once de métal précieux, mais est composé de blocs de pierre grise où sont incrustés des volutes brillantes, lisses. Ce siège paraît glacial et inconfortable, terriblement lourd. Maven semble minuscule dessus, et plus jeune que jamais. Il faut avoir l’apparence de la puissance pour en jouir. Une leçon qu’Elara m’a apprise et que Maven n’a visiblement pas retenue. Il ressemble au petit garçon qu’il est, d’une pâleur criante dans son uniforme noir. Les seules couleurs qu’il porte sont la doublure rouge sang de sa cape et toute une collection de médailles argentées, sans oublier le bleu glacial de ses yeux.

Le roi Maven de la Maison Calore croise mon regard à l’instant où il sent ma présence. Le temps se fige, suspendu à un fil. La piste de danse animée est un gouffre béant entre nous, empli de bruit et de chaos gracieux… Et néanmoins, la salle pourrait aussi bien être vide.

Je me demande s’il remarque combien j’ai changé. La nausée, la douleur, la torture que ma prison silencieuse m’impose. Ça ne peut pas lui échapper. Son regard glisse de mes pommettes saillantes à mon collier, puis à la robe blanche qu’on me force à porter. Je ne saigne plus et pourtant je préférerais. Pour montrer à tout le monde celle que je suis, celle que j’ai toujours été. Rouge. Blessée. Mais vivante. Comme je l’ai fait devant Evangeline quelques minutes plus tôt, je me redresse et imprime à mon regard toute la puissance accusatrice dont je suis capable. Je le scrute, à la recherche des failles que je suis la seule à pouvoir déceler. Cernes, mains agitées de tremblements, posture si rigide que sa colonne vertébrale menace de se briser.

Tu es un assassin, Maven Calore. Un lâche, un faible.

Ça fonctionne. Il arrache son regard au mien et se relève d’un bond en agrippant les accoudoirs de son trône. Sa rage s’abat avec la violence d’un coup de marteau.

— Explique-toi, garde Arven ! hurle-t-il, s’en prenant à mon geôlier le plus proche.

Trio est terrorisé. Tout s’est arrêté en un clin d’œil : musique, danse et consommation d’alcool.

— Ma… Majesté, bredouille Trio tandis qu’une de ses mains gantées m’agrippe par le bras.

Le flot de silence qui m’envahit est si puissant qu’il ralentit les battements de mon cœur. Le silentus cherche une explication qui le déchargera de toute responsabilité, sans accabler la future reine, et n’en trouve pas.

Ma chaîne tremble entre les doigts de Chaton, mais elle ne me lâche pas. Seule Evangeline ne trahit aucune réaction à la colère du roi. Elle s’y attendait.

Il ne lui a pas ordonné d’aller me chercher. Je n’ai pas été convoquée.

Maven n’est pas idiot. D’un petit geste, il fait taire les bredouillements de Trio.

— Ton incapacité à répondre est bien assez éloquente. Qu’avez-vous à dire pour votre défense, Evangeline ?

Dans la foule, le père de celle-ci se redresse de toute sa hauteur, suivant la scène avec ses grands yeux sévères. Un autre pourrait le croire apeuré. Je pense au contraire que Volo Samos n’a pas le pouvoir de ressentir la moindre émotion. Il caresse la pointe de sa barbe argentée et son expression est indéchiffrable. Ptolemus n’est pas aussi doué pour se contrôler. Il se trouve sur l’estrade, avec les Sentinelles, sans l’uniforme orné de flammes ou masque. Son corps a beau demeurer immobile, ses yeux circulent du roi à sa sœur, et il serre lentement un poing. Bien. Tremble pour elle comme j’ai tremblé pour mon frère. Regarde-la souffrir comme je l’ai regardé mourir.

Car quel autre choix Maven a-t-il, désormais ? Evangeline lui a délibérément désobéi, abusant des libéralités conséquentes à son statut de promise. Si j’ai une certitude, c’est que tout comportement provoquant l’ire du roi doit être puni. Et agir ainsi, devant la cour entière ? Il pourrait bien la faire exécuter sur-le-champ.

Si Evangeline a conscience de risquer sa vie, elle n’en trahit rien. Sa voix ne frémit pas, ne déraille pas.

— Vous avez ordonné l’emprisonnement de la terroriste, et elle a été mise de côté comme une bouteille de vin. Au bout d’un mois de délibération, le conseil n’est parvenu à aucun accord sur le sort qui doit lui être réservé. Ses crimes, innombrables, devraient lui valoir une dizaine de mises à mort, une peine à perpétuité de mille ans dans la pire de nos prisons. Elle a tué ou mutilé des centaines de vos sujets depuis son apparition à la cour, parmi lesquels vos parents, et pourtant elle se prélasse dans une chambre confortable, où elle est autorisée à manger, à respirer… à vivre sans subir le châtiment qu’elle mérite.

Maven est bien le fils de sa mère et son masque officiel est presque sans failles. Les paroles d’Evangeline ne semblent pas l’ébranler le moins du monde.

— Le châtiment qu’elle mérite, répète-t-il avant de balayer l’assemblée du regard, le menton légèrement relevé. C’est pourquoi vous l’avez amenée ici. Mes fêtes sont donc si ennuyeuses ?

Un rire, mi-sincère mi-forcé, parcourt la foule. La plupart des Nobles sont soûls, mais, parmi eux, suffisamment ont les idées assez claires pour comprendre ce qui se passe. Ce qu’Evangeline a fait.

Elle lui décoche un sourire poli – il paraît tant lui coûter que je m’étonne de ne pas voir perler du sang aux commissures de ses lèvres.

— Je sais que vous portez le deuil de votre mère, Votre Majesté, dit-elle sans une once de compassion. Comme nous tous. Cependant, votre père n’agirait pas ainsi. Le temps des larmes est terminé.

Ces derniers mots ne sont pas les siens, ce sont ceux de Tiberias VI. Le père de Maven. L’esprit qui le hante. Son masque menace de tomber, et son regard brille d’une lueur où la terreur rivalise avec la rage. Je me souviens aussi bien que lui de ces paroles. Prononcées devant une autre foule, à la suite de l’exécution, par la Garde écarlate, de cibles politiques. Des cibles choisies par Maven, ou plutôt suggérées par sa mère. Nous nous sommes chargés de leurs basses besognes, et ils ont accru le nombre de victimes en profitant de notre attaque – qu’ils ont transformée en attentat odieux. Ils se sont servis de moi, et de la Garde, pour, d’un seul coup, éliminer une partie de leurs ennemis et en diaboliser d’autres. Ils ont détruit, tué plus d’Argents que nous n’en avions l’intention.

Je sens encore l’odeur du sang et de la fumée. J’entends encore une mère pleurer ses enfants morts. Je connais encore par cœur la déclaration consécutive du roi qui en a imputé la responsabilité à la rébellion rouge.

— Force, pouvoir, mort, murmure Maven.

Les mots m’avaient effrayée à l’époque et c’est encore pire aujourd’hui.

— Que suggérez-vous alors, ma chère ? Une décapitation ? Un peloton d’exécution ? Un démembrement ?

Mon cœur bat la chamade. Maven autoriserait-il une chose pareille ? Je l’ignore. J’ignore de quoi il est capable. Je dois me répéter sans cesse que je ne le connais pas. Le garçon dont je croyais être proche était une illusion… Mais alors, et ses messages qui m’imploraient de revenir ? Et ce mois de captivité indulgente, paisible ? Peut-être s’agissait-il d’un autre piège. Une autre forme de torture.

— Je suggère que nous suivions la loi. Ainsi que votre père l’aurait fait.

À l’intonation qu’Evangeline donne à ce mot, père, à sa façon de l’asséner avec autant de violence qu’un coup de couteau, tous mes doutes s’envolent. Comme de nombreuses personnes dans cette salle, elle sait que Tiberias VI a connu une mort bien différente de celle relatée officiellement.

Maven agrippe son trône de toutes ses forces. Il observe brièvement sa cour avant de rendre coup pour coup à Evangeline :

— Non seulement vous n’êtes pas membre de mon conseil, mais vous ne connaissiez pas assez bien mon père pour pouvoir parler en son nom. Je suis roi, comme lui avant, et je sais ce qu’il faut faire pour remporter la victoire. Nos lois sont sacrées, bien sûr. N’oubliez pas, cependant, que nous menons deux guerres à l’heure qu’il est.

Deux guerres.

L’adrénaline pulse dans mes veines avec tant de vigueur que je crois avoir retrouvé mon pouvoir. Non, il ne s’agit pas de mes éclairs. C’est l’espoir. Je me mords la lèvre pour ne pas sourire. Ma captivité a beau durer depuis des semaines, la Garde écarlate poursuit son combat, et elle rencontre des succès. Elle est encore active, Maven le reconnaît d’ailleurs ouvertement. Il lui est impossible de la cacher ou de la balayer d’un revers de la main.

J’ai beau brûler d’en apprendre davantage, je tiens ma langue, bien sûr. Maven jette un regard assassin à Evangeline.

— Ce serait du gâchis de livrer un ennemi politique, surtout de la valeur de Mare Barrow, à une exécution publique.

— Ça l’est aussi de la garder enfermée dans une chambre ! riposte Evangeline sans la moindre hésitation, ce qui me laisse penser qu’elle a dû préparer cet affrontement.

Elle s’avance de quelques pas, réduit la distance entre Maven et elle. Sur cette estrade, on dirait une pièce bien réglée, jouée devant un public. Mais à qui profitera-t-elle ?

— Elle prend la poussière, elle passe ses journées à se tourner les pouces sans rien nous donner en échange… Alors que Corvium brûle !

Une autre information précieuse à conserver. Continue, Evangeline, j’en veux plus.

J’ai vu de mes propres yeux la ville fortifiée, le centre névralgique de l’armée de Norta, devenir le théâtre d’émeutes il y a un mois. Elles ne sont donc pas terminées. L’évocation de Corvium refroidit la foule. Ce qui n’échappe pas à Maven, même s’il s’efforce de conserver son calme.

— Le conseil a besoin de temps pour prendre une décision, ma chère, lâche-t-il, dents serrées.

— Pardonnez mon audace, Votre Majesté. Je sais l’importance que vous attachez à honorer votre conseil, y compris les membres les plus faibles qui le composent. Y compris les lâches qui refusent de prendre les décisions qui s’imposent.

Un pas supplémentaire et sa voix s’adoucit, ronronne.

— Mais vous êtes le roi. La décision vous appartient.

Magistral. Evangeline est aussi encline à la manipulation que n’importe qui d’autre. En quelques mots, elle a réussi à offrir une voie de sortie à Maven, à lui éviter de passer pour faible… tout en le forçant à suivre sa volonté à elle s’il souhaite maintenir son image de souverain puissant. Malgré moi, ma respiration se précipite. Va-t-il accéder à sa demande ? Ou refuser, et jeter de l’huile sur le feu insurrectionnel qui couve déjà dans les Maisons Nobles ?

Maven n’est pas sot. Il comprend très bien la manœuvre d’Evangeline. Il la toise. Ils échangent des sourires contraints.

— Décidément, le Choix de la Reine nous a bien révélé la plus talentueuse des jeunes femmes du royaume, finit-il par dire en lui prenant la main.

Le geste semble les dégoûter autant l’un que l’autre. Maven tourne brusquement la tête vers les Nobles, observe un homme mince vêtu de bleu marine.

— Cousin ! J’accède à votre demande d’interrogatoire.

Samson Merandus, soudain sur le qui-vive, émerge de la foule, le regard perçant. Il s’incline, sourit presque. Sa tunique bleue se gonfle telle une voile sombre.

— Merci, Votre Majesté.

— Non !

Le cri m’échappe malgré moi.

— Non, Maven !

Les mouvements de Samson sont vifs, il monte sur l’estrade avec une rage contrôlée. Il couvre la distance qui nous sépare en quelques enjambées résolues, et bientôt ses yeux remplissent tout mon champ de vision. Des yeux bleus, ceux d’Elara, de Maven.

— Maven ! imploré-je à nouveau, en vain.

Supplier met à mal mon orgueil, mais quel autre choix ai-je ? Samson est un chuchoteur. Il me détruira de l’intérieur, explorera et retournera tout ce que je suis, tout ce que je sais. Combien mourront à cause de ce que j’ai vu ?

— Par pitié, Maven ! Ne le laisse pas faire ça !

Je n’ai pas assez de force pour contraindre Chaton à lâcher ma laisse, ni même pour me débattre lorsque Trio m’empoigne par les épaules. Tous deux m’immobilisent sans difficulté. Mon regard se pose sur Maven. Une main sur son trône, il tient dans l’autre celle d’Evangeline. Il m’a écrit combien je lui manquais, pourtant… Son expression reste indéchiffrable. S’il ne veut pas me sauver de ce cauchemar, il devra au moins en être témoin.

— Maven, murmuré-je une dernière fois en essayant de parler avec la voix de Mare.

Pas celle de la faiseuse d’éclairs ni celle de Mareena la princesse perdue. La fille qu’il a vue enfermée dans une cellule et qu’il s’est engagé à sauver. Mais ça ne suffit pas. Il baisse la tête. Se détourne.

Je suis seule.

Samson referme sa main autour de mon cou, au-dessus du collier en métal, et me force à plonger mes yeux dans les siens, si cruels et familiers. D’un bleu glacial, implacable.

— Tu as eu tort de tuer Elara, me lance-t-il sans prendre la peine de modérer sa menace. Elle décortiquait les cerveaux avec une précision chirurgicale.

Il se penche vers moi, on dirait un homme affamé sur le point de dévorer un repas.

— Moi, je suis un boucher.

Avec le sondeur, j’ai connu trois longs jours de souffrance. Une tempête d’ondes électromagnétiques qui retournait mon pouvoir électrique contre moi. Cette tempête a résonné dans ma peau, entrechoquant mes nerfs comme des boulons dans un bocal. Cette expérience m’a laissé des cicatrices. Des éclairs blancs sur le cou et le long de la colonne vertébrale, vilaines marques auxquelles je ne suis toujours pas habituée. Elles tirent sur ma peau avec leurs angles étranges et m’élancent, rendent le moindre petit mouvement douloureux. Même mes sourires en sont ternis, plus contraints depuis cette torture.

Aujourd’hui je supplierais pour subir à nouveau celle du sondeur si je pouvais.

Son cliquetis, son crissement m’apparaîtraient providentiels, ils seraient une bénédiction, un soulagement. Je préférerais qu’on me brise les os et qu’on me déchiquette les muscles, qu’on m’arrache les dents et les ongles, qu’on anéantisse la moindre fibre de mon être, plutôt que d’avoir à subir une seconde de plus les chuchotements de Samson.

Je sens sa présence. Son esprit. Qui s’insinue dans les moindres recoins du mien pour le corrompre, sorte de pourriture ou de cancer. Il râcle l’intérieur de ma tête avec des ongles acérés et une volonté qui l’est encore plus. Ce qui en moi échappe à son poison se tord de douleur. Il prend du plaisir à m’infliger ce traitement. C’est sa vengeance, après tout. Pour ce que j’ai fait à Elara, sa chair et son sang, sa reine.

Elle était au cœur du premier souvenir qu’il m’a arraché. Mon absence de remords a aiguillonné sa colère, et je le regrette maintenant. J’aurais aimé réussir à imprimer à ces images un peu de compassion, mais cette mort a été si terrifiante qu’il n’y avait de la place que pour le choc. Je me la rappelle désormais dans le moindre détail. Il m’y a forcée.

Assaillie par une douleur fulgurante, je suis aspirée vers les tréfonds de ma mémoire… Je me retrouve à l’instant précis où j’ai tué la mère de Maven. Mon pouvoir puise des éclairs violacés dans le ciel. Un premier la frappe de plein fouet, entre dans ses yeux et dans sa bouche, dévale le long de son cou et de ses bras, de ses doigts à ses orteils, puis remonte. Sa transpiration bouillonne, sa peau carbonisée fume, les boutons métalliques de sa veste rougissent, brûlent le tissu et la peau dessous. Elle se démène, cherche à se débarrasser de ma rage électrique. Le bout de ses doigts se fend et ses os apparaissent, tandis que les muscles de son beau visage se relâchent complètement, détruits par les attaques constantes de mes étincelles. Ses cheveux d’un blanc cendré noircissent et se consument. Quant à l’odeur… Et le bruit… Elle hurle jusqu’à ce que ses cordes vocales se déchirent. Samson veille à ce que la scène se déroule au ralenti, manipulant le souvenir refoulé pour le graver seconde après seconde dans ma conscience. Un vrai boucher, en effet.

Sa rage me propulse dans le passé comme une toupie, sans que je puisse me raccrocher à quoi que ce soit, jouet d’un orage que je ne contrôle pas. Il me reste à prier pour ne pas voir ce que Samson cherche. J’essaie de chasser le prénom de Shade de mes pensées. Cependant les murs que j’érige sont à peine plus épais que du papier. Samson les déchire avec joie. Et je les sens céder, l’un après l’autre… Il broie une part supplémentaire de mon être. Il sait ce que j’essaie de lui cacher, pour ne jamais avoir à le revivre. Il prend en chasse mes pensées, plus rapide que mon cerveau, esquivant sans mal mes piètres tentatives pour l’arrêter. J’essaie de hurler ou d’implorer, mais aucun son ne sort de ma bouche ou de mon crâne. Samson me tient tout entière dans la paume de sa main.

— Trop facile…

Sa voix résonne en moi, autour de moi.

Comme les derniers instants d’Elara, la mort de Shade a été enregistrée dans le moindre détail. Je dois revivre chaque seconde infâme, la ressentir dans mon corps, incapable d’autre chose que de regarder ce qu’il veut me montrer, prisonnière de moi-même. L’air est irritant à cause des radiations. La prison de Corros se trouve à la lisière des Salines, près des friches nucléaires qui constituent notre frontière méridionale. Une brume froide enveloppe le matin, le protège contre l’aube grise. Un instant, tout est immobile, en suspens. J’observe alentour, pétrifiée en plein mouvement. Dans mon dos, la prison continue à résonner des cris de l’émeute que nous avons provoquée. Des prisonniers et des gardes en jaillissent. Ils nous suivent vers la liberté, ou une vie qui y ressemble. Cal a pris de l’avance, je distingue sa silhouette familière à une centaine de mètres. J’ai demandé à Shade de le téléporter en premier, pour protéger l’un de nos seuls pilotes – sans lequel nous ne pourrons pas nous échapper. Kilorn est toujours à côté de moi, statufié lui aussi. Il épaule son fusil. Il vise les ennemis qui sont à nos trousses, la reine Elara, ses gardes du corps, et Ptolemus Samos. Une balle s’échappe du canon dans une explosion d’étincelle et de poudre à canon. Le projectile aussi se fige dans les airs, attendant que Samson laisse le film se dérouler. Au-dessus de nos têtes, des tourbillons se forment dans le ciel chargé d’électricité. Mon pouvoir… Si je pouvais le sentir à nouveau, j’en pleurerais de joie.

Le souvenir s’anime, lentement d’abord.

Ptolemus s’est fabriqué une longue lance, en plus des nombreuses armes déjà à sa disposition. Son tranchant impeccable luit de sang rouge et argent, projeté en gouttes qui fendent l’air telles autant de pierres précieuses. En dépit de son pouvoir, Ara Iral n’est pas assez rapide pour éviter l’attaque fatale, qui lui tranche le cou. La seconde semble s’étirer… Ara s’écroule à quelques pas de moi, lentement, comme si elle était dans de l’eau. Ptolemus a l’intention de me tuer dans le même mouvement, se servant de l’élan de sa première attaque pour plonger la pointe dans mon cœur. À la place, il trouve mon frère.

Shade est revenu me conduire en lieu sûr. Son corps surgit tout à coup du vide : d’abord son torse et sa tête, puis ses membres. Mains tendues, regard concentré, focalisé sur moi seule. Il ne voit pas la lance. Il ne sait pas qu’il va mourir.

Ptolemus n’avait pas l’intention de tuer Shade, et pour autant il ne voit aucune raison de s’en priver. La mort d’un ennemi ne lui fait ni chaud ni froid. Ce n’est qu’un obstacle supplémentaire sur le champ de bataille, un corps sans nom ni visage. Combien de fois ai-je agi de la sorte, moi aussi ?

Il ne sait sans doute pas qui est Shade.

Était.

Je connais la suite sur le bout des doigts, mais quels que soient mes efforts, Samson m’empêche de fermer les yeux. La lance transperce mon frère dans un mouvement d’une pureté gracieuse, tranche les muscles qui entourent son cœur.

Le ciel répond à l’éruption qui se produit en moi. Mon frère tombe et ma rage se déchaîne. Pourtant je ne revis jamais le plaisir doux-amer de la libération. Mes éclairs n’atteignent pas Elara et ne dispersent pas les gardes qui l’accompagnent. Samson me prive de ce petit répit. À la place, il rembobine la scène. Et il me la repasse. Mon frère meurt encore une fois.

Et encore…

Encore.

Chaque fois Samson me force à remarquer un autre détail. Une erreur. Un faux pas. Un choix qui aurait pu sauver mon frère. Une petite décision aurait suffi. Me décaler, me retourner, courir plus vite… Il n’y a pas de pire torture.

Regarde ce que tu as fait. Regarde ce que tu as fait. Regarde ce que tu as fait.

Sa voix ondule tout autour de moi.

D’autres souvenirs viennent se fracasser contre celui de la mort de Shade, des images qui se confondent entre elles. Chacune illustre une de mes peurs ou de mes faiblesses. Il y a le minuscule corps découvert à Templyn, celui du bébé rouge assassiné par les traqueurs de sangs-neufs, aux ordres de Maven. Puis c’est le poing de Farley qui s’écrase contre ma joue. Elle me crie des horreurs, me reproche la mort de Shade, consumée par sa propre douleur. Des larmes brûlantes coulent sur les joues de Cal alors qu’une épée tremble dans sa main : la lame est pressée contre le cou de son père. La tombe dépouillée de Shade à Tuck, désolée sous le ciel d’automne. Les officiers argents que j’ai électrocutés à Corros, dans la baie de la Rade, hommes et femmes qui n’avaient commis comme crime que d’obéir aux ordres. Qui n’avaient pas le choix. Pas le choix…

Je me rappelle toutes les morts. Toute la peine. L’expression de ma sœur quand le policier lui a brisé les os de la main. Les articulations écorchées de Kilorn quand il a appris qu’il partirait à la guerre. Le départ de mes frères pour le front. Le retour de mon père, diminué de moitié, dans son esprit et dans son corps, son exil dans un fauteuil roulant branlant pour se couper de nous… Les yeux tristes de ma mère quand elle m’a dit qu’elle était fière de moi. Un mensonge. Et enfin la douleur nauséeuse, la vérité qui a accompagné en filigrane le moindre événement de mon ancienne existence : j’étais condamnée de toute façon.

Je le suis toujours.

Samson parcourt ma mémoire sans retenue. Il m’impose des souvenirs inutiles, qu’il ne réveille que pour approfondir ma souffrance. Des ombres viennent obscurcir mes pensées. Des images mouvantes surgissent. Samson les fait défiler trop vite pour que je puisse toutes les saisir. Mais j’en vois bien assez. Le visage du Colonel, son œil de sang, ses lèvres articulant des mots que je ne peux pas entendre. Je suis sûre que Samson, lui, n’en perd pas une miette. C’est ce qu’il cherche : des informations. Des secrets dont il pourra se servir pour écraser la rébellion. Je suis un œuf à la coquille fendue qui se vide lentement. Il puise ce qu’il veut en moi. Je n’ai plus le pouvoir d’avoir honte de ce qu’il trouve.

Les nuits, lovée contre Cal. Le chantage, pour forcer Cameron à rejoindre notre combat. Les messages nauséabonds de Maven relus en secret. Ce prince négligé que je croyais connaître… Ma lâcheté. Mes cauchemars. Mes erreurs. Toutes les décisions égoïstes qui m’ont conduite ici.

Regarde ce que tu as fait. Regarde ce que tu as fait. Regarde ce que tu as fait.

Maven sera bientôt au courant de tout.

C’est toujours ce qu’il a souhaité.

Ses mots gravés au fer rouge dans mes pensées.

À nos retrouvailles.

4.

Cameron

Je n’en reviens toujours pas qu’on soit en vie. J’en rêve encore, des fois. Je vois les deux immenses mains-de-fer qui empoignent Mare et l’entraînent. Ils portent des gants pour se protéger de son pouvoir – alors qu’elle a pas cherché à l’utiliser après avoir conclu un marché avec Maven. Sa vie contre la nôtre. Je ne m’attendais pas à ce que le roi tienne parole. Pas alors que son frère exilé se trouvait parmi nous. Pourtant, il l’a fait. Il la voulait plus que tout.

Je continue à être réveillée par le même cauchemar, je panique à l’idée qu’il revienne, avec ses hommes, pour nous tuer. Les ronflements qui emplissent le dortoir chassent ces images.

On m’avait annoncé que le nouveau quartier général était une vraie ruine, pourtant j’espérais quand même quelque chose dans le genre de Tuck. Un ancien camp militaire, à l’abandon mais toujours exploitable, qui aurait été rénové en secret et contiendrait tous les équipements dont des rebelles peuvent avoir besoin. J’ai haï Tuck au premier regard. Les casernes en béton et les soldats qui montaient la garde… Ils me rappelaient trop Corros, alors qu’on était tous rouges. À mes yeux, l’île était une nouvelle prison. Une nouvelle cellule dans laquelle Mare Barrow m’avait enfermée, cette fois. À Tuck, au moins, j’avais le ciel au-dessus de ma tête. Je pouvais remplir mes poumons d’air pur. Comparé à Corros, à Ville Neuve, à ici, Tuck était un vrai paradis.

Aujourd’hui, je frissonne, comme tout le monde, dans les tunnels en béton d’Irabelle, une place forte de la Garde écarlate dans les faubourgs d’Adverse, une ville de la région des Lacs. Les murs sont gelés et des glaçons pendent du plafond des pièces privées de chauffage. Quelques membres de la Garde ont pris l’habitude de suivre Cal, pour profiter de la chaleur qu’il dégage en permanence. Je fais l’inverse et évite sa présence pesante de mon mieux. Le prince argent pose toujours un regard accusateur sur moi.

À croire que j’aurais pu sauver Mare.

Mon don à peine maîtrisé n’aurait pas suffi, et de loin. Et toi non plus, tu n’as rien pu faire, Majesté. Voilà ce que je voudrais lui cracher à la figure chaque fois qu’on se croise. Ses flammes n’étaient pas de taille face au roi et à ses hommes. Et puis Mare a proposé un marché, elle a fait son choix. C’est contre elle qu’il devrait être en colère.

La faiseuse d’éclairs a conclu cet accord pour nous sauver et je lui en serai toujours reconnaissante. Elle avait beau être une hypocrite égocentrique, elle ne mérite pas ce qui lui arrive.

Le Colonel a donné l’ordre d’évacuer Tuck à la seconde où on a pu le contacter par radio. Il savait que tout interrogatoire de Mare Barrow conduirait directement les hommes du roi à l’île. Farley a réussi à mettre tout le monde à l’abri, en se servant des bateaux et de l’énorme avion-cargo volé à Corros. On a été forcés de fuir à pied le site de l’accident pour gagner, par nos propres moyens, le lieu de rendez-vous fixé par le Colonel, de l’autre côté de la frontière. Je dis « forcés » parce que, une fois encore, on m’a dit quoi faire et où aller. On avait pris un avion pour se rendre au Goulot, où on espérait sauver une légion de jeunes. Mon frère était parmi eux. Mais notre mission a dû être abandonnée. C’est temporaire. Voilà ce qu’on me répétait chaque fois que je trouvais le courage de refuser de faire un pas de plus, de m’éloigner du front.

À ce souvenir, mes joues deviennent brûlantes. J’aurais dû tenir bon. Ils ne m’auraient pas empêchée de partir. Ils en auraient été incapables. Seulement j’avais peur. Je connaissais les risques que j’aurais pris en marchant seule si près des tranchées. Je serais morte pour rien. Ce qui ne m’empêche pas d’avoir honte de mon choix. J’ai tourné le dos à mon frère, une fois encore.

Il a fallu deux semaines pour qu’on soit tous réunis. Farley et ses hommes sont arrivés en dernier. Je crois que son père, le Colonel, a passé toutes ses journées à arpenter les couloirs glaciaux de notre nouveau camp de base tant qu’elle n’a pas été là.

Au moins, Barrow a su se rendre utile à la cause. Une telle prisonnière représente une distraction, ce qui s’ajoute à la pagaille monstre dans Corvium : tous les mouvements des troupes vers le Goulot ont été suspendus. Mon frère est en sécurité. Enfin, autant que puisse l’être un garçon de quinze ans en uniforme et armé. Plus que Mare, en tout cas.

Je ne sais pas combien de fois j’ai regardé l’allocution de Maven. Dès notre arrivée sur place, Cal a accaparé un poste de la salle d’opérations pour se la passer en boucle. Lors du premier visionnage, je crois qu’on a tous retenu notre souffle. On craignait le pire, convaincus que Mare allait être décapitée sous nos yeux. Ses frères étaient fous de tristesse, ils cherchaient à retenir leurs larmes. Et Kilorn se cachait le visage pour ne pas voir. Quand Maven a déclaré qu’elle ne méritait pas d’être exécutée, je crois que Bree s’est évanoui de soulagement. Cal, lui, continuait à fixer l’écran dans un silence assourdissant, les sourcils froncés par la concentration. Au fond de lui, il savait, comme nous tous, qu’un sort bien pire que la mort attendait Mare.

Elle s’est agenouillée devant un roi argent et n’a pas bougé pendant qu’il lui mettait une laisse. Elle n’a rien dit, rien fait. Elle s’est laissé traiter de terroriste et de meurtrière devant la nation tout entière. Une part de moi regrette qu’elle ne se soit pas défendue, même si elle ne pouvait évidemment pas se permettre le moindre faux pas. Elle s’est contentée de foudroyer du regard tous les Argents qui l’entouraient sur l’estrade. Des chasseurs autour de leur trophée.

Maven n’avait pas un air très royal, même avec sa couronne. Fatigué, peut-être malade, et certainement en pétard. Sans doute parce que la fille à ses pieds venait d’assassiner sa mère. Il l’a forcée à le suivre à l’intérieur du palais. Elle a jeté un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, les yeux écarquillés. Elle semblait chercher quelque chose. Il l’a obligée à se retourner et, depuis, on n’a pas revu son visage.

Elle est là-bas, et moi je moisis ici. Je consacre mes journées à remettre en état un matériel électrique plus vieux que moi. Une vraie perte de temps, si on me demande mon avis.

Je m’attarde une minute de plus dans mon lit de camp pour penser à mon frère, me demander où il est, ce qu’il fait. Morrey. Mon jumeau qui ne me ressemble que physiquement. Un garçon trop fragile pour les ruelles cruelles de Ville Neuve. La fumée de l’usine le rendait malade. Je refuse d’imaginer ce qu’a pu lui faire un entraînement militaire. Les avis étaient partagés sur les ouvriers technologistes : pour certains ils étaient trop précieux, pour d’autres trop faibles. Dans un cas comme dans l’autre, pas de guerre pour eux. Jusqu’à ce que la Garde écarlate commence à s’en mêler, qu’elle tue une poignée d’Argents et contraigne l’ancien roi à fourrer son nez dans nos affaires. On a tous les deux été recrutés, malgré nos emplois. Malgré notre âge. Les satanées Mesures mises en place par le père de Cal ont tout changé. On a été arrachés à nos parents pour devenir des soldats.

Ils nous ont presque aussitôt séparés. Mon nom figurait sur une liste, pas le sien. À une époque, je me réjouissais d’être celle qui avait été envoyée à Corros. Morrey n’aurait jamais survécu à cette prison. Aujourd’hui, j’aimerais pouvoir échanger nos places. Il serait libre et je serais au front. Mais j’ai beau insister et réclamer une nouvelle opération pour libérer la Petite Légion, le Colonel refuse toujours.

Ce qui ne m’empêchera pas de lui reposer la question.

Je suis habituée au poids de la ceinture porte-outils sur mes hanches, et au cliquetis qu’elle produit à chaque pas. J’avance d’un air décidé, dans le but de décourager celui ou celle qui aurait la mauvaise idée de m’arrêter. La plupart des couloirs sont déserts. Personne pour me regarder passer en rongeant un morceau de pain. Des capitaines et leurs unités ont dû partir, pour changer, en mission de reconnaissance à Adverse ou à la frontière. À la recherche de Rouges, des chanceux qui ont réussi à atteindre le nord. Certains viennent grossir nos rangs : soit pour échapper à la conscription, soit parce qu’ils ont des compétences utiles à la cause. J’ignore où sont envoyées les familles : les orphelins, les veuves, les veufs. Ceux qui ne serviraient qu’à ralentir la rébellion.

Comme moi. Mais je fais exprès de me mettre dans les pattes des rebelles. C’est le seul moyen d’obtenir leur attention.

Le placard à balais… pardon, le bureau du Colonel est un étage au-dessus des dortoirs. J’entre sans frapper dans une pièce exiguë et sinistre. Le long des murs de béton se trouvent des classeurs fermés à clé. Il y a quelqu’un derrière le bureau.

— Il est en salle d’opérations, m’informe Farley sans sortir le nez de ses papiers.

Ses mains sont tachées d’encre, et elle a aussi des traces sur le nez et sous ses yeux injectés de sang. Elle étudie attentivement ce qui ressemble à des messages codés. Des ordres du fameux Conseil. Le sommet hiérarchique de la Garde écarlate, le sujet de toutes les messes basses. Personne ne sait grand-chose sur lui, surtout pas moi. Pour avoir la moindre réponse, je dois poser les questions au moins une douzaine de fois.

Le bureau a beau cacher le ventre de Farley, on devine qu’elle est enceinte. Son visage et ses doigts sont gonflés. Sans parler des trois assiettes pleines de miettes posées devant elle.

— Ce serait sans doute une bonne idée de dormir de temps en temps, Farley.

— Sans doute.

Mon inquétude semble l’agacer.

Très bien, ne m’écoute pas. Je pousse un soupir et m’apprête à sortir.

— Dis-lui que Corvium est mûr, ajoute-t-elle d’une voix forte et cassante.

C’est un ordre, mais pas seulement.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Mûr pour quoi ?

— Il y a eu des émeutes, des rapports mentionnent la mort d’officiers argents et les dépôts de munitions ont la vilaine habitude d’exploser.

Cette dernière précision fait presque naître un sourire satisfait sur ses lèvres. Presque. Je ne l’ai pas vue sourire depuis la mort de Shade Barrow.

— Ça me rappelle des souvenirs… La Garde écarlate est dans la ville ?

Elle relève enfin les yeux.

— Pas à notre connaissance.

— Alors les légions se révoltent.

L’espoir qui enfle m’écorche la poitrine.

— Les soldats rouges…

— Ils sont des milliers stationnés à Corvium, Cameron. Et plus d’un à s’être rendu compte qu’ils étaient considérablement plus nombreux que les officiers argents. Quatre contre un. Au moins.

Quatre contre un. Il suffit de cette information pour que mon espoir retombe. J’ai vu de mes propres yeux ce dont les Argents sont capables. J’ai été leur prisonnière, puis leur adversaire, grâce à mon pouvoir. Quatre Rouges contre un seul Argent, ça reste du suicide. Une défaite assurée. Farley ne semble pas partager mon sentiment.

Elle perçoit mon malaise et se montre aussi rassurante que possible. À peu près autant qu’une lame de rasoir.

— Ton frère n’est pas en ville. La légion Dague est toujours retranchée derrière les lignes du Goulot.

Coincé entre un champ de mines et une ville transformée en poudrière. Génial.

— Ce n’est pas pour Morrey que je m’inquiète.

Dans l’immédiat….

— Je ne comprends pas comment ils espèrent prendre la ville, Farley. Ils ont peut-être la supériorité numérique, mais les Argents sont… ils restent des Argents. Quelques dizaines de magnetrons pourraient faire des centaines de victimes d’un simple claquement de doigts.

Je ne connais Corvium qu’à travers de brèves vidéos, des extraits d’émissions ou de reportages réalisés par les argents. Un endroit qui ressemble plus à une forteresse qu’à une ville, entouré de blocs de pierre noire menaçants. Un monolithe tourné vers le nord, vers les champs de bataille dépouillés. Quelque part, il me rappelle le lieu que je considère, à contrecœur, comme mon chez-moi : Ville Neuve avait des remparts aussi, et de nombreux officiers qui surveillaient nos existences. On était des milliers aussi, mais nos seuls actes de révolte se résumaient à arriver en retard au travail ou sortir en douce après le couvre-feu. Il n’y avait rien d’autre à faire. Nos vies étaient aussi inconsistantes et fragiles qu’une volute de fumée.

Farley manifeste son intention de se remettre à lire.

— Répète-lui simplement ce que je viens de te dire. Il saura quoi faire.

Je me contente de hocher la tête et referme la porte alors qu’elle essaie, sans succès, de retenir un bâillement.

— Je viens reconfigurer les récepteurs vidéos, ordre du capitaine Farley…

Les deux gardes qui flanquent la porte de la salle d’opérations s’écartent sans me laisser aller au bout de mon mensonge habituel. Ils se détournent et évitent mon regard. Je pique aussitôt un fard.

Les sangs-neufs effraient autant que les Argents, pour ne pas dire plus. Aux yeux des Rouges normaux, ceux dotés de pouvoirs sont aussi imprévisibles, aussi puissants, aussi dangereux.

À notre arrivée ici, on a été, les autres et moi, au cœur de tous les commentaires. Surtout que les soldats étaient de plus en plus nombreux. La vieille peut changer de visage… le type nerveux crée des illusions… et la fondue de technologie est capable de tuer avec son seul esprit. C’est horrible d’être redoutée à ce point. Et je ne peux en vouloir à personne. On est différents et bizarres, dotés de pouvoirs inconnus des Argents. Des fils dénudés, des machines qui tournent pas rond… Des êtres à étudier. Qui sait ce qu’on pourrait devenir ?

Je ravale le sentiment familier de gêne et entre dans la salle d’opérations.

En général, les écrans et le matériel de communication émettent un bourdonnement constant. Là, il règne un silence étrange. Seul le télégraphe ronronne, crachant une longue bande de papier imprimée avec un message décrypté. Le Colonel, posté près de la machine, lit les mots sur la bandelette. Les frères de Mare, qui le suivent comme son ombre, sont assis à proximité. On dirait deux lapins fébriles. Et le quatrième occupant de la pièce m’informe aussitôt de la nature du rapport qui est en train d’arriver.

Des nouvelles de Mare Barrow.

Pour quelle autre raison Cal serait-il là sinon ? Il fait la tête, pour changer, le menton appuyé sur ses mains entrelacées. Les longues journées sous terre ont décoloré sa peau déjà pâle. Pour un prince, il se laisse vraiment aller quand ça ne va pas. À le voir, on dirait qu’il a bien besoin d’une douche et d’un rasage, sans parler d’une bonne paire de claques pour le sortir de sa torpeur. Mais il reste un soldat. Il est le premier à croiser mon regard.

— Cameron, dit-il en se retenant de grogner.

— Calore.

Au mieux, il est un prince en exil. Pas la peine d’accoler un titre à son nom. Sauf si mon intention est de l’énerver.

Tel père, telle fille. Sans redresser la tête, le colonel Farley accueille mon arrivée d’un soupir théâtral.

— Épargnons-nous une perte de temps inutile, Cameron. Je n’ai pas assez d’hommes pour tenter de sauver une légion entière et les circonstances ne jouent pas en notre faveur.

Je remue les lèvres en même temps que lui : il me répète ces mots presque chaque jour.

— Une légion de jeunes à peine entraînés que Maven massacrera à la première occasion.

— Ainsi que tu t’échines à me le rappeler, Cameron.

— Parce que personne ne le fait sinon ! Mon Colonel…

Je frémis presque en prononçant ce mot. J’ai refusé de prêter allégeance à la Garde, même s’ils me traitent comme un membre privilégié de leur petit club. Il plisse les yeux en découvrant une partie du message.

— Elle a été interrogée.

Cal se lève si brusquement qu’il renverse sa chaise.

— Par un Merandus ?

Une onde de chaleur traverse la salle, et je sens monter une vague de nausée. Pas à cause de Cal, mais à cause de Mare. À cause des horreurs qu’elle subit. Pour cacher ma contrariété, je relève mes cheveux dans ma nuque.

— Oui, répond le Colonel. Un homme du nom de Samson.

Le prince lâche un châpelet de jurons plutôt grossiers pour un membre de la famille royale.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

C’est Bree, le robuste frère aîné de Mare, qui a osé poser la question. Tramy, l’autre fils Barrow qui a survécu, se renfrogne.

— La reine était une Merandus. Une Maison de chuchoteurs… des Argents qui lisent dans les pensées. Ils vont la démolir pour nous retrouver.

— Et pour passer leurs nerfs, murmure Cal.

Les deux frères rougissent. Bree cligne des yeux pour chasser de subites larmes. J’aimerais lui toucher l’épaule, mais je m’abstiens : j’ai vu assez de gens frissonner à mon contact.

— C’est pour ça que Mare ne sait rien de nos opérations en dehors de Tuck. Et il n’y a plus rien à Tuck, s’empresse d’ajouter le Colonel.

Il dit la vérité. Ils ont quitté l’île à une rapidité incroyable, coupant les ponts avec tout ce que Mare Barrow savait. Même les Argents capturés à Corros – ou sauvés, selon le point de vue – ont été abandonnés sur la côte. Trop nombreux et trop dangereux pour que la Garde écarlate puisse les contrôler.

Je ne suis avec la rébellion que depuis un mois, mais ses slogans sont déjà gravés dans mon esprit. Le jour se lèvera, rouge comme l’aube, bien sûr. Et aussi : Ne retiens que ce que tu as besoin de savoir. Le premier est un cri de ralliement, le second une mise en garde.

— Elle ne pourra leur donner que des informations au mieux secondaires, ajoute-t-il. Rien d’important au sujet du Conseil, et très peu d’éléments sur nos relations en dehors de Norta.

Tout le monde s’en fiche, Colonel. Je me mords la langue pour pas lui aboyer dessus. Mare est prisonnière. Qu’est-ce que ça peut bien nous faire qu’ils n’obtiennent aucune donnée sur la Région des Lacs, le Montpied ou Montfort ?

Montfort. Cette nation lointaine, prétendument démocratique, où règne un équilibre parfait entre Rouges, Argents et sangs-neufs. Un paradis ? Peut-être… J’ai appris depuis longtemps que le paradis n’est pas de ce monde. J’en sais sans doute plus sur ce pays que Mare maintenant, grâce aux jumeaux, Rash et Tahir, qui passent leur temps à nous rabâcher les mérites de Monfort. Je ne suis pas assez bête pour me fier à leur seule parole. Sans oublier que c’est une vraie torture d’avoir une discussion avec eux : ils finissent toujours leurs phrases, l’un à la place de l’autre. Je suis parfois tentée d’utiliser mon pouvoir contre eux, de rompre le lien entre leurs pensées. Mais ce serait cruel, et imbécile. Les gens se méfient déjà de nous, les sangs-neufs, pas la peine d’en rajouter en utilisant nos pouvoirs les uns contre les autres.

— Est-ce que les informations qu’ils pourront lui arracher ont vraiment de l’importance maintenant ?

J’ai parlé sans desserrer la mâchoire et j’espère que le Colonel comprendra le message que j’essaie de lui faire passer : Épargnez au moins ses frères, bon sang, Colonel !

Il se contente de cligner des paupières – il ne voit plus que d’un seul œil.

— Si tu n’es pas prête à tout entendre, ne viens pas ici. On doit découvrir quels renseignements ils ont pu obtenir lors de cet interrogatoire.

— Samson Merandus est un habitué de l’arène, dit Cal qui s’efforce de retrouver son calme. Il aime se servir de son pouvoir pour faire souffrir. Si c’est lui qui a interrogé Mare…

Il bute sur les mots, hésite à les prononcer.

— Elle a eu droit à une séance de torture pure et simple. Maven l’a confiée à un tortionnaire.

Même le Colonel semble troublé. Cal fixe le sol et conserve longuement, stoïquement, le silence.

— Je n’aurais jamais cru que Maven lui ferait ça, finit-il par murmurer. Et elle non plus, sans doute.

Alors vous êtes tous les deux des idiots ! hurle une voix dans ma tête. Combien de fois ce détraqué devra vous trahir pour que vous reteniez enfin la leçon ?

— Tu voulais autre chose, Cameron ? me demande le Colonel.

Il enroule la bande contenant le rapport, comme s’il s’agissait d’une bobine de fil. Visiblement, je n’aurai pas le droit de connaître la suite…

— Oui. Farley m’a chargée de vous dire que Corvium était mûr.

Il fronce les sourcils.

— Elle a employé cette expression ?

— Évidemment.

Soudain, je ne l’intéresse plus et son regard se rive à Cal.

— Alors l’heure est venue de la cueillir.

Si l’enthousiasme du Colonel est évident, Cal reste parfaitement immobile, de peur de trahir ses sentiments. Ses réticences. Sauf que sa réaction est tout aussi éloquente.

— Je vais tâcher d’imaginer quelque chose, finit-il par lâcher.

Ça semble suffir au Colonel. Il baisse le menton, façon de signifier son approbation, avant de se tourner vers les frères de Mare.

— Vous devriez informer le reste de votre famille, dit-il en surjouant la gentillesse. Et Kilorn.

Je m’agite sur place, supportant mal d’être le témoin de leurs difficultés à encaisser cette nouvelle pénible – qu’ils vont devoir en plus diffuser. Bree est incapable de parler et Tramy trouve la force de le faire pour eux deux.

— Oui, Colonel. Même si je ne sais pas trop où traîne Kilorn en ce moment.

— Essaie les casernes des sangs-neufs, lui suggéré-je. Il est souvent fourré là-bas.

C’est vrai, Kilorn passe le plus clair de son temps avec Ada. À la mort de Ketha, elle a repris le flambeau pour lui apprendre à lire et à écrire. Ce qui n’est pas une mince affaire. Même si je soupçonne Kilorn de traîner avec nous parce qu’il n’a personne d’autre, en réalité. Les Barrow étaient ce qui ressemblait le plus à une famille pour lui, et aujourd’hui il s’agit d’une famille de fantômes, hantés par leurs souvenirs. Je ne vois jamais les parents de Mare. Ils restent entre eux, terrés dans leur tunnel.

On quitte la salle des opérations tous les quatre, en file indienne maladroite. Bree et Tramy s’échappent rapidement, pour rejoindre à grandes enjambées l’autre extrémité de la base, où vivent leurs parents et leur sœur. Pour rien au monde je ne voudrais être à leur place. Je me souviens des hurlements de ma mère quand on a été emmenés, mon frère et moi. Je me demande ce qui est le plus douloureux : ne pas avoir de nouvelles de ses enfants qu’on sait en danger, ou découvrir, jour après jour, les souffrances qui leur sont infligées.

Jamais je n’aurai la réponse à cette question. Il n’y a pas de place pour des enfants, surtout les miens, dans ce monde débile, en ruine.

Je laisse Cal prendre un peu d’avance avant de me raviser. On mesure presque la même taille et je n’ai aucun mal à suivre le rythme de ses enjambées rapides.

— Si tu mets pas tout ton cœur dans cette opération, il y aura beaucoup de morts.

Il se retourne si brusquement qu’il manque de me faire tomber. Je l’ai déjà vu produire des flammes et pourtant elles m’ont rarement paru aussi brûlantes que celles dans ses yeux.

— Cameron, je peux te garantir que j’y mets ce qu’il reste de mon cœur, crache-t-il.

Tout de suite les grands mots, les déclarations d’amour. Je dois me retenir de lever les yeux au ciel.

— Garde ça pour elle, quand elle reviendra, marmonné-je.

Quand pas si. Il a failli provoquer un incendie dans la salle des opérations, le jour où le Colonel a refusé d’accéder à sa requête et de réfléchir aux moyens d’envoyer des messages à Mare, au palais. Je n’ai pas envie qu’il fasse fondre les murs autour de nous à cause d’un mot malheureux. Il se remet à marcher, deux fois plus vite, mais je ne me laisse pas distancer aussi facilement que la faiseuse d’éclairs.

— Je voulais juste dire que le Colonel a ses propres stratèges… Des membres du Conseil, des officiers de la Garde écarlate qui n’ont pas…

Je cherche le terme exact.

— … des conflits d’allégeance.

Il souffle ostensiblement ; ses larges épaules se soulèvent. J’ai bien l’impression que ses leçons d’étiquette ont été reléguées très loin derrière sa formation militaire.

— Montre-moi un seul officier qui en sache aussi long que moi sur les protocoles argents et le système de défense à Corvium. Je serai ravi de le laisser s’occuper tout seul de ce bazar.

— Je suis sûre qu’il y en a un, Calore.

— Qui a combattu aux côtés des sangs-neufs ? Qui connaît vos pouvoirs ? Qui sait comment vous exploiter au mieux dans une bataille ?

Son ton me hérisse.

— Exploiter !

C’est bien le terme. Je repense aussitôt à ceux qui ont succombé à Corros. Des sangs-neufs recrutés par Mare Barrow, des sangs-neufs qu’elle avait promis de protéger. Au lieu de quoi, Cal et elle nous ont jetés dans une bataille à laquelle on n’était pas préparés. Et on s’est vite rendu compte que Mare ne pouvait même pas se protéger elle-même. Nix, Gareth, Ketha et d’autres encore. Des dizaines de morts, des pions éparpillés sur un plateau de jeu.

Les maîtres argents ne nous traitaient pas mieux, et c’est comme ça que Cal a appris à se battre. Gagner à tout prix. Payer la moindre avancée en sang rouge.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

Je renifle bruyamment.

— C’est peut-être pour ça que je n’ai pas entièrement confiance.

Tu es dure, Cameron. Changeant de tactique, je reprends :

— Écoute, je sais que je n’hésiterais pas à sacrifier tout le monde ici pour retrouver mon frère. Heureusement, je ne suis pas confrontée à ce dilemme. Mais toi… toi tu pourrais faire ce choix. Je veux juste m’assurer que tu seras raisonnable.

Je dis la vérité. On est ici pour la même raison. Pas par soumission aveugle à la Garde écarlate, non, mais parce qu’elle est notre seul espoir de sauver ceux que nous aimons et avons perdus.

Cal me décoche un sourire en coin, le même que celui pour lequel Mare fondait. Ça lui donne un air encore plus idiot.

— N’essaie pas de m’embobiner, Cameron. Je fais tout mon possible pour nous éviter un autre massacre. Tout.

Son expression devient sévère.

— Tu crois sincèrement que les Argents sont les seuls à vouloir la victoire ? J’ai lu les rapports du Colonel. J’ai lu sa correspondance avec le Conseil. J’ai entendu des choses. L’équipe dans laquelle tu joues ne pense pas différemment. Ils nous sacrifieront tous pour obtenir ce qu’ils veulent.

Peut-être bien, mais au moins ils veulent la justice.

Je pense à Farley, au Colonel, aux soldats de la Garde écarlate qui ont prêté serment et aux réfugiés rouges qu’ils protègent. Je les ai vus aider des gens à passer la frontière. J’étais à bord de l’avion qui filait vers le Goulot dans l’intention de sauver une légion de jeunes. Ils sont prêts à payer le prix pour atteindre leur objectif, d’accord. Pour autant, contrairement aux Argents, ils ne tuent pas sans raison.

La Garde écarlate n’est pas pacifique : la paix n’a pas sa place dans ce conflit. Peu importe ce que Cal pense de ses méthodes et de son culte du secret, elle est la seule à pouvoir espérer combattre les Argents et gagner. Le peuple de Cal a bien mérité ce qui lui arrive.

— Si tu as si peur de ce qui pourrait se produire à Corvium, ne viens pas, dit-il en haussant les épaules.

— Je laisserais passer une occasion d’avoir du sang argent sur les mains ?

Je ne sais pas moi-même si c’est une blague ratée ou une menace frontale. Je suis arrivée au bout de mes réserves de patience. J’ai déjà dû subir les pleurnicheries d’un paratonnerre sur pattes. Je n’ai pas l’intention de supporter les humeurs d’un prince bougon qui se prend pour une allumette.

Une nouvelle étincelle de colère apparaît dans son regard. Je me demande si je réussirais à me servir de mon pouvoir pour le neutraliser. Quel combat ce serait ! Le feu contre le silence. Qui de nous se consumerait le premier ?

— C’est quand même drôle que tu me conseilles de ne pas prendre la vie humaine à la légère. Si ma mémoire est bonne, tu n’as pas vraiment hésité à tuer à Corros.

Une prison où j’ai été enfermée. Affamée, maltraitée, contrainte de voir les autres détenus dépérir et mourir à cause de la couleur de leur sang. Et avant d’être conduite à Corros, j’étais déjà prisonnière. Je suis une fille de Ville Neuve, enrôlée dans un autre type d’armée depuis le jour de ma naissance, condamnée à vivre dans l’ombre et la cendre, à la merci du sifflet du contremaître et de l’emploi du temps de l’usine. Bien sûr que j’ai tout fait pour tuer mes geôliers. Je recommencerais aujourd’hui, d’ailleurs.

— Et j’en suis fière, lui asséné-je en relevant le menton.

Je le désespère : aucun doute sur ce point. Eh bien tant mieux. Il aura beau user toute sa salive, il ne parviendra jamais à me convaincre. Et je doute que les autres aient envie de l’écouter. Cal est un prince de Norta. En exil, oui, mais différent de nous à bien des égards. Son pouvoir nous servira autant que le mien, pourtant il est à peine toléré. Ses mots n’ont que peu d’écho, tout le monde y fait la sourde oreille. Surtout moi.

Sans prévenir, il s’engage dans un tunnel plus étroit, l’un des nombreux qui sillonnent le terrier d’Irabelle. Je le laisse partir, perplexe. Il n’y a rien dans cette direction à part des galeries vides et inutilisées…

Malgré tout, quelque chose me tracasse. J’ai entendu des choses, a-t-il dit. Un soupçon enfle dans ma poitrine tandis qu’il s’éloigne, sa silhouette massive devenant plus petite de seconde en seconde. L’espace d’un instant j’hésite. Cal n’est pas un ami. J’ai même du mal à affirmer qu’on est dans le même camp.

Et pourtant, s’il y a bien une chose qui m’exaspère chez lui, c’est sa droiture : jamais il ne me fera de mal.

Je le suis.

Le tunnel, visiblement à l’abandon, est encombré de déchets et plongé dans le noir par endroits – plusieurs ampoules ont grillé. Même à cette distance, la présence de Cal réchauffe l’atmosphère ambiante. Il faudra que j’en parle avec les autres férus de technologie qui ont rejoint la Garde écarlate. On pourrait trouver un moyen de réchauffer les endroits les plus glacés en jouant sur la pressurisation de l’air.

Mes yeux sont attirés par les câbles électriques qui courent le long du plafond. Je les dénombre. Il y en a plus que nécessaire pour alimenter quelques ampoules.

Je ralentis, regarde Cal écarter une palette en bois et une plaque métallique. Une porte se cache derrière. Des fils électriques s’engouffrent dans la pièce dérobée. Dès qu’il a refermé la porte derrière lui, je m’approche.

L’enchevêtrement de câbles se précise. Un réseau d’antennes radio qui se voit comme le nez au milieu de la figure. La torsade de fils noirs au-dessus de la porte signifie que dans cette pièce se trouve un moyen de communication avec l’extérieur.

Mais avec qui Cal peut-il bien être en contact ?

Mon premier réflexe est d’en parler à Farley ou à Kilorn.

Et pourtant… si Cal pense pouvoir nous empêcher, moi et un millier d’autres, de prendre part à un suicide collectif à Corvium, je dois le laisser faire.

Pourvu que je ne le regrette pas.

5.

Mare

Je dérive sur une mer noire peuplée d’ombres.

Il pourrait s’agir de souvenirs. Il pourrait s’agir de rêves. Familiers et étranges. Chacun contient un élément incongru. Cal, qui a les yeux injectés d’argent et dont s’écoule un sang fumant. Mon frère, dont on devine le crâne sous son visage. Mon père, qui se lève de son fauteuil roulant, sur des jambes aussi maigres que des aiguilles, qui menacent de se briser à chaque pas vacillant. Gisa, qui a des épingles en métal sur les deux mains et la bouche cousue. Kilorn, qui est noyé dans le fleuve, entortillé dans ses filets. Farley, qui a la gorge tranchée et dont s’échappent des foulards rouges. Cameron, qui se griffe le cou, se débat pour parler, prisonnière d’un silence de sa propre création. Evangeline, engloutie tout entière sous des écailles d’acier. Et Maven, qui s’avachit sur son étrange trône jusqu’à être absorbé, transformé en pierre lui aussi, statue assise aux yeux de saphir et aux larmes de diamant.

Des taches violettes grignotent les bords de mon champ de vision. J’essaie de me tourner vers elles, consciente de ce qu’elles contiennent. Mes éclairs sont si proches. Si seulement je pouvais retrouver le souvenir de mon pouvoir et y goûter une dernière fois avant de plonger à nouveau dans les ténèbres. Celles-ci s’estompent comme le reste, s’éloignent. Je me prépare au froid qui va m’envahir avec le retour de l’obscurité. Au lieu de quoi, la chaleur s’intensifie.

Maven se trouve soudain trop près de moi pour que je puisse le supporter. Ses yeux bleus, ses cheveux noirs, sa pâleur cadavérique. Sa main est suspendue à quelques centimètres de ma joue. Elle tremble, partagée entre l’envie de me toucher et celle de s’éloigner. J’ignore ce que je préférerais.

Je crois que je dors. Le noir et la lumière se succèdent, vont et viennent. J’essaie de remuer, mes membres sont trop lourds. La conséquence des chaînes, des gardes ou des deux. Le poids qui pèse sur moi en permanence est pire qu’auparavant, et ces visions terribles sont ma seule échappatoire. Je cours après ceux qui comptent le plus : Shade, Gisa, le reste de ma famille, Cal, Kilorn et mes éclairs. Ils se dérobent toujours, dansent à quelques millimètres de mes doigts ou se désagrègent quand je parviens à les atteindre. Une autre forme de torture, je suppose – une façon pour Samson de continuer à me déchiqueter dans mon sommeil. Maven est là aussi, mais je ne m’approche jamais de lui. Il ne bouge pas, reste assis, se masse la tempe pour faire disparaître la douleur. Son regard ne cille pas.

Des années, ou des secondes, s’écoulent. La pression s’atténue. Mon esprit retrouve de sa vivacité. La brume qui m’emprisonnait se dissipe, m’autorise un réveil.

J’ai soif, je me suis asséchée à force de verser des larmes amères dont je n’ai gardé aucun souvenir. Le poids accablant du silence est plus présent que jamais. Un instant, ma respiration est si difficile que j’en viens à me demander si c’est ainsi que je vais mourir. Nouée dans ce lit de soie, dévorée par l’obsession brûlante d’un roi, étouffée à l’air libre.

Je suis de retour dans ma chambre-prison. Peut-être y suis-je restée tout ce temps. La lumière blanche qui se déverse par la fenêtre m’informe qu’il a encore neigé, que dehors règne un hiver lumineux. Une fois que ma vue s’est ajustée, que le décor autour de moi s’est précisé, je me risque à observer alentour. Mes yeux basculent de gauche à droite, sans que le reste de mon corps ne bouge. Ça ne ferait aucune différence de toute façon.

Les silentus montent la garde aux quatre coins de mon lit et m’observent. Chaton, Trèfle, Trio et Œuf. Ils échangent des regards entre eux tandis que je cligne des paupières.

Samson n’a pas l’air d’être là. Je m’attends à le voir surgir au-dessus de moi pour me souhaiter la bienvenue avec un sourire cruel. À sa place je découvre, au pied de mon lit, une petite femme aux vêtements communs, à la peau parfaite, d’un noir bleuté, qui rappelle une pierre précieuse. Si je ne reconnais pas ses traits, ils m’évoquent quelque chose de familier. Je comprends soudain que ce que j’ai pris pour des menottes était en réalité une paire de mains. Les siennes. Elles enveloppent mes chevilles, et leur contact apaise ma peau, et les os dessous.

Sur ses épaules, des bandes rouge et argent se croisent, représentant les deux sangs. Une guérisseuse de peau, de la Maison Skonos. Elle est en train de me soulager – de me maintenir en vie malgré les quatre piliers de silence qui m’encerclent. La pression conjuguée de leurs esprits serait sans doute suffisante pour me tuer si elle n’était pas là. Sa présence rétablit un équilibre précaire. Elle doit être très douée. Elle a les mêmes yeux que Sara, d’un gris foncé et brillant, expressifs.

Elle ne me regarde pas cependant, et je frémis en découvrant qui retient son attention.

Maven est assis, exactement comme dans mes rêves. Immobile, absorbé, une main sur sa tempe. De l’autre il intime un ordre silencieux.

Et soudain, de vraies menottes surgissent. Les gardes agissent vite, referment autour de mes chevilles et de mes poignets des bracelets lisses, liés entre eux par une étrange torsade métallique. Ils verrouillent chacun d’eux avec une seule et même clé. Je tente de suivre son trajet, et dans ma confusion je la perds. Les menottes sont lourdes et froides. Je me prépare à une entrave supplémentaire, un nouveau collier autour de mon cou, mais par chance il n’y en a pas.

À mon immense surprise, la guérisseuse et les gardes prennent congé. Je les regarde partir sans comprendre, essaie de contenir le subit accès d’enthousiasme qui précipite mon pouls. Sont-ils vraiment aussi bêtes ? Vont-ils me laisser seule avec Maven ? Ne se doute-t-il pas que j’essaierai de le tuer à la première occasion ?

Je me tourne vers lui, essaie de me lever, de bouger, or je suis incapable d’autre chose que m’asseoir, comme si mon propre sang s’était transformé en plomb. Je ne tarde pas à comprendre pourquoi.

— Je sais très bien ce que tu aimerais me faire, me dit-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Je serre les poings, mes doigts frémissent. Je continue à appeler de mes vœux ce qui refuse de me répondre. Ce qui ne peut pas me répondre.

— Elles sont en pierre du silence, grommelé-je, prononçant les mots avec autant de dédain que si c’étaient des insultes.

Les anneaux bien lisses de ma prison portative luisent.

— Vous allez finir par épuiser vos réserves.

— Merci de t’en inquiéter, tout va bien.

Je l’ai déjà fait une fois, dans les cellules du Caveau des Os, et je recommence : je lui crache dessus. Mon jet de salive atterrit piteusement à ses pieds. Il ne semble pas s’en formaliser. Il sourit même.

— Défoule-toi maintenant. Le tribunal ne réagira pas avec indulgence face à un tel comportement.

— Comme si je… le tribunal ?

Le dernier mot résonne plus fort que les autres. Le sourire de Maven s’élargit.

— C’est bien ce que j’ai dit.

Mon ventre se serre devant son expression.

— Merveilleux. Tu en as assez de me garder enfermée, tu as envie de me voir.

— En réalité, ça n’est pas évident pour moi d’être aussi près de toi.

Son regard s’allume d’une émotion que je ne tiens pas à déchiffrer.

— C’est réciproque, rétorqué-je en montrant les dents, ne serait-ce que pour éteindre l’étrange tendresse qui émane de lui.

Je préfère affronter son feu, sa rage, plutôt qu’une douceur conciliatrice. Il ne mord pas à l’hameçon pourtant.

— J’en doute.

— Où est ma laisse alors ? Je n’ai plus droit d’en porter ?

— Ni laisse, ni collier.

Il indique mes menottes d’un mouvement du menton.

— Plus rien que ça, maintenant.

Je n’arrive pas à décrypter ce qu’il cherche à me dire. Mais il y a longtemps que j’ai renoncé à comprendre Maven Calore et le labyrinthe tortueux qui lui sert de cerveau. Je le laisse donc parler. Il finit toujours par me livrer l’information qui m’intéresse, je le sais.

— Ton interrogatoire a été très fructueux. Nous avions tant à apprendre sur toi et les terroristes réunis sous la bannière de la Garde écarlate.

Je retiens mon souffle. Qu’ont-ils découvert ? Que leur ai-je révélé ? J’essaie de me souvenir des informations les plus cruciales, d’imaginer celles qui seraient les plus fatales à mes amis. Tuck, les jumeaux de Montfort, les pouvoirs des sangs-neufs ?

— Ils sont vraiment cruels, n’est-ce pas ? poursuit-il. Déterminés à détruire tous ceux qui ne sont pas comme eux.

— De quoi parles-tu ?

Le Colonel m’avait enfermée, c’est vrai, et il continue à me craindre, mais nous sommes devenus des alliés. À quoi Maven peut-il bien faire référence ?

— Des sangs-neufs, bien sûr.

Je ne comprends toujours pas. Il n’a aucune raison de s’intéresser aux Rouges dotés de pouvoirs, sinon pour chercher un moyen de se débarrasser d’eux, de nous. Il a d’abord nié notre existence quand il m’a qualifiée de tricheuse. À présent nous sommes des anomalies de la nature, des menaces. Des êtres à craindre et à éliminer.

— Quelle honte… Quand je pense que tu as ressenti le besoin de fuir ce vieil homme qui se fait appeler « colonel » tant il te maltraitait.

Maven se délecte de la situation. Il m’expose son plan par bribes, me laisse le soin de remettre les différentes pièces du puzzle dans le bon ordre. J’ai toujours les idées embrumées, le corps affaibli, et je dois redoubler d’efforts pour décrypter ses propos.

— Ce qui est encore pire, c’est qu’il ait envisagé de vous envoyer dans les montagnes, de se débarrasser de vous comme des ordures.

Montfort, mais… ce n’est pas du tout ce qui s’est passé. Ce n’est pas ce qu’il nous a proposé !

— Et, bien sûr, j’ai été furieux de découvrir les véritables intentions de la Garde écarlate. Son désir de voir se lever une aube rouge, de créer un monde rouge, sans place pour rien d’autre. Personne d’autre.

— Maven…

Ma voix tremble de toute la rage que j’ai la force de convoquer. Sans mes menottes, j’exploserais.

— Tu ne peux pas…

— Je ne peux pas quoi ? Dire la vérité ? Dire à mon pays que la Garde écarlate chercher à attirer les sangs-neufs dans l’unique but de les tuer ? De se livrer à un génocide ? Contre eux, contre vous aussi bien que contre nous ? Que la célèbre rebelle Mare Barrow est revenue me trouver de son plein gré, que je l’ai appris lors d’un interrogatoire grâce auquel la vérité, impossible à cacher, est apparue ?

Il se penche vers moi, se rapproche tant qu’un de mes éclairs pourrait le frapper. Sauf qu’il sait que j’ai à peine la force de soulever un doigt.

— Que tu es de notre côté maintenant, parce que tu as vu ce qu’était réellement la Garde écarlate ? Parce que toi et tes semblables, les sangs-neufs, êtes aussi craints que nous, aussi bénis que nous, les Argents ? Que seule la couleur de notre sang nous différencie ?

J’ouvre et ferme la bouche sans émettre un seul son. Les mots me manquent pour exprimer l’horreur que j’éprouve. Il a concocté ce plan diabolique sans l’influence de la reine Elara.

— Tu es un monstre.

C’est tout ce que je réussis à dire. Il est un monstre. Et il n’a besoin de personne pour ça. Il recule, son sourire vissé aux lèvres.

— Ne me dis jamais ce que je ne peux pas faire. Et ne sous-estime jamais ce que je ferai… pour mon royaume.

Il pose la main sur mon poignet et suit du doigt le contour de la menotte en pierre du silence qui me retient prisonnière. Je tremble de peur, et lui aussi.

Pendant qu’il a les yeux rivés sur ma main, j’en profite pour l’observer. Sa tenue simple, noire comme toujours, est froissée, il ne joue pas la carte du cénérmonial. Ni couronne ni insignes. Un garçon diabolique, mais un garçon.

Je dois trouver le moyen de le battre… comment ? Je suis faible, privée de mon pouvoir et tout ce que je pourrais dire sera déformé. J’arrive à peine à marcher, et il est hors de question d’envisager une évasion sans aide. Un sauvetage serait impossible, c’est un rêve désespéré et je ne dois plus perdre de temps à l’entretenir. Je suis coincée ici, prisonnière d’un roi sournois et dangereux. Il m’a traquée pendant des mois, me hantant de loin, à travers des allocutions filmées et des messages menaçants.

À nos retrouvailles.

Il a affirmé être un homme de parole. Peut-être est-ce la seule qualité qui lui reste… Après avoir pris une profonde inspiration, je m’attaque à la seule faiblesse qu’il pourrait avoir conservé.

— Tu étais présent ?

À son tour d’exprimer de la confusion.

— Tout ce temps…

Je perds mon regard dans le vague. Le souvenir des tortures de Samson est douloureux et j’espère que ça se voit.

— J’ai rêvé que tu étais là, ajouté-je.

La chaleur qu’il dégage diminue, se retire pour laisser le froid de l’hiver envahir la chambre. Ses paupières papillonnent, cils noirs sur peau blanche. L’espace d’une seconde, je revois le Maven que je croyais connaître. Un fantasme ou un fantôme.

— J’ai été présent du début à la fin, me répond-il.

Ses joues prennent aussitôt une teinte plus foncée : il dit donc la vérité. Et maintenant je connais un moyen de le blesser.

Les menottes facilitent l’endormissement et j’ai du mal à me contenter de faire semblant. Sous la couverture, je serre le poing, enfonce mes ongles dans ma paume. Je compte les secondes. Les respirations de Maven. Son fauteuil finit par grincer. Il se lève. Il hésite. Je peux presque sentir son regard, qui brûle mon visage immobile. Puis il s’éloigne d’un pas léger sur le parquet, traverse ma chambre avec la grâce et la discrétion d’un chat. La porte se referme sans bruit derrière lui.

Sombrer dans le sommeil serait si facile…

J’attends.

Deux minutes s’écoulent et les gardes ne reviennent pas.

Je suppose qu’ils s’imaginent que les menottes suffiront à me retenir dans cette pièce.

Ils se trompent.

Mes jambes flageolent quand mes pieds nus touchent les lames de bois glacial qui forment des motifs. Tant pis s’il y a des caméras de surveillance. Elles ne pourront pas m’empêcher de marcher. Ou plutôt d’essayer.

Je n’aime pas faire les choses au ralenti. Surtout maintenant, alors que la moindre seconde compte. La moindre seconde qui pourrait voir la mort d’un autre être cher. Alors je repousse mon lit des deux mains et je me force à me relever sur mes jambes tremblantes. C’est une sensation étrange avec mes poignets et mes chevilles lestés de pierre du silence : celle-ci absorbe le peu de forces que la colère me procure. Il me faut un long moment pour arriver à supporter la pression qu’elle exerce sur moi. Je doute de jamais m’y habituer. Mais j’arriverai à la surmonter.

Le premier pas est le plus facile. Un mouvement brusque, en avant, vers la petite table où je prends mes repas. Le second est plus ardu : à présent je sais quel effort cela représente. Je marche comme si j’étais soûle ou que je boitais. Un quart de seconde, j’envie mon père et sa chaise roulante. Cette pensée s’accompagne d’un tel sentiment de honte que je retrouve l’énergie de traverser la pièce sur toute sa longueur. Pantelante, j’atteins l’autre extrémité et manque de m’effondrer contre le mur. La brûlure dans mes jambes est un véritable feu, qui fait couler un filet de sueur le long de ma colonne vertébrale. Je retrouve une sensation familière, celle d’avoir couru près de deux kilomètres. La nausée qui monte de mon estomac m’est étrangère, en revanche. Un autre effet secondaire de la pierre. Chacun des battements de mon cœur me paraît plus lourd et comme à contretemps. Cette maudite pierre cherche à me vider de mon énergie.

Je presse mon front contre les lambris du mur et laisse la fraîcheur m’apaiser.

— Encore, m’encouragé-je.

Je me retourne et traverse la chambre sur des jambes vacillantes.

Encore.

Encore.

Encore.

Le temps que Chaton et Trio reviennent avec mon déjeuner, je suis trempée de sueur. Je vais devoir manger allongée par terre. Ça ne semble pas déranger Chaton, qui pousse de la pointe de sa chaussure l’assiette contenant un repas équilibré – viande et légumes. Ce qui se passe à l’extérieur des murs de la ville ne semble avoir aucune conséquence sur l’approvisionnement. C’est mauvais signe. Trio dépose quelque chose sur mon lit, mais je m’occupe d’abord de me nourrir. Je me force à tout avaler jusqu’à la dernière bouchée.

J’ai un peu moins de mal à me relever. Mes muscles me répondent déjà, s’habituant aux menottes. Elles représentent, en quelque sorte, un avantage. Les silentus sont des êtres vivants, leur pouvoir fluctue en fonction de leur concentration, il est aussi imprévisible que le va-et-vient des vagues. Il est beaucoup plus difficile de s’adapter à leur silence qu’à la pression constante de la pierre.

Je déchire l’épais papier du paquet luxueux, sur mon lit. Une robe s’en échappe, glisse sur ma couverture. Je recule d’un pas, un froid m’envahit et je suis prise de l’envie familière de me jeter par la fenêtre. Je ferme les yeux un instant, essaie d’oublier la robe.

Pas parce qu’elle est laide. Elle est au contraire d’une beauté époustouflante, brillance de soie et de pierres précieuses. Mais elle me contraint à admettre une vérité terrible. Avant de la découvrir, j’étais capable d’ignorer les mots de Maven, ses intentions, son plan. Et cette œuvre d’art railleuse me place au pied du mur. Le tissu est rouge. Comme l’aube, me murmure une voix intérieure. Or ce n’est pas la bonne couleur. Pas celle de la Garde écarlate. Notre rouge est éclatant, vif et colérique, il doit se voir, agresser l’œil presque. La robe n’est rien de cela. Elle possède une gamme de tons sombres, bordeaux et pourpre, et est ornée d’éclats de gemmes, incrustés dans une broderie sophistiquée. Elle projette une lueur sombre, reflétant la lumière telle une flaque de pétrole rouge.

Telle une flaque de sang rouge.

Dans cette robe je serai, moi et ce que je représente, inoubliable.

Je pousse un rire amer. C’est presque drôle. Tant que j’ai été fiancée à Maven, je me suis cachée, j’ai fait semblant d’être une Argent. Au moins, dorénavant, je n’aurai pas à être fardée pour dissimuler mon teint sanguin. Un minuscule soulagement à l’aune du reste.

Alors voilà, je vais me présenter à la cour, et au monde, en affichant la couleur de mon sang. Je me demande si le royaume se rendra compte que je ne suis rien de plus qu’un appât sur un hameçon cruel.

Il ne revient pas avant le lendemain matin. Dès son entrée, il aperçoit la robe roulée en boule dans un coin de la pièce et se renfrogne. Je ne supportais plus de la voir. Je n’ai aucune envie de voir Maven non plus, je continue donc mon entraînement, des exercices d’abdominaux maladroits, au ralenti. Je me fais l’impression d’un jeune enfant balourd, mes bras me paraissent plus lourds que de coutume, mais j’insiste. Il fait quelques pas dans ma direction et je serre le poing, cherchant à envoyer une étincelle dans sa direction. Rien ne se passe, comme les dix dernières fois où j’ai essayé d’utiliser mon pouvoir.

— C’est rassurant de voir qu’ils savaient ce qu’ils faisaient, s’amuse-t-il en s’asseyant à la table.

Aujourd’hui, il a une allure plus officielle avec ses insignes bien brillants sur son torse. Il devait être en visite ce matin. Il y a de la neige dans ses cheveux et il retire ses gants en cuir à l’aide de ses dents.

— Oh oui, ces menottes sont vraiment parfaites, riposté-je en agitant une main alourdie dans sa direction.

Les bracelets sont suffisamment lâches pour tourner autour de mon poignet, et suffisamment serrés pour que je ne puisse pas les retirer, même en me déboîtant le pouce. J’y ai pensé, avant de me rendre compte que ça ne servirait à rien.

— Je transmettrai à Evangeline tes compliments.

— Parce que c’est elle qui les a fabriquées, bien sûr…

Elle doit être si contente de son œuvre.

— Je suis surprise qu’elle ait trouvé le temps. Elle en passe tellement à fabriquer des couronnes et des diadèmes. Ou des robes. Je parie que tu te coupes chaque fois que tu es obligé de lui tenir la main.

Un muscle de sa joue frémit. Maven n’a aucune tendresse pour Evangeline, je l’ai toujours su. Et je peux facilement utiliser ce sentiment contre lui.

— Vous avez fixé la date ? demandé-je en m’asseyant.

Ses yeux bleus se rivent aux miens.

— Pardon ?

— Je doute qu’un mariage royal puisse s’improviser. Je suppose que tu sais déjà quel jour tu t’uniras aux Samos.

— Ah, ça…

Il balaie la question d’un revers de la main.

— C’est elle qui s’occupe de l’organisation.

Je soutiens son regard.

— Si c’était elle qui s’en occupait, elle serait reine depuis des mois.

Devant le silence de Maven, j’insiste :

— Tu n’as pas envie de l’épouser.

Loin de se fissurer, sa carapace s’épaissit encore. Il pousse même un ricanement, feint le plus grand désintérêt.

— Ce n’est pas pour cette raison que les Argents s’unissent, tu es bien placée pour le savoir.

Je recours à une autre tactique, joue plutôt la carte de la complicité.

— Je ne te reproche pas de chercher à gagner du temps, tu sais…

— Il ne s’agit pas de ça, Mare. Je te rappelle qu’on est en guerre.

— Tu n’aurais jamais choisi Evangeline, reconnais-le…

— Comme si la question était de choisir.

— Sans oublier qu’elle était promise à Cal avant.

À l’évocation de son frère, il suspend ses protestations dépassionnées. Je peux presque voir les muscles de son visage se contracter sous sa peau. Il donne une pichenette sur son bracelet allume-feu. Le tintement discret résonne aussi fort qu’une sonnette d’alarme. Une étincelle et il s’embrasera.

Mais je n’ai plus peur du feu.

— Si je me fie à tes progrès, tu ne devrais plus avoir besoin que d’un jour ou deux pour apprendre à marcher correctement avec ces chaînes.

Ses paroles mesurées et calculées manquent de naturel. Il les a sans doute répétées en prévision de notre entrevue.

— Tu me serviras enfin à quelque chose.

Comme chaque jour, je promène le regard autour de moi, à la recherche des caméras invisibles.

— Tu passes ta journée à m’espionner ou tu reçois tes informations des gardes ? Ils te remettent un rapport écrit ?

Ma remarque glisse sur Maven.

— Demain tu te tiendras debout et tu répèteras exactement les mots que je te soufflerai.

— Sinon quoi ?

Je me force à me relever, sans la grâce ou l’agilité dont j’étais si fière. Il n’en rate pas une miette. Et peu m’importe.

— Je suis déjà ta prisonnière. Tu peux me tuer d’une seconde à l’autre. Et franchement je préférerais mourir plutôt que d’attirer des sangs-neufs dans tes filets.

— Je n’ai pas l’intention de te tuer, Mare.

Il a beau être resté assis, j’ai l’impression qu’il me toise de toute sa hauteur.

— Et je n’ai pas l’intention de les tuer non plus, ajoute-t-il.

Ces mots perdent de leur sens dans la bouche de Maven. Ils deviennent absurdes. Complètement absurdes.

— Pourquoi ?

— Vous ne vous battrez jamais pour nous, je le sais. Mais les sangs-neufs sont… forts, plus forts que de nombreux Argents ne le seront jamais. Imagine ce que nous pourrons faire avec leur armée combinée à la mienne. Quand ils entendront ta voix, ils viendront. Le traitement qui leur sera réservé à leur arrivée ici dépendra de ton comportement, bien sûr. Et de ta docilité.

Enfin, il se lève. Il a grandi au cours des derniers mois. Il est plus élancé, ressemble davantage à sa mère dans tant de domaines…

— J’ai donc deux options, et mon choix dépendra de toi. Soit tu m’apportes des sangs-neufs qui joindront leurs forces aux nôtres, soit je continue à les débusquer tout seul et à les tuer.

Ma gifle manque de force et il accuse à peine le coup. De mon autre main, je lui martèle le torse d’un geste quasiment aussi anodin. Il lève presque les yeux au ciel devant ce déchaînement de colère ridicule. Il y prend sans doute même du plaisir.

Je m’empourpre, en proie à une rage et une tristesse impuissante.

— Comment peux-tu faire ça ? hurlé-je, regrettant de ne pas pouvoir le mettre en pièces.

Sans les menottes, mes éclairs jailliraient de partout. C’est un flot de mots violents qui s’échappe de mes lèvres.

— Pourquoi es-tu aussi cruel ? Elle est morte ! Je l’ai tuée ! Tu es libre, tu… tu ne devrais plus être son fils.

Il m’agrippe le menton, me force à me taire. Le geste, si violent, me contraint à cambrer le dos et je perds presque l’équilibre. J’aimerais que ce soit le cas. J’aimerais lui échapper, heurter le sol et me briser en mille morceaux.

Au Vivier, dans la chaleur du lit de camp que je partageais avec Cal, au cœur de la nuit, je m’imaginais des scènes semblables. Me retrouver seule avec Maven. Avoir une occasion de découvrir celui qu’il était vraiment sous le masque que sa mère le forçait à porter. Dans cet étrange état, entre le sommeil et la veille, je voyais ses yeux. Toujours de la même couleur et pourtant, étrangement changeants. Ses yeux, ceux de sa mère. Des yeux que je croyais connaître et que je ne connaîtrai jamais. Ils sont semblables aujourd’hui, brûlent d’un feu glacial qui menace de me détruire.

Consciente que c’est ce qu’il veut, je laisse des larmes de frustration déborder. Il suit leur trajet sur mes joues avec intérêt.

Puis il me repousse. Je chancèle et pose un genou à terre.

— Je suis celui qu’elle a fait de moi, murmure-t-il en m’abandonnant.

Avant que la porte ne se referme derrière lui, j’aperçois des gardes dans le couloir. Trèfle et Œuf cette fois. Les silentus seront donc dans les parages, même si je réussis à me libérer.

Je m’affale lentement sur le sol. Je me couvre le visage pour cacher mes yeux soudain secs. J’avais beau espérer que la mort d’Elara changerait Maven, je ne me faisais pas réellement d’illusions. Je ne suis pas si bête. Je ne peux donc absolument pas me fier à Maven.

Le plus petit de ses insignes, dissimulé sous mes doigts repliés, m’écorche l’autre main. La pierre du silence n’a pas tous les pouvoirs, et certainement pas celui d’étouffer les instincts d’une voleuse. L’épingle métallique de la broche s’enfonce dans ma peau. Je suis tentée de la laisser aller plus loin, de faire couler du sang écarlate pour me rappeler, ainsi qu’à tous ceux qui me surveillent, ce que je suis. Et ce dont je suis capable.

Je prends appui sur mon lit pour me relever et en profite pour glisser l’insigne sous le matelas. Il rejoint le reste de mon butin : épingles à cheveux, dents de fourchette, éclats de verres et d’assiettes en porcelaine. Mon arsenal est modeste mais devra suffire.

Je foudroie du regard la robe toujours roulée en boule, comme si elle était, quelque part, responsable de la situation.

Demain, a-t-il dit.

Je reprends mes exercices de musculation.

6.

Mare

Des fiches cartonnées ont été soigneusement rédigées en prévision de mon apparition publique. Je ne peux me résoudre à les regarder et les abandonne sur ma table de chevet.

Je doute de recevoir l’aide de femmes de chambre pour me préparer. Je sens que je vais avoir beaucoup de mal à enfiler la robe pourpre, à fermer tous les boutons et fermetures à glissière. Elle a un col montant, de longues manches et une traîne : il s’agit de cacher les marques de Maven sur ma clavicule ainsi que les menottes qui entravent mes poignets et chevilles.

Me voilà donc condamnée à jouer un rôle dans ce cérémonial que j’ai pourtant cherché à fuir un nombre incaculable de fois. La robe sera trop grande, elle bâillera aux bras et à la taille. J’ai minci, même si je me force à manger. Au reflet que j’ai pu entrevoir dans la vitre de la fenêtre, mes cheveux et ma peau ont aussi soufferts à cause de la pierre du silence. J’ai le visage creusé, un teint jaunâtre et maladif, les yeux ourlés de rouge. Quant à mes cheveux châtain foncé, aux pointes toujours grisâtres, ils sont plus ternes que jamais et j’ai des nœuds aux racines. Je les tresse à la hâte, démêlant les mèches comme je peux.

Aucune quantité de soie ne pourra masquer mon véritable état. Mais ça n’a pas importance : je ne mettrai pas cette robe si tout se déroule selon mes plans.

À la perspective de passer à la prochaine étape de mes préparatifs, mon cœur s’emballe. Je m’efforce de conserver une expression impassible – à cause des caméras dans ma chambre. Aucun surveillant ne doit pouvoir deviner ce que je mijote, pas si je veux que ça fonctionne. Et même si je réussis à tromper mes gardes, il reste un autre obstacle de taille.

Mon plan pourrait me tuer.

Maven n’a pas placé de caméras dans ma salle de bains. Pas par souci de mon intimité, mais pour apaiser sa propre jalousie. Je le connais assez pour savoir qu’il ne laissera aucun autre me voir nue. La présence renforcée de pierre du silence – les blocs insérés dans les murs – en est la confirmation. Maven a veillé à ce que personne n’ait de raison de m’accompagner. Mon cœur caracole, je ne dois pas me laisser impressionner.

Un jet brûlant et sifflant s’échappe de la douche dès que j’ouvre le robinet au maximum. Sans la pierre du silence, j’aurais passé des journées entières à me prélasser sous cette eau chaude et plaisante. Je dois faire vite avant d’être complètement sonnée.

Au Vivier, nous avions la chance de nous baigner dans des rivières glaciales, alors qu’à Tuck les douches tièdes étaient minutées. Je ris au souvenir du rituel familial. Dans la cuisine, on remplissait une petite baignoire d’eau chaude en été et d’eau froide en hiver. On utilisait du savon volé. Et ma mère, admirable, aidait mon père à se laver.

Avec un peu de chance – non, beaucoup de chance –, je les reverrai bientôt.

J’oriente la tête de douche vers le carrelage de la salle de bains. L’eau, qui ne tombe plus dans le bac, ne tarde pas à former des flaques sur les carreaux blancs. Mes pieds sont éclaboussés de gouttes chaudes plaisantes et enveloppantes.

L’eau commence à s’infiltrer sous la porte de la salle de bains et je m’affaire à toute vitesse. Je dépose d’abord un immense éclat de verre à côté du lavabo, à portée de main. Puis je me tourne vers ma véritable arme.

Le palais de Blanche-Flamme est un chef-d’œuvre dont le moindre détail a été pensé. Ma salle de bains ne fait pas exception. Elle est éclairée par un lustre sobre – à supposer qu’une telle chose existe –, dont les branches torsadées en argent évoquent celle d’un arbre, terminées par une dizaine d’ampoules. Je dois monter sur le lavabo pour l’atteindre. L’exercice est périlleux : en tirant plusieurs fois, d’un geste puissant et précis, je réussis à déloger le lustre allumé du plafond. Je m’accroupis et le pose dans le lavabo en attendant.

Quelques minutes plus tard, j’entends frapper. Les silentus ont remarqué l’eau qui débordait dans la chambre.

— Barrow ! aboie une voix d’homme alors qu’un poing tambourine contre la porte.

Ils ne perdent pas une seconde lorsqu’ils constatent que je ne réponds pas. Et moi non plus.

Œuf force la porte. Il patauge dans l’eau, son visage livide se confond presque avec le carrelage blanc. Trèfle reste sur le seuil, un pied dans chaque pièce. Peu importe. Ses deux pieds sont plongés dans l’eau fumante.

— Barrow ? répète Œuf.

Sa mâchoire se décroche lorsqu’il me découvre.

Il n’en faut pas beaucoup pour faire basculer le lustre, pourtant l’effort me paraît immense. L’appareil se fracasse sur le carrelage trempé. Quand l’électricité entre en contact avec l’eau, le court-circuit ne fait pas seulement sauter les lumières de la salle de bains, mais aussi celles de ma chambre. Et sans doute celles de toute une aile du palais.

Les deux silentus se convulsionnent alors que les étincelles dansent sur leur chair. Ils ne tardent pas à s’écrouler, les muscles agités de soubresauts.

Je me penche au-dessus de leurs deux corps, retenant presque un cri lorsque je sens le poids de leur silence s’estomper. Les menottes continuent à lester mes membres et je ne perds pas de temps. Je veille à ne surtout pas poser les pieds dans l’eau pendant que je les fouille. Je retourne leurs poches à toute vitesse, en quête de la clé qui occupe toutes mes pensées éveillées. Je me mets à frémir en sentant un objet métallique sous la tunique d’Œuf, posé sur son sternum. Je la libère de mes mains tremblantes et ouvre mes menottes une par une. Le poids du silence s’allège au fur et à mesure. J’avale de grandes goulées d’air, cherche à faire entrer en moi des étincelles. Mon pouvoir revient. Il le faut.

Je me sens toujours engourdie, cependant.

Le corps d’Œuf est à ma merci, chaud et vivant sous mes doigts. Je pourrais lui trancher la gorge, et celle de Trèfle, leur sectionner la jugulaire avec n’importe lequel des éclats de verre que je garde bien cachés. Tu dois le faire, Mare, me dis-je. Mais j’ai déjà perdu trop de temps. Je leur laisse la vie sauve.

Je m’y attendais : les Arven sont bien entraînés et ils ont fermé la porte de ma chambre à clé. Peu importe. Une épingle à cheveux est tout ce qu’il me faut. La serrure ne me résiste pas plus d’une seconde.

Je n’ai pas quitté ma prison depuis une poignée de jours. J’étais tenue en laisse par Evangeline et entourée de gardes. Aujourd’hui, le couloir est vide. Des ampoules mortes défilent le long du plafond, leur obscurité me provoque. Ma perception de l’électricité ambiante est faible, à peine une étincelle dans un océan de ténèbres. Mon pouvoir doit revenir. Ça ne marchera pas s’il ne revient pas. Je contiens la vague de panique qui monte : et s’il avait disparu pour de bon ? Et si Maven m’avait privée à tout jamais de mes éclairs ?

Je cours le plus vite possible, cherchant à convoquer mes souvenirs de Blanche-Flamme. Evangeline m’a emmenée à gauche, dans la direction des salles de bal, des salons d’apparat et de la salle du trône. Ces endroits seront bondés de gardes et de militaires, sans parler des Nobles de Norta, dangereux aux aussi. Je prends à droite.

Les caméras me suivent, bien sûr. Il y en a dans tous les coins. Je me demande si elles ont été touchées par le court-circuit elles aussi ou si ma course divertit quelques agents de sécurité. Ils sont peut-être en train de faire des paris, de se demander jusqu’où j’irai. La tentative de fuite ratée d’une fille condamnée.

Je dévale un escalier de service et manque de percuter un domestique dans ma précipitation. Mon cœur fait un bond. C’est un garçon de mon âge, qui agrippe son plateau avec un service à thé en rougissant.

— C’est un mensonge ! lui crié-je. Ce qu’ils vont me forcer à dire, c’est un mensonge !

À l’étage d’au-dessus, puis d’en-dessous, des portes s’ouvrent avec fracas. Je suis prise en étau. Une fois de plus… Il faudrait que je me débarrasse de cette mauvaise habitude.

— Mare…

Il prononce mon prénom en frémissant. Je lui ai fait peur.

— Trouve un moyen de prévenir la Garde écarlate ! Dis-le à quelqu’un, n’importe qui, c’est un mensonge !

Quelqu’un m’attrape par la taille et me tire en arrière. Mes pieds ne touchent plus terre. Je garde les yeux rivés sur le serviteur. Les officiers en uniforme l’écartent de leur chemin sans réfléchir. Son plateau tombe et le thé se renverse.

— C’est un mensonge ! réussis-je à crier une dernière fois avant qu’une main ne se plaque sur ma bouche.

J’essaie de produire une étincelle, d’appeler mes éclairs qui se dérobent. Rien ne se produit. Je me résous alors à mordre la main jusqu’à sentir le sang.

Le garde pousse un juron. Une femme surgit devant moi et empoigne, avec adresse, mes jambes gesticulantes. Je lui crache du sang au visage. C’est lorsqu’elle m’applique une gifle, d’un geste à la grâce mortelle, que je la reconnais.

— Quel plaisir de te voir, Sonya, dis-je en grinçant des dents.

Je tente de lui décocher un coup de pied dans le ventre, et elle esquive sans mal l’attaque.

Pitié, imploré-je en silence, comme si l’électricité pouvait m’entendre. Je n’obtiens aucune réponse et ravale un sanglot. Je suis trop faible. Ça fait trop longtemps.

Sonya est une soyeuse, trop rapide et trop agile pour être gênée par la résistance d’une fille sans énergie. J’observe son uniforme. Noir avec des filaments argentés, et sur les épaules les couleurs de la Maison Iral, bleu et rouge. Si je me fie aux insignes sur sa poitrine et aux broches sur son col, elle est désormais un officier de sécurité gradé.

— Félicitations pour ta promotion, grogné-je sous l’effet de la rage, ne pouvant plus que m’en prendre à elle. Ton entraînement est déjà terminé ?

Ses mains se crispent sur mes pieds, comme deux tenailles.

— Dommage que tu n’aies jamais fini tes cours de protocole…

Sans lâcher mes jambes, elle frotte sa joue sur son épaule pour essuyer le sang argent qui s’y trouve.

— Tes manières laissent un peu à désirer, ajoute-t-elle.

Il y a plusieurs mois que je ne l’ai pas vue. Elle se trouvait avec sa grand-mère, Ara, et Evangeline. Elle portait le deuil du défunt roi. Elle était de ceux, nombreux, qui ont assisté au combat dans l’arène du Caveau des Os, qui voulaient me voir mourir. Les membres de la Maison Iral s’illustrent par leur grande adresse, pas seulement physique mais aussi mentale. Ce sont des espions, entraînés pour découvrir des secrets. Je doute qu’elle ait cru Maven quand il a raconté que j’étais une imposture, que j’avais été envoyée par la Garde écarlate pour infiltrer le palais. Et je doute qu’elle soit dupe du nouveau rôle qu’il compte me faire jouer.

— J’ai vu ta grand-mère, lui dis-je.

C’est une carte dangereuse à jouer. Son expression reste impassible, néanmoins, je sens qu’elle relâche, légèrement, la pression sur mes chevilles. Puis elle rentre le menton. Une invitation à poursuivre.

— Dans la prison de Corros. Elle était affamée, affaiblie par la pierre du silence.

Comme moi maintenant.

— J’ai contribué à sa libération.

Une autre me traiterait de menteuse. Sonya, elle, demeure silencieuse, évite de poser les yeux sur moi. Un observateur extérieur pourrait avoir l’impression qu’elle ne s’intéresse pas à moi.

— Je ne sais pas combien de temps elle a passé là-bas, mais elle s’est battue avec plus d’énergie que n’importe qui d’autre.

Des souvenirs surgissent dans ma mémoire. Une vieille femme qui méritait encore son surnom cruel : la Panthère. Elle m’a même sauvé la vie en interceptant une lame incurvée de la taille d’une assiette juste avant que celle-ci ne me décapite.

— Ptolemus a fini par prendre le dessus. Puis il a tué mon frère.

Elle baisse les yeux, fronce légèrement les sourcils. La moindre fibre de son corps se tend. L’espace d’une seconde, je pense qu’elle va pleurer, mais les larmes ne débordent jamais.

— Comment ?

Je l’entends à peine.

— Il lui a tranché la gorge. Ça a été rapide.

Sa gifle suivante, bien appliquée, manque de force. Il s’agit simplement de donner le change, comme toujours dans ce palais infernal.

— Garde tes sales mensonges pour toi, Barrow, cingle-t-elle pour mettre un terme à notre conversation.

Je finis en tas sur le sol de ma chambre, les deux joues brûlantes, accablée par le poids des quatre silentus qui me surveillent. Œuf et Trèfle n’ont pas l’air très vaillants, mais les guérisseurs se sont déjà occupés de leurs blessures. Dommage que je ne les aie pas tués.

— Ça vous fait un choc de me voir ? dis-je d’une voix traînante avant de glousser à ma blague d’un goût douteux.

Pour toute réponse, Chaton me force à enfiler la robe pourpre, me déshabille devant tout le monde. Elle prend son temps, savoure la séance d’humiliation. Le tissu me brûle lorsqu’il entre en contact avec la marque sur ma clavicule. M pour Maven. M pour monstre, M pour meurtre.

J’ai encore le goût du sang de l’agent de sécurité quand Chaton me colle les fiches cartonnées dans les mains.

Toute la cour a été convoquée dans la salle du trône. Les Maisons Nobles se mêlent pour former l’habituelle assemblée multicolore. Chaque couleur est un tour de force, un feu d’artifice de pierres et de tissus précieux. Je me joins à ce chaos, ajoutant du rouge sang à la collection de couleurs. Les portes de la salle se referment derrière moi, je suis enfermée avec les pires éléments de cette espèce. Ils s’écartent sur mon passage. Une longue allée étroite s’ouvre devant moi, jusqu’au trône. On murmure autour de moi, les messes basses fusent, la moindre imperfection est remarquée. Quelques bribes me parviennent. Bien sûr, ils sont tous au courant de ma petite mésaventure du matin. Les gardes Arven, deux devant, deux derrière, confirment mon statut de prisonnière.

Le dernier mensonge de Maven ne leur est donc pas destiné, pour une fois. J’essaie de comprendre ses motivations, de démêler ses manipulations tortueuses. Il a dû soupeser le pour et le contre, parvenir à la conclusion que mettre ses courtisans les plus proches dans une confidence aussi savoureuse valait le coup. Ses trahisons ne les dérangent pas tant qu’ils n’en sont pas victimes.

Comme précédemment, il est assis sur son trône de pierre grise, dont il agrippe les accoudoirs. Des Sentinelles sont alignées derrière lui, le long du mur, et Evangeline se tient fièrement à sa gauche. Elle scintille, étoile mortelle avec sa cape et sa robe fendue, constituée d’écailles argents aux formes complexes. Son frère, Ptolemus, a revêtu une armure neuve pour l’occasion ; il semble veiller sur sa sœur et sur le roi. J’aperçois, à la droite de Maven, un autre visage bien connu qui me laisse aussitôt un goût amer. L’homme ne porte pas d’armure. Il n’en a pas besoin. Son esprit est une arme suffisante, et une protection.

Samson Merandus me sourit, triomphal dans sa tenue bleu foncé ornée de dentelle blanche. Les couleurs que je déteste le plus. Plus que l’argent, même. Je suis un boucher, m’a-t-il mise en garde avant de m’interroger. Il ne mentait pas. Je ne me remettrai jamais complètement de son dépeçage : j’étais un cochon fixé à un crochet et qu’on a vidé de son sang.

Maven semble se réjouir de mon apparence. La guérisseuse Skonos a essayé d’arranger mes cheveux : elle les a coiffés en une tresse soignée avant d’appliquer un peu de maquillage sur mes traits tirés. Elle n’a pas mis longtemps et j’aurais aimé qu’elle s’attarde davantage. Ses doigts frais étaient apaisants, ils ont fait disparaître les quelques ecchymoses consécutives à ma tentative avortée d’évasion.

Je ne ressens aucune peur en approchant de l’estrade, alors que je suis le point de mire de dizaines d’yeux argents. Il y a des choses bien plus terribles à redouter. Comme les caméras qui m’attendent, par exemple. Elles ne sont pas encore braquées sur moi, mais ça ne tardera pas. Je n’arrive pas à accepter cette idée.

Maven nous arrête d’un simple geste de la main. Les silentus comprennent aussitôt. Ils s’écartent, me laissant parcourir les derniers mètres seule. C’est à ce moment-là que les caméras se mettent à tourner. Pour me montrer seule, sans gardes ni entraves, une Rouge libre parmi des Argents. Cette image sera diffusée partout, à tous ceux que j’aime et à tous ceux que j’aimerais pouvoir protéger. Cette seule manipulation de la vérité pourrait condamner des dizaines de sangs-neufs et frapper sévèrement la Garde écarlate.

— Avance, Mare.

Maven. Cette voix, c’est la sienne et celle d’un autre. Celle du garçon que je croyais connaître. Douce, tendre. Il l’avait enfouie au plus profond de lui-même, prêt à la dégainer le moment venu, à l’utiliser contre moi. Je reçois le coup en plein cœur, ainsi qu’il en avait l’intention. Bien malgré moi, j’ai la nostalgie de quelqu’un qui n’existe pas.

Mes pas résonnent sur le marbre. Pendant mes leçons de protocole, la défunte lady Blonos s’est efforcée de m’apprendre à dissimuler mes émotions en public. Pour elle, l’expression parfaite était froide, distante, au-delà de la dureté. Je ne suis aucune de ces choses et je résiste à la tentation de me cacher derrière un tel masque. Je cherche au contraire à me composer une mine qui satisfera Maven tout en laissant comprendre au reste du pays que je n’ai pas choisi cette situation. Un équilibre périlleux à trouver.

Le sourire toujours aux lèvres, Samson fait un pas de côté, me ménageant une place à côté du trône. Réprimant un frisson, j’obtempère et prends la droite de Maven.

Quel spectacle nous devons offrir… Evangeline en argent, moi en rouge et, entre nous deux, le roi. En noir.

7.

Cameron

La fameuse « alerte-éclair » retentit à l’étage principal d’Irabelle, ses cris remontent et descendent le long des échafaudages, parcourent les différents tunnels. On envoie des messagers prévenir ceux d’entre nous considérés comme assez importants pour être informés des derniers développements concernant Mare. J’en fais rarement partie. Personne pour me traîner en salle de crise, où se réunit son fan-club. Les gamins viennent me trouver plus tard, au travail, et me remettent un document qui résume ce que les espions de la Garde ont pu grappiller sur Mare Barrow au palais. Des trucs sans intérêt. Ce qu’elle a mangé, le roulement de ses gardes… Mais aujourd’hui une messagère, une petite fille aux cheveux noirs raides et brillants, à la peau d’un brun doré, me tire par le bras.

— Une alerte-éclair, miss Cole. Vous devez me suivre, m’annonce-t-elle d’un ton à la fois dramatique et catégorique.

Je voudrais lui rétorquer que ma priorité est de faire marcher le chauffage dans mon dortoir, pas de découvrir combien de fois Mare a été aux toilettes aujourd’hui… Sa frimousse craquante m’empêche de l’envoyer bouler. Farley a dû me réserver la môme la plus mignonne de tout le camp. Grrr !

— Très bien, j’arrive, dis-je en râlant, avant de ranger mes outils dans leur boîte.

Elle me prend la main et je repense aussitôt à Morrey. Il est plus petit que moi et, à l’époque où on travaillait à la chaîne, il me prenait la main quand les machines bruyantes l’effrayaient. Cette petite fille n’a pas l’air d’avoir peur, elle.

Elle m’entraîne dans des couloirs sinueux, fière de connaître le chemin. Le morceau de tissu rouge à son poignet m’intrigue. Elle est trop jeune pour avoir prêté fidélité aux rebelles, sans parler de vivre dans le quartier général, là où la stratégie se décide. D’un autre côté, j’ai été envoyée à l’usine à cinq ans, pour trier des piles de déchets. Elle en a déjà le double.

J’ouvre la bouche pour lui demander ce qui l’amène ici puis me ravise. Ses parents, évidemment. Soit parce qu’ils ont rejoint la cause, soit parce qu’ils ont disparu. Où peuvent-ils bien être ? Et les miens ?

Il faut dénuder certains fils dans les couloirs 4 et 5, et dans le tunnel 7. Le dortoir A a besoin de chauffage. Pour faire taire la douleur subite, je me récite la liste de tâches, qui s’allonge constamment. Je chasse de mon esprit le souvenir des visages de mes parents. Mon père dans un camion de marchandises, les mains bien assurées sur le volant. Ma mère dans l’usine, à côté de moi, d’une rapidité que je n’égalerai jamais. Elle était malade au moment de notre départ, ses cheveux se clairsemaient et sa peau, foncée, virait au gris. Je m’étrangle presque en y repensant. Mes deux parents sont hors d’atteinte. Pas Morrey. Je peux encore le sauver.

Il faut dénuder certains fils dans les couloirs 4 et 5, et dans le tunnel 7. Le dortoir A a besoin de chauffage… Morrey Cole doit être sauvé.

On atteint le couloir menant à la salle de crise en même temps que Kilorn, reconnaissable à sa démarche dégingandée. Il a distancé son messager, qui court pour le rattraper. Kilorn devait être dehors. Le froid hivernal lui a rougi les joues. Tout en marchant, il retire son bonnet et ses boucles fauve se dressent sur sa tête.

Il s’arrête en me voyant et me salue d’un mouvement de la tête.

— Cam.

La peur irradie de tout son être, ses yeux paraissent d’un vert fluorescent sous les tubes au néon du couloir.

— Tu sais ce qui se passe ?

Je hausse les épaules. Je suis la dernière informée quand Mare est concernée. Je ne comprends même pas pourquoi ils s’embêtent à me tenir au courant. Sans doute pour que je ne me sente pas exclue. Tout le monde sait que je n’ai aucune envie d’être ici, mais que je n’ai aucun autre endroit où aller. Ni Ville Neuve, ni le Goulot. Je suis coincée.

— Aucune, lui réponds-je.

Kilorn jette un coup d’œil à son messager, lui sourit.

— Merci, lui dit-il pour le congédier.

Le petit reçoit le message cinq sur cinq et s’éloigne, soulagé. Je remercie aussi la petite fille, qui détale et disparaît au détour d’un couloir. C’est plus fort que moi, je ne peux pas m’empêcher de grommeler :

— Ils les prennent quand même très jeunes…

— On n’avait même pas leur âge, nous, me rétorque Kilorn.

Je fronce les sourcils.

— C’est vrai.

Ce dernier mois, j’ai appris à connaître Kilorn, assez pour savoir qu’il est plus fiable que la moyenne. Nos vies se ressemblent beaucoup. Il a débuté son apprentissage tout petit et, comme moi, il avait la chance de pouvoir éviter l’armée, grâce à son poste. Jusqu’à ce que les règles changent, pour nous deux, et qu’on se retrouve aspirés dans l’orbite de la faiseuse d’éclairs. Kilorn rétorquerait qu’il a choisi de venir ici, mais je suis pas idiote. C’était le meilleur ami de Mare, c’est à cause d’elle qu’il a rejoint la Garde écarlate. C’est son entêtement aveugle – et son statut de fugitif bien sûr –, qui le retient ici.

— Sauf qu’on nous a pas endoctrinés, Kilorn.

Les gardes de la salle des opérations sont postés à quelques mètres de là et surveillent les alentours en silence. Ils nous dévisagent. Une sensation déplaisante.

Kilorn m’adresse un petit sourire triste. Ses yeux se posent sur mon tatouage, dans le cou, ce souvenir indélébile de mon métier, de l’endroit où je suis née. L’encre noire tranche sur ma peau, pourtant noire elle aussi.

— Au contraire, Cam, dit-il tout bas. Viens.

Il me prend par les épaules. Les gardes s’écartent pour nous permettre d’entrer.

Je n’ai jamais vu la salle des opérations aussi bondée. Tous les techniciens ont le regard rivé sur le mur d’écrans devant eux. Ils montrent la même image : la Couronne flamboyante, emblème de Norta, aux flammes rouge, noir et argent. En général, cette image précède une diffusion officielle et je suppose que je vais assister à la nouvelle allocution du roi Maven. Je ne suis pas la seule à le penser.

— On pourrait la voir, souffle Kilorn, d’une voix qui exprime un mélange équilibré de désir et de peur.

L’image figée tremble un peu.

— On attend quoi ?

— Pas quoi, qui, lui réponds-je en jetant un regard autour de moi.

À ce que j’en vois, Cal est déjà présent, au fond de la salle. Il reste à l’écart et affiche un air stoïque. Sentant que je l’observe, il hoche la tête.

À mon grand déplaisir, Kilorn lui fait signe de nous rejoindre. Après une seconde d’hésitation, Cal traverse la foule sans bousculer personne. Pour une raison que j’ignore, cette alerte a attiré beaucoup de monde, et tous me paraissent aussi à cran que Kilorn. Je ne connais pas la plupart, même si une poignée de sangs-neufs sont de la partie. Je repère Rash et Tahir à leur place habituelle, devant leur poste de radio, alors que Mamie et Ada ne se lâchent pas d’une semelle. Elles aussi se sont installées tout au fond pour éviter d’attirer l’attention. Les officiers rouges s’écartent vivement sur le passage de Cal. Il fait mine de ne rien remarquer.

Kilorn et lui échangent des sourires. Leur ancienne rivalité a disparu. Ils partagent la même angoisse.

— J’aimerais bien que le Colonel se magne les fesses.

C’est Farley qui a parlé. Elle fait de son mieux pour rester discrète malgré son ventre qui s’arrondit. Il est en partie dissimulé par sa veste trop grande, mais c’est dur de garder des secrets dans un endroit de ce genre. Elle en est presque à quatre mois et se fiche des ragots. Elle tient d’ailleurs une assiette de frites dans une main et une fourchette dans l’autre.

— Cameron, les gars, dit-elle.

Elle place sa fourchette sur sa tempe dans une parodie de salut militaire destinée à Cal, et il lâche un grognement. Il serre les dents si fort que je suis étonnée qu’elles ne se brisent pas.

— Je croyais que le Colonel dormait ici, observé-je en rivant mes yeux à un écran. Classique… Le jour où on a besoin de lui…

Dans d’autres circonstances, j’aurais pu me demander si son absence était un stratagème. Histoire de nous faire bien savoir qui commande – comme si on risquait de l’oublier… Même avec Cal, un prince argent général d’amrée, ou une poignée de sangs-neufs qui possèdent des pouvoirs dangereux, il continue à détenir les cartes essentielles. Parce qu’ici, au sein de la Garde écarlate, l’information est plus précieuse que tout le reste. Et qu’il est le seul à en savoir assez pour nous contrôler, tous.

Et je peux le comprendre. Les différents rouages d’une machine n’ont pas besoin de connaître le rôle des autres. Sauf que j’en ai ma claque d’être un simple rouage. C’est fini.

Le Colonel arrive enfin, flanqué des frères de Mare. Toujours aucun signe de ses parents, qui restent retranchés quelque part, avec sa sœur aux cheveux roux foncé. Il m’a semblé l’apercevoir une fois, une silhouette filant à toute allure dans le réfectoire, mais je n’ai pas réussi à l’approcher ou à lui parler. J’ai entendu des rumeurs bien sûr. Des messes basses d’autres techniciens ou de soldats. Un policier aurait écrabouillé le pied de cette fille, forçant Mare à aller implorer le roi au palais d’été. Ou un truc dans le genre. J’ai le sentiment que ce serait maladroit d’interroger Kilorn.

On se tourne tous vers le Colonel, impatients qu’il donne son feu vert pour la diffusion de ce qui nous amène ici. Et on a tous la même réaction de surprise en découvrant qu’un autre Argent l’accompagne.

Chaque fois que je le vois, ma haine se ravive. Sans lui, Mare ne m’aurait pas forcée à la rejoindre et à retourner dans ma prison, elle ne m’aurait pas forcée à tuer, elle n’aurait pas accepté la mort d’autres personnes pour que cette vieille branche dessechée puisse vivre. Et pourtant, je sais qu’il n’y est pour rien. Il était prisonnier, comme moi, dépérissait dans une cellule de Corros, condamné à une mort lente, sous le poids écrasant de la pierre du silence. Qu’est-ce qu’il y peut si la faiseuse d’éclairs l’aime et s’il doit assumer la malédiction qui accompagne cet amour ?

Julian Jacos n’est pas du genre à se réfugier au fond de la pièce avec les sangs-neufs. Mais il ne rejoint pas non plus son neveu, Cal. Il reste près du Colonel, attend que ses voisins s’écartent pour lui permettre de voir l’écran. Je me concentre sur ses épaules. Son maintien trahit ses origines nobles. Le dos parfaitement droit. Même dans son uniforme de seconde main, délavé, avec ses cheveux qui grisonnent et ce teint blafard qui est notre lot commun depuis qu’on vit sous terre, impossible de se tromper sur ses origines. Je ne suis pas la seule à le penser. Les soldats qui l’entourent gardent une main sur leur arme, et un œil sur lui. Les rumeurs sont sans équivoque en ce qui le concerne. Il est l’oncle de Cal, le frère de la défunte reine et l’ancien professeur de Mare. Il s’est insinué dans nos rangs, fil d’acier entre des mailles de laine. Dangereux. Et facile à extraire.

On prétend qu’il peut contrôler n’importe qui rien qu’avec le pouvoir de sa voix et de ses yeux. Comme la reine. Comme beaucoup d’autres.

Encore un dont je dois me méfier. La liste est longue.

— Voyons un peu ça, aboie le Colonel, interrompant le léger brouhaha provoqué par la présence de Julian.

Les écrans répondent aussitôt, les images s’animent. La vision du visage de Maven nous impose un silence parfait.

Assis sur son énorme trône, face à la cour argent, il semble attendre quelque chose. Je connais sa fourberie et comprends aussitôt qu’il joue un rôle. Mais je suppose que la plupart des gens n’arrivent pas à voir à travers le masque d’un jeune homme appelé à une grande destinée, qui s’est fait une mission de servir un royaume au bord du chaos. Il est séduisant. Moins imposant que Cal, il a des traits harmonieux, c’est une sculpture aux pommettes bien dessinées et à la chevelure de jais. Une beauté qui manque de virilité. J’entends le bruit d’un stylo sur du papier : quelqu’un est sans doute chargé de consigner tout ce qui se passe à l’écran. Ce qui nous permet, à nous autres, de regarder en toute liberté, de nous concentrer sur la nouvelle comédie horrifiante que Maven s’apprête à jouer.

Il se lève et tend la main devant lui.

— Approche, Mare.

Les caméras pivotent dans un mouvement fluide. À la place de haillons, je découvre une robe d’une splendeur dont je ne pourrais même pas rêver. Le corps de Mare est entièrement recouvert de pierres précieuses d’un rouge sang et de soie brodée. Le vêtement scintille à chacun de ses pas, elle traverse l’assemblée d’Argents réunis pour l’occasion. Plus de collier ni de laisse. Une fois de plus, la mascarade me saute aux yeux. Et une fois encore, je prie pour que le reste du royaume ne soit pas dupe… Sauf que les autres habitants de Nora ne la connaissent pas aussi bien que nous. Comment pourraient-ils percevoir l’ombre dans ses yeux sombres, ses joues creuses, sa bouche pincée, ses doigts qui frémissent, sa mâchoire qui se crispe ? Voilà ce que moi, j’arrive à identifier. Qui sait ce que Cal, Kilorn ou ses frères perçoivent en plus ?

La robe la couvre du menton jusqu’aux chevilles et aux poignets, sans doute pour masquer des contusions, des cicatrices et la marque que le roi lui a laissée. Ce n’est pas une robe, c’est un déguisement.

Je ne suis pas la seule à retenir mon souffle quand elle atteint l’estrade. Le roi lui prend la main et elle hésite à l’accepter. Ça ne dure pas plus d’une fraction de seconde mais c’est assez pour nous confirmer ce qu’on sait déjà. Elle n’a pas choisi d’être là. Ou alors seulement parce que l’alternative était pire.

Une onde de chaleur traverse la salle. Kilorn s’éloigne discrètement de Cal et m’écrase les pieds. Je me décale au maximum. Personne n’a envie d’être trop près du prince si la situation dégénère.

Maven est immobile. Mare le connaît suffisamment, elle connaît assez sa malhonnêteté pour comprendre ce qu’il attend d’elle. Le plan s’élargit pendant qu’elle va se placer à la droite du trône. Une vraie mise en scène du pouvoir absolu. D’un côté, Evangeline Samos, la promise du roi, qui a déjà tout d’une reine, dans la mise et la posture ; de l’autre, la faiseuse d’éclairs. Argent et rouge.

D’autres nobles, les plus importants des différentes Maisons, sont assemblés sur l’estrade. Leurs noms et leurs visages me sont inconnus, mais je suis sûre que beaucoup ici les connaissent. Des généraux, des diplomates, des guerriers, des conseillers. Qui œuvrent tous à notre destruction.

Le roi reprend place sur son trône, lentement, les yeux rivés sur l’objectif de la caméra, et donc sur nous.

« Avant d’ajouter quoi que ce soit, de commencer mon discours… »

Il décrit un large geste du bras, plein d’assurance et de charme, puis ajoute :

« Je tiens à remercier les hommes et les femmes, argents comme rouges, qui se battent pour défendre nos frontières, nous protéger de nos ennemis à l’extérieur de la nation et à l’intérieur. Je salue les soldats de Corvium, combattants dévoués qui résistent aux attaques terroristes de la Garde écarlate, constantes et lamentables. Je suis de tout cœur avec vous. »

— Menteur ! s’emporte quelqu’un dans la pièce.

On le fait rapidement taire. À l’écran, Mare semble partager ce sentiment. Elle évite de s’agiter, de laisser son visage trahir ses émotions. Et ça marche. Enfin presque. Son cou, en partie dissimulé par sa robe, rougit. Le col ne monte pas assez haut. Maven aurait dû lui mettre un sac sur la tête s’il voulait cacher ses sentiments.

« Ces derniers jours, au terme de nombreux débats au sein du conseil royal et de la cour de Norta, Mare Barrow de Pilotis a été condamnée pour ses crimes contre le royaume. Elle était accusée de meurtre et de terrorisme. Nous étions convaincus qu’elle était la pire des vermines s’attaquant aux fondements de notre nation. »

Maven lève les yeux vers elle, le visage impassible, concentré. Pendant combien de temps a-t-il répété ce petit numéro grotesque ?

« Nous avions décidé de son châtiment : un emprisonnement à vie, après un interrogatoire par mes cousins de la Maison Merandus. »

À l’invitatoin du roi, un homme en bleu foncé avance. Il se place à quelques centimètres de Mare, assez près pour effleurer n’importe quelle partie de son corps s’il le veut. Elle se pétrifie.

« Je suis Samson de la Maison Merandus, et c’est moi qui ai interrogé Mare Barrow. »

Devant moi, Julian porte une main à sa bouche, seul signe de son trouble.

« En tant que chuchoteur, je suis capable de contourner les habituels mensonges et ruses de langage sur lesquels s’appuient la plupart des prisonniers. Voilà pourquoi, lorsque Mare Barrow nous a dit la vérité sur la Garde écarlate et ses crimes, je ne l’ai pas crue, je l’avoue. J’affirme aujourd’hui, ici, devant témoins, que j’avais tort de douter de sa parole. J’ai accédé à des souvenirs si douloureux que j’en ai eu le sang glacé. »

À nouveau, des murmures parcourent la salle des opérations. Et à nouveau on les fait taire. La tension est palpable. Tout comme la perplexité. Le Colonel se redresse, croise les bras. Je suis sûre qu’ils pensent tous à leurs péchés, à ce que ce fou de Samson pourrait être en train de suggérer. Farley fait rebondir les dents de sa fourchette contre ses lèvres, les yeux plissés. Elle lâche un juron tout bas et je n’ose pas lui demander pourquoi.

Mare lève le menton. On dirait qu’elle est sur le point de vomir sur les chaussures du roi. Je parie qu’elle en rêve.

« J’ai rejoint la Garde écarlate de mon plein gré. On m’a dit que mon frère avait été exécuté, pour un crime qu’il n’avait pas commis, alors qu’il servait l’armée du pays. »

Sa voix se brise quand elle évoque Shade. À côté de moi, la respiration de Farley se précipite et elle se caresse le ventre.

« On m’a demandé si je voulais venger sa mort. C’était le cas. Alors j’ai rejoint les rangs de la rébellion et je me suis fait embaucher comme servante dans la Résidence du Soleil. Je suis arrivée au palais pour espionner la cour, et j’ignorais encore que j’étais autre chose qu’une simple Rouge. Le jour du Choix de la Reine, j’ai découvert que je possédais un pouvoir, celui de contrôler l’électricité. Après réflexion, le défunt roi Tiberias et la défunte reine Elara ont décidé de me garder auprès d’eux, pour m’étudier et, peut-être, m’apprendre à maîtriser mon don. Ils m’ont fait passer pour une Argent afin de me préserver. Ils savaient pertinemment qu’une Rouge dotée d’un pouvoir passerait, au mieux, pour un monstre. Ils ont donc caché ma véritable identité pour me protéger d’attaques de toutes parts. Seuls quelques-uns connaissaient la vraie couleur de mon sang, dont Maven et Ca… le prince Tiberias.

« Mais ma vraie nature a été révélée à la Garde écarlate. Elle a menacé de la révéler publiquement, à la fois pour faire perdre toute crédibilité au roi et pour me mettre en danger. J’ai été forcée de me placer à son service, de suivre ses ordres et de l’aider à infiltrer la cour royale. »

Le brouhaha qui monte dans la salle des opérations est plus difficile à étouffer.

— Tu parles d’un ramassis de conneries, grogne Kilorn.

« Ma dernière mission consistait à recruter des alliés argents pour la Garde écarlate. Je devais cibler le prince Tiberias, combattant chevronné et héritier du trône de Norta. Il était… »

Elle hésite, rive ses yeux à la caméra. Ils s’agitent, semblent chercher quelque chose. Je remarque que Cal baisse la tête.

« Il a été facile à convaincre. Après avoir accompli cette mission, j’ai aidé la Garde écarlate à finaliser différents projets, comme le Massacre du Soleil, qui a fait onze morts, et le bombardement du pont d’Archeon.

« Lorsque le prince Tiberias a tué son père, le roi Maven a aussitôt réagi, prenant la seule décision qui lui semblait possible. »

Sa voix tremble. À côté d’elle, Maven fait de son mieux pour feindre la tristesse à la mention de son père assassiné.

« Il était fou de chagrin et nous avons été condamnés à être exécutés dans l’arène. Sans l’intervention de la Garde écarlate, nous n’en aurions pas réchappé. Nous avons été tous deux conduits dans une base militaire, sur une île au large de la côte de Norta.

« J’y ai été retenue prisonnière, comme le prince Tiberias et, à ma grande surprise, le frère que je croyais avoir perdu. Il possédait lui aussi un pouvoir et représentait, par conséquent, un objet de crainte pour la Garde écarlate. Celle-ci avait l’intention de nous tuer. Quand je dis nous, je parle de ceux qu’elle appelle les « sangs-neufs ». Lorsque j’ai découvert que je n’étais pas la seule de mon espèce, et que la Garde écarlate traquait ces êtres différents pour les exterminer, j’ai réussi à m’enfuir, avec mon frère et une poignée d’autres. Le prince Tiberias nous a accompagnés. Je sais maintenant que son intention était de recruter sa propre armée pour défier son frère. Au bout de quelques mois, la Garde écarlate nous a tous retrouvés, elle a tué les quelques Rouges dotés de pouvoirs qui avaient rejoint nos rangs. Mon frère a été tué lors d’un affrontement avec eux. Je suis la seule survivante. »

Pour une fois, la chaleur dans la salle des opérations n’est pas due à Cal. Tout le monde bout de colère. Ce n’est pas Mare qui parle. Ce ne sont pas ses mots. Je ressens la même rage que tout le monde : comment peut-elle les prononcer ? Je préférerais m’arracher la langue plutôt que de devenir la porte-parole des mensonges de Maven… Enfin, je suppose qu’elle a pas eu le choix.

« N’ayant nulle part où aller, je me suis tournée vers le roi Maven. J’en ai appelé à son sens de la justice. »

Sa volonté se fissure, des larmes coulent sur ses joues. J’ai honte de l’avouer : elles rendent sa petite histoire encore plus convaincante.

« Je me suis constituée prisonnière de mon propre gré. Je regrette ce que j’ai fait et je suis prête à entreprendre tout ce qui est en mon pouvoir pour arrêter la Garde écarlate et son projet terrifiant. Elle n’a à cœur que ses propres intérêts, ne représente que ceux qu’elle peut contrôler. Elle est prête à tuer tous les autres, ceux qui se placent en travers de son chemin. Ceux qui sont différents. »

Les derniers mots semblent rester collés sur sa langue, refuser de sortir. Sur le trône, Maven est immobile, mais sa pomme d’adam tressaute légèrement. Il émet un son inaudible, la presse de conclure.

Mare Barrow redresse le menton et fixe son regard droit devant elle. Ses yeux semblent assombris par la rage.

« Nous, les sangs-neufs, nous ne sommes pas destinés à participer à leur révolte. »

Des cris de protestation s’élèvent dans la salle, plusieurs insultent Maven, le chuchoteur Merandus et même la faiseuse d’éclairs.

— … ce roi est une abomination !

— … préféré me tuer plutôt que dire…

— … ne vaut pas mieux qu’une marionnette…

— … une traîtresse, purement et simplement…

— … ce n’est pas la première fois qu’elle chante la partition qu’ils lui donnent…

Kilorn est le premier à s’emporter, les deux poings serrés.

— Vous croyez vraiment qu’elle a choisi de faire ça ? lance-t-il d’une voix assez forte pour porter dans toute la pièce, et sans agressivité pourtant.

Il est rouge de frustration et Cal pose une main sur son épaule, pour montrer qu’il le soutient. Plus d’un officier se tait, surtout les plus jeunes. Ils ont l’air gênés, confus, honteux même d’avoir été réprimandés par un gars de dix-huit ans.

— Silence, vous tous ! gronde le Colonel.

Il se retourne pour foudroyer l’assemblée de son regard bancal.

— La canaille n’a pas fini de parler.

— Colonel…

La menace dans le ton de Cal est évidente. Farley lui montre l’écran : Maven a repris la parole.

« … offrir refuge à tous ceux qui redoutent la Garde écarlate. Et aux sangs-neufs qui nous écoutent, je dis : vous qui fuyez ce qui ressemble à un génocide, mes portes vous sont ouvertes. J’ai donné l’instruction aux palais royaux d’Archeon, de la Rade, de Delphie et de Summerton, aussi bien qu’aux forteresses de Norta, de protéger vos semblables. Vous aurez droit au gîte et au couvert. Et, si vous le souhaitez, vous pourrez vous entraîner pour développer vos pouvoirs. Je vous considère comme des sujets à part entière, qu’il me revient de protéger, et j’y emploierai toutes les ressources dont je dispose. Mare Barrow n’est pas la première à nous avoir rejoints, et elle ne sera pas la dernière. »

Il a le toupet de poser une main sur le bras de Mare. Alors voilà comment un type à peine sorti de l’enfance devient un roi. En se révélant impitoyable… et tout simplement génial. Si je n’étais pas folle de rage, je pourrais l’admirer. Ses petites manigances auront de grosses conséquences sur la Garde. Personnellement, je m’inquiète surtout pour les sangs-neufs qui sont encore dans la nature. Mare et sa rébellion nous ont recrutés sans nous laisser vraiment le choix. Aujourd’hui, les options sont encore plus restreintes. La Garde ou le roi. Pour les deux, on est des armes. Et les deux sont prêts à nous sacrifier. Mais un seul des deux veut nous enfermer.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, cherche Ada du regard. Le sien est rivé à l’écran : elle mémorise, sans avoir besoin de faire un effort, chaque tic, chaque inflexion, pour les analyser plus tard. Elle a les sourcils froncés, elle aussi, elle s’interroge sur les implications nombreuses de cet événement – aucun membre de la Garde écarlate n’y pense encore, évidemment. Qu’arrivera-t-il aux gens comme nous ?

« Pour la Garde écarlate, je n’ai qu’un seul message, ajoute Maven en se levant de son trône. Votre aube est une nuit, et je ne permettrai jamais qu’elle s’abatte sur ce pays. Nous nous battrons jusqu’au dernier. Force et pouvoir. »

Sur l’estrade, et dans le reste de la salle du trône, le slogan résonne sur toutes les lèvres. Y compris celles de Mare.

« Force et pouvoir. »

Le plan fixe se prolonge de plusieurs secondes, imprimant cette image dans l’esprit de chacun. Rouge et argent, la faiseuse d’éclairs et le roi Maven, unis contre le monstre qu’est la Garde écarlate. Elle n’a pas choisi cette situation, bien sûr. En même temps… elle en est responsable. Elle devait bien se douter qu’il l’utiliserait, non ? S’il lui laissait la vie sauve…

D’après Cal, Mare n’aurait pas pu imaginer que le roi la soumettrait à un interrogatoire. Ils sont aussi faibles l’un que l’autre dès que Maven est concerné, et ça nous pénalise tous.

Au Vivier, Mare a essayé de m’apprendre à contrôler mon pouvoir. Je continue à m’entraîner dès que possible, avec les autres sangs-neufs. Cal et Julian Jacos tentent de nous aider, mais on est nombreux à refuser leurs conseils. Et puis j’ai trouvé quelqu’un d’autre pour m’aider.

Je sais que mon pouvoir s’est amplifié, même si j’ai du mal à le dominer. Je le sens d’ailleurs à cet instant, sous ma peau. Il me démange, ce vide merveilleux qui me permettrait de faire taire le chaos autour de moi. Il me supplie même, et je serre le poing pour le repousser. Je dois contenir ma colère. Ces gens ne sont pas mes ennemis.

Dès que l’écran redevient noir, signe que l’allocution est terminée, une dizaine de voix résonnent en même temps. Cal frappe le bureau devant lui du plat de la main avant de se retourner.

— J’en ai assez vu.

Il quitte la salle des opérations avec fracas. Imbécile. Il connaît son frère. Il pourrait disséquer les propos de Maven mieux que n’importe qui d’autre. Le Colonel le sait aussi.

— Ramenez-le ici, souffle-t-il à l’oreille de Julian Jacos.

L’Argent hoche la tête et s’éloigne d’un pas élégant. Beaucoup s’interrompent pour le regarder sortir.

— Capitaine Farley, un avis ?

La voix tranchante du Colonel impose à tout le monde de se concentrer sur l’essentiel. Farley le dévisage ; elle n’a pas l’air impressionnée par ce discours. Elle avale une frite.

— La réponse la plus naturelle serait la diffusion de notre propre allocution. Pour réfuter les affirmations de Maven, montrer au pays qui nous avons sauvé.

Autrement dit, se servir de nous comme objet de propagande. Et faire exactement la même chose que ce que Maven fait avec Mare. Mon ventre se serre à l’idée que l’on pourrait me pousser devant une caméra pour me forcer à chanter les louanges de personnes qui m’insupportent et auxquelles j’ai du mal à faire confiance.

Le Colonel hoche la tête.

— Je partage cette analyse…

— Mais je ne crois pas que ce soit la bonne solution.

Il hausse le sourcil au-dessus de son œil infirme. Et Farley y voit une invitation à poursuivre.

— Ce ne seront que des mots. Et ils ne pourront pas grand-chose, au bout du compte, face à ce qui se passe.

Elle se tapote les lèvres avec les doigts d’une main : je peux presque voir tourner les rouages de son cerveau.

— Je suis d’avis de laisser Maven causer et de poursuivre ce que nous avons déjà commencé. Notre infiltration de Corvium affaiblit déjà le roi. Il a eu un mot tout particulier pour cette ville et ses soldats. Il cherche à encourager ses troupes. Pourquoi le faire si ce n’est pas une nécessité ?

À ce moment-là, Julian revient avec Cal. Il le tient par l’épaule. Ils font la même taille, même si le prince semble avoir une bonne vingtaine de kilos en plus. La prison de Corros a visiblement causé beaucoup de dégâts sur Julian.

— Nous avons un bon paquet d’informations sur Corvium, ajoute Farley. Et son rôle crucial dans la stratégie militaire de Norta, sans parler du moral des troupes argents, en fait le lieu idéal.

— Le lieu idéal pour quoi ?

Ma question surprend tout le monde, à commencer par moi. Farley a la gentillesse de me répondre directement.

— La première frappe. La déclaration de guerre officielle de la Garde écarlate contre le roi de Norta.

Cal pousse un cri étranglé – pas très digne d’un prince et d’un soldat. Il blémit et écarquille des yeux brillants de peur.

— Corvium est une forteresse. Une ville bâtie dans le seul objectif de survivre à une guerre. Il y a des milliers d’officiers argents là-bas, des soldats entraînés pour…

— Mener une guerre bien rangée, lui rétorque Farley. Combattre les habitants de la Région des Lacs. Se réfugier dans une tranchée et faire des croix sur une carte. Dis-moi que je me trompe, Cal. Dis-moi que les tiens sont préparés à se battre entre leurs murs.

Il la foudroie d’un regard qui aurait raison de n’importe qui, mais Farley tient bon. Au lieu de la faire douter, la confrontation la renforce dans ses convictions.

— C’est du suicide, pour toi et pour tous ceux qui te suivront.

Elle éclate de rire face à cette parade ridicule, pousse la provocation plus loin. Il se contrôle parfaitement. Le prince de feu garde ses flammes pour lui.

— Je refuse de participer à cette opération. Bonne chance pour ton assaut contre Corvium ! Surtout sans les informations que tu espérais obtenir de moi.

Farley peut laisser libre cours à ses émotions, elle : aucun risque qu’elle perde le contrôle de son pouvoir. Aucun risque qu’elle mette le feu à la pièce, même si la moutarde lui monte au nez.

— Grâce à Shade Barrow, j’ai déjà toutes les informations qu’il me faut !

La mention de ce nom suffit en général à jeter un froid. Repenser à lui, c’est repenser à sa mort, au chagrin de ceux qui l’aimaient. Mare était devenue une coquille vide et froide, elle en est venue à se sacrifier pour empêcher ses amis et ses parents de subir le même destin. Farley, elle, s’est retrouvée seule. Depuis, elle se consacre corps et âme à la Garde écarlate. Je ne les ai pas beaucoup connues, Mare et elle, avant la mort de Shade, pourtant même moi je regrette celles qu’elles étaient. Cette mort les a transformées, et pas dans le bon sens.

Farley se force à se ressaisir, à chasser la douleur que le souvenir de Shade a réveillée. Elle est là pour tenir tête à Cal.

— Avant de faire croire à son exécution par l’armée, Shade était notre agent clé à Corvium. Il s’est servi de son pouvoir pour nous fournir un maximum d’informations. Alors ne va pas t’imaginer une seule seconde que tu es notre seule carte dans cette partie, conclut Farley d’une voix égale. Je suis partisane de frapper un grand coup, ajoute-t-elle en se tournant vers le Colonel, d’utiliser les sangs-neufs, de les associer aux soldats rouges et aux agents infiltrés dans la ville.

Utiliser les sangs-neufs. Les mots écorchent, coupent et brûlent. Ils me laissent un goût amer dans la bouche.

C’est mon tour de quitter la salle en claquant la porte. Cal me regarde partir, la bouche déformée par une grimace amère.

Tu n’es pas le seul à pouvoir te donner en spectacle…

8.

Mare

Je n’oppose aucune résistance aux silentus qui viennent m’escorter hors de la salle du trône. Œuf et Trio me prennent par les bras, laissant Chaton et Trèfle fermer la marche. Mon corps entier est engourdi. Qu’ai-je donc fait ? Quelles vont être les conséquences de mon discours ?

Où qu’ils se trouvent, les autres m’ont vue. Cal, Kilorn, Farley, ma famille. Ils ont assisté à cette mascarade. La honte me ferait presque vomir sur ma magnifique robe. Je me sens encore plus mal que le jour où j’ai dû lire les Mesures du père de Maven, condamnant, en réponse aux actions de la Garde écarlate, nombre de jeunes à la conscription. À l’époque, tout le monde savait que les Mesures n’étaient pas de mon fait. Que je n’étais qu’une messagère.

Les silentus me poussent en avant. Pas en direction de ma chambre, mais vers une succession de pièces où je n’ai jamais pénétré.

La première salle contient une longue table au plateau de marbre, autour de laquelle se trouvent plus d’une douzaine de chaises confortables. Il y a aussi un siège en pierre, ouvrage sophistiqué, froid et gris destiné à Maven. La pièce est généreusement éclairée, le soleil couchant s’y déverse. Les fenêtres, orientées à l’ouest, tournent le dos au fleuve, elles donnent sur les murs du palais, et au-delà sur les collines aux formes douces, recouvertes de forêts enneigées.

L’an dernier, Kilorn et moi avons brisé la glace à la surface du fleuve pour gagner quelques pièces. Un travail honnête qui ne nous a coûté que quelques engelures. Il m’a fallu une semaine pour me rendre compte qu’une poignée de piécettes pour une tâche aussi vaine – la surface du fleuve gelait toutes les nuits – était une perte de temps. C’est si étrange de penser qu’un an seulement s’est écoulé. Il me semble que c’était dans une autre vie.

— Excusez-moi…

La voix mielleuse s’élève du seul siège dans l’ombre. Je découvre Jon, qui déplie ses longues jambes pour se relever, un livre à la main.

Le prophète. Ses yeux rouges luisent d’un éclat impossible à définir, qui semble venir de l’intérieur. Je croyais qu’il était un allié, un sang-neuf doté d’un pouvoir aussi étrange que le mien. Plus puissant qu’un visionnaire, il peut connaître le futur mieux que n’importe quel Argent. Et aujourd’hui c’est mon ennemi : il m’a trahie en choisissant le camp de Maven. Son regard est aussi brûlant sur ma peau que des aiguilles chauffées à blanc.

C’est à cause de lui que j’ai conduit mes amis à la prison de Corros, à cause de lui que mon frère est mort. Je me secoue aussitôt pour sortir de l’engourdissement glacial dans lequel je suis plongée ; la sensation de vide est remplacée par une chaleur rageuse et électrique. Ah si je pouvais me jeter sur lui et le frapper de toutes mes forces… Je me contente de montrer les crocs.

— Je suis ravie de voir que Maven ne tient pas tous ses animaux domestiques en laisse.

Jon se contente d’abord de cligner des paupières en silence. Lorsque les silentus me forcent à avancer et que je passe près de lui, il répond :

— Je suis ravi de voir que vous n’êtes plus aussi aveugle qu’autrefois.

Lors de notre rencontre avec Jon, Cal nous a mis en garde : beaucoup d’Argents avaient perdu la tête en cherchant à deviner l’avenir, à résoudre ses énigmes. Il avait parfaitement raison et je ne tomberai pas une nouvelle fois dans ce piège. Je lui tourne le dos, résiste à la tentation de disséquer ses paroles, choisies avec soin.

— Ignorez-moi autant que vous le voulez, miss Barrow. Vous n’avez pas à vous inquiéter de moi, ajoute-t-il. Vous n’avez à vous inquiéter que d’une seule personne ici.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, par réflexe. Bien sûr, Jon parle avant moi, me vole les mots qui se précipitent sur ma langue.

— Non, Mare, je ne pense pas à vous.

Je me remets en route avec mes geôliers, je ne sais toujours pas où ils m’emmènent. Le pouvoir des Arven s’ajoute à celui de Jon pour me torturer : leur silence m’empêche de me concentrer sur autre chose que ses mots. Il voulait parler de Maven, bien sûr. Et je n’ai aucun mal à deviner ce qu’il insinuait.

Il reste une minuscule part de moi, abîmée, qui demeure amoureuse d’une fiction. D’un fantôme enfermé à l’intérieur d’un garçon dont je n’arrive pas à percer le mystère. Le fantôme qui était à mon chevet pendant que la douleur me faisait délirer. Le fantôme qui m’a protégée de Samson le plus longtemps possible, qui a, je le sais, retardé une torture inévitable.

Le fantôme qui m’aime, d’un amour empoisonné, le seul dont il soit capable.

Et je sens son poison agir en moi.

Les silentus, je le craignais, ne me reconduisent pas dans ma prison habituelle. J’essaie de retenir le trajet, repérant les différents couloirs qui rayonnent à partir des innombrables salles ou salons de réception dans cette aile du palais. Les appartements royaux sont tous plus chargés les uns que les autres. Dans chaque pièce, je m’attache aux couleurs dominantes plutôt qu’à l’ameublement. Rouge, noir, argent royal – celles-ci sont faciles, ce sont celles de la Maison régnante, la Maison Calore. Il y a du bleu marine aussi. Le bleu d’Elara qui me donne la nausée. Malgré sa mort, elle est toujours là.

Nous finissons par nous arrêter dans une petite bibliothèque aux rayonnages bien fournis. Le coucher de soleil filtre entre les rideaux épais, tirés pour protéger les ouvrages. Des grains de poussière dansent dans les rayons rouges, cendres flottant au-dessus d’un feu à l’agonie. J’ai l’impression d’être enfermée à l’intérieur d’un cœur, entourée de rouge sang. C’est le bureau de Maven, bien sûr. Je résiste à la tentation de m’emparer du fauteuil en cuir derrière le bureau laqué. De détruire ses affaires. Seulement le soulagement ne serait que de courte durée.

Je choisis plutôt d’ouvrir de grands yeux et essaie de retenir un maximum de détails. Des tapisseries écarlates aux motifs noirs et argents, scintillants, sont suspendues entre les portraits et les photographies des ancêtres Calore. La présence de la Maison Merandus est moins évidente ici, uniquement représentée par un drapeau bleu et blanc suspendu au plafond voûté. Les couleurs d’autres reines sont aussi présentes, vives pour certaines, décolorées ou encore oubliées pour d’autres. Le jaune doré de la Maison Jacos brille par son absence : le souvenir de Coriane, la mère de Cal, a été effacé de cet endroit.

J’étudie rapidement les différents portraits, sans savoir très bien ce que je cherche. Aucun des visages ne m’est familier, à l’exception de celui du père de Maven. Ce tableau-là, plus grand que les autres, préside au-dessus de l’âtre vide : difficile de l’ignorer. Il est toujours orné d’un bandeau noir, en signe de deuil. Sa mort ne remonte qu’à quelques mois.

Cal lui ressemble, Maven aussi. Le même nez droit, les mêmes pommettes hautes et épais cheveux d’un noir brillant. Des traits typiques de la famille Calore, à en juger par ceux des autres rois de la lignée. Tiberias V était d’une beauté frappante, presque surnaturelle. D’un autre côté, les peintres ne sont pas payés pour enlaidir leurs sujets.

Je ne suis guère surprise de constater que Cal n’est pas représenté. Comme sa mère, il a été supprimé. Sur les murs, je remarque des espaces vides : il devait s’y trouver auparavant. Et pourquoi serait-il encore là ? Cal était le fils aîné de Tiberias VI, son fils préféré. Pas étonnant que Maven ait retiré les portraits de son frère. Je parierais qu’il les a même brûlés.

— Comment va la tête ? demandé-je à Œuf avec un sourire sournois.

Pour toute réponse il me foudroie du regard et mon sourire s’élargit. Je garde précieusement cette image de lui, étendu sur le dos, inconscient suite à l’électrocution.

— Plus de tremblements ? insisté-je en agitant la main pour lui rappeler les soubresauts de son corps.

Il ne desserre toujours pas les dents mais son cou, qui prend une teinte bleu-gris, trahit sa colère. C’est une récompense en soi.

— Ces guérisseurs de peau sont très doués, décidément…

— Tu t’amuses bien ?

Maven entre seul, et il me paraît étonnamment plus petit que sur son trône. Ses Sentinelles ne doivent pas être loin toutefois, juste devant la porte de son bureau. Il n’est pas assez bête pour se déplacer sans elles. D’une main, il signifie aux silentus de quitter la pièce. Ils détalent aussi discrètement que des souris.

— Je ne peux pas dire que je croule sous les divertissements, dis-je dès qu’ils ont disparu.

Pour la millième fois de la journée, je maudis la présence de mes menottes. Sans elles, Maven serait aussi mort que sa mère. Elles me forcent à supporter son insupportable morgue.

Il me sourit, apprécie mon humour noir.

— C’est bon de voir que même moi je n’arrive pas à te changer.

Je n’ai rien à répondre à ça. J’ai cessé de compter tout ce que Maven avait changé en moi, les innombrables façons dont il avait détruit celle que j’étais.

Ainsi que je m’y attendais, il se dirige vers le bureau et s’y assied avec une grâce travaillée.

— J’ai des excuses à te présenter, Mare.

Mes yeux doivent me sortir de la tête, parce qu’il éclate de rire.

— C’était ton anniversaire il y a plus d’un mois, et je ne t’ai rien offert.

D’un geste, il m’invite à m’asseoir en face de lui.

Surprise, ébranlée, encore un peu assommée par mon petit numéro sur scène, j’obtempère.

— Je te le garantis, grommelé-je, je me passe très bien de la nouvelle horreur que tu comptais m’offrir.

Son sourire s’élargit.

— Mon cadeau va te plaire, je te le promets.

— J’ai du mal à le croire.

Il ouvre un tiroir de son bureau et plonge la main au fond. Sans faire de manières, il me lance un morceau de soie noire. La moitié est brodée de fleurs rouge et or. Je m’en empare avec avidité. C’est un ouvrage de Gisa. Je le laisse glisser entre mes doigts. Le tissu est lisse et frais, alors que je m’attendais à le trouver poisseux, corrompu par le poison de Maven. Et pourtant non. Chaque détail est un morceau de ma sœur. La perfection de l’ouvrage, sa beauté me rappellent Gisa et le reste de ma famille.

Maven m’observe pendant que je tourne et retourne le bout de tissu.

— On te l’a pris lors de ton arrestation. Pendant que tu étais inconsciente.

Inconsciente. Prisonnière de mon propre corps, torturée par le sondeur.

— Merci, me forcé-je à articuler.

Comme si j’avais la moindre raison de le remercier.

— Et…

— Et ?

— Je te donne le droit à une question.

Je cligne des yeux, sans comprendre.

— Tu peux me poser une question à laquelle je répondrai en toute sincérité.

Une seconde, je me refuse à le croire. Je suis un homme de parole, quand je le veux. C’est ce qu’il m’a dit un jour et il semble s’en souvenir. Voilà un vrai cadeau, s’il tient sa promesse.

Une question me vient aussitôt, sans que j’aie à réfléchir. Sont-ils vivants ? Les as-tu réellement laissés partir, sains et saufs ? Les mots manquent de m’échapper mais je me ravise à temps : je ne peux pas me permettre de gaspiller ma salive pour rien. Bien sûr qu’ils s’en sont sortis. Si Cal était mort, je le saurais. Maven ne pourrait se retenir d’exulter. Et quelqu’un aurait dit quelque chose. Sans oublier que la Garde écarlate est une sacrée épine dans le pied du royaume. Si les autres avaient été capturés, Maven en saurait davantage et ne craindrait pas autant la rébellion. Il penche la tête sur le côté ; on dirait un chat qui observerait une souris. Il s’amuse. J’en ai la chair de poule.

Pourquoi me faire ce cadeau ? J’ai encore failli gâcher l’occasion qui m’est offerte : je connais la réponse à cette question aussi. Maven n’est pas celui pour qui je le prenais, ce qui ne signifie pas que je ne le connais pas un peu. Je devine très bien quel petit jeu il joue, même si j’aimerais qu’il en aille autrement. C’est sa façon de me fournir une explication. De me faire comprendre ce qu’il a fait, et pourquoi il continue à le faire. Il sait très bien quelle question je finirai par poser, lorsque j’aurai trouvé le courage. Il est roi mais reste un enfant, seul dans un monde qu’il a créé de toutes pièces.

— Quel rôle a-t-elle vraiment joué dans tout ça ?

Il ne flanche pas. Il me connaît trop bien pour être surpris. Une fille plus naïve que moi oserait espérer, penserait que ce garçon, qui a été un jouet entre les mains d’une femme diabolique, est seul maintenant, à la dérive. Entraîné sur une voie dont il ne sait pas comment sortir. Heureusement que je ne suis pas aussi bête.

— Je n’ai marché que très tard, tu sais.

Ses yeux se dirigent vers le drapeau bleu au-dessus de nous. Orné de perles blanches et de pierres laiteuses, cette pièce ornementale est condamnée à prendre la poussière en mémoire d’Elara.

— Les médecins, mon père même ont rassuré ma mère, lui disant que ça arriverait le moment venu. Un jour. Sauf qu’« un jour », ça ne lui suffisait pas. Elle refusait d’être la reine au fils attardé. Pas après que Coriane avait donné au royaume un prince comme Cal, souriant et à l’aise en public, parfait. Elle a fait renvoyer ma nourrice, lui reprochant tous mes défauts, et s’est chargée de me faire marcher. Je ne m’en souviens pas, mais elle m’a raconté cette histoire si souvent… À ses yeux, c’était une preuve d’amour.

Mon ventre se remplit de terreur, sans que je me l’explique. Une voix me crie de me lever, de quitter cette pièce pour me jeter dans les bras de mes gardes. C’est encore un mensonge, me dis-je, un mensonge de plus. Ciselé avec un soin dont il a le secret. Maven n’arrive pas à me regarder. Un sentiment de honte imprègne l’atmosphère.

Ses yeux parfaits, taillés dans la glace, se voilent. Heureusement, je me suis depuis longtemps protégée contre ses larmes. La première reste prisonnière de ses cils noirs, goutte de cristal vacillante.

— J’étais encore un bébé, et elle s’est introduite de force dans ma tête. Elle a ordonné à mon corps de se lever, et j’ai marché, je suis tombé. Elle a recommencé tous les jours. Au point que je me mettais à pleurer dès qu’elle entrait dans la pièce. Au point que j’ai appris à marcher tout seul. Par peur. Mais ça n’a pas suffi. Un enfant ne doit pas pleurer dès que sa mère le prend dans ses bras, n’est-ce pas ?

Il secoue la tête.

— Elle a fini par faire disparaître la peur aussi.

Son regard s’assombrit.

— Comme tant d’autres choses… Tu veux savoir quel a été mon rôle dans tout ça, murmure-t-il. J’ai joué ma part. Une part suffisante.

Mais pas la totalité.

Je ne peux pas le supporter plus longtemps. Déséquilibrée par le poids de mes entraves et la nausée qui me comprime la poitrine, je me relève maladroitement.

— Continue à essayer de lui faire porter le chapeau, Maven, m’emporté-je. Mais ne me mens pas ! N’essaie pas de me faire croire que tu me traites de la sorte à cause d’une morte !

Ses larmes s’envolent aussi vite qu’elles sont apparues. J’en viendrais à douter qu’elles aient jamais existé. Il remet son masque bien en place. Tant mieux. Je n’ai aucune envie d’apercevoir le garçon qui se cache derrière.

— Ce n’est pas le cas, dit-il d’une voix tranchante. Elle est partie et mes décisions m’appartiennent entièrement. J’en ai la certitude infinie.

Le siège dans la salle du conseil. Son trône. D’une grande sobriété en comparaison de celui en diamant tapissé de velours, sur lequel son père s’asseyait. Taillé dans un bloc de pierre, simple, sans métal précieux ni gemmes. Soudain je comprends pourquoi.

— Pierre du silence. Tu prends toutes tes décisions dessus.

— Tu ne ferais pas la même chose ? Sachant que la Maison Merandus est tapie dans les recoins ?

Il se carre dans son fauteuil, soutient son menton d’une main.

— J’ai assez tâté de ces chuchotements qu’ils qualifient de « conseils ». Assez pour une vie entière.

— Tant mieux ! Maintenant tu ne peux plus rejeter la responsabilité de ta cruauté sur personne.

Il esquisse un sourire condescendant.

— C’est ce qu’on pourrait croire.

Je résiste à la tentation d’empoigner le premier objet qui me tombe sous la main pour lui donner des coups sur le crâne et chasser cet air de satisfaction.

— Si seulement je pouvais te tuer et en finir une bonne fois pour toutes.

— Tu me fais tant de peine, dit-il avec un claquement de langue amusé. Et après, quoi ? Tu filerais retrouver ta Garde écarlate ? Mon frère ? Samson l’a vu à de nombreuses reprises dans tes pensées. Tes rêves. Tes souvenirs.

— Tu continues à être obnubilé par Cal alors que tu as gagné ? Ça paraît quand même étrange que tu fasses tout ton possible pour lui ressembler.

C’est une carte facile à jouer et il ne reste pas insensible à ma pique. Nous savons aussi bien l’un que l’autre où appuyer pour faire mal. Maven abat violemment ses deux mains sur son bureau, puis se lève pour placer son regard à la hauteur du mien. Un coin de sa bouche est agité d’un tic nerveux, qui provoque un rictus amer.

— Je fais ce dont il n’a jamais été capable. Cal est très doué pour suivre les ordres, mais il est incapable de prendre une décision. Tu le sais aussi bien que moi.

Ses yeux cherchent un portrait absent sur le mur. Le visage de Cal.

— Tu as beau le trouver merveilleux, vaillant et parfait… il serait un roi bien pire que moi.

Je partage presque son avis. J’ai passé trop de mois à voir Cal hésiter entre la Garde écarlate et son identité de prince argent : il refusait de tuer et il refusait aussi d’arrêter la rébellion, ne penchant jamais d’un côté ou de l’autre. Il a beau avoir été témoin des horreurs et injustices du royaume, il n’a pas le cran de prendre position. Pour autant, il n’est pas Maven. Il n’y a pas une once démoniaque en lui.

— Je ne connais qu’une personne qui parle de perfection en ce qui le concerne. Toi.

J’ai asséné mon coup avec calme, ce qui ne fait qu’accroître sa colère.

— Pour moi, ça ressemble furieusement à une obsession, Maven. Tu es obnubilé par Cal… Tu comptes aussi mettre ça sur le compte de ta mère ?

Mon intention était de faire une plaisanterie, mais pour Maven ça n’a rien de drôle. Son regard vacille, ne serait-ce qu’un instant. Un instant qui me trouble. Bien malgré moi, je sens mes yeux s’écarquiller et mon cœur se serrer. Il ne sait pas. Il ne sait vraiment pas quelles parties de son cerveau lui appartiennent et quelles parties ont été manipulées par sa mère.

— Maven…, murmuré-je, terrifiée à l’idée de ce que j’ai pu provoquer sans le vouloir.

Il se passe une main dans les cheveux et ceux-ci se dressent sur son crâne. Un silence gêné se prolonge, un silence qui nous expose tous les deux. J’ai l’impression de m’être aventurée sur un terrain où je n’aurais jamais dû mettre les pieds, de m’être introduite sans autorisation dans un lieu où je n’ai aucune envie d’être.

— Laisse-moi, finit-il par lâcher d’une voix tremblante.

Je ne bouge pas, m’imprégnant au maximum de cet instant. Pour l’utiliser contre lui plus tard. Et non parce que je suis trop sonnée pour m’éloigner. Ou parce que j’éprouve à nouveau un incroyable élan de compassion pour le prince fantôme.

— Je t’ai dit de me laisser.

Je suis habituée à la colère brûlante de Cal. Celle de Maven est glaciale, un frisson dévale le long de ma colonne vertébrale.

— Plus tu les feras attendre, pire ils seront.

Evangeline Samos a un don pour débarquer au meilleur, et au pire, moment. Elle pénètre dans la pièce, tornade de métal miroitant, sa longue cape traînant sur le sol. Celle-ci réfléchit toutes les nuances de rouge de la salle, lance des éclairs à chaque mouvement. Je l’observe, le cœur tambourinant. Sous mes yeux, elle se fend puis chacun des deux pans vient s’enrouler autour des jambes fuselées d’Evangeline. Un sourire moqueur aux lèvres, elle me laisse admirer la transformation : sa robe de cour se transforme en armure imposante, d’une beauté létale. Une armure de reine.

Une fois de plus, je ne l’intéresse pas, et elle se détourne de moi. Le malaise ambiant ne lui échappe pas plus que la nervosité de Maven. Elle plisse les yeux. Comme moi, elle jauge la situation. Comme moi, elle compte l’utiliser à son avantage.

— Tu m’as entendu, Maven ?

Elle n’hésite pas à contourner le bureau pour venir se poster à côté de lui. Il se dérobe, retire sa main.

— Les gouverneurs t’attendent et mon père …

Avec une grimace vicieuse, Maven ramasse une feuille sur son bureau. À en juger par les signatures tarabiscotées qui se bousculent en bas de la page, il doit s’agir d’une sorte de pétition. Il foudroie Evangeline du regard, puis fait jaillir, d’un petit mouvement du poignet, des étincelles de son bracelet. Celles-ci se transforment en deux arcs de feu, qui viennent se planter dans la pétition tels deux couteaux. La feuille n’est bientôt plus qu’une tas de cendres sur le sol brillant.

— Dis à ton père et à ses pantins ce que je pense de leur proposition.

Si Evangeline est surprise par sa réaction, elle n’en laisse rien paraître. Elle se contente de renifler, de scruter ses ongles. Je l’observe à la dérobée, bien consciente qu’elle m’attaquera si j’ai le malheur de respirer trop fort. Je conserve le silence et ouvre grand mes yeux, me reprochant de ne pas avoir remarqué avant ce document. Regrettant de ne pas avoir cherché à le lire.

— Attention, mon cher, dit-elle d’un ton tout sauf caressant. Un roi sans soutien n’est rien.

Il pivote vers elle, d’un geste si rapide qu’il la prend au dépourvu. Ils mesurent presque la même taille et leurs regards sont à la même hauteur. Feu et fer. Je ne m’attends pas à la voir flancher, pas devant Maven, le garçon, le prince avec lequel elle s’entraînait il n’y a pas si longtemps. Pourtant elle a les paupières qui tremblent, ses cils noirs effleurent sa peau d’un blanc argenté, trahissant un soupçon de peur qu’elle voudrait dissimuler.

— À ta place, Evangeline, je n’aurais aucune certitude sur la façon dont j’entends gouverner.

J’entends sa mère quand il parle ainsi, et ça me terrifie… Il reporte son regard sur moi. Le petit garçon perturbé, encore là quelques instants plus tôt, a été remplacé par une statue au regard glaçant. Ça s’applique aussi à toi, me dit son expression.

Rien ne me ferait plus plaisir que fuir cet endroit, pourtant je reste clouée sur place. Maven m’a tout pris et je refuse de lui donner en plus ma peur, ou ma dignité. Je ne prendrai pas mes jambes à mon cou. Surtout pas devant Evangeline.

Elle pose à nouveau les yeux sur moi, me détaille de la tête aux pieds. Mémorise mon apparence. Elle doit voir au-delà de l’intervention de la guérisseuse, deviner les bleus qui ont marbré ma peau suite à ma fuite ratée, les cernes permanents sous mes yeux. Elle s’attarde sur ma clavicule, et il me faut un moment pour comprendre pourquoi. Ses lèvres s’entrouvrent légèrement, trahissant ce qui ne peut qu’être de la surprise.

Ma robe a glissé, sans que je m’explique comment. Furieuse, et honteuse, je cache ma marque. Je ne quitte jamais Evangeline des yeux. Elle ne me prendra pas ma fierté, elle non plus.

— Gardes ! finit par lancer Maven.

Les silentus pénètrent aussitôt dans le bureau pour m’emmener. Maven désigne Evangline d’un mouvement du menton.

— Toi aussi.

— Je ne suis pas une prisonnière dont on dispose…

La porte se referme derrière les Arven qui m’entraînent, mais elle n’arrête pas la voix d’Evangeline. Bonne chance, je pense. Maven tient encore moins à toi qu’à moi.

Mes gardes me forcent à adopter leur cadence soutenue. Ils ne portent pas une robe étroite, eux. J’ai le poing serré sur le morceau de soie de Gisa, qui me caresse les doigts. Je résiste à la tentation de respirer le tissu, d’y chercher une trace de ma sœur. Je me dévisse le cou, espérant découvrir qui, exactement, attend d’être reçu par notre vilain roi. Je n’aperçois que des Sentinelles avec leurs masques noirs et leurs tuniques ornées de flammes, qui montent la garde devant le bureau.

La porte s’ouvre avec fracas, tremble sur ses gonds avant de se refermer dans un claquement. Pour une jeune femme noble, Evangeline est bien souvent débordée par ses humeurs. Je me demande si lady Blonos, qui s’occupait de m’enseigner le protocole, a jamais essayé de lui inculquer les bonnes manières. Les imaginer toutes les deux fait naître un sourire sur mes lèvres. Tant pis pour la douleur qu’il provoque.

— Garde tes moqueries pour toi, la faiseuse d’éclairs, cingle Evangeline en pressant le pas.

Sa réaction ne sert qu’à m’encourager, malgré le danger. Je pousse un éclat de rire sonore. Mes gardes ne prononcent pas un seul mot, mais ils accélèrent encore un peu l’allure. Ils n’ont aucune envie de provoquer une magnetron qui rêve d’en découdre.

Ce qui n’empêche pas Evangeline de nous rattraper et de contourner élégamment Œuf pour venir se planter devant moi. Les deux silentus s’arrêtent net. Moi aussi, par la force des choses.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis un peu prise, lui dis-je en lui montrant les gardes qui me tiennent par les bras. Je n’ai pas vraiment de place pour les chamailleries dans mon emploi du temps. Va plutôt embêter quelqu’un qui peut se défendre.

Son sourire est cinglant, aussi éclatant que les plaques de son armure.

— Ne te sous-estime pas, Mare. Tu as encore plein de ressources.

Elle s’approche, comme elle l’a fait avec Maven, pour me montrer qu’elle n’a pas peur. Je m’interdis de broncher, même lorsqu’elle prélève, sur son armure, une plaque aussi affûtée qu’un rasoir – on dirait un pétale de fleur.

— Enfin, j’espère, ajoute-t-elle tout bas.

D’un mouvement très précis de la main, elle fend le haut de ma robe et découpe un morceau de soie brodée. La marque sur ma peau apparaît aux yeux de tous et je sens le feu de la honte remonter le long de ma gorge.

Evangeline suit lentement des yeux les contours irréguliers du M laissé par Maven. Elle paraît à nouveau surprise.

— Ça ne m’a pas l’air accidentel.

— Un autre commentaire brillant à faire ? grommelé-je sans desserrer les dents.

Avec un sourire, elle replace la plaque sur son armure.

— Pas devant toi, répond-elle.

Je suis soulagée de la voir reculer de quelques centimètres.

— Elane ?

— Oui, répond une voix qui semble surgir de nulle part.

Je manque de m’évanouir en voyant Elane Haven apparaître derrière Evangeline. C’est une ombreuse, capable de manipuler la lumière et de se rendre invisible. Je me demande depuis combien de temps elle est là. Et si elle était déjà présente dans le bureau, si elle est entrée avec Evangeline ou l’a précédée. Elle a pu assister à toute la scène. À ce que j’en sais, Elane a très bien pu me suivre comme mon ombre depuis que j’y suis entrée.

— Personne n’a pensé à te mettre un grelot autour du cou ? lui lancé-je pour cacher mon malaise.

Elane me décoche un sourire du bout des lèvres, qui ne s’étend pas jusqu’à ses yeux.

— Une ou deux fois.

Je la connais aussi bien que Sonya. Nous avons passé de nombreux jours à nous entraîner ensemble. Sans jamais nous entendre. Elle compte parmi les amies d’Evangeline, ces filles assez malignes pour faire alliance avec la future reine. Et en tant que membre de la Maison Haven, sa robe et ses bijoux sont d’un noir profond. Pas en signe de deuil, non, en signe de déférence aux couleurs de sa famille. Ses cheveux sont aussi rouges que dans mon souvenir, d’un ton cuivré, vif, qui contraste avec ses yeux noirs en amande, et sa peau dont toutes les imperfections semblent avoir été gommées. Elle a soigneusement modifié la lumière qui la nimbe pour obtenir un éclat divin.

— J’ai terminé ici, décrète Evangeline. Pour le moment.

Elle me jette un dernier coup d’œil assassin, afin de bien faire passer le message.

9.

Mare

Être transformée en marionnette est une drôle de chose. Je passe plus de temps sur une étagère qu’entre les mains de mon marionnettiste. Mais quand j’y suis contrainte, j’exécute les mouvements de danse que m’impose Maven. Il respecte son accord tant que je me montre docile. Après tout, c’est un homme de parole.

Le premier sang-neuf se présente à la Résidence de l’Océan, le palais la Rade, et, ainsi que Maven l’avait promis, se voit garantir une protection contre la prétendue menace que représente la Garde écarlate. Quelques jours plus tard, le pauvre homme, Morritan, est escorté à Archeon et présenté à Maven. La rencontre est largement rendue publique. Pas un membre de la cour n’ignore son nom et son pouvoir. À la surprise de beaucoup, Morritan est un brûleur, comme les descendants de la Maison Calore. Contrairement à Cal et Maven, il n’a pas besoin d’un bracelet pour créer la première flamme, ni même d’une étincelle. Son feu est spontané, à l’instar de mes éclairs.

Je suis obligée d’assister à la scène, juchée, comme le reste de l’entourage rapproché de Maven, sur un siège doré. Jon, le prophète au regard de sang, est silencieux. Étant les deux premiers sangs-neufs à avoir rejoint le roi argent, nous avons droit aux places les plus prisées, juste après Evangeline et Samson Merandus. Seul Morritan s’intéresse à nous. Alors qu’il avance vers le roi, sous le regard d’une dizaine de caméras, il ne me quitte pas des yeux. Il tremble, craintif, mais ma présence semble le rassurer, le retenir de prendre la fuite. Visiblement, il croit ce que Maven m’a forcée à dire. Il croit que la Garde écarlate nous a traqués. Au point qu’il s’agenouille et prête le serment de rejoindre l’armée de Maven, de s’entraîner avec des officiers argents. De se battre pour son roi et son pays.

Rester silencieuse, et immobile, est le plus difficile. Malgré son apparence – membres dégingandés, peau dorée et mains que des années de travaux asservissants ont rendues calleuses –, Morritan ressemble surtout à un petit lapin filant tout droit vers un piège. Un mot de travers de ma part et le piège se refermera sur lui.

D’autres suivent.

Jour après jour, semaine après semaine. Parfois isolés. Parfois par groupes. Ils viennent des quatre coins du pays, pour chercher refuge, croient-ils, auprès de leur roi. Si la plupart sont poussés par la peur, certains sont assez bêtes pour s’imaginer qu’ils ont une place à la cour. Qu’ils peuvent abandonner une existence d’opprimé pour accéder à l’impossible. Comment le leur reprocher ? Après tout, on nous a répété toutes nos vies que les Argents étaient nos maîtres, nos supérieurs, nos dieux. Et aujourd’hui ils ont la générosité de nous ouvrir la porte de leur paradis. Pourquoi ne pas essayer d’y trouver sa place ?

Maven joue son rôle à merveille. Il les accueille tous comme des frères et sœurs, un sourire jusqu’aux oreilles, n’exprimant ni honte ni crainte alors que la plupart des Argents sont dégoûtés par cette mesure. Les nobles suivent le mouvement initié par leur souverain, ce qui ne m’empêche pas de remarquer des grimaces et des froncements de sourcils, mal dissimulés derrière des mains chargées de bijoux. Et même si ça fait partie du jeu, si c’est un coup dur porté à la Garde écarlate, les nobles n’aiment pas cette mascarade. Pire, ils en ont peur. Nombre de sangs-neufs possèdent des pouvoirs plus puissants que les leurs – bien qu’ils ne les maîtrisent pas encore –, ou des pouvoirs dont les Argents ignorent l’existence. Ces derniers observent les nouveaux-venus avec des yeux de loups, prêts à sortir les griffes.

Pour une fois, je ne suis plus au centre de l’attention. C’est un répit… et un avantage. Personne ne s’intéresse à la faiseuse d’éclairs sans ses éclairs. Je fais ce que je peux, autrement dit pas grand-chose, même si ce n’est pas anodin. J’écoute.

Evangeline est nerveuse malgré sa façade impassible. Elle tambourine sur les accoudoirs de son fauteuil, ne cesse de s’agiter que lorsque Elane est assez proche pour la toucher ou lui parler à l’oreille. Pour autant, elle n’ose pas se détendre. Elle reste sur le qui-vive, aussi affûtée que ses lames. Et ça n’a rien de très étonnant. Je n’ai pas entendu parler des préparatifs d’un mariage royal, ce qui est étrange. Bien sûr, Evangeline reste la promise de Maven. Mais elle n’est toujours pas reine et ça la terrifie. Je le lis sur ses traits, dans ses gestes, dans ce défilé incessant de tenues chatoyantes, toutes plus tarabiscotées et régaliennes que la précédente. En somme, il lui manque seulement le titre de reine, puisqu’elle en a toutes les apparences. Or c’est ce titre qu’elle désire par-dessus tout. Son père également. Volo la suit comme son ombre, splendide en velours noir brodé d’argent. Contrairement à sa fille, il ne porte pas de métal, du moins visible. Ni chaîne ni bague. Il n’a pas besoin d’avoir d’armes sur lui pour paraître dangereux. Avec sa réserve naturelle et ses tenues foncées, il ressemble davantage à un bourreau qu’à un noble. Je ne sais pas comment Maven peut supporter sa présence, et l’appétit constant, aiguisé, dans son regard. Il me rappelle Elara. Il observe contamment le trône, guette une occasion de s’en emparer.

Maven en est conscient et ça lui est égal. Il traite Volo avec le respect que son titre impose, pas davantage. Et il laisse l’éblouissante Elane accaparer Evangeline, très heureux que sa future épouse ne s’intéresse pas à lui. Son attention est résolument focalisée ailleurs. Pas sur moi, étrangement, mais sur son cousin Samson. Et je dois dire que j’ai bien du mal à ignorer le chuchoteur qui a retourné les recoins les plus secrets de mon être. Je suis constamment consciente de sa présence. Maven n’a pas à s’en inquiéter, avec son trône en pierre du silence. Il le protège. Il lui permet de s’isoler.

À l’époque où j’ai été formée pour devenir une princesse – concept risible en soi –, j’étais fiancée au prince qui n’était pas promis à la couronne. En conséquence, je n’ai assisté qu’à de très rares réunions de la cour. Des bals, oui, des fêtes, à profusion, mais rien de tel. Depuis le début de ma captivité, j’ai presque perdu le compte du nombre de fois où j’ai été contrainte de m’asseoir près de Maven, comme un chien bien docile, à écouter des solliciteurs, des politiciens et des sangs-neufs venus prêter allégeance.

Aujourd’hui n’a pas l’air de faire exception à la règle. Le gouverneur de la région des Failles, un seigneur de la Maison Laris, conclut son plaidoyer bien ciselé : il espère obtenir des aides du Trésor pour réparer des mines appartenant à Samos. Encore un pantin dont Volo tire les ficelles – il se cache à peine. Maven le congédie d’un geste de la main, lui promettant de considérer sa requête. Si le roi est un homme de parole quand je suis concernée, il n’en va pas de même avec le reste de la cour. Les épaules du gouverneur s’affaissent, trahissant sa déception : il sait pertinemment que sa demande ne sera jamais examinée.

J’ai mal au dos à force d’être assise sur un siège au dossier raide. Sans parler de la posture rigide que je suis contrainte d’adopter à cause de ma tenue. Cristaux et dentelle. Rouges, bien sûr. Maven adore cette couleur. Il prétend qu’elle me donne l’air d’être vivante, alors que la vie me déserte un peu plus chaque jour qui passe.

La cour ne doit pas nécessairement être au complet lors des audiences quotidiennes, et aujourd’hui la salle du trône est à moitié vide. Ce qui n’empêche pas l’estrade d’être bondée. Ceux choisis pour accompagner le roi, pour l’encadrer, acceptent cet honneur avec beaucoup de fierté – surtout que les images de cette audience seront, une fois de plus, diffusées dans toute la nation. Les caméras continuent à tourner et je comprends que de nouveaux sangs-neufs doivent arriver. Je soupire, me résigne à éprouver, un jour de plus, culpabilité et honte.

Mon ventre se serre lorsque les immenses portes s’ouvrent. Je baisse les yeux pour ne pas voir leurs visages, et pour me cacher des caméras. La plupart suivront l’exemple tragique de Morritan et prendront part à la guerre de Maven dans l’espoir de parvenir à maîtriser leurs pouvoirs.

À côté de moi, Jon s’agite. Je me concentre sur ses longs doigts fins, qui tracent des lignes imaginaires sur la jambe de son pantalon, comme s’il feuilletait un livre. C’est sans doute le cas d’ailleurs : il démêle les fils du futurs, incertains, qui se forment et se transforment. Je me demande ce qu’il voit. Évidemment, je ne lui poserai pas la question. Je ne lui pardonne pas sa trahison. Au moins n’a-t-il plus essayé de me parler depuis le jour où je l’ai croisé dans la salle du conseil.

— Soyez tous les bienvenus ! lance Maven aux sangs-neufs.

Sa voix, à l’assurance travaillée, résonne dans l’ensemble de la salle.

— Ne vous inquiétez pas. Vous êtes en sécurité à présent. Je vous en fais à tous le serment, la Garde écarlate ne vous menacera jamais ici.

Dommage…

Le sang afflue à mes oreilles dans un rugissement, tambourine en rythme avec mon cœur. Je me sens nauséeuse. Je me sens malade. Partez ! leur hurlé-je dans ma tête, alors qu’aucun sang-neuf ne pourrait s’échapper de la salle du trône à cette heure. Une cage invisible est en train de se refermer sur eux. Soudain, n’y tenant plus, je relève les yeux et je croise le regard d’Evangeline. Son visage est inexpressif : elle a beaucoup plus d’entraînement que moi.

J’ai les ongles rongés, je me suis arraché les cuticules jusqu’au sang durant les longues nuits d’inquiétude et les journées encore plus longues de torture indolore. La guérisseuse Skonos, qui s’occupe de mon apparence – je dois paraître à la cour en pleine forme –, oublie toujours de s’occuper de mes mains. J’espère qu’elles n’échapperont pas à ceux qui suivent la diffusion de cette petite comédie.

À côté de moi, le roi continue son numéro grotesque.

— Alors ?

Quatre sangs-neufs se présentent, tous plus nerveux les uns que les autres. Leurs pouvoirs provoquent souvent des cris d’étonnement ou des murmures inquiets. J’ai l’impression d’assister à une réédition sinistre du Choix de la Reine. Au lieu de faire la démonstration de leur don dans l’espoir de devenir l’épouse du futur roi, les sangs-neufs le font dans celui d’avoir la vie sauve, d’obtenir une place dans l’asile que leur offre Maven.

La première des sangs-neufs, une femme solidement charpentée avec des biceps qui n’ont rien à envier à ceux de Cal, franchit un mur avec une légère hésitation. Elle le traverse aussi facilement que si le bois doré et les moulures ornementales n’avaient pas plus de consistance que l’air. Encouragée par un Maven fasciné, elle réitère l’exploit avec une Sentinelle. L’homme vêtu de noir frémit, seul signe qu’un être humain se cache derrière ce masque. Il n’a pas la moindre séquelle cependant. J’ignore comment ce pouvoir fonctionne, et je pense aussitôt à Julian. Maintenant qu’il a rejoint les rangs de la Garde écarlate, il regarde peut-être les retransmissions en direct du palais. Pour cela il faut que le Colonel l’y autorise. On ne peut pas dire que ce dernier ait beaucoup de tendresse pour mes amis argents.

Deux hommes âgés suivent la femme, des vétérans aux cheveux blancs, au regard perdu dans le vague et aux larges épaules. Leurs pouvoirs ne me sont pas étrangers. Le plus petit, qui n’a plus toutes ses dents, est pareil à Ketha, l’une des sangs-neufs que j’avais recrutée. Elle était capable de faire exploser un objet, ou une personne, rien que par la force de son esprit. Elle n’a pas survécu à notre raid dans la prison de Corros. Elle détestait son pouvoir. Violent, sanguinaire. L’homme se contente de détruire un fauteuil, le faisant voler en éclats d’un clignement de cils, mais il n’a pas l’air d’apprécier beaucoup ce don non plus. Son ami, à la voix posée, nous apprend son prénom, Terrance, avant de nous expliquer qu’il peut manipuler les sons. Comme Farrah. Une autre de mes recrues. Elle n’a pas participé à l’opération à Corros, elle. J’espère qu’elle est encore en vie.

La dernière, une autre femme, sans doute de l’âge de ma mère, a des cheveux noirs parsemés de mèches grises et tressés. Elle se meut avec grâce, approche le roi avec la démarche discrète et élégante d’une domestique chevronnée. Elle me rappelle Ada, Walsh ou moi à une époque. Elle me rappelle tous les Rouges, innombrables, qui ont tenu ce rôle et le tiennent encore. Quand elle exécute sa révérence, son front touche presque terre.

— Votre Majesté, murmure-t-elle d’une voix aussi douce et discrète qu’une brise estivale. Je suis Halley, au service de la Maison Eagrie.

Maven lui fait signe de se redresser, un sourire factice rivé aux lèvres.

— Vous étiez au service de la Maison Eagrie, rectifie-t-il sans la brusquer.

Puis il cherche dans la foule de nobles celle qui est à la tête de cette Maison.

— Je vous remercie, lady Mellina, de l’avoir amenée ici pour la mettre en sécurité.

La grande femme au visage d’oiseau s’est déjà inclinée devant son souverain, ayant entendu ses mots avant qu’il ne les prononce. En tant que visionnaire, elle voit le futur immédiat, et je suppose qu’elle a perçu le pouvoir de sa servante sans qu’elle en soit elle-même consciente.

— Eh bien, Halley ?

Son regard croise brièvement le mien. J’espère que je n’ai rien trahi. Pourtant, elle ne cherche pas à découvrir ce que je cache sous mon masque – ma peur. Ses yeux se perdent dans le vague, me traversent sans rien voir.

— Elle est capable de contrôler l’électricité et de la créer, annonce Halley. Ce pouvoir n’a pas de nom.

Puis elle se tourne vers Jon et semble entrer à nouveau dans une sorte d’état de transe.

— Il voit l’avenir. Le chemin qu’empruntera une personne aussi longtemps que celle-ci ne bifurquera pas. Ce pouvoir n’a pas de nom.

Maven plisse les yeux d’un air interrogateur, et je me déteste d’éprouver la même perplexité que lui.

Halley continue. Elle fixe du regard les membres de la cour et décrit ce qu’elle perçoit.

— Elle exerce un contrôle sur les objets métalliques en manipulant les champs magnétiques. Une magnetron… Chuchoteur… ombreur… magnetron… magnetron…

Et ainsi de suite. Elle parcourt l’enfilade de conseillers royaux, les montre du doigt et énonce leurs pouvoirs avec une facilité déconcertante. Maven se penche en avant, interrogateur, la tête penchée sur le côté. On dirait un petit animal intrigué. Il ne quitte pas la servante des yeux, cligne à peine des paupières. Beaucoup le croient faible sans sa mère : contrairement à son frère, il n’a aucune expertise militaire, à quoi est-il bon alors ? Ils oublient que la stratégie ne se cantonne pas au champ de bataille.

— Visionnaire… visionnaire… visionnaire…

Elle désigne tour à tour ses anciens maîtres, puis laisse retomber son bras. Elle serre et ouvre le poing, guette l’inévitable réaction d’incrédulité.

— Ton pouvoir est donc de percevoir celui des autres ? finit par dire Maven, un sourcil arqué.

— Oui, Votre Majesté.

— Un pouvoir facile à feindre.

— Oui, Votre Majesté, reconnaît-elle d’une voix encore plus douce.

La supercherie serait facile à mettre en scène en effet, surtout pour quelqu’un dans sa position. Elle est au service d’une Maison Noble qui passe l’essentiel de son temps à la cour. Elle n’aurait eu aucun mal à mémoriser les pouvoirs de tout le monde… même de Jon ? À ce que j’en sais, s’il est célèbre – il est le premier sang-neuf à avoir rejoint Maven –, je ne crois pas que beaucoup connaissent la nature de son don. Le roi n’aimerait sans doute pas que l’on pense que son principal conseiller a du sang rouge.

— Continue, dit-il en levant ses sourcils noirs, l’invitant à poursuivre son numéro.

Elle obtempère, nomme les nymphus de la Maison Osanos, les gardiens de la nature de la Maison Welle, l’unique main-de-fer de la Maison Rhambos. Sans hésiter ni se tromper. Toutefois ils portent les couleurs de leur lignée et Halley travaille au palais : elle est censée savoir tout cela. Son pouvoir est un mauvais tour de passe-passe au mieux, un mensonge qui lui vaudra une condamnation à mort au pire. Elle sent l’épée suspendue au-dessus de sa tête, qui se rapproche chaque fois que Maven serre un peu plus la mâchoire.

Au loin, un soyeux de la Maison Iral vêtu de soie rouge et bleue se lève, ajuste sa tunique en marchant. Je ne le remarque que parce que sa démarche est étrange, privée de la grâce naturelle de cette famille. Bizarre…

Ce détail n’échappe pas non plus à Halley. Elle tremble, ne serait-ce qu’une seconde. Sa vie dépend peut-être de cet homme.

— Elle peut changer d’apparence, murmure Halley en pointant un doigt frémissant sur le soyeux. Ce pouvoir n’a pas de nom.

Le brouhaha habituel de la cour se suspend soudain, comme une bougie soufflée d’un coup. Le silence s’abat sur l’assemblée, et je n’entends plus que les battements précipités de mon cœur. Elle peut changer d’apparence.

L’adrénaline pulse dans mes veines. Pars ! voudrais-je crier. Pars ! Lorsque deux Sentinelles attrapent lord Iral par les bras pour le faire avancer, je prie tout bas : Faites que je me trompe, faites que je me trompe…

— Je suis un fils de la Maison Iral, gronde l’homme en essayant de se libérer.

Un Iral n’aurait aucun mal à le faire, il fausserait compagnie à ses gardes avec un sourire. Mais il, ou elle, en est incapable. Mon ventre se serre.

— La parole d’une menteuse rouge a donc plus de valeur que la mienne ?

Samson ne laisse pas à Maven le temps de poser la question. Presque aussi rapide qu’un fulgurant, il dévale les escaliers de l’estrade, ses yeux d’un bleu électrique animés d’un appétit féroce. Je suppose qu’il n’a pas eu beaucoup de cerveaux à se mettre sous la dent depuis le mien. Avec un cri, le noble Iral tombe à genoux et courbe la tête. Samson entre de force dans ses pensées.

Les cheveux du soi-disant soyeux grisonnent brusquement et raccourcissent, s’adaptent à un autre crâne, encadrent un visage différent.

— Mamie…

Son nom m’a échappé. La vieille femme relève ses yeux familiers, et j’y lis de la peur. Je me souviens du jour où je l’ai recrutée, puis conduite au Vivier, je la revois disputer les sangs-neufs et leur parler de ses petits-enfants. Aussi frippée qu’une noix, notre aînée à tous, toujours volontaire pour une mission. Si je pouvais, je me jetterais dans ses bras.

Au lieu de quoi, je me laisse tomber à genoux devant Maven. C’est la deuxième fois de ma vie que je l’implore ainsi. La première, j’avais les poumons remplis de cendres et d’air glacial, la tête qui tournait encore après l’accident volontaire de notre avion.

Une couture de ma robe craque : elle n’a pas été conçue pour que je m’agenouille. Pas comme ça.

— Pitié, Maven ! Ne la tue pas ! lui demandé-je en haletant, prête à tout pour sauver la vie de Mamie. Elle peut te servir, elle a de la valeur… Regarde ce dont elle est capable…

Il me repousse en appliquant sa paume contre ma clavicule.

— Une espionne ? Dans ma cour !

Je continue à plaider la cause de Mamie, de peur qu’elle ne se fasse tuer – elle a toujours eu la langue bien pendue. Et pour une fois j’espère que les caméras tournent toujours.

— Elle a été trahie par la Garde écarlate ! On lui a menti, on l’a détournée du droit chemin. Elle n’y est pour rien !

Maven ne daigne même pas se lever alors qu’un assassinat va avoir lieu à ses pieds. Parce qu’il a trop peur de s’éloigner de sa pierre du silence, de prendre une décision loin de cette bulle réconfortante où il se sent en sécurité.

— Le règles en temps de guerre sont simples. Il faut se débarrasser rapidement des espions.

— Quand tu es malade, qui tiens-tu pour responsable ? lui lancé-je. Ton corps ou la maladie ?

— Le remède qui n’a pas marché, m’assène-t-il en me foudroyant du regard.

— Maven, je t’en supplie…

Je ne suis pas rendu compte que je pleurais. Des larmes de honte, que je verse autant pour moi que pour Mamie. C’était la première étape d’un sauvetage. Elle était là pour moi. Elle était mon espoir.

Ma vision se trouble. Samson lève une main, impatient de plonger dans les pensées de sa victime, de découvrir ce qu’elle sait. Je me demande à quel point les conséquences seront dévastatrices pour la Garde écarlate – quelle erreur de l’envoyer… Quel risque, quel gâchis !

— Levez-vous, rouges comme l’aube, grommelle-t-elle.

Puis son visage change une dernière fois. Elle adopte une apparence que nous reconnaissons tous. Sous l’effet de la surprise, Samson recule d’un pas, et Maven laisse échapper un cri étranglé.

Elara nous observe tous, fantôme ressuscité. Ses traits sont difformes, abîmés par mes éclairs. Elle a perdu un œil et le second est injecté d’un horrible sang argent. Sa bouche s’ourle en un rictus inhumain. Celui-ci fait naître un sentiment de terreur dans mon ventre – je sais pourtant qu’elle est morte, je sais pourtant que je l’ai tuée.

Un subterfuge rusé, qui permet à Mamie de gagner un peu de temps, celui dont elle a besoin pour porter une main à ses lèvres et avaler quelque chose.

J’ai déjà vu une capsule de poison. Et même si je ferme les yeux, je sais ce qui arrive ensuite.

C’est toujours mieux que ce que Samson lui aurait fait subir. Et elle emportera avec elle ses secrets. À tout jamais.

10.

Mare

Je réduis en pièces tous les livres de ma bibliothèque, j’en fais des confettis. Les reliures craquent, les pages se déchirent. Si seulement elles pouvaient saigner. Si seulement je pouvais, moi, saigner. Mamie est morte parce que je ne le suis pas. Parce que je suis encore ici, à servir d’appât, à forcer les membres de la Garde écarlate à sortir de leur terrier.

Au bout de plusieurs heures de saccage vain, je réalise mon erreur. La Garde écarlate n’aurait jamais fait une chose pareille. Ni le Colonel, ni Farley. Pas pour moi.

— Cal… Espèce d’imbécile ! lancé-je dans le vide.

C’était son idée, bien sûr. Le fruit de l’enseignement qu’il a reçu : la victoire à tout prix. J’espère qu’il ne continuera pas à payer ce prix indécent pour moi.

Dehors, la neige tombe à nouveau. Je ne ressens pas le froid qui l’accompagne. Seulement celui qui m’habite.

Le lendemain matin, je me réveille dans mon lit, toujours vêtue de ma robe, alors que je ne me rappelle pas avoir quitté le sol où j’étais étendue pour me coucher. Les livres détruits ont disparu eux aussi, soigneusement effacés de ma vie. Il ne reste même pas un minuscule morceau de papier déchiré. Les étagères ne sont pas vides pour autant. Une dizaine d’ouvrages reliés en cuir, anciens ou récents, ont remplacé les précédents. Le désir de passer ma rage sur eux reste intact et je me lève d’un bond.

Le premier qui me tombe sous la main est miteux, sa vieille couverture déchirée. Je l’ouvre au hasard et agrippe une poignée de pages, prête à en faire des confettis.

J’aperçois une écriture familière et je me pétrifie. Mon cœur s’emballe.

Ce livre appartient à Julian Jacos.

Mes genoux se dérobent. Je m’affale lourdement sur le sol. Il y a des semaines que je n’ai pas tenu un objet aussi réconfortant. Du bout des doigts, je suis le contour des lettres de son nom, regrettant de ne pouvoir le faire apparaître, de ne pouvoir entendre sa voix ailleurs que dans ma tête. Je feuillette les pages, à la recherche d’autres traces de lui. Les mots défilent sous mes yeux, chacun se fait l’écho de la chaleur qui émanait de lui. C’est une histoire de Norta, de sa naissance et des trois cents ans de règne argent. Certains passages sont soulignés ou annotés. À chaque signe de la présence de Julian, la joie me serre la poitrine. En dépit des circonstances, de mes cicatrices douloureuses, je souris.

Les autres livres appartenaient aussi à Julian, fragments de son immense bibliothèque. Je les feuillette comme une affamée. Il a une prédilection pour l’histoire, mais il y a aussi des ouvrages scientifiques. Et même un roman. Celui-ci contient deux noms. De la part de Julian, pour Coriane. Je fixe les lettres, seules preuves du passage de la mère de Cal dans ce palais. Je range ce volume avec soin et mes doigts s’attardent sur le dos qui n’a jamais été cassé. Coriane ne l’a pas lu. Peut-être n’en a-t-elle pas eu l’occasion.

Au fond de moi, je me déteste de ressentir de la joie. Je déteste Maven de me connaître assez bien pour savoir quoi m’offrir. Parce que ces cadeaux viennent forcément de lui. Le seul genre d’excuse dont il soit capable, la seule que je puisse accepter. Mais je la refuse. Bien sûr que je la refuse. Mon sourire disparaît aussi vite qu’il est apparu. Je ne peux pas m’autoriser à ressentir autre chose que de la haine pour Maven. Ses manœuvres ne sont pas aussi parfaites que celles de sa mère, ce qui ne m’empêche pas de ressentir leur effet. Je ne me laisserai pas avoir.

L’espace d’une seconde, j’envisage de détruire ces nouveaux livres. De montrer à Maven ce que je pense de ses présents. Mais j’en suis incapable. Mes doigts s’attardent sur les pages si fragiles. Puis je range les ouvrages un par un.

Je préfère passer ma colère sur la robe que je porte toujours, arracher les rubis incrustés dans le tissu.

Ce vêtement a sans doute été confectionnée par quelqu’un comme Gisa. Une servante rouge aux doigts agiles et à l’œil sûr, confectionnant un habit si beau que seul un Argent est digne de le porter. Cette pensée devrait me rendre triste, pourtant seule la colère afflue en moi. J’ai épuisé mes larmes depuis hier.

Lorsque Trèfle et Chaton, impassibles et silencieux, m’apportent une nouvelle tenue, je l’enfile sans la moindre hésitation ni plainte. Une tunique ornée d’une profusion de rubis, grenats et onyx et possédant de longues manches rayées de soie noire. Le pantalon est bienvenu, lui aussi, assez large pour sembler confortable.

Je reçois ensuite la visite de la guérisseuse Skonos. Elle concentre ses efforts sur mes yeux, bouffis à cause de mes larmes intarissables. Au passage, elle soulage ma migraine lancinante. Comme Sara, elle est discrète et adroite, ses doigts d’un noir bleuté s’affairent au-dessus des parties de mon corps endolori. Elle travaille vite. Moi aussi.

— Vous pouvez parler ou la reine Elara vous a aussi coupé la langue ?

Elle sait très bien à quoi je fais allusion. Son regard vacille, elle cligne rapidement des paupières pour masquer sa surprise. Elle ne parle toujours pas. Elle a été bien formée.

— Sage décision. La dernière fois que j’ai vu Sara, elle était en prison. Apparemment, perdre sa langue n’était pas une punition suffisante.

Je jette un coup d’œil à Trèfle et Chaton, qui montent la garde. Toute leur attention est dirigée sur moi. Je sens l’onde glaciale de leur pouvoir, qui pulse en rythme avec le silence produit par mes menottes.

— Il y avait des centaines d’Argents ici. Beaucoup de membres des Maisons Nobles. Vous avez des amis qui manquent à l’appel ces derniers temps ?

Je manque d’armes… ce qui n’est pas une raison pour renoncer.

— Tais-toi, Barrow, aboie Trèfle.

La faire parler est une victoire en soi. J’insiste.

— Je trouve juste cela étrange… Personne ne semble se formaliser que notre petit roi soit un tyran sanguinaire. Je suis Rouge en même temps, je ne peux pas vous comprendre.

J’éclate de rire lorsque Trèfle, qui fulmine pour de bon, me bouscule.

— Elle est assez requinquée comme ça, lance-t-elle à la guérisseuse en m’entraînant dans le couloir.

Ses yeux verts lancent des étincelles de colère, mais aussi de confusion. De doute. J’ai bien l’intention de m’introduire dans ces petites failles.

Personne ne doit prendre le risque de venir me sauver. Je dois m’en charger toute seule.

— Ignore-la, souffle Chaton, d’une voix qui dégouline de dédain.

Je continue pourtant à parler.

— Quel honneur ce doit être pour vous deux ! Jouer les baby-sitters pour une morveuse rouge, débarrasser ses repas, ranger sa chambre. Tout ça pour que Maven puisse avoir sa marionnette dès qu’il la réclame.

Je ne réussis qu’à renforcer leur colère. Ils me malmènent, pressent le pas et me forcent à suivre la cadence. Soudain, nous tournons à gauche, et non à droite, pour pénétrer dans une partie du palais dont je ne garde qu’un vague souvenir.

Nous sommes dans les appartements royaux. J’ai vécu ici à une époque, moi aussi. Brièvement.

Mon pouls se précipite lorsque nous longeons une statue dans une niche. Je reconnais aussitôt l’endroit : ma chambre, mon ancienne chambre se trouve à quelques mètres de là. Comme celle de Cal et de Maven.

— On est moins bavarde tout à coup, me lance Trèfle d’une voix qui me paraît très lointaine.

Des flots de lumière entrent par les fenêtres, rayons de soleil réfléchis et démultipliés par la neige fraîche. Ça n’a rien de réconfortant. Je sais faire face à Maven dans la salle du trône, dans son bureau ou quand je suis exhibée devant la cour. Mais un tête-à-tête intime… Sous ma tunique, sa marque me brûle.

Lorsque les silentus marquent à peine un arrêt devant une porte, sans gardes, juste avant de la franchir, je comprends mon erreur. Le soulagement m’envahit. Maven est roi à présent. Il n’habite plus dans cette aile du palais.

Evangeline, si.

Elle est assise au centre d’un petit salon, étrangement vide, entourée de morceaux de métal entortillés. Leur couleur et leur matière varient – fer, bronze, cuivre. Ses mains s’affairent sans relâche, façonnant des fleurs chromées qu’elle insère dans une bande tressée d’or et d’argent. Encore une couronne pour sa collection. Encore une couronne qu’elle ne peut toujours pas porter.

Deux domestiques l’accompagnent. Un homme et une femme, vêtus sobrement et qui arborent les couleurs de la Maison Samos. Avec un sursaut de surprise, je comprends que ce sont des Rouges.

— Rendez-la présentable, s’il vous plaît, ordonne Evangeline sans même relever les yeux.

Les Rouges me font signe d’approcher du seul miroir de la pièce. En me plaçant devant, j’aperçois Elane : allongée sur un long divan, elle se prélasse dans un rayon de soleil comme un chat bienheureux. Je croise son regard qui n’exprime ni interrogation ni peur. Rien que de l’indifférence.

— Vous pouvez attendre dehors, dit-elle à mes gardes silentus en se détournant.

Ses cheveux roux captent la lumière, ondoient tel un feu liquide. J’ai beau avoir des excuses pour mon apparence misérable, je me sens mal à l’aise en sa présence.

Evangeline confirme d’un hochement de tête, et les deux Arven ressortent après m’avoir jeté un dernier coup d’œil rageur. Je grave cette image dans ma mémoire pour me la repasser plus tard.

— Quelqu’un peut m’expliquer ? lancé-je sans attendre de réponse.

Evangeline et Elane éclatent de rire et échangent un regard entendu. J’en profite pour examiner la pièce. Une seconde porte conduit sans doute à la chambre d’Evangeline. Les fenêtres sont calfeutrées pour empêcher le froid d’entrer. Elles donnent sur un petit jardin que je reconnais. Je comprends que la chambre qui me sert de prison doit être juste en face. Cette idée me donne des frissons.

À mon étonnement, Evangeline laisse soudain tomber son ouvrage avec fracas. La couronne se brise en mille morceaux, ne pouvant conserver sa forme sans l’action de la magnetron.

— Recevoir fait partie des obligations d’une reine.

— Sauf que je ne suis pas vraiment une invitée dans ce palais, ni toi une reine, alors…

— Si seulement ta cervelle pouvait être aussi rapide que ta langue, rétorque-t-elle d’un ton cinglant.

La servante rouge cligne des yeux rapidement, comme si elle craignait que nos mots puissent la blesser. Et ça pourrait bien être le cas. Je décide d’être moins bête. Je me mords la lèvre pour retenir d’autres remarques imbéciles et laisse les deux domestiques travailler. L’homme s’occupe de mes cheveux – qu’il brosse avant de les enrouler sur mon crâne –, et la femme de mon visage. Pas de maquillage argent cette fois, mais du noir pour mes yeux, du rouge pour mes joues et ma bouche. Tout sauf discret.

— Ça ira, observe Elane.

Les Rouges s’écartent aussitôt, les bras le long du corps, l’échine courbée.

— Il ne faut pas qu’elle ait l’air trop en forme, ajoute-t-elle. Les princes ne comprendraient pas.

J’ouvre de grands yeux ronds. Princes… Recevoir… Devant qui va-t-on encore m’exhiber ? Evangeline remarque ma réaction. Elle souffle bruyamment et lance une fleur de bronze qui va se ficher dans le mur juste au-dessus de la tête d’Elane. Celle-ci se contente de soupirer d’un air rêveur.

— Fais attention à ce que tu dis, Elane.

— De toute façon elle le saura bientôt. Je ne vois pas le mal.

Elle se relève et déploie ses longs membres animés par une grâce naturelle. Envangeline suit le moindre de ses mouvements, et son regard s’aiguise encore lorsque Elane traverse la pièce pour me rejoindre devant le miroir.

Tout en observant mon visage, la soyeuse me dit :

— Tu vas bien te tenir aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Je me demande combien de temps il faudrait à Evangeline pour m’écorcher vive si je plantais mon coude dans les dents impeccables d’Elane.

— Je vais bien me tenir.

— Parfait.

Elle disparaît alors de ma vue, mais reste perceptible par mes autres sens. Je sens sa main sur mon épaule : une mise en garde. À travers le corps transparent d’Elane, je regarde Evangeline. Elle se relève, sa robe forme une immense flaque autour d’elle, aussi fluide que du mercure. Celle-ci en est peut-être bien composée d’ailleurs.

Quand elle approche d’un pas décidé, je ne peux m’empêcher d’avoir un mouvement de recul. La main d’Elane m’empêche de bouger, me force à me tenir bien droite. Evangeline me toise et un coin de sa bouche se soulève. Elle aime l’idée de me faire peur. Lorsqu’elle lève une main et que je frémis, son sourire s’élargit. Au lieu de me frapper, elle replace une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Ne t’y trompe pas, ce sont mes intérêts qui sont en jeu. Pas les tiens.

Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle raconte, ce qui ne m’empêche pas de hocher la tête.

Evangeline ne nous emmène pas dans la salle du trône mais dans la salle du conseil. Les Sentinelles qui gardent les portes sont encore plus imposantes que de coutume. En franchissant le seuil de la pièce, je constate qu’elles surveillent même les fenêtres. La sécurité a donc été renforcée depuis la découverte de Mamie. Une espionne à la cour…

La dernière fois que j’ai traversé cette pièce, elle était vide à l’exception de Jon. Il est là aujourd’hui, dans un coin discret. Une demi-douzaine d’autres personnes sont présentes. Je réprime un frisson en découvrant Volo Samos, araignée noire silencieuse, flanqué de son fils, Ptolemus. Naturellement, Samson Merandus est aussi dans les parages. Il me déshabille du regard et je baisse la tête, comme pour me protéger du souvenir de ses tortures.

Je m’attends à voir Maven présider seul la table en marbre, pourtant il est entouré de deux hommes. Tous deux emmitouflés dans d’épaisses fourrures et des vêtements souples, en daim. Des tenues pour résister à des températures polaires alors que nous sommes bien abrités du froid ici. Leur peau, d’un beau noir bleuté, est aussi éclatante qu’une pierre polie. L’homme de droite a des tresses sophistiquées ornées de perles or et turquoise, alors que celui de gauche arbore de longues boucles brillantes sous une couronne de fleurs taillées dans du quartz blanc. Les membres d’une famille royale, sans le moindre doute. Mais pas d’ici, pas de Norta.

Maven fait signe à Evangeline qui approche. Baignée de la lumière du soleil hivernal, elle resplendit.

— Ma promise, lady Evangeline de la Maison Samos, annonce-t-il. Elle a joué un rôle capital dans la capture de Mare Barrow, la faiseuse d’éclairs à la tête de la Garde écarlate.

Evangeline joue son rôle à la perfection, s’incline devant les deux visiteurs. Ils courbent la tête à tour de rôle, leurs mouvements sont d’une grande élégance.

— Toutes nos félicitations, lady Evangeline, dit celui à la couronne.

Il lui prend d’ailleurs la main pour la baiser, et Evangeline s’enivre de l’attention qu’on lui accorde. D’un regard dur, elle m’intime de les rejoindre. Je le fais à contrecœur. Les deux étrangers sont intrigués par ma présence et me scrutent avec curiosité. Je refuse de leur adresser le moindre salut.

— C’est donc elle, la faiseuse d’éclairs ? demande le second prince.

Ses dents d’un blanc éclatant forment un croissant de lune blanc dans la nuit de son visage.

— Celle qui vous a donné tant de fil à retordre ? Et vous lui avez laissé la vie sauve ?

— Naturellement, intervient son compatriote avant de se lever.

Il doit mesurer plus de deux mètres dix.

— Elle constitue un appât de choix, ajoute-t-il. Je suis néanmoins surpris que sa petite organisation terroriste n’ait pas tenté d’opération de sauvetage, si elle est aussi importante que vous le dites.

Maven hausse les épaules. Il émane de lui une impression de sérénité et de certitude.

— Ma cour est bien défendue. Personne ne peut l’infiltrer.

Je croise son regard. Menteur. Il sourit presque en coin, comme si c’était une petite blague entre nous. Je résiste à la tentation familière de lui cracher dessus.

— Au Montpied, nous l’exposerions dans les rues de toutes les villes, souligne le prince à la couronne de quartz. Pour montrer à nos citoyens le sort réservé aux gens de son espèce.

Montpied. Le mot éveille un vieux souvenir. Des princes du Montpied, donc. Je me creuse la cervelle pour essayer de me rappeler ce que je sais de leur pays. Un allié de Norta, qui partage une partie de notre frontière sud. Gouverné par plusieurs princes. C’est grâce à Julian que je l’ai appris. Mais je sais d’autres choses aussi. Je me souviens être tombée sur des cargaisons à Tuck, des biens dérobés au Montpied. Et Farley m’a laissé entendre que la Garde écarlate se développait là-bas, visant à étendre sa rébellion chez l’allié le plus proche de Norta.

— Sait-elle parler ? poursuit le prince en interrogeant du regard Maven puis Evangeline.

— Malheureusement, répond-elle.

Les deux princes rient à ce bon mot, tout comme Maven. Le reste de l’assemblée suit le mouvement.

— Bien, bien, dit Maven avant de considérer les souverains étrangers tour à tour. Prince Daraeus ? Prince Alexandret ?

Il endosse fièrement le rôle du roi alors que ses deux hôtes ont deux fois son âge et mesurent deux fois sa taille. À sa façon, il se mesure à eux. Elara l’a si bien formé…

— Vous vouliez voir la prisonnière, ajoute-t-il, et vous l’avez vue.

Alexandret, qui se tient tout près de moi, me prend le menton. Sa main est très douce. Je me demande quel est son pouvoir. Je me demande si je devrais avoir peur de lui.

— En effet, Votre Majesté. Nous avons quelques questions, si vous voulez bien nous autoriser à les poser ?

Il a beau donner à sa demande l’apparence d’une requête, c’est presque un ordre.

— Votre Majesté, je vous ai déjà répété ce qu’elle sait, intervient Samson. Aucun recoin de l’esprit de Mare Barrow n’a pu m’échapper.

Je confirmerais volontiers si Alexandret ne m’immobilisait pas la tête. Je le dévisage, cherche à comprendre ce qu’il attend de moi exactement. Ses yeux sont des abîmes insondables. Je ne connais pas cet homme. Il me donne la chair de poule et je regrette de ne pas pouvoir me servir de mes éclairs pour mettre un peu de distance entre nous. Daraeus remue sur son siège, il veut me voir lui aussi. La lumière hivernale joue avec les perles dorées dans ses cheveux, qui étincèlent.

— Votre Majesté, nous aimerions l’entendre de la bouche de la faiseuse d’éclairs, dit-il en se penchant vers Maven.

Puis il sourit avec un naturel charismatique. Dareus est beau et il sait user de ses atouts.

— C’est une demande du prince Bracken, vous comprenez. Nous n’avons besoin que de quelques minutes.

Alexandret, Daraeus, Bracken. Je dois retenir ces noms.

— Posez-lui les questions que vous voulez, dit Maven en agrippant les accoudoirs de son siège. Allez-y.

Aucun d’eux ne se départit de son sourire, et pourtant, aucun n’a jamais eu l’air aussi faux. Au bout d’un long moment, Daraeus baisse la garde. Il incline la tête en signe de déférence.

— Très bien, Votre Majesté.

Les contours de son corps se brouillent alors : il se déplace si vite que je distingue à peine ses mouvements. Soudain, il est à côté de moi. Un fulgurant. Pas aussi rapide que mon frère, mais suffisamment pour provoquer une décharge d’adrénaline dans mes veines. Je ne sais toujours pas ce dont Alexandret est capable. Il ne me reste qu’à prier pour qu’il ne soit pas un chuchoteur, pour ne pas avoir à endurer à nouveau ce supplice.

— La Garde écarlate opère-t-elle au Montpied ? demande Alexandret en me toisant, ses yeux impénétrables plongés dans les miens.

Contrairement à Daraeus, il ne sourit pas. Je guette les premiers signes indiquant la présence d’un esprit s’introduisant dans le mien. Ils ne viennent pas. Mes menottes ! Elles créent un cocon de silence infranchissable autour de moi.

— Pardon ? lancé-je d’une voix hésistante.

— Je veux que tu me répètes ce que tu sais des opérations de la Garde écarlate au Montpied.

Après avoir été interrogée par un chuchoteur, ça me fait tout drôle de m’entendre simplement poser une question. Il semble prêt à se fier à mes réponses sans chercher à s’introduire de force dans mon esprit. Puisque Samson prétend avoir répété tout ce qu’il a découvert et que les princes semblent douter de sa parole, leur manœuvre est plutôt adroite : ils veulent voir si ma réponse coïncidera avec ce que le Merandus leur a dit.

— La Garde écarlate a un don pour le secret.

Mes pensées s’embrouillent : dois-je mentir ? Alimenter le feu de la méfiance qui brûle entre Maven et le Montpied ?

— Je n’ai pas eu accès à beaucoup d’informations concernant leurs opérations, ajouté-je.

— Tes opérations.

Une ride profonde se creuse entre les deux sourcils d’Alexandret.

— Tu étais à la tête de cette rébellion. Je refuse de croire que tu ne nous sois d’aucune utilité.

Aucune utilité. Il y a deux mois, j’étais la faiseuse d’éclairs, un véritable orage humain. Mais avant, j’étais telle qu’il me décrit. Je n’avais aucune utilité pour personne, même mes ennemis. À l’époque où je vivais à Pilotis, ça me faisait horreur. Aujourd’hui, j’en suis heureuse. Je suis une bien piètre arme entre les mains d’un Argent.

— Je ne dirige pas la rébellion, dis-je à Alexandret.

Derrière moi, j’entends Maven changer de position sur son siège. J’espère qu’il est mal à l’aise.

— Je n’ai jamais rencontré ses vrais leaders.

Il ne me croit pas. Mais il ne croit pas non plus ce qu’on lui a dit auparavant.

— Combien d’agents as-tu au Montpied ?

— Je l’ignore.

— Qui vous finance ?

— Je l’ignore.

Ça débute par un picotement dans les doigts et les orteils. Une sensation infime. Ni agréable ni désagréable. Comme un engourdissement. Alexandret ne me lâche pas le menton. Les menottes… Les menottes vont me protéger. Il le faut !

— Où sont le prince Michael et la princesse Charlotta ?

— Je ne sais pas qui sont ces personnes.

Michael, Charlotta. Encore des noms à retenir. Le picotement s’intensifie, gagne mes bras et mes jambes. J’aspire une goulée d’air entre mes dents serrées. Alexandret plisse les yeux sous l’effort de la concentration. Je me prépare pour l’explosion de douleur qui surgira lorsqu’il exercera son pouvoir sur moi, quelle que soit sa nature.

— As-tu déjà eu des contacts avec la République libre de Montfort ?

Le picotement reste supportable. Seule la pression qu’il exerce sur mon menton est douloureuse.

— Oui.

Il s’écarte, un rictus aux lèvres. Il jette un coup d’œil à mes poignets, puis soulève une manche pour découvrir mes entraves. La sensation d’engourdissement dans mes bras et mes jambes se dissipe.

— Votre Majesté, dit-il en se renfrognant, pourrais-je l’interroger sans ses menottes en pierre du silence ?

Un autre ordre qui se donne l’allure d’une requête. Cette fois, Maven s’y oppose. Sans mes menottes, le pouvoir du prince ne connaîtra aucune limite. Et il doit être immense, puisqu’il a réussi à se faufiler entre les barreaux de ma cage de silence. Je serai torturée. Encore une fois.

— Non, Votre Altesse. Elle est bien trop dangereuse, assène Maven avec un petit mouvement brusque de la tête.

En dépit de toute la haine qu’il m’inspire, je sens naître en moi un soupçon de gratitude.

— Et, vous l’avez souligné vous-même, elle est précieuse. Je ne peux pas vous laisser l’abîmer.

Samson ne prend même pas la peine de dissimuler son dégoût.

— Quelqu’un devrait pourtant s’en charger…

Maven interrompt son cousin démoniaque :

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, Votre Altesse, ou pour le prince Bracken ?

Il se relève en lissant sa tunique chargée de médailles et d’insignes. Mais il garde une main sur un accoudoir en pierre du silence. Son ancre, son bouclier.

Daraeus fait la révérence pour son compagnon et lui-même.

— J’ai entendu des rumeurs de fête…

— Pour une fois, répond Maven en me décochant un sourire carnassier, les rumeurs sont fondées.

Lady Blonos ne m’a jamais appris comment recevoir les souverains de nations alliées. J’ai déjà assisté à des fêtes et des bals, gâché un Choix de la Reine sans le vouloir… mais rien de tel. Peut-être parce que Tiberias n’aimait pas l’ostentation. Maven est bien le fils de sa mère. Pour être puissant il faut en avoir l’apparence, a-t-elle dit un jour. Aujourd’hui, il prend cette leçon à cœur. Ses conseillers, ses invités du Montpied et moi-même sommes assis autour d’une longue table. Nous avons une vue plongeante sur toute la cour.

Je n’ai jamais mis le pied dans cette salle de bal auparavant. À côté, la salle du trône, les galeries et autres salons d’apparat du palais paraissent minuscules. Elle peut facilement accueillir l’ensemble de la cour, tous les nobles accompagnés de leur famille au complet. Haute de trois étages, elle est éclairée par d’immenses fenêtres en cristal et verre coloré – chacune reproduisant une des Maisons Nobles. Une douzaine d’arcs-en-ciel enjambent ainsi le sol de marbre veiné de granit noir. Les pendeloques en diamant des lustres sont en forme d’arbres, d’oiseaux, de soleils, de constellations, d’orages, de brasiers, de typhons et une dizaine d’autres symboles de la puissance argent. Ils agissent tels des prismes sur la lumière. Je pourrais passer le repas entier les yeux rivés au plafond si je n’étais pas dans une position aussi périlleuse. Au moins, je ne suis pas assise à côté de Maven cette fois. Les princes devront supporter sa présence jusqu’au bout de la soirée. Jon est sur ma gauche, et Evangeline sur ma droite. Je garde les coudes bien serrés contre mes flancs, de peur d’en toucher un involontairement. Evangeline pourrait me poignarder, et Jon partager une autre de ses prémonitions écœurantes.

Heureusement, la nourriture est bonne. Je me force à manger et ne touche pas à l’alcool. Des domestiques rouges passent parmi nous, ne laissant jamais un verre vide. Après avoir tenté, pendant dix minutes, de croiser le regard de l’un d’eux, je renonce. Ils sont malins : ils n’ont aucune envie de perdre la vie parce qu’ils auraient posé les yeux sur moi.

Je m’occupe en comptant les tables, les Maisons Nobles. Elles sont toutes présentes, y compris la Maison Calore, représentée par le seul Maven. Je ne lui connais ni cousin ni parent lointain, pourtant il doit bien en avoir. Ils sont sans doute aussi malins que les serviteurs et préfèrent éviter de s’exposer à sa colère, lui qui s’agrippe au trône en tremblant.

La Maison Iral me paraît diminuée, ternie malgré ses couleurs éclatantes, rouge et bleu. Ses membres sont moins nombreux que de coutume, et je me demande combien d’entre eux ont été envoyés à Corros. À moins qu’ils n’aient fui la cour. Sonya est toujours là, pourtant, toute en élégance travaillée, mais étrangement à cran. Elle a troqué son uniforme militaire contre une robe étincelante et est assise à côté d’un homme plus âgé, qui arbore un magnifique col de rubis et saphirs. Sans doute le nouveau lord à la tête de la Maison puisque celle qui occupait ce rang, la Panthère, a été assassinée par un homme assis à quelques mètres de là. Sonya a-t-elle répété ce que je lui avais appris, au sujet de sa grand-mère et de Ptolemus ? Cela intéresse-t-il quelqu’un ?

Je sursaute lorsque Sonya relève brusquement la tête et croise mon regard. À côté de moi, Jon pousse un long et lourd soupir. Tout en soulevant son verre de vin rouge, il repousse son couteau.

— Mare, pourriez-vous me rendre un petit service ? demande-t-il avec calme.

Rien que le son de sa voix me dégoûte. Je puise dans mes réserves de venin puis je me tourne vers lui avec un rictus.

— Pardon ?

Un bruit fend l’atmosphère et je ressens une douleur cuisante sur la pommette. Je plonge pour me réfugier sous la table, comme un animal effrayé. Mon épaule percute Jon et il bascule en avant, renverse du vin et de l’eau sur la magnifique nappe. Du sang aussi. Il y a en a beaucoup. Je le sens, chaud et humide, mais je ne baisse pas les yeux pour en voir la couleur. Mon regard est rivé sur Evangeline, qui se lève, un bras tendu devant elle.

La balle qu’elle vient d’arrêter reste suspendue dans les airs. Je suppose qu’elle provient de la même arme que celle qui m’a entaillé la joue – et aurait pu faire bien plus de dégâts.

Evangeline serre le poing et la balle repart à toute allure dans la direction d’où elle provient, suivie par des éclats d’acier glacial émanant de sa robe. Devant mes yeux horrifiés, des silhouettes rouges et bleues dansent dans cette tempête de métal, esquivant chaque attaque, plongeant et bondissant. Elles attrapent même certains de ces projectiles et les renvoient, alimentant à l’infini cette danse violente et aveuglante.

Evangeline n’est pas la seule à attaquer. Des Sentinelles s’élancent pour se placer devant la table royale, formant un mur devant nous. Leurs mouvements parfaits sont la preuve d’années d’entraînement infatigable. Cependant il y a des trous dans leurs rangs. Et certains arrachent leurs masques, leurs tuniques à flammes. S’en prennent à leurs anciens alliés.

Les Maisons Nobles ne sont pas en reste.

Je me suis rarement sentie à ce point en danger, ce qui en dit long sur la situation. Devant moi, des dieux s’affrontent en duel. J’ouvre de grands yeux pour ne pas en louper une miette. Pour essayer de comprendre ce qui se passe. Je n’avais jamais rien imaginé de pareil. Une salle de bal transformée en arène. Des bijoux en guise d’armures.

Les Iral, Haven et Laris, tout en jaune éclatant, semblent former un des camps de cette mystérieuse bataille. Ils s’entraident. Les tisseurs de vent Laris propulsent à l’aide de bourrasques puissantes les soyeux Iral d’un côté de la pièce à l’autre, les transformant en flèches vivantes. Les Iral, eux, manient pistolets et couteaux avec une précision mortelle. Les Haven ont disparu, et quelques Sentinelles s’écroulent devant nous, victimes d’attaques invisibles.

Quant aux autres… ils sont dépassés par les événements. Certains, comme les Samos, les Merandus, la plupart des gardes et Sentinelles, se ruent sur la table royale pour défendre Maven que je ne peux pas voir. Mais la plupart restent en retrait : ils se sentent trahis et n’ont aucune envie de mettre les pieds dans un tel bourbier – et de risquer leurs vies. Ils se contentent simplement de se défendre. Attendent de voir dans quel sens le vent tournera.

Mon cœur bat à tout rompre. C’est l’occasion que j’espérais. Dans la panique, personne ne fera attention à moi. Les menottes n’ont toujours pas entamé mes talents de voleuse.

Je me relève sans m’inquiéter de Maven. Je concentre toute mon attention sur mon objectif : la porte la plus proche. J’ignore où elle me conduira, je sais simplement que ce sera loin d’ici et ça me suffit. Je récupère un couteau sur la table et essaie de crocheter les serrures de mes menottes.

Quelqu’un détale devant moi. Il a laissé une traînée de sang rouge. Il a beau boiter, il est rapide. Jon. Il voit l’avenir, il connaît forcément la meilleure issue.

Serai-je capable de le suivre ?

J’obtiens la réponse à ma question au bout de trois pas – pas un de plus. Une Sentinelle m’agrippe par-derrière et me plaque les bras le long des flancs. Je proteste comme une petite fille folle de rage et le couteau m’échappe.

— Non, non, non ! s’écrie Samson en venant se poster devant moi. On ne peut pas les laisser faire.

Je comprends soudain ce qui se passe. Il ne s’agit pas d’une opération de sauvetage destinée à ma petite personne, mais d’un coup d’État, d’une tentative d’assassinat. Contre Maven.

Les Iral, les Haven et les Laris n’ont aucune chance de remporter cette bataille. Ils sont en infériorité numérique, et ils le savent. Ils se sont préparés. Les Iral sont des intrigants et des espions. Leur plan a été soigneusement calculé. Déjà, ils battent en retraite, s’échappent par les fenêtres brisées. Incrédule, je les regarde se jeter dans le vide, portés par des bourrasques de vent qui les entraînent au loin. Tous ne s’en sortent pas indemnes. Des fulgurants de la Maison Nornus en arrêtent quelques-uns, ainsi que le prince Daraeus, malgré le long couteau planté dans son épaule. J’imagine que les Haven ont dû se volatiser eux aussi… Un ou deux réapparaissent pourtant, en sang, vaincus par l’assaut d’un chuchoteur Merandus. D’un mouvement si preste que je ne vois pas son bras bouger, Daraeus attrape un Haven par le cou. Ce dernier redevient visible.

Les Sentinelles qui ont trahi le roi, toutes des Maisons Laris et Iral, ne s’en sortent pas mieux. Elles s’agenouillent sans crainte, animées par la détermination. Sans leurs masques, elles sont bien moins impressionnantes.

Un gargouillement me parvient soudain. La Sentinelle qui m’immobilise se retourne et j’aperçois notre table. Une foule s’est formée autour du siège de Maven : certains sur le qui-vive, d’autres agenouillés.

Du sang argent s’échappe en bouillonnant de son cou – en dépit des efforts d’une Sentielle pour comprimer la blessure. Les yeux de Maven roulent dans leurs orbites et il remue les lèvres. Il n’arrive pas à parler. Il n’arrive même pas à crier. Il parvient seulement à émettre une sorte de râle humide.

Je suis heureuse d’être retenue par une Sentinelle. Sinon je pourrais courir vers lui. Une part de moi en a envie. Que ce soit pour l’achever ou lui tenir la main pendant qu’il s’éteint… Je ne sais pas… Je désire autant l’un que l’autre. Je veux plonger mes yeux dans les siens et le regarder me quitter à tout jamais.

Mais je ne peux pas bouger, et Maven n’est pas du genre à mourir aussi facilement.

La guérisseuse de peau Skonos, celle qui s’occupe de moi, se précipite vers lui et se laisse tomber à genoux. Je crois qu’elle s’appelle Wren. Aussi petite et vive qu’un oiseau. Elle claque des doigts.

— Il faut la retirer pour que je puisse m’occuper de lui ! hurle-t-elle. Vite !

Ptolemus Samos abandonne son poste de garde pour s’approcher. Il remue les doigts et une balle jaillit du cou de Maven, accompagnée d’une gerbe de sang argent. Il veut crier et s’étouffe avec son propre sang.

Le front plissé par la concentration, la guérisseuse de peau se met à l’ouvrage et approche les deux mains de la plaie. Elle se penche en avant comme pour faire peser tout son poids sur Maven. D’où je me trouve, impossible de voir la blessure, mais le sang cesse de couler. Il a la vie sauve. Le trou est vite rebouché par un tissage de muscles, de veines et de chair. On pourrait croire qu’il n’est jamais rien arrivé. La seule cicatrice qu’il gardera sera mentale.

Après avoir avalé plusieurs goulées d’air, Maven se relève et des flammes jaillissent de ses deux paumes, forçant aussitôt sa garde rapprochée à reculer. La table bascule, renversée par la puissance de son feu enragé. Elle se brise avec fracas dans des flaques d’alcool couvertes de flammèches bleutées. Le bois se consume, dévoré par la colère de Maven. Et la terreur.

Seul Volo a le cran de l’approcher.

— Majesté, voulez-vous être évacué…

Maven pose sur lui un regard démoniaque. Les ampoules des lustres explosent et se mettent à lancer des flammes.

— Je n’ai aucune raison de fuir.

Il n’a fallu que quelques secondes. La salle de bal est ravagée, envahie de bris de verre, de tables retournées et d’une poignée de cadavres.

Le prince Alexandret est l’un d’eux, avachi à sa place d’honneur, un impact de balle entre les deux yeux.

Je ne le regretterai pas. Son pouvoir me terrifiait.

Bien évidemment, je suis la première qu’ils interrogent. Je devrais avoir l’habitude à force.

Épuisée, éprouvée émotionnellement, je m’effondre sur les dalles de pierre glaciales lorsque Samson libère mon esprit. Mon souffle est aussi saccadé que si je venais de participer à une course. Je me concentre pour ralentir mon pouls, retrouver une respiration normale et un semblant de dignité. Je ne peux retenir une grimace quand les silentus me remettent mes menottes, puis font disparaître la clé. Celles-ci sont à la fois un soulagement et un fardeau. Un bouclier et une cage.

Nous nous sommes réfugiés dans la grande salle du conseil cette fois, la pièce circulaire où j’ai vu Walsh mourir pour protéger la Garde écarlate. Il y a plus d’espace ici, plus de place pour passer au gril la douzaine d’assassins capturés. Les Sentinelles ont retenu la leçon et tiennent bien fermement leurs prisonniers, ne les laissant pas bouger d’un pouce. Maven, qui occupe son siège habituel, est flanqué de part et d’autre par Volo et Daraeus. Le cœur de ce dernier balance entre rage et désespoir. Son compagnon est mort, victime collatérale de ce qui était, je le comprends à présent, une tentative d’assassinat contre Maven. Tentative qui a, malheureusement, échoué.

— Elle ne sait rien, lance Samson à la cantonade. Ni sur la rébellion des Nobles ni sur la trahison de Jon.

La salle me paraît petite avec la plupart des sièges vides et les portes fermées à double tour. Seuls les conseillers les plus proches de Maven sont présents, sur le qui-vive. On pourrait presque voir tourner les rouages de leurs cerveaux.

Maven a un rictus de mépris. Il ne semble pas plus secoué que ça par cet attentat.

— En effet, ce n’était pas un coup de la Garde écarlate. Ils ne font pas les choses ainsi.

— Vous n’en savez rien, cingle Daraeus, oubliant ses manières et ses sourires faux. Vous ne savez rien de cette rébellion, quoi que vous affirmiez. Si elle s’est alliée avec…

— Ces corrompus, lance Evangeline derrière Maven.

Elle ne siège pas au conseil, ne possède aucun titre lui permettant de prétendre à ce poste. Elle doit donc rester debout en dépit des nombreuses chaises vides.

— Les dieux ne pactisent pas avec des insectes, insiste-t-elle, mais ils peuvent être contaminés.

— Ce ne sont que de jolis mots dans une jolie bouche, dit Daraeus.

Evangeline fulmine.

— Et les autres ? insiste le prince étranger.

Sur un signe de Maven, l’interrogatoire suivant débute. Une ombreuse Haven, que Trio empoigne de toutes ses forces. Privée de son pouvoir, la femme paraît éteinte, vague écho de la beauté de sa Maison. Ses cheveux sont d’un roux terne, sans le moindre éclat. Lorsque Samson presse une main contre sa tempe, elle pousse un cri perçant.

— Elle pense à sa sœur, annonce Samson sans la moindre émotion, sinon peut-être l’ennui. Elane.

Il y a quelques heures encore, celle-ci paradait dans les appartements d’Evangeline. Je l’ai vue. Elle n’a rien laissé transparaître de ce projet d’assassinat. Comme toute intrigante qui se respecte.

Maven est au courant, lui aussi. Il foudroie Evangeline du regard, bouillant sur place.

— J’ai cru comprendre que lady Elane avait pris la fuite avec l’essentiel de sa Maison, loin de la capitale. Auriez-vous la moindre idée de l’endroit où ils pourraient se rendre, très chère ?

Evangeline garde les yeux rivés droit devant elle, en équilibre sur une corde de moins en moins stable. Malgré la présence de son père et de son frère, personne ne pourrait la sauver de la colère de Maven s’il décidait d’y donner libre cours.

— Non, pourquoi en aurais-je une ? répond-elle d’un air faussement détaché en examinant ses ongles taillés en griffes.

— Parce qu’elle était la promise de votre frère et votre larbin, rétorque Maven sans se démonter.

Si elle a honte ou s’adresse des reproches, Evangeline n’en laisse rien paraître.

— Ah, ça !

Elle risque même un gloussement, ne prenant pas l’accusation au sérieux.

— Qu’aurait-elle bien pu apprendre à mon contact ? Vous déployez tant d’efforts pour me maintenir à l’écart de vos conseils et de vos décisions politiques… Vous pourriez presque la remercier de s’être chargée de me divertir.

Leur dispute me rappelle celle d’un autre roi et d’une autre reine : les parents de Maven, juste après l’attaque de la Garde écarlate dans la Résidence du soleil. Ils se déchiraient en public, s’administraient des blessures profondes qui seraient exploitées plus tard.

— Dans ce cas, soumettez-vous à un interrogatoire, chère Evangeline, et nous verrons bien, riposte-t-il en pointant une main chargée de bagues.

— Il est hors de question que ma fille fasse une chose pareille, s’interpose Volo, dont le ton est plus intraitable que menaçant. Elle n’a joué aucun rôle dans cette affaire et elle vous a défendu au péril de sa vie. Si mon fils et elle n’avaient pas réagi aussi vite… Je ne prononcerai pas les mots, ce serait déjà une trahison en soi.

Le visage livide du vieux patriarche se plisse : il se compose un masque de dégoût. Veut-il nous faire croire qu’il ne se réjouirait pas de la mort de Maven ?

— Vive le roi !

Au centre de la salle, la femme Haven grogne en essayant de repousser Trio. Il tient bon, la force à rester agenouillée.

— Oui, vive le roi ! lance-t-elle en nous foudroyant du regard. Tiberias VII ! Vive le roi !

Cal…

Maven se lève et frappe les accoudoirs de ses deux poings. Je m’attends à voir la pièce brûler, pourtant pas une seule flamme ne jaillit. Il ne peut pas en produire alors qu’il est entouré de pierre du silence. Ses yeux sont les seuls à s’embraser. Un sourire de fou aux lèvres, il commence à rire.

— Tout ça… pour lui ? ironise-t-il. Mon frère a assassiné le roi, notre père, a participé au meurtre de ma mère et aujourd’hui c’est à ma vie qu’il s’en prend. Samson, si vous voulez bien poursuivre…

Il incline la tête en direction de son cousin.

— Les traîtres ne m’inspirent ni pitié ni remords. Surtout quand ils manquent cruellement d’intelligence.

Toute l’assemblée se tourne pour assister à la fin de l’interrogatoire, pour écouter ce que la femme Haven a à révéler – secrets, objectifs et projets de sa faction. Se débarrasser de Maven, faire monter Cal sur le trône qui lui était promis à sa naissance. Renouer avec le cours de l’histoire.

Pendant ce temps-là, j’observe le garçon sur le trône. Il garde son masque. Mâchoire serrée, lèvres pincées. Les doigts raides, le dos droit. Pourtant son regard vacille. Quelque chose dans ses yeux s’est éteint. Et son cou se teinte d’un gris légèrement plus soutenu, qui gagne ses oreilles.

Il est terrifié.

Une seconde, j’en éprouve de la joie. Puis je me souviens : les monstres sont encore plus dangereux lorsqu’ils ont peur.

11.

Cameron

Même si je courais le risque de me transformer en glaçon sur pattes, je voulais rester à Adverse. Pas par peur, mais pour faire entendre ma voix. Je ne suis pas une arme dont on dispose sur un claquement de doigts, contrairement à Mare Barrow. Je n’autorise personne à me dire où aller, quoi faire. C’est terminé. J’ai vécu comme ça toute ma vie. Et mon petit doigt me dit qu’il faut à tout prix rester à l’écart de l’opération de la Garde à Corvium, une citadelle qui avale les soldats et recrache leurs os.

L’ennui, c’est que mon frère, Morrey, se trouve à quelques kilomètres de là, coincé dans une tranchée. Or, même avec mon pouvoir, j’aurai besoin d’aide pour le rejoindre. Et si je veux obtenir quoi que ce soit de cette Garde débile, je vais devoir commencer à leur donner des choses en retour. Farley me l’a bien fait comprendre.

Je l’apprécie bien, encore plus depuis qu’elle s’est excusée d’avoir employé le terme « utiliser ». Elle dit ce qu’elle pense. Et elle refuse de se morfondre, alors qu’elle aurait toutes les raisons du monde de le faire. Tout l’inverse de Cal, qui passe son temps à ruminer dans son coin puis change brusquement d’humeur quand ça lui prend. Le prince déchu est épuisant. Je ne sais pas comment Mare pouvait le supporter. Il est incapable de choisir un camp, bon sang ! Surtout qu’il n’a pas vraiment le choix en réalité… Et pourtant, il continue à faire le malin, il hésite entre l’envie de protéger les Argents de Corvium et celle de détruire la ville.

— Il faut que vous preniez le contrôle des murs défensifs, lâche-t-il à Farley et au Colonel.

On est en train de tenir conseil dans notre quartier général de Rocasta, une ville qui sert de lieu de ravitaillement à quelques kilomètres de notre objectif.

— Une fois que vous les aurez maîtrisés, poursuit-il, vous pourrez retourner la ville comme un gant. Ou abattre entièrement les remparts. Corvium ne pourra plus servir, à personne.

Assise à côté d’Ada dans la pièce dépouillée, j’assiste à l’échange en simple témoin. C’est Farley qui a eu l’idée de nous faire venir. On est parmi les sangs-neufs les plus célèbres, connues des deux catégories de Rouges. En nous associant à ces réunions, Farley envoie un message fort au reste des troupes. Ada ouvre de grands yeux, mémorise chaque mot et chaque geste. Normalement, Mamie devrait être avec nous, mais elle nous a quittés. Elle était toute petite, et pourtant, elle laisse un énorme vide. À qui la faute ? Suivez mon regard…

Je fixe des yeux noirs sur le dos de Cal. Mon pouvoir me démange et je dois résister à la tentation de le faire tomber à genoux. Il nous tuera tous pour Mare… Alors qu’il refuse de tuer les siens pour sauver le reste du monde ! Mamie a peut-être pris seule la décision d’infiltrer Archeon… On sait tous qu’elle n’a pas eu cette idée d’elle-même !

Farley est aussi remontée que moi. Elle est incapable de regarder Cal dans les yeux, même quand elle lui parle.

— La question, maintenant, c’est de savoir comment répartir nos effectifs au mieux. On ne peut pas concentrer tous nos efforts sur les remparts, même s’ils représentent un enjeu crucial.

— D’après mes calculs, dix mille soldats rouges occupent Corvium en permanence.

L’humilité d’Ada me fait presque rire. « D’après mes calculs… » Ses calculs sont infaillibles !

— Les règles militaires imposent la présence d’un officier pour dix soldats, ce qui signifie qu’il y a au moins mille Argents dans l’enceinte de la forteresse, sans parler des unités de commandement et administratives. Les neutraliser devrait être notre premier objectif.

Cal croise les bras pour démontrer qu’Ada a échoué à le convaincre.

— Je ne suis pas sûr… Notre but est de détruire Corvium, de frapper l’armée de Maven en plein cœur. Ce qui s’accompagnera forcément…

Il hésite.

— … d’un bain de sang, dans les deux camps.

Comme s’il se souciait de ce qui arrivera aux Rouges. Comme si ça le dérangeait qu’un de nous trouve la mort.

— Et comment tu comptes détruire une ville surveillée par un millier d’Argents ?

Je sais qu’il ne répondra pas, et j’ajoute :

— Le prince a-t-il l’intention de leur demander d’assister à l’attaque sans moufter ?

— Il va de soi que nous affronterons ceux qui résisteront, intervient le Colonel.

Il jette un regard menaçant à Cal, le met au défi de protester, puis enfonce le clou :

— Et ils résisteront, nous le savons.

— Ah vraiment ? rétorque-t-il avec une pointe de suffisance. Des membres de la cour de Maven ont essayé de le tuer la semaine dernière. S’il y a des dissensions au sein des Maisons Nobles, alors elles se répercutent forcément au sein des forces armées. Les attaquer frontalement ne servirait qu’à les réunifier. À Corvium du moins.

Mon ricanement résonne dans la pièce.

— Alors quoi ? On attend ? On laisse Maven panser ses plaies et regrouper ses forces ? On lui donne le temps de reprendre son souffle ?

— On lui donne le temps de se pendre, rétorque Cal, aussi furieux que moi. On lui donne le temps de commettre d’autres erreurs. Il est sur un terrain très glissant avec le Montpied, son seul allié, et trois Maisons Nobles s’opposent ouvertement à lui. L’une d’entre elles est pour ainsi dire à la tête de la Flotte aérienne, un immense réseau de renseignement. Sans oublier qu’il doit toujours se préoccuper de la Région des Lacs et de la Garde écarlate. Il a peur, il panique. Je n’aimerais pas être sur son trône à l’heure qu’il est.

— C’est vrai ? demande Farley de la voix la plus naturelle possible.

Pourtant les mots fendent l’air comme des couteaux, ils viennent se planter dans le corps de Cal. La réponse est évidente : son éducation royale a beau lui permettrent de garder un visage impassible, ses yeux le trahissent. Ils brillent sous les néons.

— Ne nous mens pas en prétendant que tu ne t’intéresses pas aux autres nouvelles en provenance d’Archeon. À la raison pour laquelle les Laris, les Iral et les Haven ont tenté de tuer ton frère.

Il la fusille du regard.

— Ils ont fomenté un coup d’État parce que Maven est un tyran qui abuse de son pouvoir et tue ses sujets.

Je frappe mon accoudoir du poing. Il espère s’en tirer aussi facilement ?

— Ils se sont révoltés parce que qu’ils te veulent comme roi ! lui crié-je.

À mon grand étonnement, il frémit. Peut-être a-t-il peur de moi. Et si je ne m’arrêtais pas aux mots ? Je parviens pourtant, avec un immense effort, à contrôler mon pouvoir.

— « Vive Tiberias VII ! » voilà ce que les rebelles ont dit à Maven. Nos agents infiltrés à Blanche-Flamme ont été catégoriques.

Cal laisse échapper un long soupir de contrariété. Il semble soudain vieilli de plusieurs années. Le front ridé, la mâchoire serrée. Les muscles de son cou saillent sous sa peau et il serre les poings. Une machine sur le point de se casser ou d’exploser.

— Ça n’a rien de surprenant, grommelle-t-il comme si ça le dédouanait d’une façon ou d’une autre. La crise de succession était inévitable. Mais personne ne pourra jamais me remettre sur le trône.

Farley incline la tête sur le côté.

— Et si c’était possible ?

Je l’applaudis silencieusement : elle lâche moins facilement que Mare.

— S’ils t’offraient la couronne, à laquelle ta naissance te permet apparemment de prétendre, pour mettre fin à notre rébellion… Tu accepterais ?

Le prince déchu de la Maison Calore se redresse pour la regarder droit dans les yeux.

— Non.

Il ment moins bien que Mare.

— Ça me fait horreur de le reconnaître, mais il n’a pas tort sur la nécessité d’attendre.

Je manque de recracher le thé que Farley vient de me servir. Je repose rapidement la tasse ébréchée sur la table bancale.

— T’es pas sérieuse, là ! Comment tu peux lui faire confiance ?

Farley arpente la minuscule pièce – elle la traverse en quelques enjambées. Tout en marchant, elle se masse le bas du dos pour soulager sa douleur. J’ai l’impression que ses cheveux sont plus longs chaque jour. Elle les tresse pour dégager son visage. Je lui proposerais volontiers mon siège, mais elle préfère rester debout depuis un moment. Être en mouvement. C’est plus confortable et ça lui permet de canaliser sa nervosité.

— Bien sûr que je ne lui fais pas confiance, répond-elle en donnant, sans conviction, un coup de pied dans un mur qui s’écaille. Ce qui ne m’empêche pas de savoir que je peux me fier à lui dans des domaines précis. Ses réactions sont très prévisibles dès que certaines personnes sont concernées.

— Tu penses à Mare.

Évidemment !

— Mare et Maven. Son affection pour l’une attise sa haine de l’autre. C’est sans doute notre unique moyen de le garder parmi nous.

— Moi, je serais partisane de le laisser partir. Il pourrait aller énerver d’autres Argents, être une épine de plus dans le pied de Maven. On n’a pas besoin de lui ici.

Elle émet ce petit rire amer qui lui est devenu familier.

— C’est ça, et je dirai au Conseil qu’on a renvoyé notre agent le plus célèbre et le plus légimite. Ça passera comme une lettre à la poste.

— Il n’est même pas vraiment dans notre camp…

— Et Mare n’est pas vraiment dans celui de Maven, mais les gens ne semblent pas s’en apercevoir, si ?

Elle a beau avoir raison, je me renfrogne.

— Tant que Cal est avec nous, insiste-t-elle, les gens nous prêtent attention. On a peut-être complètement raté notre première opération à Archeon, mais on a quand même réussi à recruter un prince argent.

— Un bon à rien.

— Je dirais qu’il est horripilant, pénible, casse-pieds… pas qu’il est bon à rien.

— Ah oui ? Et à part envoyer Mamie se faire tuer, il nous a aidés comment ?

— Rien n’obligeait Mamie à aller là-bas, Cameron. Elle a pris sa décision toute seule et elle est morte. Ça arrive, parfois.

Contrairement à ce que son ton protecteur pourrait laisser penser, Farley est à peine plus âgée que moi. Vingt-deux ans, au grand maximum. J’ai l’impression que son instinct maternel se manifeste bien tôt…

— Sans oublier qu’il nous aide à gagner des points auprès des Argents les moins hostiles. Montfort s’intéresse à lui.

La mystérieuse République libre de Montfort. Les jumeaux Rash et Tahir la décrivent comme un havre de liberté et d’égalité où les Rouges, les Argents et les Fervents – le nom qu’ils donnent aux sangs-neufs – vivent en paix. J’ai bien du mal à croire à l’existence d’un lieu pareil. En même temps, je suis bien obligée de croire à leur argent, à leur matériel, à leur soutien. Sans eux, on serait privés de la plupart de nos ressources.

— Qu’est-ce qu’ils attendent de lui ? Qu’il devienne leur emblème ?

Je touille le thé dans ma tasse, approche celle-ci de mon visage pour que sa chaleur se diffuse sur ma peau. Si le froid est moins mordant à Rocasata qu’à Irabelle, l’hiver refuse de rester à l’extérieur de notre planque.

— Quelque chose dans ce genre… Il y a eu de nombreux débats au Conseil. Il me manque les autorisations nécessaires pour prendre connaissance de la plupart d’entre eux. Ils voulaient Mare, mais…

— Elle est un peu prise ailleurs.

L’évocation de Mare Barrow n’affecte pas autant Farley que le souvenir de Shade et pourtant son visage s’assombrit. Elle essaie de me le cacher bien sûr. Farley s’efforce de conserver un masque impénétrable en toutes circonstances, et en général elle est plutôt douée.

— Y a vraiment aucune chance de la sauver ? murmuré-je.

Lorsque Farley secoue la tête, une vague inattendue de tristesse m’envahit. Mare a beau être insupportable, j’aimerais qu’elle revienne. On a besoin d’elle. Et, j’ai fini par l’admettre avec le temps, j’ai besoin d’elle. Elle sait ce que l’on vit quand on est différent, elle sait ce que cela fait de craindre et d’être craint en même temps. Ce qui ne l’empêche pas de se conduire souvent comme une abrutie condescendante.

Farley suspend ses va-et-vient pour se servir une autre tasse de thé fumant. Son arôme emplit la pièce. Elle se dirige vers la fenêtre embuée, en hauteur, qui laisse filtrer une faible lumière.

— Je ne vois pas comment on pourrait réussir avec les forces dont on dispose. L’attaque de Corvium est un jeu d’enfant à côté d’Archeon. Il faudrait lancer un assaut à grande échelle, et on n’en a pas les moyens. Surtout maintenant, après la mort de Mamie et la tentative d’assassinat de Maven. Le palais doit être mieux gardé qu’une prison. À moins que…

— À moins que ?

— Cal nous conseille d’attendre. De laisser les Argents de Corvium se diviser. De permettre à Maven de commettre des erreurs avant que nous agissions.

— Et ça joue aussi dans l’intérêt de Mare.

Farley hoche la tête.

— Elle aura plus de facilité à échapper à un roi paranoïaque dans le contexte d’une cour affaiblie et divisée.

Elle soupire, plonge le regard dans son thé.

— Elle ne peut compter que sur elle-même dans l’immédiat.

Il m’est facile d’orienter le cours de la conversation à partir de cette remarque. J’ai beau vouloir le retour de Mare, il y en a un autre que je désire retrouver plus que tout.

— On est à combien de kilomètres du Goulot ?

— Encore, Cameron ?

— Toujours.

Je repousse la table pour me lever. Il faut que je sois debout. Même si je fais la même taille que Farley, j’ai toujours l’impression qu’elle me toise. Je suis jeune et je manque d’entraînement. Je ne connais pas grand-chose au monde en dehors du quartier ouvrier où j’ai grandi. Mais je refuse de suivre les ordres sans broncher.

— Je n’attends pas d’aide. Il me faut juste une carte, et peut-être un pistolet. Je me chargerai du reste seule.

Elle reste impassible.

— Cameron, ton frère appartient à une légion. Tu ne vas pas pouvoir l’extraire comme ça, d’un simple claquement de doigts.

Je serre les poings.

— Tu crois que je suis venue jusqu’ici pour moisir pendant que Cal se tourne les pouces ?

Elle commence à être habituée à mes arguments et sait très bien faire la sourde oreille.

— En tout cas, je ne pense pas que tu sois venue jusqu’ici pour être tuée, me répond-elle.

Elle soulève légèrement ses larges épaules en signe de défi.

— Et c’est précisément ce qui arrivera, malgré ton pouvoir puissant et mortel. Et même si tu emmènes une douzaine d’Argents avec toi, je ne te laisserai pas mourir pour rien, compris ?

— Pour mon frère, protesté-je. Pas rien.

Elle a raison, pourtant, j’ai beaucoup de mal à l’admettre. Je fuis son regard et me tourne vers le mur. Je gratte la peinture écaillée, en arrache des petits bouts. C’est puéril, mais ça me soulage un peu.

— Tu n’es pas ma chef. Tu n’as pas à me dire comment vivre ma vie.

— C’est vrai. Je ne suis qu’une amie qui éprouve le besoin d’attirer ton attention sur une réalité.

Je l’entends bouger, ses pas sont lourds sur le parquet qui grince. Sa main est légère, par contre. Elle m’effleure l’épaule. Le mouvement a quelque chose de mécanique – elle n’est pas très douée pour réconforter les autres. Je me demande à quoi ressemblaient ses échanges avec Shade Barrow, si souriant et chaleureux. Quant à les imaginer dans le même lit…

— Je me souviens très bien de ce que tu as dit à Mare le jour où on t’a trouvée. Dans l’avion, tu lui as asséné que sa quête de sangs-neufs, pour les sauver, était une erreur. Une façon d’entériner l’opposition de sang. De favoriser un type de Rouge sur un autre. Et tu avais raison.

— Ce n’est pas pareil. Je veux seulement sauver mon frère.

— Et pourquoi crois-tu que nous avons rejoint les rangs de la Garde écarlate ? se moque-t-elle. Pour sauver un ami, un frère ou une sœur, un parent. Pour nous sauver nous-mêmes. Nous l’avons tous approchée pour des raisons égoïstes, Cameron. Mais on ne peut pas les laisser nous détourner de notre objectif. La cause doit passer avant. Le bien commun. Et tu peux accomplir tellement plus ici, avec nous. On ne peut pas te perdre…

Toi aussi. On ne peut pas te perdre, toi aussi. J’entends les derniers mots qu’elle n’a pas réussi à prononcer. Ils résonnent dans le silence.

— Tu te trompes. Je n’ai pas choisi de venir ici. J’ai été emmenée de force. Mare Barrow m’a contrainte à la suivre, et personne a bronché.

— Cameron, cet argument n’est plus valable. Tu as décidé de rester il y a longtemps. D’aider la cause.

— Et toi, Farley, tu ferais quel choix aujourd’hui ?

Je lui jette un regard noir. Ce n’est pas parce qu’elle se prétend mon amie que je dois battre en retraite.

— Pardon ?

— Tu choisirais le bien commun ? Ou tu choisirais Shade ?

Son absence de réponse est éloquente. Elle perd son regard dans le vide. Je me dirige vers la porte pour éviter de la voir pleurer.

— Je dois aller m’entraîner…

Ça m’étonnerait qu’elle m’écoute encore.

C’est plus compliqué de s’entraîner ici. On manque cruellement d’espace, sans oublier que la plupart des Gardes que je connais sont restés à Irabelle. Kilorn, entre autres. Malgré son impatience, il est loin d’être prêt pour le champ de bataille, surtout sans pouvoir. Il est resté à l’arrière. Pas ma formatrice. Après tout, elle est argent, et le Colonel refusait de la laisser sans surveillance.

Sara Skonos m’attend dans le sous-sol de notre planque, dans une pièce dédiée à la formation des sangs-neufs. C’est l’heure du dîner et les autres sont en train de manger. On a toute la place pour nous, même si on se contente d’un petit coin.

Assise en tailleur, elle a les paumes pressées sur le sol en béton. Elle a pris son carnet au cas où. Ses yeux se posent sur moi dès que j’apparais. C’est sa façon de me saluer. On n’a pas encore trouvé de guérisseuse de peau pour lui rendre sa langue. J’ai beau y être habituée, la vision de ses joues creusées par l’absence de celle-ci me donne des frissons. Elle fait mine de ne rien remarquer et m’invite à m’asseoir en face d’elle.

Je résiste au besoin familier de fuir ou d’attaquer.

Une Argent. Elle est tout ce que mon éducation m’a appris à redouter et haïr, tout en m’y soumettant. Pourtant, je ne trouve pas en moi la force de mépriser Sara Skonos comme je méprise Julian ou Cal. Ce n’est pas de la pitié. Je crois que… je la comprends. Je comprends sa souffrance : elle sait ce qui est juste et les autres s’en fichent. Pire, ils l’ont punie. J’ai cessé de compter le nombre de fois où je n’ai eu droit qu’à une demi-ration parce que j’avais regardé de travers un contremaître argent. Parce que j’avais parlé sans y avoir été autorisée. Elle a fait la même chose. Sauf qu’elle, elle s’est élevée contre une reine. Et on l’a privée à tout jamais de la parole.

En dépit de son handicap, Sara se fait très bien comprendre. Elle me tapote le genou et me force à croiser ses yeux d’un gris laiteux. Puis elle incline la tête en pressant une main sur son cœur.

Je l’imite, sachant très bien ce qu’elle attend de moi. Je cale ma respiration sur la sienne : régulière et profonde. Une technique de relaxation qui m’aide à chasser les pensées qui tourbillonnent dans ma tête. Mon esprit s’éclaircit et je peux enfin ressentir ce que je bâillonne en permanence. Mon pouvoir bourdonne sous ma peau, avec sa constance habituelle, et je m’autorise à admettre sa présence. Pas à m’en servir, mais à reconnaître son existence. Cela reste une nouveauté, je dois me familiariser avec ce silence, apprendre à le maîtriser.

Au bout de longues minutes consacrées à respirer, elle me tapote à nouveau le genou et je relève la tête. Cette fois, elle pointe le doigt sur elle.

— Sara, je ne suis vraiment pas d’humeur…

Elle fend l’air de la main d’un geste intraitable : Je ne veux rien entendre !

— Je suis sérieuse. Je pourrais te faire mal.

Un bruit de gorge moqueur lui échappe – le seul qu’elle soit capable d’émettre. Il ressemble presque à un rire. Elle se tapote ensuite les lèvres avec un petit sourire cruel. Elle a déjà connu bien pire.

— Très bien, je t’aurai prévenue, soupiré-je.

Je remue un peu sur le sol pour trouver la bonne position. Puis je plisse le front et laisse mon pouvoir se déployer en moi, s’accroître, me déborder. Jusqu’à ce qu’il l’atteigne. Et que le silence s’abatte sur elle.

Ses yeux s’arrondissent dès qu’elle commence à le ressentir. Un petit pincement au début. Enfin j’espère que ce n’est pas plus douloureux. Il s’agit d’un entraînement, je n’ai pas l’intention de la blesser. Je pense à Mare, capable de déclencher des orages, et à Cal, capable de créer une fournaise. Ils ont beaucoup de mal à avoir une simple conversation sans exploser. Le contrôle demande bien plus de travail que l’exercice de la force brute.

Je renforce mon emprise sur Sara et elle lève un doigt – sa façon de me signaler le niveau de gêne ressenti. J’essaie de maintenir un silence régulier. C’est comme retenir une marée. J’ignore ce qu’on ressent lorsqu’on subit mon pouvoir. À Corros, je ne sentais rien alors que la pierre du silence étouffait et vidait de leurs forces vitales les prisonniers autour de moi, les tuait à petit feu. Je peux faire la même chose. Au bout d’une minute, Sara lève un deuxième doigt.

— Ça va ?

De son autre main, elle me fait signe de poursuivre.

Je repense à notre session de la veille. Elle s’est effondrée sur le sol au cinquième doigt, et j’aurais pu pousser encore plus loin. Faire du mal à notre seule guérisseuse de peau ne serait pas malin, et je n’en ai de toute façon pas l’intention.

Ses joues prennent une teinte plus soutenue, mais la porte de la cave s’ouvre en grand avant qu’elle puisse lever un troisième doigt. Ma concentration est aussitôt troublée, et mon pouvoir se relâche. Sara pousse un râle de soulagement. On tourne ensemble la tête pour découvrir qui nous a dérangées. Si un rare sourire se peint sur ses lèvres, je me renfrogne.

— Jacos… On s’entraîne, au cas où vous auriez pas remarqué.

Julian retient le rictus moqueur dont il a le secret. Comme nous tous, il a l’air plus en forme à Rocasta. L’approvisionnement est plus facile. On a des vêtements de meilleure qualité, matelassés et doublés. La nourriture est plus riche, les pièces plus chaudes. Il a retrouvé des couleurs et ses cheveux parsemés de gris ont un peu plus d’éclat. C’est un Argent. Il est né pour être bien portant.

— Oh, où avais-je la tête ? Moi qui croyais que vous étiez assises sur du béton glacial par plaisir.

De toute évidence, on n’est pas faits pour s’entendre. Sara lui jette un regard qui exprime une pointe de reproche et il se radoucit.

— Je te présente mes excuses, Cameron. Je voulais juste dire quelques mots à Sara.

Celle-ci arque un sourcil interrogateur. Alors que je m’apprête à me relever, elle me retient et, en inclinant la tête, invite Julian à poursuivre. Avec elle, il ne discute pas.

— La cour connaît un exode. Maven a chassé des dizaines de nobles, principalement les anciens conseillers de son père et ceux qui pourraient encore être loyaux envers Cal. C’est… Je n’ai pas cru au rapport au début. Je n’ai jamais rien lu de pareil.

Sara soutient le regard de Julian, tous deux s’interrogent sur le sens de ces nouvelles. Je me fiche du sort de leurs anciens amis.

— Et Mare ?

— Elle est toujours là-bas, toujours prisonnière. Et nous qui espérions que les Maisons rebelles se diviseraient encore…

Il soupire, secoue la tête.

— Maven est déjà en guerre et il se prépare pour la tempête.

Je cherche une position plus confortable. Il a raison : le béton froid, c’est vraiment pas idéal. Une bonne chose que je sois habituée.

— On savait déjà qu’on ne pourrait pas la sauver. Qu’est-ce que ça change pour nous ?

— C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. La multiplication des ennemis de Maven nous laisse un peu de champ libre. D’un autre côté, il resserre les rangs, se retire un peu plus profondément dans son enclave sécurisée. On ne pourra jamais l’atteindre.

À côté de moi, Sara pousse un grognement. Elle est incapable de dire tout haut ce qu’on pense tout bas, alors je m’en charge.

— Ni lui, ni Mare.

Julian hoche la tête, le regard songeur.

— Comment se passe ton entraînement ?

Il a changé de sujet si brutalement que je bredouille :

— Aussi… aussi bien que possible. On manque de professeurs ici.

— Parce que tu refuses de te former avec mon neveu.

— Je n’empêche pas les autres de faire ce qu’ils veulent.

Pour contrebalancer l’agressivité dans mon ton, j’ajoute :

— Je ne peux pas promettre de lui laisser la vie sauve… Autant éviter de tenter le diable.

Sara émet un petit son réprobateur, et Julian l’arrête d’un mouvement de la main.

— C’est bon, c’est bon. Tu penses sans doute que je ne comprends pas, que je ne peux pas comprendre ton point de vue, et tu as raison. Mais je peux t’assurer que je m’y efforce, Cameron.

Il fait un pas dans notre direction et je me relève d’un bond. Mon instinct a pris le dessus. Je dois pouvoir réagir s’il s’approche trop près.

— Tu n’as rien à craindre de moi, je te le garantis.

— Les promesses des Argents n’ont aucune valeur à mes yeux.

Inutile d’adopter un ton cassant : mes mots sont suffisamment durs. À ma grande surprise, Julian sourit. Un sourire inexpressif, vide.

— Oh, comme si je ne le savais pas, grommelle-t-il presque en aparté, pour Sara et lui-même. Nourris-toi de ta colère. Sara ne sera peut-être pas de mon avis, mais ce sentiment t’aidera plus que n’importe quel autre, si tu apprends à la maîtriser.

Les conseils de cet homme me sont odieux, et pourtant, je les enregistre. Il a formé Mare. Ce serait stupide de prétendre qu’il ne peut pas m’aider à faire croître mon pouvoir. Et s’il y a bien une chose dont je ne manque pas, c’est la colère.

— D’autres nouvelles ? demandé-je. Farley et le Colonel semblent chercher à gagner du temps. Enfin, disons plutôt que votre neveu cherche à les ralentir.

— Oui, il semblerait que ce soit le cas.

— Bizarre. Je croyais qu’il était toujours partant pour la bagarre.

Julian affiche ce même sourire étrange.

— La guerre a occupé, dans l’éducation de Cal, la place que les machines ont occupé dans la tienne. Et pourtant, tu n’as pas envie de retourner à l’usine, si ?

Ma réponse reste coincée dans ma gorge. J’étais une esclave, je n’avais pas le choix. Je ne connaissais rien d’autre.

— Pas la peine de jouer au plus malin avec moi, Julian.

Voilà ce que je lui lance sans desserrer les dents. Il se contente de hausser les épaules.

— J’essaie de comprendre ton point de vue. Tu pourrais faire un effort pour te mettre à sa place.

En temps normal, je sortirais en claquant la porte. J’irais changer un plomb ou dénuder un fil pour me changer les idées. Je choisis pourtant de me rasseoir à côté de Sara. Je ne laisserai pas Julian Jacos me transformer en gamine qui détale parce qu’elle s’est pris un savon. J’ai eu affaire à des contremaîtres bien pires que lui.

— J’ai vu des bébés mourir sans avoir vu un seul rayon de soleil. Sans avoir respiré une seule fois de l’air frais. Ils sont nés esclaves, à cause de vous, les Argents. Vous pouvez en dire autant ? Le jour où ça arrivera, vous serez autorisé à me donner des leçons, lord Jacos.

En me détournant, j’ajoute :

— Prévenez-moi quand le prince aura enfin choisi son camp. S’il choisit le bon.

Puis j’incline la tête en direction de Sara.

— On reprend ?

12.

Mare

Il y a des mois de cela, quand les Argents ont fui la Résidence du Soleil, terrifiés par une attaque de la Garde écarlate, ils présentaient un front uni. Nous sommes partis tous ensemble et nous nous sommes embarqués par petits groupes sur le fleuve pour nous regrouper dans la capitale. Aujourd’hui, c’est une tout autre affaire.

Maven congédie les membres de sa cour par salves. Je ne suis pas dans le secret, mais je remarque que les rangs se clairsèment. Quelques anciens conseillers disparaissent. Le trésorier royal, des généraux, des membres des différents conseils. Allégés du poids de leur fonction, prétend la rumeur. Je sais lire entre les lignes. Tous étaient proches de Cal, et de son père. Maven a raison de se méfier d’eux. Il n’a d’ailleurs aucun état d’âme. Il ne les tue pas, ne les fait pas disparaître : il n’a pas la bêtise de provoquer une nouvelle guerre intestine. Ce qui ne l’empêche pas de frapper un grand coup, c’est le moins qu’on puisse dire. Il balaie les obstacles sur son chemin comme si c’était des pions sur un plateau d’échecs. Et les nouvelles fêtes ressemblent à des bouches édentées. Les absences sont plus visibles de jour en jour. La plupart de ceux à qui on demande de partir sont âgés, des hommes et femmes qui avaient prêté d’anciennes allégeances, qui ont la mémoire plus longue et sont moins enclins à se fier à leur nouveau souverain.

Certains commencent à surnommer l’entourage de Maven la « Cour des Enfants ».

Nombre de nobles ont quitté le palais, chassés par le roi, mais ils ont laissé derrière eux des fils et des filles. Une requête. Une mise en garde. Une menace.

Des otages.

La Maison Merandus n’est pas épagnée par la paranoïa grandissante de Maven. Seule la Maison Samos reste au complet, pas un seul de ses membres n’ayant été victime d’une de ses sautes d’humeur suivie d’un renvoi.

Ceux qui restent mettent de la ferveur dans leur loyauté. Ou plutôt c’est l’impression qu’ils cherchent à donner.

C’est sans doute pour cette raison qu’il me convoque de plus en plus souvent. Que je le vois aussi souvent. Je suis la seule avec laquelle il sache à quoi se fier. La seule qu’il connaisse vraiment.

Il prend connaissance des rapports pendant notre petit déjeuner, balaie les pages à une vitesse fulgurante. Ça ne sert à rien d’essayer d’y jeter un coup d’œil. Il veille à les garder de son côté de la table, hors de ma portée, et retourne les feuilles dès qu’il les a parcourues. C’est Maven que je dois « lire » plutôt que ces comptes-rendus. Il ne prend pas la peine de s’entourer de pierre du silence, dans sa salle à manger privée. Même les Sentinelles attendent dehors, postées devant chaque porte et chaque fenêtre. Je les vois mais elles ne peuvent pas nous entendre, ainsi que le souhaite Maven. La veste de son uniforme est déboutonnée, ses cheveux ébouriffés, et il ne porte pas sa couronne aussi tôt le matin. C’est un peu son sanctuaire, un endroit où il peut s’entourer de l’illusion d’un sentiment de sécurité.

Il ressemble presque au garçon que j’imaginais. Le prince cadet, satisfait de sa place, sans le fardeau d’une couronne qui n’a jamais été la sienne.

Par-dessus le rebord de mon verre d’eau, je traque la moindre réaction sur son visage. Des yeux qui se plissent, une mâchoire qui se crispe. Des mauvaises nouvelles. Il a de nouveau des cernes et, s’il mange pour deux, vidant les plats qu’on nous sert, il maigrit à vue d’œil. Je me demande s’il fait des cauchemars, s’il rêve de la tentative d’assassinat qui le visait. De sa mère, que j’ai tuée. De son père, mort à cause de lui. De son frère, en exil mais qui continue à le menacer. C’est drôle, Maven se disait « l’ombre de Cal », et c’est Cal qui en est devenue une, hantant le moindre recoin du royaume fragile de son frère.

Tout le monde parle du prince exilé, à tel point que les nouvelles parviennent à mes oreilles. Il serait à la Rade, à Delphie, à Rocasta. À en croire certaines sources dont la fiabilité reste à démontrer, il aurait franchi la frontière pour se réfugier dans la Région des Lacs. Je ne sais pas si une seule de ces rumeurs est vraie. Il pourrait très bien être à Montfort. À l’abri dans un pays lointain.

J’ai beau être dans le palais de Maven, dans son univers, je vois Cal partout. Les uniformes immaculés, les soldats qui s’entraînent, les flammes des bougies, les murs dorés aux couleurs des Maisons, ornés de portraits. Un salon désert me rappelle nos leçons de danse. Si je regarde à peine Maven, je peux imaginer… Ce sont des demi-frères après tout. Ils ont des traits en commun. Les cheveux noirs, les traits élégants et royaux. Maven est néanmoins plus pâle, plus émacié, un squelette en comparaison de son frère, physiquement et mentalement. Une coquille vide.

— Tu passes tellement de temps à me dévisager que je me demande si les mots se reflètent dans mes yeux, lance-t-il soudain.

Il retourne la page devant lui et relève la tête. Sa tentative pour me prendre au dépourvu a échoué et je continue à étaler une quantité conséquente de beurre sur mon morceau de pain grillé.

— Si seulement je pouvais voir quelque chose dedans, réponds-je. Tu es tellement vide.

Il ne bronche pas.

— Et toi, inutile.

Je soupire ostensiblement et cogne mes menottes contre la table en bois. On dirait que je frappe à une porte.

— Nos conversations sont si divertissantes…

— Si tu préfères retourner dans ta chambre, me met-il en garde.

Encore une menace en l’air qu’il agite tous les jours. On sait tous les deux qu’il vaut mieux que je reste ici. Je peux faire semblant d’occuper mes journées, et lui peut faire semblant de ne pas être entièrement seul dans cette cage qu’il a construite autour de lui. De nous.

J’ai du mal à dormir, même avec mes menottes, ce qui me laisse beaucoup de temps pour réfléchir.

Et planifier la suite.

Les livres de Julian ne sont pas seulement un réconfort, ils sont aussi un instrument. Mon ancien professeur continue à m’enseigner son savoir, même si je ne sais combien de kilomètres nous séparent. Ces ouvrages bien conservés continennent de nouvelles leçons à retenir et à exploiter. La première, et la plus importante, est qu’il faut diviser pour mieux régner. Maven a déjà appliqué ce principe dans mon cas. À mon tour d’appliquer cette méthode.

— Quand je pense que tu n’essaies même pas d’attraper Jon…

Maven est déstabilisé par ma remarque : c’est la première fois que je mentionne le sang-neuf qui a profité de la tentative d’assassinat pour s’échapper. À ma connaissance, il n’a pas été arrêté. Une part de moi est amère. Jon a pu s’enfuir, lui. Et en même temps je suis contente. Jon est une arme dont je préfère savoir Maven Calore privé.

Maven met moins d’une seconde à se ressaisir et reporte son attention sur son assiette. Il enfourne un morceau de bacon avant de me répondre, faisant fi de toute étiquette.

— Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas un homme facile à débusquer.

— Mais tu le cherches.

— Il était au courant d’un attentat contre son roi et n’a pas voulu l’empêcher, assène-t-il avec froideur. Ce qui fait pour ainsi dire de lui un assassin. À ce que nous en savons, il a conspiré avec les Maisons Iral, Haven et Laris.

— J’en doute. S’il les avait aidées, elles auraient réussi. Dommage, d’ailleurs…

Il met un point d’honneur à ignorer ma pique, poursuit sa lecture et son repas. Je penche la tête, rabats mes cheveux bruns sur une épaule. Le gris des pointes remonte de plus en plus haut malgré les efforts de ma guérisseuse. Même la Maison Skonos ne peut pas guérir ce qui est déjà mort.

— Jon m’a sauvé la vie.

Une paire d’yeux bleus croisent les miens, soutiennent mon regard.

— Quelques secondes avant l’attaque, il m’a parlé. Il m’a fait tourner la tête. Sans lui…

Je passe mon doigt sur ma pommette, à l’endroit où la balle n’a fait qu’effleurer la joue. La blessure est entièrement cicatrisée mais pas oubliée.

— Je dois avoir un rôle à jouer dans l’avenir qu’il voit.

Maven m’observe attentivement. Il scrute l’endroit où la balle aurait dû me transpercer le crâne.

— Pour une raison inexplicable, on a bien du mal à te laisser mourir, Mare.

Pour lui, pour la forme, je me force à pousser un petit rire amer.

— Qu’y-a-t-il de si drôle ?

— Combien de fois as-tu essayé de me tuer déjà ?

— Une seule.

— Et le sondeur alors ?

Mes doigts tremblent à ce souvenir. La souffrance que cet appareil m’a infligée reste très présente dans mon esprit.

— C’était juste un jeu ?

Une nouvelle feuille bruisse dans un rayon de soleil, atterrit face cachée sur la table. Maven humecte son index avant de passer au rapport suivant. Tout en professionnalisme. Tout en illusion.

— Le sondeur n’avait pas pour but de te tuer, Mare. Juste de te neutraliser si besoin.

Une étrange expression passe sur son visage. Presque satisfaite.

— Ce n’est même pas moi qui l’ai fabriqué.

— Le contraire m’aurait étonné. Tu n’es pas du genre à prendre des initiatives. Une idée d’Elara ?

— Non, de Cal.

Ah… C’est plus fort que moi, je baisse les yeux, j’ai besoin d’un moment pour digérer la nouvelle. La brûlure de la trahison me dévore le ventre, même brièvement. Me mettre en colère ne servirait à rien dans l’immédiat.

— Je n’en reviens pas qu’il ne t’ait rien dit, insiste Maven. Lui qui est toujours si imbu de lui-même… Et c’est vrai que cet appareil est ingénieux. Mais il ne m’intéresse pas. Je l’ai fait détruire.

Ses yeux guettent ma réaction avec avidité. Je conserve mon masque impassible, même si les battements de mon cœur se sont soudain emballés. Le sondeur a disparu. Un autre petit cadeau du fantôme d’autrefois.

— Il pourrait aisément être reconstruit, néanmoins, si tu cessais de vouloir coopérer. Cal a eu la gentillesse de laisser les plans ici lorsqu’il est parti rejoindre votre bande de rats rouges.

— Quand il s’est échappé, marmonné-je.

Ne t’arrête pas sur ce détail, ne te laisse pas déstabiliser. Feignant le désintérêt le plus complet, je joue avec le reste de nourriture dans mon assiette. Je fais de mon mieux pour affecter l’air meurtri que Maven attend de moi sans rien en ressentir. Je dois m’en tenir à mon plan. Orienter la conversation dans le sens qui me servira.

— Tu l’as forcé à partir. Pour pouvoir prendre sa place et devenir exactement ce qu’il était.

Comme moi, Maven se force à rire pour cacher combien il est agacé.

— Tu n’as pas la moindre idée de celui qu’il aurait été avec une couronne sur la tête.

Je croise les bras et m’appuie contre le dossier de ma chaise. Tout se déroule exactement selon mes prévisions.

— Je sais qu’il aurait épousé Evangeline Samos, qu’il aurait continué à mener une guerre inutile et à ignorer un pays plein de citoyens opprimés et en colère. Ça te rappelle quelque chose ?

Maven a beau être un démon qui a pris forme humaine, il n’a rien à répondre à ça. Il jette le rapport qu’il tient à la main. Il est allé trop vite. La page est visible. Le temps qu’il la retourne, j’aperçois quelques mots. Corvium. Victimes. Évidemment, Maven le remarque et pousse un soupir d’agacement.

— Comme si ça pouvait te servir à quelque chose… Tu n’iras nulle part, Mare, pourquoi t’embêter ?

— Tu as raison. Je n’en ai sans doute plus pour très longtemps à vivre.

Il penche la tête sur le côté. L’inquiétude lui plisse le front – c’est la réaction que j’espérais, la réaction dont j’ai besoin.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je lève les yeux au plafond, observe les détails des moulures et le lustre au-dessus de nos têtes. Si seulement je pouvais sentir ses minuscules ampoules électriques.

— Tu sais très bien qu’Evangeline ne me laissera pas la vie sauve. Une fois qu’elle sera reine… Je suis condamnée.

Ma voix tremble tant je m’efforce d’imprimer de la peur à mes intonations. J’espère que ça fonctionne. Il faut que Maven me croie.

— C’est ce qu’elle veut depuis le jour où je suis tombée du ciel et entrée dans sa vie.

Il m’observe avec étonnement.

— Tu ne crois pas que je te protégerai ?

— Je crois que tu ne le pourras pas.

Je triture ma robe – beaucoup moins belle que celles que je dois revêtir pour paraître en public, mais bien trop chargée malgré tout.

— Tu sais aussi bien que moi qu’une reine peut facilement donner la mort.

Une onde de chaleur traverse l’atmosphère alors qu’il continue à me fixer, me mettant au défi de soutenir son regard. Mon instinct m’invite à le faire, pourtant je garde la tête baissée. C’est le meilleur moyen d’attiser sa rage. Maven aime avoir un public. La tension s’intensifie, je me sens nue devant lui, une proie face à un prédateur. Je ne suis rien d’autre ici. Un animal en cage, que l’on attache, que l’on tient en laisse. Il ne me reste que ma voix et les quelques vérités que j’espère détenir sur lui.

— Elle ne touchera pas à un seul de tes cheveux.

— Et les habitants de la Région des Lacs ?

Je rejette la tête en arrière, les yeux brûlants de larmes, dues à la colère et non la peur.

— Quand ils mettront en pièces ton royaume qui se fissure déjà ? ajouté-je. Que se passera-t-il quand ils gagneront cette guerre interminable et réduiront ton monde en cendres ?

Un soupir frémissant m’échappe. Les larmes coulent abondamment sur mes joues maintenant. Il le faut. Je dois mettre toute mon énergie dans ce rôle de composition.

— Je suppose qu’on finira dans le Caveau des Os ensemble, qu’on sera exécutés côte à côte.

À sa façon de blêmir, je comprends qu’il y a déjà pensé, lui aussi. Cette idée le hante, c’est une plaie qui ne se referme pas. Je retourne le couteau à l’intérieur.

— Tu es au bord de la guerre civile. Même moi, je le sais. À quoi bon prétendre que je pourrais, d’une façon ou d’une autre, en sortir vivante ? Si Evangeline ne me tue pas, ce sera la guerre.

— Je te l’ai déjà dit, je ne laisserai pas une chose pareille se produire.

La rage qu’il déclenche en moi n’a rien de feinte.

— Réveille-toi un peu ! Comment voudrais-tu que je croie un seul mot qui sort de ta bouche ?

Lorsqu’il se lève, la peur glaciale qui se répand dans mon ventre n’a rien de factice, elle non plus. Il contourne la table à longues enjambées élégantes et je contracte chacun de mes muscles. Je me tends pour ne pas trembler. En vain. Je me prépare au coup qui va suivre… Pourtant, il me prend le visage entre deux mains étonnamment douces. Ses pouces viennent se placer sous ma mâchoire, à quelques centimètres de ma jugulaire.

Son baiser est encore plus brûlant que la marque qu’il a laissée sur ma clavicule.

La sensation de ses lèvres sur les miennes est la pire des violations. Dans mon intérêt, je me concentre sur mon objectif et je presse mes poings contre mes cuisses. J’enfonce mes ongles dans ma peau plutôt que dans la sienne. Il faut que je le convainque comme j’ai convaincu son frère. Il faut qu’il me choisisse… Pourtant, je ne trouve pas la force d’ouvrir la bouche.

Il s’écarte en premier. Ses yeux fouillent les miens à la recherche du mensonge que je cache au plus profond de moi.

— J’ai perdu la moitié de ceux que j’aimais.

— À qui la faute ?

Étonnamment, il tremble encore plus fort que moi. Il recule et se griffe l’intérieur des paumes. Le geste me surprend : je fais la même chose. Quand la douleur mentale est trop forte, je cherche à en créer une autre. Remarquant que je l’observe, il se fige et plaque ses deux bras le long de son buste.

— Elle m’a fait perdre une bonne partie de mes mauvaises habitudes, admet-il. Mais pas celle-là. Certains travers reviennent toujours.

Elle. Elara. Son œuvre se tient sous les yeux. Le garçon transformé en roi à force de tortures qu’elle a fait passer pour de l’amour.

Il se rassied lentement. Je ne le lâche pas du regard, consciente de le déstabiliser. Je le trouble et je ne m’en explique toujours pas très bien la raison.

La moitié de ceux que j’aimais. Je ne sais pas pourquoi j’entre dans cette catégorie. Mais c’est la raison pour laquelle je respire encore aujourd’hui. Prudemment, j’oriente à nouveau la conversation sur Cal.

— Ton frère est vivant.

— Malheureusement, oui.

— Et tu ne l’aimes pas ?

Il garde la tête baissée, pourtant son trouble transparaît : ses yeux restent rivés sur un rapport. Pas parce qu’il est surpris ou même triste. Il a l’air plus perplexe qu’autre chose, un petit garçon qui cherche à assembler un puzzle dont il manque un trop grand nombre de pièces.

— Non, finit-il par mentir.

— Je ne te crois pas.

Je secoue la tête. Je me souviens très bien d’eux tels qu’ils étaient. Des frères, des amis, élevés ensemble pour faire front contre le reste du monde. Maven ne peut pas se couper de tels souvenirs. Même Elara n’a pas pu briser de tels liens. Peu importe que Maven ait tenté de tuer Cal à plusieurs reprises : il ne peut nier ce qu’ils étaient à une époque.

— Tu es libre de croire ce que tu veux, Mare.

Comme plus tôt, il joue l’indifférence, déployant des trésors d’énergie pour me convaincre que son frère ne représente rien à ses yeux.

— Je sais, moi, que je ne l’aime pas.

— Ne mens pas, Maven. J’ai des frères et une sœur moi aussi. Et les choses sont compliquées, surtout avec Gisa. Tout lui réussit mieux, elle a toujours été plus douée, plus gentille, plus maligne. Tout le monde la préfère.

J’exploite mes anciennes angoisses, m’en sers pour tisser une toile dans laquelle prendre Maven.

— Je te parle en connaissance de cause : perdre l’un d’eux, perdre un frère…

Ma respiration s’emballe, mon esprit aussi. Continue, puise dans ta douleur.

— Rien ne fait aussi mal.

— Shade, c’est bien ça ?

— Je t’interdis de prononcer son nom ! m’emporté-je, oubliant un instant mon objectif.

La blessure est trop récente, trop à vif. Il ne bronche pas.

— Ma mère m’avait dit que tu rêvais de lui.

Je frémis en repensant à Elara et ses manipulations mentales. Je peux encore la sentir râcler l’intérieur de mon crâne avec ses griffes.

— Mais je suppose que ce n’étaient pas des rêves. C’étaient de véritables souvenirs.

— Elle faisait ça avec tout le monde ? Elle n’avait donc aucune limite ? Elle s’infiltrait même dans tes rêves ?

Il ne répond rien, j’insiste.

— Ça t’est arrivé de rêver de moi ?

Une fois de plus, je le blesse sans l’avoir voulu. Il baisse les yeux sur l’assiette vide devant lui. Il tend la main vers son verre d’eau, puis se ravise. Ses doigts tremblent une seconde avant qu’il ne les cache sous la table.

— Je n’en sais rien, finit-il par avouer. Je ne rêve pas.

Je ricane.

— C’est impossible, même pour quelqu’un comme toi.

Une ombre triste passe sur son visage. Sa mâchoire se serre et sa pomme d’Adam tressaute : il essaie de ravaler des mots qu’il ne devrait pas prononcer et qui lui échappent malgré tout. Ses mains réapparaissent, tambourinent mollement sur la table.

— Je faisais des cauchemars. Elle m’en a débarrassé quand j’étais petit. Samson l’a dit, ma mère avait une précision de chirurgien. Elle pouvait sectionner tout ce qui ne convenait pas.

Au cours des semaines récentes, une colère bouillante et intense a remplacé le vide glacial que je ressentais. Pourtant, avec l’aveu de Maven, le froid revient. Il s’insinue en moi, un poison, une infection. Je ne veux pas entendre ce qu’il a à dire. Ses excuses et ses explications n’ont aucune valeur à mes yeux. Il reste un monstre, il sera toujours un monstre. Et néanmoins je ne peux m’empêcher d’écouter. Parce que je pourrais être un monstre aussi. Si les circonstances l’avaient voulu. Si quelqu’un m’avait brisée comme il l’a été.

— Mon frère. Mon père. Je sais que je les ai aimés à une époque. Je me rappelle.

Il empoigne un couteau à beurre et fixe sa lame émoussée. Je me demande s’il voudrait le retourner contre lui ou contre sa défunte mère.

— Mais je ne ressens plus rien. Cet amour-là a disparu. Pour eux. Pour la plupart des choses.

— Alors pourquoi me garder ici ? Si tu ne ressens rien ? Pourquoi ne pas me tuer, tout simplement, et en terminer une bonne fois pour toutes ?

— Elle a eu du mal à effacer… certains types d’émotions, avoue-t-il en croisant mon regard. Elle a essayé avec mon père, elle a essayé de lui faire oublier son amour pour Coriane. Ça n’a servi qu’à empirer les choses. Et puis, grommelle-t-il, elle répétait toujours qu’il valait mieux avoir le cœur brisé. La souffrance rend plus fort. L’amour affaiblit. Et elle a raison. Je l’ai appris avant de te rencontrer.

Un autre fantôme surgit dans la conversation.

— Thomas.

Un garçon sur le front. Un autre Rouge sacrifié lors d’une guerre inutile. Mon premier véritable ami, m’a un jour dit Maven. Je perçois soudain les non-dits qui se cachent entre ces mots. Il aimait ce garçon comme il prétend m’aimer.

— Thomas, répète-t-il.

Il crispe ses doigts sur le manche du couteau.

— Je me suis senti…

Un pli se creuse entre ses deux sourcils. Il se masse la tempe pour soulager une douleur que je ne peux pas comprendre.

— Elle n’était pas là. Elle ne l’a jamais rencontré. Elle ne savait pas. Il n’était même pas soldat… c’était un accident.

— Tu m’as raconté que tu avais essayé de le sauver, qu’on t’en avait empêché.

— Une explosion au quartier général. Les rapports ont évoqué une attaque de la Région des Lacs.

Quelque part, une horloge égrène les minutes qui passent. Le silence de Maven se prolonge, il réfléchit à ce qu’il peut dire, il se demande s’il doit ajuster son masque. Celui-ci est déjà tombé. Il n’y a qu’avec moi que Maven peut se dévoiler à ce point.

— On était seuls. J’ai perdu le contrôle.

J’imagine la scène, invente les détails qu’il ne peut se résoudre à me répéter. Un dépôt de munitions peut-être. Ou une conduite de gaz. Les deux n’ont besoin que d’une petite flamme pour tuer.

— Je n’ai pas brûlé, lui, oui.

— Maven…

— Même ma mère n’a pas pu supprimer ce souvenir. Même elle, elle n’a pas pu me faire oublier, alors que je l’ai suppliée. Je voulais qu’elle me libère de cette douleur, et elle a essayé, si souvent. Chaque fois, ça empirait.

Je sais ce qu’il va répondre, mais je ne peux pas m’empêcher de poser la question.

— Laisse-moi partir, s’il te plaît.

— Non.

— Alors tu vas me regarder mourir, moi aussi, comme lui.

La chaleur dans la pièce devient insupportable, de la sueur me coule dans le dos. Maven se relève si brutalement qu’il renverse son siège. Il frappe du poing sur la table puis l’écarte, envoyant valser assiettes, verres et rapports. Les feuilles restent suspendues un instant dans les airs avant de retomber sur les bris de cristal et de porcelaine.

— Non ! gronde-t-il en se dirigeant vers la sortie, si bas que je ne l’entends presque pas.

Les silentus entrent pour me prendre par les bras et m’entraîner, loin des informations contenues dans les rapports royaux… Ils m’échappent, une fois de plus.

Je suis surprise d’apprendre que Maven a suspendu son habituelle succession bien réglée d’audiences et d’entrevues avec la cour pour le reste de la journée. Notre conversation a dû avoir plus d’effets sur lui que je ne l’anticipais. Confinée dans ma chambre, je me tourne vers les livres de Julian. Je me force à lire, ne serait-ce que pour chasser le souvenir de cette matinée. Maven est un menteur chevronné, et je ne me fie pas à un seul des mots sortant de sa bouche. Même s’il dit la vérité. Même s’il est une victime des manipulations d’Elara. Une fleur pleine d’épines dont la croissance a été contrainte. Ça ne change rien. Je ne dois pas oublier tout ce qu’il m’a fait, à moi et à d’autres. Quand je l’ai rencontré, j’ai été touchée par sa souffrance. Le garçon qui vivait dans l’ombre, le fils négligé. Je me reconnaissais en lui. La fille qui passait toujours après Gisa, l’étoile la plus brillante dans le ciel de mes parents. Je sais maintenant qu’il m’a piégée. Que son intention, à l’époque, était déjà de m’attirer dans son filet. Aujourd’hui, je vis dans une cage. Et lui aussi. Je suis entravée par des menottes en pierre du silence. Lui, par une couronne.

La nation de Norta fut créée à partir de fiefs et seigneuries, du petit royaume des Failles, aux mains des Samos, à la plus grande cité-État de Delphie. César Calore, seigneur argent d’Archeon et tacticien talentueux, sut réunir un pays divisé face à la menace grandissante d’une invasion conjointe menée par le Montpied et la Région des Lacs. Après s’être proclamé roi, il maria sa fille Juliana à Garion Savanna, le prince qui dirigeait le Montpied. Cette union scella une alliance durable entre la Maison Calore et les princes du Montpied. Au cours des siècles suivants, les mariages se multiplièrent entre les descendants Calore et ceux de la lignée royale du Montpied. Avec le roi César, Norta entra dans une ère de prospérité et c’est pour cette raison que le calendrier considère que le début de son règne coïncide avec celui de la « Nouvelle Ère » ou NE.

Je dois m’y reprendre à trois fois pour arriver au bout de ce paragraphe. Les livres d’histoire de Julian sont ardus, bien plus que ce qu’on m’enseignait à l’école. Mon esprit ne cesse de vagabonder. Des cheveux noirs et des yeux bleus… Des larmes que Maven refuse de verser devant témoin, même moi. Joue-t-il encore un rôle ? Que faire dans ce cas-là ? Et que faire s’il est sincère ? Mon cœur tremble pour lui, mon cœur se protège contre lui. Je reprends ma lecture pour chasser ces pensées.

Par contraste, les relations entre la jeune Norta et la vaste Région des Lacs se détériora. À l’issue d’une série de guerres frontalières avec la Prairie au deuxième siècle de la NE, la Région des Lacs perdit des terres agricoles vitales dans le Minnowan ainsi que le contrôle du Grand Fleuve (aussi connu sous le nom du Miss). Les impôts consécutifs, ajoutés au risque de famine et à la menace d’une révolte rouge, poussèrent la Région des Lacs à vouloir s’étendre au-delà de sa frontière avec Norta. Des altercations eurent lieu de part et d’autre. Pour éviter un bain de sang, le roi Tiberias III de Norta et le roi Onekad Cygnet de la Région des Lacs se rencontrèrent lors d’un sommet historique aux chutes des Demoiselles. Les négociations tournèrent rapidement court et en 200 de la NE, les deux royaumes se déclarèrent la guerre, chacun imputant à l’autre la rupture de leurs relations diplomatiques.

Je ne peux retenir un éclat de rire. Rien ne change jamais.

Connue sous le nom de « guerre des Lacs » à Norta, et sous celui de « grande agression » dans la Région des Lacs, le conflit dure toujours à l’heure où nous écrivons ces lignes. Les pertes argents s’élèvent à près de cinq cent mille morts, pour la plupart tombés pendant la première décennie de guerre. Aucun registre n’a été tenu pour les soldats rouges, toutefois l’on estime que le nombre total de victimes dépasse les cinquante millions, et les blessés seraient plus de deux fois plus nombreux. Les pertes seraient proportionnelles à la population rouge dans les deux camps.

Il me faut plus de temps que je ne suis prête à l’admettre, mais je réussis à faire le calcul de tête. Presque cent fois plus. Si ce livre appartenait à quelqu’un d’autre que Julian je le jetterais de rage.

Un siècle de guerre et de carnage pour rien.

Comment changer le cours de l’histoire ?

Pour une fois, je me surprends à compter sur la talent tordu de Maven pour la machination. Peut-être qu’il trouvera un moyen, qu’il saura creuser un sillon auquel personne avant lui n’avait pensé.

13.

Mare

Une semaine s’écoule avant que je ne remette les pieds hors de ma chambre. Même si les livres de Julian sont un cadeau de Maven, et qu’ils me rappellent l’étrange obsession que je lui inspire, ils sont une source de soulagement. Je n’ai pas d’autre compagnie. Des amis pour moi qui suis si isolée. Je veille sur eux, comme sur le morceau de soie de Gisa.

Les pages défilent. Je travaille dur pour parcourir ces siècles d’histoire, voyage à travers des mots de moins en moins croyables. Trois cents ans de rois Calore, des siècles de seigneurs de la guerre argents : ce monde-là, je le connais. Mais plus je remonte dans le temps, plus les faits me semblent troubles.

Les traces écrites de la période dite de la Réforme sont rares. La plupart des spécialistes s’accordent néanmoins pour dire qu’elle a débuté aux environs de 1500 de l’Ancienne Ère (ou AE) selon le calendrier moderne de Norta. La plupart des documents antérieurs à la Réforme, à l’époque des Désastres qui ont frappé le continent, ont été presque entièrement détruits, perdus ou sont désormais illisibles. Ceux d’entre eux qui ont subsisté sont soigneusement conservés pour leur étude, dans les Archives royales de Delphie – ainsi que dans d’autres bibliothèques des royaumes voisins. Les Désastres en eux-mêmes ont été largement étudiés : enquêtes de terrain associées aux mythes pré-argentiens ont permis de reconstituer une chaîne plausible d’événements. À l’heure où nous écrivons ces lignes, beaucoup pensent que la combinaison de la guerre généralisée, de mouvements géologiques, de changements climatiques et autres catastrophes naturelles ont failli aboutir à l’extinction de la race humaine.

Les premiers écrits que l’on ait retrouvés et traduits remontent aux environs de 950 AE – ils ne peuvent être datés avec précision. L’un deux, Le Procès de Barr Rambler, est un récit incomplet d’une tentative de jugement royal d’un supposé voleur, arrêté à Delphie après sa reconstruction. Barr était accusé d’avoir volé le chariot de ses voisins. Durant le procès, le prévenu aurait brisé ses chaînes avec autant de facilité que s’il s’agissait de brindilles et aurait réussi à s’enfuir malgré les nombreux gardes. Beaucoup pensent qu’il s’agit de la première mention d’un Argent doté d’un pouvoir. Jusqu’à aujourd’hui, la Maison Rhambos a prétendu que sa lignée de mains-de-fer remontait à cet homme. Affirmation démentie par un autre compte rendu pénal, Le Procès de Hillman, Tryent et Davids. Ces trois hommes ont été jugés pour le meurtre de Barr Rambler, qui n’avait pas d’enfants connus. Les trois prévenus ont été acquittés et, plus tard, acclamés par les citoyens de Delphie pour avoir œuvré à l’élimination de « l’abomination Rambler » (Histoires de Delphie, vol.1).

Le sort réservé à Barr Rambler ne fut pas un incident isolé. De nombreux récits évoquent en détail la peur et la persécution d’une population croissante d’humains au sang argent et dotés de pouvoirs hors du commun. La plupart d’entre eux ont uni leurs forces pour se protéger, formant des communautés en dehors des cités dominées par les Rouges. La Réforme s’acheva avec l’avènement de sociétés argents, pour certaines vivants en paix dans les villes rouges, même si la plupart finirent par asservir ceux qui n’avaient pas la même couleur de sang qu’eux.

Des Argents persécutés par des Rouges. L’idée me donne envie de rire. C’est complètement ridicule ! Impossible ! Pas un jour de ma vie ne s’est passé sans qu’on me rappelle qu’ils étaient des dieux et nous des insectes. Je suis incapable d’imaginer un monde où l’ordre aurait été inversé…

Ces livres appartiennent à Julian. Et il leur a trouvé de l’intérêt. Je suis trop perturbée par ces dernières pages pour poursuivre et je réserve ma lecture aux années plus récentes : Nouvelle Ère, rois Calore, noms et lieux familiers d’une civilisation que je comprends.

Un matin, on m’apporte des vêtements d’une grande sobriété. Plus pratiques qu’élégants. C’est le premier signe qui m’alerte. Je ressemble presque à un membre de la sécurité royale avec mon pantalon en stretch, ma veste noire à peine ornée de quelques spirales en rubis et mes chaussures étonnamment confortables. Elles sont en cuir ciré mais souple, sans talons, et elles sont assez larges pour que j’y glisse mes menottes. Celles qui ceignent mes poignets disparaissent sous des gants. Leur doublure est en fourrure. Pour me protéger du froid, donc. Mon cœur fait un bond. Je n’ai jamais enfilé des gants avec autant d’enthousiasme.

— Je sors ? demandé-je à Chaton, le souffle court.

J’oublie à quel point elle est douée pour m’ignorer : elle garde les yeux rivés droit devant elle. Trèfle est toujours plus transparente. Ses lèvres pincées, ses yeux verts plissés me confirment mes soupçons. D’autant que les silentus portent aussi d’épais manteaux et des gants – même si ceux-ci sont en caoutchouc, toujours pour protéger leurs mains d’un pouvoir que je ne possède plus.

Sortir. Depuis mon arrivée au palais, le seul air frais que j’ai goûté m’a été apporté par la brise, à travers une fenêtre ouverte. Et la dernière fois que j’étais dehors, sur les marches du palais, j’avais la tête occupée ailleurs : je croyais que Maven allait me la couper… Aujourd’hui je regrette de ne pas avoir enregistré le souvenir de l’air glacial de novembre, du vent cinglant qui apporte l’hiver avec lui. Dans ma hâte, je dépasse presque les Arven. Ils me font rapidement rentrer dans le rang, me forcent à caler mon pas sur le leur. La descente, par des escaliers et des couloirs que je connais par cœur, me paraît interminable.

Une onde familière exerce sa pression sur moi. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Œuf et Trio nous ont rejoints et ferment la marche. Ils suivent parfaitement la cadence de Chaton et Trèfle. Nous nous dirigeons vers l’entrée du palais.

Mon enthousiasme retombe aussi vite qu’il est né.

La peur me ronge le ventre. J’ai essayé de manipuler Maven pour le pousser à commettre des erreurs préjudiciables, pour le faire douter, pour détruire les seuls ponts qui le rattachent au monde extérieur. Mais j’ai peut-être échoué. C’est peut-être moi qu’il va détruire.

Je me concentre sur le claquement de mes chaussures sur le marbre. Un son bien réel dans lequel ancrer ma peur. Je serre les poings, appelle de mes vœux une étincelle… qui ne vient jamais.

Le palais est étrangement vide, plus que d’habitude encore. Les portes se ferment sur notre passage, des domestiques s’affairent dans les pièces restées ouvertes, aussi rapides et discrets que des souris. Ils recouvrent les meubles et les œuvres d’art de draps blancs, les font disparaître sous ces étranges linceuls. Moins de gardes, moins de nobles. Ceux que je croise sont jeunes et ouvrent de grands yeux. Je connais leurs Maisons, leurs couleurs, et je lis de la terreur brute sur leurs visages. Tous sont habillés comme moi, avec des vêtements chauds et pratiques. Qui permettent de se mouvoir aisément.

— Où va tout le monde ?

Ma question ne s’adresse à personne en particulier : on ne me répondra pas. Trèfle tire un grand coup sur ma queue-de-cheval, me force à regarder droit devant. Son geste n’est pas douloureux mais déroutant – elle n’est violente que lorsque je l’y force.

Je passe en revue les différentes explications possible. S’agit-il d’une évacuation ? La Garde écarlate a-t-elle tenté un nouvel assaut sur Archeon ? Ou les Maisons rebelles sont-elles revenues terminer ce qu’elles ont commencé ? Non, c’est impossible. Le calme est trop grand. Ce n’est pas une fuite.

Dans le hall, je prends une profonde inspiration, regarde autour de moi. Du marbre sous mes pieds, des lustres au-dessus de ma tête, d’immenses miroirs brillants et tableaux dorés représentant les ancêtres Calore qui défilent sur les murs de part et d’autre. Bannières rouge et noir, décors en argent et en or, cristal. J’ai l’impression que tout va s’effondrer et m’ensevelir. Un frisson de peur remonte le long de ma colonne vertébrale quand les portes s’ouvrent devant moi, immenses battants de métal et de verre qui pivotent sur des gonds géants. La première bouffée d’air frigorifiant m’assaille de plein fouet et me fait monter les larmes aux yeux.

Le soleil d’hiver qui brille sur la place César m’éblouit un instant. Je cligne rapidement des paupières pour m’habituer à la luminosité. Je ne peux pas me permettre d’en perdre une miette. Les contours du monde extérieur se précisent. Une épaisse couche de neige recouvre les toits du palais et des bâtiments environnants.

Des soldats sont postés de part et d’autre de l’escalier devant le palais. Les Arven s’engouffrent entre ses deux rangées bien régulières d’uniformes, de fusils et de regards fixes. Je me retourne pour jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule, aperçois l’imposante masse pâle de Blanche-Flamme. Des silhouettes grouillent sur le toit : officiers en uniformes noirs, soldats en gris. Même à cette distance leurs armes sont visibles et se détachent sur un ciel bleu pâle. Et il y en a sans doute beaucoup d’autres que je ne vois pas, qui patrouillent sur les remparts, s’occupent des portes de l’enceinte. Ils restent cachés, près à défendre ce maudit endroit. Des centaines d’hommes sans doute, sélectionnés pour leur loyauté et leurs pouvoirs mortels. Nous traversons la place seuls. Il n’y a aucun public, rien. Que se passe-t-il ?

J’observe les bâtiments que nous longeons. Le tribunal royal, construction circulaire aux murs de marbre lisses, aux colonnes torsadées et au dôme de cristal, n’a pas été utilisé depuis le couronnement de Maven. C’est un symbole du pouvoir, une salle immense, suffisamment grande pour accueillir toutes les Maisons Nobles et leurs domestiques, ainsi que les citoyens argents les plus importants. Je n’y suis jamais entrée. J’espère ne jamais avoir à le faire. Les bureaux du pouvoir judiciaire, qui établit les lois argents et les fait appliquer avec une efficacité brutale, occupent une bâtisse reliée à cette rotonde. À côté de leurs arcades et de leurs ornements en cristal, le Trésor paraît bien terne. Des murs en marbre sans fenêtres – combien de carrières ont été vidées pour son édification ? –, un monolithe entouré de sculptures. La richesse de Norta se trouve quelque part à l’intérieur, plus défendue encore que le roi, enfermée dans des chambres fortes creusées profondément dans la roche sur laquelle est construite Archeon.

— Par ici, grogne Trèfle en m’entraînant vers le Trésor.

— Pourquoi ?

Une fois de plus, ma question reste sans réponse. Mon cœur s’emballe, tambourine contre ma cage thoracique et je dois redoubler d’efforts pour contrôler ma respiration. À chaque inspiration, j’ai l’impression que l’aiguille d’une horloge avance, égrenant les derniers secondes de mon existence.

Les portes sont épaisses, beaucoup plus que celles de la prison de Corros, dans mon souvenir. Elles s’ouvrent en grand, révèlent une bouche béante remplie de gardes en livrée violette. Le Trésor n’est pas doté d’un hall grandiose, contrairement à tous les autres bâtiments argents que j’ai visités. Je pénètre dans un long couloir blanc prolongé par une spirale régulière qui s’enfonce sous terre. Les gardes postés tous les dix mètres environ se détachent sur la pierre d’une blancheur éclatante. Je ne sais pas où se trouvent les chambres fortes ni où je vais.

Au bout de six cents pas très exactement, nous nous arrêtons devant un garde.

Sans un mot, il s’écarte et place ses doigts sur une dalle de marbre du mur. Elle ne lui oppose aucune résistance et recule de quelques centimètres, révélant une porte. Le garde la pousse sans la moindre difficulté. Une main-de-fer.

La pierre est épaisse, lourde. Ma peur redouble et j’ai du mal à déglutir, mes mains commencent à transpirer à l’intérieur de mes gants. Maven s’est résolu à m’enfermer dans une cellule digne de ce nom.

Sans prévenir, Chaton et Trèfle me forcent à avancer. Je plante mes pieds dans le sol et leur oppose toutes les résistances dont je dispose.

— Non ! crié-je en donnant un coup d’épaule à Chaton.

Un grognement lui échappe, pourtant elle continue à me pousser pendant que Trèfle m’attrape par la taille et me soulève.

— Vous ne pouvez pas m’enfermer ici !

Je ne sais plus quelle carte jouer, quel masque revêtir. Pleurer ? Supplier ? Me conduire comme la reine rebelle pour laquelle ils me prennent ? Quel rôle me sauvera ? La peur déborde tous mes sens. J’avale de grandes goulées d’air, je suis en train de me noyer.

— S’il vous plaît, je ne peux… je ne peux…

Je décoche des coups de pied dans le vide, essaie de renverser Trèfle – elle est plus résistante que je ne le soupçonnais. Œuf attrape mes jambes et ne bronche pas quand je lui écrase mon talon sur la joue. Ils me trimballent avec aussi peu de ménagement que si j’étais un meuble.

En me dévissant le cou, je réussis à apercevoir le garde du Trésor au moment où la porte se referme. Il fredonne tout bas, avec nonchalance. C’est un jour de travail banal pour lui. Je me force à ouvrir les yeux, à regarder en face le destin qui m’attend dans ces profondeurs blanches.

La chambre forte est déserte. Sa coursive forme la même spirale que dans le couloir, aux volutes plus serrées. Les murs sont immaculés, il n’y a pas un raccord, pas un détail pour les distinguer les uns des autres. Pas même un garde. Rien que des lampes au-dessus de nos têtes et de la pierre partout.

— Je vous en prie…

Ma voix résonne dans le silence, seule avec mon cœur qui bat la chamade. Je lève les yeux au plafond, j’essaie de me convaincre qu’il s’agit d’un mauvais rêve. Quand les silentus me lâchent, je m’écrase à plat ventre et j’en ai le souffle coupé. Ce qui ne m’empêche pas de me relever à toute vitesse. Je serre les poings et montre les dents : je suis prête à en découdre, prête à perdre. Je ne les laisserai pas m’abandonner ici sans avoir arraché des dents à quelqu’un.

Les Arven reculent sur une seule ligne. Ma réaction ne les amuse pas. Je ne les intéresse pas. Leur attention est accaparée par autre chose, derrière moi.

Je me retourne et découvre non pas un mur aveugle mais une passerelle en colimaçon. Elle doit rejoindre d’autres couloirs, d’autres chambres fortes ou des passages secrets. Elle surplombe des rails.

Avant que mon cerveau n’ait pu tenter de rassembler les différentes pièces du puzzle, avant même qu’un frémissement d’excitation ait pu naître, Maven ouvre la bouche et réduit tous mes espoirs à néant.

— Ne t’emballe pas, Mare.

Il attend sur la passerelle, entouré de Sentinelles. Evangeline et Ptolemus sont avec lui. Ils portent des manteaux qui ressemblent au mien, et une épaisse fourrure par-dessus pour avoir bien chaud. Les deux enfants Samos sont superbes dans leur zibeline noire.

Maven fait un pas dans ma direction ; son sourire exprime une assurance carnassière.

— La Garde écarlate n’est pas la seule à savoir construire des trains.

Le Sous-Train, vrai tas de ferraille rouillé dont chaque soudure menaçait de céder, était tout sauf confortable. Pourtant je le préférais à cette couleuvre élégante.

— Ce sont tes amis qui m’ont donné l’idée bien sûr, me lance Maven, alangui sur une banquette en velours face à moi.

Il est très fier de lui et ne laisse transparaître aucune de ses blessures psychiques, qu’il a soigneusement enfouies au fond de lui – ou oubliées pour le moment.

Je résiste à la tentation de me lover sur ma banquette et garde les deux pieds bien à plat sur le sol. Si la situation dégénère, je dois me tenir prête à partir en courant. J’observe le moindre détail, ainsi que j’en ai pris l’habitude au palais, à la recherche d’un élément qui pourrait m’être utile. Je n’en trouve aucun. Il n’y a pas de fenêtres. Mes gardes silentus sont postés à chaque extrémité du long compartiment, avec des Sentinelles. Il a tout d’un salon avec ses tableaux, ses fauteuils et banquettes, ses lampes en cristal dont les pendeloques s’entrechoquent avec les cahots du train. Mais comme toujours avec le monde argent, je vois les failles. La peinture est à peine sèche, je le devine à l’odeur. Ce train est tout neuf, il n’a pas encore servi. À l’autre extrémité du compartiment, le regard intranquille d’Evangeline trahit sa nervosité. Le train la perturbe. Je parie qu’elle peut sentir chacune des pièces qui le composent, lancé à une vitesse folle. Difficile de s’habituer à cette sensation. Je n’ai jamais réussi, moi, ayant toujours perçu le pouls des machines dans le Sous-Train ou l’Oiseau noir. Si moi je sentais ce sang électrique, elle sent, elle, leurs veines métalliques.

Assis à côté d’elle, son frère me jette un regard noir. Il lui donne un petit coup d’épaule. L’angoisse desserre son emprise sur Evangeline, la présence de Ptolemus l’apaise. Ils sont probablement assez solides pour survivre à une explosion du train.

— Vous êtes allés si vite du Caveau des Os à Naercey, en utilisant les anciennes voies de chemin de fer, que vous êtes arrivés avant moi. J’ai pensé que je pourrais avoir, moi aussi, une petite solution d’urgence, poursuit Maven en tambourinant sur son genou. Je ne sais pas ce que mon frère risque encore d’inventer pour se débarrasser de moi. Mieux vaut être prêt.

— Et je peux savoir ce qu’il y a à fuir dans l’immédiat ? marmonné-je.

Il se contente de hausser les épaules en éclatant de rire.

— N’aie pas l’air aussi abattue, Mare. Je nous rends service à tous les deux.

Avec un sourire, il se laisse aller contre le dossier de sa banquette et pose les pieds sur celle où je suis assise.

Je me décale en plissant le nez.

— Blanche-Flamme est une prison qu’on ne peut pas supporter longtemps.

Une prison ? Je me mords la lèvre pour ne pas lui rabattre son caquet. Tu ne sais pas de quoi tu parles, Maven.

Sans fenêtres ni repères, je n’ai aucun moyen de savoir où nous allons ni à quelle vitesse roule cette machine. J’ai bien l’impression qu’elle est aussi rapide que le Sous-Train, sinon plus. Je doute que nous fassions route vers Naercey, cette ville en ruine que la Garde écarlate elle-même a désertée. Maven a amplement communiqué sur la destruction des tunnels après l’attaque d’Archeon.

Il me laisse me perdre en conjectures, m’observe tandis que j’essaie d’analyser la situation. Il sait que je manque d’éléments, mais ne m’offre aucune explication.

Les minutes passent, je me tourne vers Ptolemus. La haine qu’il m’inspire n’a fait que croître au cours des derniers mois. Il a tué mon frère. Il a privé ce monde de Shade. Et il ferait de même avec tous ceux que j’aime s’il en avait la possibilité. Pour une fois, il ne porte pas son armure et paraît plus petit, plus vulnérable. Je m’imagine en train de lui trancher la gorge, de barbouiller de sang argent les murs fraîchement peints du train de Maven.

— On peut savoir ce qui t’intéresse ? aboie Ptolemus en croisant mon regard.

— Laisse-la, intervient Evangeline.

Sans me quitter des yeux, elle incline la tête, puis ajoute :

— Elle ne peut pas faire grand-chose d’autre que regarder.

— On verra bien, riposté-je.

Un tic nerveux agite mes doigts.

— Mesdemoiselles, intervient Maven avec un claquement de langue.

Evangeline s’apprête à renchérir, mais son attention est soudain réclamée ailleurs : elle observe les murs, le sol, le plafond… Ptolemus l’imite. Ils perçoivent une chose qui m’échappe. Le train se met alors à ralentir, ses roues crissent sur les rails métalliques.

— On est presque arrivés, dit Maven en se levant et en me tendant une main.

Un instant, j’hésite à lui mordre les doigts. Je me résous pourtant à lui donner la main, ignorant le fourmillement qui se répand aussitôt sur ma peau. Il effleure du pouce la serrure de ma menotte sous mon gant : façon de me rappeler que je suis sa prisonnière. Je retire aussitôt ma main et croise les bras sur ma poitrine pour créer une barrière entre nous deux. Ses yeux clairs s’assombrissent, il se protège derrière un bouclier lui aussi.

Le train de Maven freine avec une telle douceur que je le sens à peine s’arrêter. Les silentus, eux, ne sont pas surpris et viennent aussitôt m’encadrer. C’est une habitude exaspérante. Enfin, au moins, je ne suis pas enchaînée ni attachée à une laisse.

Des Sentinelles encadrent Maven, leurs tenues ornées de flammes et leurs masques aussi inquiétants que de coutume. Leur roi règle la cadence. Il traverse le compartiment. Evangeline et Ptolemus lui emboîtent le pas, nous forçant, mes gardes et moi à fermer cet étrange cortège. Une porte nous conduit à une plate-forme reliant deux wagons entre eux. Une seconde porte, un autre compartiment meublé avec opulence : une salle à manger, cette fois. Il n’y a toujours aucune fenêtre. Toujours aucun indice de l’endroit où nous nous trouvons.

Sur la plate-forme suivante, la porte qui s’ouvre se situe non pas devant nous mais à droite. Les Sentinelles l’empruntent en premier, disparaissent, puis sont suivies de Maven et du reste de la procession. Nous descendons sur un quai éclairé par des lumières crues. Il est d’une propreté étonnante – signe évident de sa construction récente –, pourtant l’air est humide. Malgré le soin apporté aux finitions, il y a une fuite quelque part, et son écho résonne tout autour de nous. Je regarde à gauche et à droite : les rails disparaissent dans le noir de chaque côté. Ce n’est donc pas le bout de la ligne. Je frémis en songeant aux travaux que Maven a réussi à faire en seulement quelques mois.

Nous montons une volée de marches. Je me prépare à une longue ascension – l’entrée de la chambre forte était très profonde –, et je suis donc surprise de voir que l’escalier aboutit rapidement à une autre porte en acier inviolable, ce qui n’a rien de rassurant. Que vais-je découvrir de l’autre côté ? Une Sentinelle actionne le verrou avec un grognement d’effort et l’énorme mécanisme lui répond dans un ronronnement. Evangeline et Ptolemus ne lèvent pas le petit doigt. Ils observent la scène avec une fascination à peine contenue. Ils n’ont pas l’air d’en savoir plus que moi. Étrange pour une Maison aussi proche du roi.

La lumière du jour se déverse brusquement, du gris et du bleu apparaissent. Des arbres morts, aux branches qui évoquent un réseau de veines, se déploient dans un ciel d’hiver dégagé. Au moment de sortir, j’inspire profondément. Une odeur de pin accompagne la brûlure de l’air pur, glacial. Nous nous trouvons dans une clairière entourée de chênes verts et de chênes qui ont perdu leurs feuilles. La terre est gelée, bien compacte sous les quelques centimètres de neige. Le froid gagne déjà mes orteils.

J’enfonce mes talons pour profiter une seconde de plus de cette forêt. Les Arven me poussent en avant et mes pieds dérapent. Je cherche moins à résister qu’à les ralentir méthodiquement, tout en me tournant à droite et à gauche. J’essaie de me repérer. Si je me fie au soleil, qui entame sa descente à l’ouest, le nord se situe droit devant moi.

Quatre véhicule militaires, au lustre qui n’a rien de naturel, nous attendent sur un sentier. Leurs moteurs tournent et envoient des panaches de vapeur dans le ciel. Je n’ai aucun mal à identifier celui de Maven, le plus imposant. La Couronne flamboyante, rouge, noir et argent, est affichée sur ses flancs. Sa carrosserie, juchée sur d’immenses roues, s’élève à plus d’un demi-mètre du sol. Elle doit résister aux balles, aux flammes, à la mort. Tout pour protéger le roi-enfant.

Il monte en voiture sans la moindre hésitation, sa cape traîne sur le sol derrière lui. À mon grand soulagement, les silentus ne me forcent pas à le suivre. Ils me poussent vers un autre véhicule, sans signe distinctif. Au moment de jeter un dernier coup d’œil vers le ciel, je remarque qu’Evangeline et Ptolemus ont leur propre moyen de transport. La carrosserie noire et argent est couverte de pointes. C’est sans doute Evangeline qui s’est chargée de la touche finale.

La voiture démarre dès qu’Œuf a refermé la portière derrière lui. Je suis enfermée avec mes quatre gardes Arven. Un militaire est au volant et une Sentinelle est assise à côté de lui. Je me résous à un autre voyage, entassée sur une banquette avec mes silentus.

Au moins y a-t-il des fenêtres. M’interdisant de cligner des paupières, je regarde défiler la forêt douloureusement familière. Lorsque nous atteignons le fleuve Capital et la large route pavée qui le longe, la nostalgie me brûle la poitrine.

Le Capital. Mon fleuve. Nous roulons vers le nord, sur la Route royale. S’ils me jetaient sur le bas-côté, m’abandonnaient dans la poussière, sans rien, je pourrais retrouver sans mal le chemin de chez moi. À cette idée des larmes me montent aux yeux. Que ne ferais-je pas pour pouvoir rentrer à la maison ?

Sauf qu’il n’y a personne là-bas. Personne qui compte. Ils sont loin, en sécurité. Pilotis n’est plus chez moi. Chez moi c’est avec eux, à l’abri. Enfin, je l’espère.

Je sursaute en constatant que d’autres véhicules viennent grossir notre convoi. Des véhicules militaires, qui portent le symbole de l’armée, l’épée noire. J’en compte presque douze, mais ils sont encore plus nombreux. Beaucoup transportent des soldats argents visibles – penchés sur le côté ou juchés sur le toit, assis sur des sièges pourvus de harnais. Tous sont sur le qui-vive, prêts à agir. Les silentus n’expriment aucun étonnement : ils étaient au courant.

La Route royale serpente à travers les villes au bord du fleuve. Des villes rouges. Nous sommes encore trop au sud pour Pilotis, ce qui ne m’empêche pas de sentir monter l’excitation. J’aperçois d’abord les usines en brique, les pieds dans l’eau. Nous les doublons à toute allure, pénétrant dans les faubourgs d’une ville industrielle. Même si je rêve d’en voir davantage, je croise les doigts pour qu’on ne s’arrête pas. Pour que le passage de Maven ne fasse aucune vague.

Je suis presque exaucée. Le convoi ralentit sans jamais faire halte, traverse le centre de la ville, serpent à l’éclat menaçant. La foule qui s’est amassée au bord de la route nous salue. Les gens acclament le roi, crient son nom, ils sont là pour voir et se faire voir. Marchands comme ouvriers, vieux comme jeunes, ils se pressent par centaines pour l’apercevoir. Je m’attends à voir des gardes les encourager, à provoquer un accueil aussi enthousiaste. Je m’adosse à la banquette, préférant me faire discrète. Ils sont déjà obligés de me voir siéger à côté de Maven, je n’ai aucune envie d’alimenter la propagande royale. Je suis soulagée de voir qu’on ne cherche pas à m’exposer. Je me contente de rester assise et de fixer mes mains, j’espère qu’on va ressortir rapidement de la ville. Au palais, voyant ce que je vois de Maven, sachant ce que je sais de lui, il m’est facile d’oublier qu’il a la majorité du pays dans sa poche. Ses efforts pour monter l’opinion contre la Garde écarlate et ses ennemis semblent payants. Ces gens le croient sur parole – à moins qu’ils n’aient aucun moyen de résister. J’ignore ce qui est le pire.

Lorsque la ville rétrécit dans le rétroviseur, les vivats continuent à résonner dans ma tête. Tout ça à cause de Maven. De sa nouvelle machination.

Nous sommes forcément au-delà de Ville Neuve : aucune pollution en vue. Aucune propriété non plus. Je me souviens d’avoir longé la riviera lors de mon premier voyage vers le sud, à l’époque où je me faisais passer pour Mareena. Nous avions navigué, depuis la Résidence du Soleil jusqu’à Archeon, et aperçu des villages, des villes ainsi que les terrains luxueux, sur les rives, où de nombreuses Maisons Nobles possèdent des résidences secondaires. J’essaie de me souvenir des cartes que Julian me montrait à l’époque. Je ne réussis qu’à avoir mal au crâne.

Le soleil continue sa descente. À la sortie de la troisième ville, où Maven a encore été acclamé, le convoi prend un embranchement. En direction de l’ouest. J’essaie de ravaler la tristesse qui monte en moi. Je ne peux pas répondre à l’appel du Nord. Des lieux familiers qui s’éloignent toujours plus.

Je m’efforce de me repérer. À l’ouest se trouve la route du Fer. C’est la direction des lacs occidentaux, de la Région des Lacs, du Goulot. À l’ouest règne la guerre, la dévastation.

Œuf et Trio ne me laissent pas beaucoup d’espace et je dois me dévisser le cou pour voir dehors. Nous franchissons une succession de portails et j’essaie d’apercevoir un panneau ou un symbole. Rien que des barreaux en fer forgé qui disparaissent sous du lierre en fleurs, vert vif. En plein hiver.

La propriété ressemble à un palais. À l’extrémité d’une route bordée de haies impeccablement taillées, nous débouchons sur un immense espace dégagé. La demeure occupe un côté de ce rectangle. Les véhicules de notre convoi forment un arc de cercle avant de s’arrêter. Des gardes nous attendent dehors en dépit de l’absence de foule.

Je lève les yeux vers une magnifique façade de brique rouge, percée d’une rangée de fenêtres brillantes aux cadres blancs, ornées de jardinières fleuries, avec des colonnes cannelées, des balcons ouvragés et un gigantesque arbre qui pousse au beau milieu du manoir. Ses branches forment une voûte au-dessus du toit pointu, en harmonie parfaite avec le reste du bâtiment. Pas une brindille ou une feuille ne dépasse, c’est une véritable sculpture vivante. Un magnolia, à en croire les fleurs blanches et le parfum puissant. Un instant, j’oublie que nous sommes en hiver.

— Bienvenue, Votre Majesté.

La voix m’est inconnue.

Une fille de mon âge, grande, mince et aussi pâle que la neige qui devrait tout recouvrir, descend de l’un des véhicules. Elle se précipite pour aller s’incliner devant Maven. Je la reconnais.

Heron Welle. Elle a participé au Choix de la Reine à l’époque, faisant surgir de terre des arbres robustes, sous les acclamations de sa Maison. Comme de nombreuses autres, elle espérait être choisie pour épouser Cal, et devenir reine. Aujourd’hui elle attend un ordre de Maven, les yeux baissés. Elle resserre les pans de son manteau vert et or autour d’elle, pour se protéger du froid, et du regard glacial du roi.

Sa Maison était l’une des rares que je connaissais avant d’être contrainte à vivre dans le monde argent. Son père gouverne la région où je suis née. Je regardais son bateau passer sur le fleuve, j’agitais la main en voyant ses drapeaux verts, avec d’autres gamins stupides.

Maven prend son temps, enfile ses gants alors qu’il s’apprête à pénétrer dans la demeure. La couronne sobre nichée dans ses boucles brunes capte les rayons du soleil couchant, qui se décline en rouges et ors scintillants.

— Très bel endroit, Heron, dit-il pour faire la conversation.

Dans sa bouche, ça ressemble à un reproche. Une menace.

— Merci, Majesté. Tout est prêt pour votre visite.

Les silentus me poussent en avant et Heron m’accorde un bref coup d’œil. Je ne mérite pas davantage d’attention. Elle a les traits acérés d’un oiseau, qui s’accordent bien avec sa silhouette anguleuse : elle est d’une beauté affûtée et élégante. Je m’attends à ce qu’elle ait des yeux verts, la couleur dominante de sa famille, or ils sont d’un bleu éclatant qui tranche avec son teint de porcelaine et ses cheveux auburn.

Les autres véhicules se vident de leurs passagers. De nouvelles couleurs, de nouvelles Maisons, de nouveaux gardes et soldats. Je repère Samson parmi eux, ridicule avec sa veste en cuir et sa fourrure teinte en bleue. Le froid le rend plus blême que jamais, un bloc de glace blond assoiffé de sang. Les autres s’écartent pour lui permettre de rejoindre Maven. J’aperçois plusieurs dizaines de courtisans. Si nombreux que j’en viens à me demander si le palais du gouverneur Welle pourra tous nous contenir.

Maven salue Samson d’un signe de tête puis rejoint d’un pas vif le perron ouvragé. Heron le talonne avec les Sentinelles, en formation rapprochée. Tous les autres suivent le mouvement, comme tirés par une laisse invisible.

Un homme qui ne peut qu’être le gouverneur franchit des portes en chêne et en or, avance en faisant des courbettes. Il paraît insipide dans ce cadre somptueux, quelconque avec son menton fuyant, ses cheveux blond foncé, et sa corpulence moyenne. Ses vêtements rehaussent un peu l’ensemble. Il porte des bottines, un pantalon en cuir souple et une veste en brocard, agrémentée d’émeraudes au col et aux revers. Elles sont éclipsées par le médaillon, ancien, autour de son cou – il représente l’arbre, en pierre précieuses, l’arbre qui veille sur son foyer. Il bouge sur son torse à chacun de ses pas.

— Majesté, je ne saurais vous dire combien nous sommes heureux de vous accueillir, s’exclame-t-il avant de s’incliner une dernière fois.

Maven lui adresse un sourire crispé, amusé par le sens de la théâtralité de son hôte.

— C’est un tel honneur que vous ayez choisi de vous arrêter ici pour la première étape de votre tournée royale.

Le dégoût s’insinue dans mon ventre. Je suis assaillie d’images : moi, paradant dans tout le pays, à quelques pas derrière Maven, lui répondant toujours au doigt et à l’œil. Devant les caméras, c’est déjà humiliant, mais en chair et en os ? Devant une foule comparable à celle que nous avons aperçue dans chaque ville ? Je crois que je préférerais la prison de Blanche-Flamme, en un sens.

Maven serre la main du gouverneur, son sourire s’élargit, il pourrait passer pour sincère. Il joue son rôle à la perfection, je dois lui reconnaître ça.

— Je te remercie, Cyrus. Je ne voyais pas de meilleur endroit. Heron parle de toi en termes si flatteurs, ajoute-t-il en appelant celle-ci d’un geste de la main.

Elle accourt, lève des yeux brillants vers son père. Leur soulagement est palpable. Tous les actes de Maven sont calculés et la présence de Heron à ses côtés n’échappe pas à la règle : il s’agit de faire passer un message.

— Et si nous entrions ? suggère-t-il en désignant la demeure.

Le gouverneur se précipite pour rester à la hauteur du roi et donner l’illusion qu’il contrôle un tant soit peu ce qui se passe sous son toit.

À l’intérieur, des hordes de domestiques rouges sont alignés le long des murs dans leurs plus belles livrées. Ils ont les yeux rivés sur leurs chaussures parfaitement cirées. Aucun regard ne se pose sur moi, et je me fais discrète, observe les lieux. Je m’attendais à des œuvres d’art végétales et je ne suis pas déçue. Des vases en cristal contiennent des fleurs de toutes les variétés imaginables, mais elles sont aussi présentes sur les fresques murales, les moulures au plafond, les pendeloques des lustres ou la mosaïque au sol. Loin d’être entêtante, l’odeur m’apaise à chaque respiration. J’inspire profondément, m’autorise ce petit plaisir.

D’autres membres de la Maison Welle sont réunis pour accueillir le roi et rivalisent d’obséquiosité : ils enchaînent les révérences et les compliments – sur tout et n’importe quoi, de ses décrets à ses chaussures. Maven les accueille sans broncher. Evangeline, qui s’est déjà débarrassée de sa fourrure en la confiant à une pauvre servante, nous rejoint.

Ses vêtements réfléchissent la végétation environnante et lui donnent un teint maladif. Je m’avise soudain, dans un sursaut, que son père n’est pas là. Son ombre plane toujours au-dessus d’elle lors des événements mondains, il se tient prêt à intervenir quand elle menace de se laisser déborder par ses émotions. Or il est absent.

Evangline ne prononce pas un seul mot, se contente de garder les yeux fixés sur le dos de Maven. J’en profite pour l’observer. Elle serre les poings lorsque le gouverneur se penche pour murmurer à l’oreille de Maven. Il fait alors signe à une Argent, une grande femme élancée à la chevelure de jais, aux pommettes saillantes et à la peau d’un bel ocre. Si elle appartient à la Maison Welle, elle n’en a pas l’apparence. Pas une touche de vert sur elle. Ses habits sont d’un gris-bleu. Elle incline la tête d’un mouvement raide sans jamais détacher son regard de Maven. Ce dernier change d’attitude, son sourire s’élargit un instant. Il chuchote une réponse, agite la tête d’impatience. Un seul mot me parvient :

— Maintenant.

Le gouverneur et la femme ne se font pas prier. Ils s’éloignent ensemble, suivis par des Sentinelles. Les silentus n’esquissent pas le moindre mouvement : ma présence n’est pas requise.

Evangeline reste dans le vestibule elle aussi. Et, pour une raison que je ne m’explique pas, ses épaules retombent, son corps se détend. Elle vient d’être libérée d’un poids.

— Arrête de me dévisager, me lance-t-elle brusquement.

Je baisse la tête, la laisse remporter cette victoire insignifiante. Et je continue à m’interroger. Que sait-elle ? Que voit-elle qui m’échappe ?

Alors que les Arven me conduisent dans la chambre qui me servira de cellule cette nuit, mon cœur se serre. J’ai oublié les livres de Julian à Blanche-Flamme. Rien ne viendra égayer ma soirée.

14.

Mare

Avant ma capture, j’ai passé des mois à sillonner le pays, à échapper aux hommes de Maven pour recruter des sangs-neufs. Je dormais à même la terre battue, je mangeais ce que je trouvais ou volais, je passais toutes mes journées à ressentir trop d’émotions, ou pas assez, je m’employais à semer mes démons. Je ne supportais pas bien la pression. Je me suis renfermée et j’ai repoussé mes amis, ma famille, tous mes proches. Tous ceux qui voulaient m’aider ou comprendre. Bien sûr, je le regrette. Bien sûr, j’aimerais retourner au Vivier, retrouver Cal, Kilorn, Farley et Shade. Je ferais les choses différemment. Je serais différente.

Malheureusement, aucun Argent, aucun sang-neuf n’a le pouvoir de changer le passé. Impossible d’effacer, d’oublier ou d’ignorer mes erreurs. Mais je peux faire amende honorable. Je peux agir maintenant.

Ma connaissance de Norta est celle d’une hors-la-loi. Qui évolue dans l’ombre. En tant que membre de l’entourage de Maven, j’ai accès à une tout autre perspective. C’est le jour et la nuit. Je frissonne sous mon manteau, croise les mains pour me réchauffer. Le pouvoir des silentus et de mes menottes me rendent plus sensible aux températures basses. En dépit de la haine que Maven m’inspire, je me surprends à me rapprocher de lui, ne serait-ce que pour profiter de la chaleur constante qu’il dégage. De l’autre côté, Evangeline fait l’inverse et garde ses distances. Elle s’intéresse plus au gouverneur Welle qu’au roi. Elle lui adresse d’ailleurs, ponctuellement, des remarques, assez bas pour ne pas troubler le discours de Maven.

— Je suis ému par votre accueil, et par la confiance que vous accordez à un jeune roi inexpérimenté.

La voix de Maven résonne, amplifiée par les micros et les haut-parleurs. Il n’a aucun support écrit et semble capable de croiser les regards de tous les citoyens réunis sur la place de la ville, au pied du balcon. Le choix du lieu est une manipulation en soi, évidemment. Nous surplombons des centaines d’individus, de simples mortels, pour qui nous restons hors d’atteinte. Il s’agit de la population d’Arborus, la capitale du gouverneur Welle. La marée de visages levés vers nous me donne des démangeaisons. Les Rouges jouent des coudes pour mieux voir le souverain. Ils sont faciles à identifier, avec leurs tenues déparaillées et leurs joues rougies par le froid. Les Argents, eux, sont assis, emmitouflés dans leurs fourrures. Des militaires dédiés à la sécurité, en uniforme noir, sont répartis dans la foule et ouvrent l’œil, tout comme les Sentinelles postées sur le balcon et les toits voisins.

— J’ai l’espoir que cette tournée me permettra non seulement d’approfondir ma connaissance du royaume, mais aussi et surtout de vous. De vos combats, de vos aspirations, de vos peurs. Parce que la peur est un sentiment que je connais.

Un murmure parcourt l’assemblée, ainsi que la petite troupe de Nobles réunie sur le balcon. Même Evangeline observe Maven à la dérobée, sourcils froncés. Le col de son étole en fourrure est d’un blanc immaculé.

— Notre royaume est au bord de la ruine, il menace de se briser sous le poids de la guerre et du terrorisme. Mon devoir le plus solennel est d’empêcher qu’une telle chose advienne, de nous sauver des horreurs, de l’anarchie que la Garde écarlate cherche à semer partout. Tant ont trouvé la mort, à Archeon, Corvium et Summerton. Mes propres parents comptent parmi ces victimes. Mon propre frère a été corrompu par ce mouvement insurrectionnel. Et malgré tout, je ne me sens pas seul. Je vous ai, vous. J’ai Norta.

Il pousse un lourd soupir, un muscle de sa joue tressaute.

— Et nous ferons front commun face aux ennemis qui cherchent à détruire nos façons de vivre, Rouges et Argents. Je prends le serment de consacrer ma vie à l’éradication de la Garde écarlate, par tous les moyens possibles.

Les acclamations de la foule, à la façon d’un crissement métallique, m’écorchent les oreilles. Je garde un visage figé, une expression neutre. C’est un bouclier qui en vaut un autre.

De jour en jour le discours de Maven se raffermit ; il manie les mots, choisis avec soin, comme autant de lames. Pas une seule fois il ne prononce le mot rebelle ou révolution. Dans sa bouche, les membres de la Garde écarlate sont toujours des terroristes. Des assassins. Des ennemis de nos « façons de vivre » – quoi qu’il entende par là. Et contrairement à ses parents, il met toujours un soin scrupuleux à ne pas insulter les Rouges. Sa tournée le conduit aussi bien sur des terres argents que dans des villes rouges. Il semble chez lui partout, ne tord jamais le nez face à ce que son royaume a de pire à offrir. Nous nous rendons même dans une banlieue industrielle – son souvenir restera éternellement gravé dans ma mémoire. J’essaie de contenir une grimace lors de la traversée des cités-dortoirs aux bâtiments chancelants et chaque fois que j’aspire de l’air pollué. Maven reste imperturbable, sourit aux ouvriers aux cous tatoués. Il ne se couvre pas la bouche comme Evangeline, il n’a pas de haut-le-cœur comme tant d’autres, dont moi. Il est encore mieux préparé que je ne l’aurais imaginé. Il sait – ce que ses parents ne pouvaient pas ou ne voulaient pas comprendre – que rallier les Rouges à sa cause argent constitue peut-être sa meilleure chance de gagner.

Dans une autre ville rouge, sur les marches d’une demeure argent, il franchit une nouvelle étape sur sa route inquiétante.

Un millier de fermiers pauvres boivent ses paroles, n’osant en croire leurs oreilles, n’osant espérer. Même moi, je ne m’explique pas la raison de ce qu’il fait.

— Les Mesures de mon père ont été adoptées après une attaque terrible qui avait provoqué la mort de plusieurs membres du gouvernement. C’était une tentative pour punir la Garde écarlate mais, à ma grande honte, vous êtes les seuls à en avoir payé le prix.

Devant une marée d’yeux, il affiche une mine contrite. C’est un spectacle émouvant que celui d’un roi argent s’inclinant devant les masses rouges. Je dois me rappeler qu’il s’agit de Maven. D’une manipulation.

— À compter d’aujourd’hui, je décrète les Mesures nulles et non avenues. Ces lois étaient une erreur. Elles ont beau avoir été édictées par un roi bien intentionné, elles n’en restent pas moins une erreur.

Il me jette un coup d’œil, bref et pourtant bien assez long pour que je saisisse le message : ma réaction lui importe.

Les Mesures. L’abaissement de l’âge de la conscription à quinze ans. L’instauration d’un couvre-feu. La peine capitale pour sanctionner n’importe quel crime. Et tout cela pour monter la population rouge de Norta contre la Garde écarlate. Toute cette horreur dissipée en un instant, par la volonté d’un roi au cœur noir. Je devrais me réjouir. Je devrais être fière. Il agit ainsi à cause de moi. Une part de lui pense que cela me fera plaisir. Que cela garantira ma sécurité. Cependant, voir les Rouges, les miens, acclamer leur oppresseur ne sert qu’à m’emplir d’effroi. Je constate soudain que mes mains tremblent.

Que fait-il ? Quel nouveau coup tordu prépare-t-il ?

Pour le découvrir, je devrai oser m’approcher au plus près de la flamme.

Il conclut chaque fois ses apparitions publiques par un bain de foule. Il serre la main d’autant de Rouges que d’Argents. Il fend la masse avec aisance, protégé par ses Sentinelles disposées en losange autour de lui. Samson Merandus surveille toujours ses arrières et je me demande combien sentent son esprit effleurer le leur. Il n’y a pas de meilleur moyen de dissuader un assassin potentiel. Evangeline et moi restons en retrait, toutes deux flanquées de gardes. Comme toujours, je me refuse à sourire, à croiser un regard, à toucher quiconque. C’est plus sûr pour eux.

Les voitures nous attendent, leurs moteurs tournent au ralenti et émettent un doux ronronnement. Le ciel couvert s’assombrit et je sens l’odeur de la neige. Pendant que nos gardes resserrent leurs rangs pour protéger le roi le temps qu’il monte dans son véhicule, je m’efforce de presser le pas. Mon souffle se précipite et forme de petites volutes de vapeur blanche dans l’air glacial.

— Maven !

Malgré la foule bruyante, il m’entend et fait une halte juste devant le marchepied de sa voiture. Il se retourne avec une grâce féline, sa longue cape à la doublure rouge sang ondule. Contrairement à nous, il n’a pas besoin de porter de la fourrure pour avoir chaud.

Je resserre les pans de mon manteau, ne serait-ce que pour dissimuler que mes mains sont agitées de tremblements.

— Tu étais sincère ? lui lancé-je.

Samson, qui s’est arrêté devant sa propre voiture, vrille ses yeux dans les miens. Il ne peut pas pénétrer mes pensées tant que je porte mes menottes, ce qui ne le prive pas de tout pouvoir. Je m’inspire de la crainte qu’il provoque en moi pour me composer un masque.

Je ne me fais aucune illusion concernant Maven. Je connais son cœur tordu, je sais qu’il a des sentiments pour moi. Des sentiments dont il voudrait se débarrasser sans jamais y parvenir. Il m’invite à partager sa voiture. Je m’attends à ce qu’Evangeline ricane ou proteste. Elle n’en fait rien. Avec le froid, elle ne brille plus autant. Elle paraît presque humaine.

Les silentus ne me suivent pas : Maven les repousse d’un regard.

Son véhicule est différent de tous ceux que j’ai déjà pu emprunter. Le chauffeur et la Sentinelle à l’avant sont séparés des passagers par une paroi vitrée, qui nous isole. Les parois et les fenêtres sont épaisses et blindées. Des Sentinelles se postent à chaque angle de la carrosserie. C’est très déstabilisant de savoir qu’un homme armé d’un pistolet est assis juste au-dessus de ma tête. Mais pas autant que la présence du roi, en face de moi, qui me dévisage et attend. Il scrute mes mains, me regarde frotter mes doigts gelés.

— Tu as froid ? murmure-t-il.

Je les glisse aussitôt sous mes cuisses pour les réchauffer. La voiture accélère.

— Tu vas vraiment le faire ? Mettre un terme aux Mesures ?

— Tu crois que je mentirais ?

Je ne peux m’empêcher de rire avec amertume. Si seulement je pouvais avoir un couteau… Je me demande s’il me carboniserait avant que je lui tranche la gorge.

— Toi ? Jamais.

Il hausse les épaules en ricanant, s’installe confortablement sur la banquette moelleuse.

— Je pensais ce que j’ai dit. Ces Mesures étaient une erreur. Leur application a causé plus de mal que de bien.

— Aux Rouges ou à toi ?

— Aux deux, bien sûr. Et pourtant je remercierais mon père si je le pouvais. En redressant ses torts, je vais gagner des soutiens au sein des Rouges.

Son détachement glacial est déconcertant, pour dire le moins. Je sais pourtant que le souvenir de son père ne s’accompagne d’aucun sentiment. Images empoisonnées, vidées d’amour ou de bonheur.

— J’ai bien peur que ta Garde écarlate soit à court de sympathisants bientôt. Je vais m’en débarrasser sans avoir à mener une nouvelle guerre inutile.

— Tu penses qu’on distribuant des miettes aux gens tu les feras taire ? grogné-je en levant le menton vers la vitre.

Des champs nus s’étendent jusqu’aux collines.

— « Oh, merveilleux, le roi me laisse mon enfant deux ans de plus ! Et tant pis s’il partira au bout du compte ! »

Son sourire moqueur s’élargit.

— C’est vraiment ce que tu penses ?

— Oui, ce royaume fonctionne ainsi. Il a toujours fonctionné ainsi.

— Nous verrons.

Il pose un pied sur la banquette à côté de moi. Il retire même sa couronne et la fait tourner entre ses deux mains. Les flammes en bronze et en acier luisent dans la faible lumière, réfléchissant mon visage et le sien. Je me décale, me réfugie contre la portière.

— J’ai l’impression que tu as appris une leçon difficile avec moi. Tu es passée à côté de tellement de choses la dernière fois que tu n’as plus confiance en rien. Tu es toujours aux aguets, à la recherche d’informations dont tu ne pourras pas te servir. Tu as compris où nous allions ? Et pourquoi ?

Je prends une inspiration. J’ai l’impression d’être de retour dans la salle de classe de Julian, qui m’interroge sur une carte. Sauf que les enjeux sont bien plus importants.

— Nous sommes sur la route de Fer, en direction du nord-ouest. De Corvium. Notre destination se trouve juste à côté.

Il a le toupet de m’adresser un clin d’œil.

— Nous n’allons pas…

Je bats des paupières à toute allure, essaie de réfléchir. Tous les indices soigneusement accumulés au fil des jours se bousculent dans ma tête. Bribes de renseignements, rumeurs.

— À Rocasta ? Tu cherches à rejoindre Cal ?

Maven se carre dans la banquette, amusé.

— Tu as une vision trop étriquée des choses, Mare… Pourquoi perdrais-je du temps à écouter des rumeurs sur mon frère en exil ? J’ai une guerre à terminer et une rébellion à empêcher.

— Une guerre à… terminer ?

— Tu l’as dit toi-même, la Région des Lacs n’hésitera pas à nous envahir si elle le peut. Je ne permettrai pas une chose pareille. Surtout avec le Montpied accaparé sur un autre front, à l’intérieur de leurs frontières. Je dois régler ces questions en personne.

Malgré la chaleur ambiante, produite en grande partie par Maven, un frisson glacial dévale le long de ma colonne vertébrale.

À une époque, je rêvais du Goulot. L’endroit où mon père a perdu sa jambe, et où mes frères ont failli perdre la vie. Où tant de Rouges ont trouvé la mort. Un désastre de cendres et de sang.

— Tu n’es pas un guerrier, Maven. Tu n’es ni un général ni un soldat. Comment peux-tu espérer les battre alors que…

— D’autres ont échoué ? Mon père ? Cal ?

Chaque mot cingle, autant qu’un os brisé en deux.

— Tu as raison, je suis différent. Je n’ai pas été conçu pour la guerre.

Conçu. Il emploie ce mot avec une telle désinvolture. Maven Calore n’est pas son propre maître. Il me l’a avoué. Il est une construction, une création des additions et soustractions de sa mère. Une machine sans âme. Quelle horreur de savoir qu’un être de cette nature tient notre avenir dans la paume de sa main frémissante.

— Ce ne sera pas une vraie perte, reprend-il. Nos dépenses militaires seront simplement réaffectées à la Garde écarlate. Puis à ceux que nous déciderons de combattre ensuite. En fonction de ce qui me permettra de contrôler la population…

Sans les menottes, ma rage transformerait sans doute la voiture en tas de métal électrique. Puisque je suis privée de mon pouvoir, je me jette en avant, les deux mains tendues devant moi pour l’empoigner par son col. Mes deux poings se referment sur le tissu. Sans réfléchir, je le secoue, le bouscule, le plaque contre le dossier de la banquette. Sa respiration s’accélère. Il est aussi surpris que moi. Soudain saisie par la peur, je me pétrifie.

Il plonge ses yeux bordés de longs cils noirs dans les miens. Je suis si près de lui que je peux voir ses pupilles se dilater. J’aimerais pouvoir disparaître. J’aimerais être de l’autre côté du monde. Ses mains trouvent les miennes, se referment sur mes poignets, tâtent les menottes et les os dessous. Puis il écarte mes poings de son torse. Je le laisse faire, trop terrifiée pour résister. Ma peau fourmille à l’endroit où il m’a touchée, malgré les gants. Je l’ai attaqué. Lui, le roi. Un mot, un petit coup contre la vitre et une Sentinelle m’étripera. À moins qu’il ne me tue lui-même. Qu’il ne me fasse brûler vive.

— Rassieds-toi, chuchote-t-il.

Chaque mot est une blessure. Il ne me donnera pas de seconde chance. Je file me réfugier dans mon coin, comme un chat effrayé. Il reprend ses esprits plus vite que moi et secoue la tête, l’ombre d’un sourire aux lèvres. Il lisse sa veste et recoiffe quelques boucles rebelles.

— Tu es une fille intelligente, Mare. Ne me dis pas que tu n’avais jamais fait le lien entre ces différents éléments.

Ma respiration est aussi rapide que si une pierre m’écrasait la poitrine. Mes joues s’échauffent sous l’effet de la colère et de la honte.

— Ils veulent notre côte. Notre électricité. Nous voulons leurs terres agricoles, leurs ressources…

Je bute sur les mots que l’on m’a enseignés dans le taudis qui me servait d’école. L’expression de Maven devient encore plus moqueuse.

— Dans les livres de Julian… il était question d’un désaccord entre les rois. Deux hommes s’opposant autour d’une partie d’échecs comme des enfants gâtés. C’est eux qui ont déclenché tout ça, une guerre d’un siècle.

— Je croyais que Julian t’avait appris à lire entre les lignes.

Il secoue la tête d’un air découragé.

— Apparemment, il n’a pas réussi à compenser des années de piètre éducation… C’est bien la preuve que notre méthode fonctionne, me permets-je d’ajouter.

Ça, je le sais. Je l’ai toujours su et déploré. Les Rouges sont volontairement maintenus dans l’ignorance. Ce qui contribue à nous rendre plus faibles que nous ne le sommes déjà. Mes propres parents ne savent même pas lire.

Je chasse des larmes brûlantes de rage. Tu n’apprends rien de neuf, Mare, me dis-je pour essayer de me calmer. La guerre est une ruse, une couverture pour maintenir les Rouges sous le contrôle des Argents. Chaque fois qu’un conflit se termine, un autre commence.

Ça me tue de mesurer à quel point la partie a été truquée, pour tout le monde, depuis si longtemps.

— Les imbéciles sont plus faciles à contrôler. Pourquoi crois-tu que ma mère ne s’est pas débarrassée de mon père avant ? C’était un ivrogne, un idiot au cœur brisé, si aveugle, si heureux de maintenir le statu quo. Il ne résistait pas. Elle pouvait le manipuler… et lui faire porter le chapeau.

Je m’essuie le visage d’un geste rageur, m’efforce de masquer mes émotions. Ce qui n’empêche pas Maven de m’observer et de se radoucir un peu. Comme si ça pouvait m’aider !

— Alors que feront les deux royaumes argents une fois qu’ils auront cessé d’envoyer des Rouges au casse-pipe ? Ils les balanceront du sommet d’une falaise ? Après avoir tiré au sort leurs noms ?

Il se caresse le menton.

— Je n’en reviens pas que Cal ne t’en ait jamais parlé. C’est vrai qu’il n’a jamais été très prompt à saisir une occasion de changer les choses. Il a sans doute pensé que tu ne pourrais pas encaisser la nouvelle… ou plutôt que tu ne pourrais pas comprendre…

Mon poing s’écrase contre la vitre blindée. La douleur est instantanée, je la laisse me submerger, ça m’évitera de songer à Cal. Je ne dois surtout pas tomber danscette spirale angoissante, même si Maven dit la vérité. Même si Cal était prêt à défendre ces procédés horribles à une époque.

— Arrête ! Arrête !

— Je ne suis pas un idiot, petite faiseuse d’éclairs. Tu n’es pas la seule à pouvoir m’embrouiller. Je suis aussi doué que toi à ce petit jeu.

Si j’avais froid quelques instants plus tôt, à présent la chaleur de sa rage menace de me consumer. Prise de nausée, je presse ma joue contre la vitre glaciale et ferme les yeux.

— Ne me compare pas à toi, Maven. Nous ne sommes en rien semblables.

— Bien sûr que si ! Nous mentons à tout le monde, à commencer par nous-mêmes.

Je voudrais frapper la vitre une nouvelle fois. À la place, je glisse mes poings sous mes aisselles, essaie de me faire toute petite. Je réussirai peut-être à rétrécir et disparaître. À chaque respiration, je regrette un peu plus d’être montée en voiture avec lui.

— Tu n’obtiendras jamais l’accord de la Région des Lacs.

Il rit à gorge déployée.

— C’est drôle, parce que je l’ai déjà.

Mes paupières se soulèvent brusquement. Il hoche la tête d’un air satisfait.

— Le gouverneur Welle a arrangé une rencontre avec l’un de leurs ministres les plus importants. Il a des contacts dans le Nord et est très facile… à convaincre.

— Peut-être parce que tu détiens sa fille en otage.

— Peut-être, convient-il.

Alors le voilà l’objectif de cette tournée. Asseoir son pouvoir, créer une nouvelle alliance. Un bras de fer. Et tous les moyens sont bons pour faire plier l’adversaire. Je me doutais que Maven n’était pas seulement motivé par le goût du spectacle. Mais je n’aurais jamais imaginé une chose pareille. Je pense à Farley, au Colonel, aux soldats de la Région des Lacs ayant juré fidélité à la Garde écarlate. Quel sera l’effet d’une trêve sur eux ?

— Ne sois pas aussi abattue. Je vais mettre un terme à une guerre qui a causé des millions de morts, apporté la paix à un pays qui a oublié le sens de ce mot. Tu devrais être fier de moi. Tu devrais me remercier… Non, Mare !

Il se protège le visage des deux mains au moment où je lui crache dessus.

— Il faut vraiment que tu trouves un autre moyen d’exprimer ta colère, grommelle-t-il en essuyant son uniforme.

— Retire-moi mes menottes et je t’en montrerai un autre.

— Mais bien sûr, miss Barrow, rétorque-t-il avec un éclat de rire qui ressemble à un aboiement.

Dehors, le ciel qui s’obscurcit repeint le monde en dégradés de gris. Je presse une paume contre la vitre. Si seulement je pouvais passer au travers… Mais rien ne se produit, je reste dans la voiture.

— Je dois avouer que je suis surpris, Mare. Norta a bien plus en commun avec la Région des Lacs que tu ne le soupçonnes.

Sans desserrer la mâchoire, je lâche :

— Vous utilisez les Rouges comme esclaves et chair à canon.

Il se redresse si brusquement que j’ai un mouvement de recul.

— Nous voulons tous les deux la fin de la Garde écarlate.

C’est presque risible. Chaque décision que je prends m’explose à la figure. En voulant sauver Kilorn de la conscription, j’ai provoqué la mutilation de Gisa. Je suis devenue domestique pour aider ma famille et, quelques heures plus tard, j’étais prisonnière à la cour. J’ai cru les paroles de Maven, je me suis fiée à son cœur trompeur. Je me suis convaincue que Cal me choisirait. J’ai attaqué une prison pour libérer des gens et me suis retrouvée à étreindre le cadavre de Shade. Je me suis sacrifiée pour sauver ceux que j’aime. Et j’ai fourni à Maven une arme. Maintenant, en voulant déjouer les plans machiavéliques de l’intérieur, j’ai commis une erreur terrible. Quelles seront les conséquences d’une union entre la Région des Lacs et Norta ?

Nous ne passerons pas la nuit à Rocasta. Il n’y a pas de demeure assez raffinée pour accueillir Maven… ou il n’a tout simplement pas envie d’être là. Je comprends pourquoi : Rocasta est une cité militaire. Pas une place forte comme Corvium, mais conçue pour soutenir les efforts de l’armée. Une ville laide, purement fonctionnelle, à plusieurs kilomètres des rives du Lac Tarion. La route du Fer la coupe en deux, séparant les quartiers argents, riches, des quartiers rouges. Bien que privé de murailles dignes de ce nom, c’est un lieu inquiétant. Les contours des maisons et des bâtiments se devinent dans la blancheur aveuglante d’une tempête de neige. Les ouranos argents s’affairent pour dégager la route, ils affrontent le mauvais temps afin que le roi ne prenne aucun retard. Juchés sur les toits des véhicules, ils repoussent la neige et la glace tout autour de nous avec de grands gestes réguliers. Sans eux, la tempête serait bien pire, un grand coup de massue hivernal et brutal.

Des bourrasques de neige fouettent malgré tout les vitres de ma voiture et obscurcissent le monde extérieur. Nous n’avons plus de tisseurs de vent de la talentueuse Maison Laris. Ils sont soit morts, soit partis, ayant fui avec les autres nobles rebelles, et les Argents restés à la cour ne peuvent pas tout.

Au peu que j’en vois, Rocasta tient bon malgré la tempête. Des travailleurs rouges vont et viennent, agrippant des lanternes dont les lumières s’agitent dans la brume tels des poissons dans une eau vaseuse. Ils sont habitués à ce temps à proximité des lacs.

Je m’emmitoufle dans mon long manteau, sa chaleur est la bienvenue même si sa couleur sang me fait horreur. Les silentus, eux, sont vêtus en blanc, naturellement.

— Vous avez peur ?

Ma question ne s’adresse à personne en particulier. Je n’attends pas de réponse, tant ils sont tous concentrés pour ignorer ma voix.

— On risque de vous perdre dans une tempête pareille, soupiré-je en croisant les bras. On peut toujours rêver, non ?

Sur la voiture de Maven, qui précède la mienne, se trouvent plusieurs Sentinelles. Elles tranchent sur le brouillard épais avec leurs tuniques enflammées, comme autant de phares pour nous. Je suis surprise qu’elles gardent leurs masques malgré l’absence de visibilité. Elles doivent prendre beaucoup de plaisir à avoir une apparence inhumaine et terrifiante : des monstres qui en protègent un autre.

Notre convoi quitte la route du Fer en pleine ville et file sur une large avenue quadrillée de lumières clignotantes. De belles maisons de ville, des demeures protégées derrière de hauts murs s’élèvent de part et d’autre. Leurs fenêtres, baignées d’une lueur chalereuse, paraissent accueillantes. Droit devant nous, on devine un clocher, brusquement voilé par une rafale de neige. Il sonne trois heures à notre approche, énormes coups de carillon qui résonnent dans ma cage thoracique.

Des ombres noires défilent derrière les vitres, plus insaisissables à chaque seconde écoulée tant la tempête s’accentue. Nous sommes dans le quartier argent – j’en veux pour preuve l’absence de déchets et de Rouges débraillés sur les trottoirs. Le territoire ennemi. Comme si je n’y étais pas déjà plongée depuis un moment.

À la cour, les rumeurs sur Rocasta, et Cal en particulier, allaient bon train. Quelques soldats avaient entendu dire qu’il était en ville – peut-être qu’un vieillard avait cru l’apercevoir et avait échangé l’information contre un peu de nourriture. Je suppose qu’ils étaient nombreux à prétendre la même chose, dans tout le pays. Cal serait complètement idiot de venir ici, dans un endroit que Maven tient toujours d’une poigne de fer. Surtout avec la proximité de Corvium. S’il est malin, il est très loin, bien caché, et il aide la Garde écarlate de son mieux. Ça me fait tout drôle de penser que les Maisons Laris, Iral et Haven se sont rebellées en son honneur, celui d’un prince en exil qui ne prétendra jamais au trône. Quel gâchis !

Le bâtiment administratif derrière le clocher est d’une grande sophistication, en comparaison du reste de Rocasta – ses colonnes et parois de cristal rappellent celles du palais de Blanche-Flamme. Notre convoi s’arrête devant et nous sortons affronter la neige.

Je gravis les marches le plus vite possible en remontant le col de mon horrible manteau rouge pour me protéger du froid. Je m’attends à être accueillie par la chaleur, par un public prêt à boire la moindre parole manipulatrice de Maven. Et pourtant c’est le chaos qui règne à l’intérieur.

Dans l’immense salle qui devait servir à tenir conseil, des bancs et sièges en velours ont été repoussés le long des murs. Beaucoup ont même été empilés pour dégager un maximum d’espace au sol. Je suis saisie par l’odeur du sang. C’est étrange pour un endroit rempli d’Argents.

Soudain je comprends : il s’agit d’un hôpital de campagne.

Tous les blessés sont des officiers, étendus sur des lits de camp en rangées bien régulières. J’en compte plus d’une trentaine au premier regard. Leurs uniformes et leurs médailles permettent d’identifier leur rang, sans oublier les insignes de différentes Maisons nobles. Des guérisseurs de peau s’occupent d’eux du mieux qu’ils peuvent, mais ils ne sont que deux, reconnaissables aux croix rouge et argent sur leurs épaules. Ils vont et viennent, traitant les blessures par ordre de gravité. L’un d’eux quitte le chevet d’un homme gémissant pour aller s’occuper d’une femme qui recrache du sang – son menton est barbouillé de liquide métallique.

— Sentinelle Skonos, dit Maven d’une voix grave. Apporte-leur ton aide.

L’un des gardes masqués exécute une petite révérence raide avant de s’éloigner. Nous sommes de plus en plus nombreux à entrer dans la salle déjà bondée. Quelques nobles oublient toute bienséance et parcourent les rangs de soldats à la recherche de membres de leur famille. D’autres restent pétrifiés sur place par l’effroi. Les Argents ne sont pas censés saigner. Pas ainsi.

Devant moi, Maven scrute la scène, les mains sur les hanches. Si je ne le connaissais pas mieux, je penserais qu’il est affecté, furieux ou triste. Mais il joue un rôle, toujours. Il a beau s’agir de militaires argents, mon cœur se serre.

Et apparemment, mes silentus ne sont pas faits de marbre, eux non plus. À ma surprise, Chaton est la première à craquer, à avoir les yeux qui s’embuent de larmes. Elle fixe son regard sur l’extrémité de la salle. Des linceuls blancs recouvrent des corps. Des cadavres. Une douzaine de morts.

À mes pieds, un jeune homme pousse une expiration sifflante. Il garde une main pressée sur son torse, sans doute pour comprimer une lésion interne. Je croise son regard, remarque son uniforme et ses traits. Il est plus âgé que moi, d’une beauté classique sous le sang argent qui macule son visage. Il porte le noir et l’or, les couleurs de la Maison Provos. Un télépathe. Il ne lui faut pas longtemps pour me reconnaître. Il arque légèrement les sourcils puis se débat pour aspirer une nouvelle goulée d’air. Il tremble. Il a peur de moi.

— Qu’est-il arrivé ? lui demandé-je.

Dans le vacarme ambiant, ma voix est à peine plus forte qu’un murmure.

J’ignore pourquoi il me répond. Peut-être craint-il que je le tue sinon. Peut-être veut-il que quelqu’un sache ce qui se passe réellement.

— Corvium, chuchote-t-il.

Un sifflement lui échappe, il peine pour articuler les mots suivants :

— La Garde écarlate. C’est un massacre.

La peur perce dans ma voix :

— Pour qui ?

Il hésite, j’attends. Il finit par prendre une inspiration frémissante.

— Les deux côtés.

15.

Cameron

Je me demandais ce qui pourrait bien faire réagir le prince exilé… jusqu’à ce que Maven entame sa maudite tournée royale. Encore une ruse, bien sûr, une intrigue.

Il fonçait droit sur nous : tout le monde craignait une attaque, on devait frapper en premier.

Cal avait raison sur un point : prendre les remparts de Corvium était la meilleure option. C’est d’ailleurs ce qu’il a fait il y a deux jours.

En joignant ses forces à celles du Colonel et des rebelles déjà à l’intérieur de la cité fortifiée, Cal a pris la tête d’une armée composée de membres de la Garde écarlate et de soldats sangs-neufs. Le blizzard leur a servi de couverture et l’effet de surprise a joué en leur faveur. Cal n’a pas eu la bêtise de me proposer de me joindre à eux. Je suis restée à Rocasta avec Farley. On faisait les cents pas devant la radio, impatientes de recevoir des nouvelles. Je m’étais endormie et elle m’a réveillée avant l’aube, un sourire aux lèvres. Les remparts étaient à nous. Corvium n’avait rien vu venir. La ville était plongée dans le chaos.

Impossible de rester en retrait. Même pour moi. Et il faut reconnaître que j’avais envie d’y aller. Pas pour me battre, non. Pour voir à quoi ressemble la victoire. Et aussi, bien sûr, pour me rapprocher du Goulot et de mon frère, pour faire quelque chose qui semblait avoir un peu de sens.

Et je me retrouve là, à l’abri d’une rangée d’arbres avec le reste de l’unité commandée par Farley, les yeux tournés vers des murs noirs, enveloppés d’une fumée encore plus noire. Corvium brûle de l’intérieur. Je ne vois pas grand-chose, mais j’ai lu les rapports. Des milliers de soldats rouges, parfois encouragés par la Garde écarlate, se sont retournés contre leurs officiers dès que Cal et le Colonel ont lancé leur attaque. La ville était déjà une poudrière. Et c’était bien commode qu’un prince de feu allume la mèche qui a fait tout exploser. Aujourd’hui encore, un jour après l’attaque initiale, les combats se poursuivent et on prend la ville, rue après rue. Les détonations ponctuelles me font sursauter dans le silence relatif.

J’essaie de voir au-delà de ce que me permettent mes yeux humains. Le ciel est sombre, le soleil voilé par des nuages gris. Au nord-ouest, dans le Goulot, les nuages sont franchement noirs, lourds de cendres et de mort. Morrey est quelque part là-bas. Maven a eu beau annuler la Mesure sur la conscription des plus jeunes, l’unité de mon frère y est toujours – si l’on en croit les derniers rapports de nos agents. Ils sont très loin, tout au fond d’une tranchée. Et la Garde écarlate a pris possession de l’endroit où son unité aurait dû se replier. J’essaie de chasser les images de mon frère grelottant de froid dans un uniforme trop grand, de ses yeux sombres et creusés. Elles sont malheureusement gravées dans mon esprit. Je me concentre sur Corvium, sur notre mission. Je dois rester focalisée sur le présent. Plus vite on prendra la ville, plus vite on pourra rapatrier les conscrits. Et ensuite, quoi ? Je le renverrai à la maison ? Dans un autre enfer ?

Je n’ai rien à répondre à cette voix dans ma tête. Je n’arrive pas à imaginer Morrey de retour dans les usines de Ville Neuve, même si ça lui permettra de retrouver nos parents. Je m’inquiéterai d’eux après, une fois que j’aurai récupéré mon frère. On peut toujours rêver…

— Deux Argents viennent de jeter un soldat rouge d’une tourelle, nous informe Ada, qui regarde dans une paire de jumelles, les yeux plissés.

À côté d’elle, Farley reste immobile, bras croisés.

Ada continue à scruter les murs à la recherche d’informations. La lumière grisâtre donne une teinte cireuse à sa peau dorée. J’espère qu’elle n’est pas en train de tomber malade.

— Ils consolident leurs positions, se regroupent dans le secteur central, derrière la seconde enceinte. J’en compte cinquante au moins.

Cinquante. Je tente de me raisonner : il n’y a aucune raison d’avoir peur. Une armée se trouve entre eux et nous. Et personne n’est assez bête pour me forcer à aller à un endroit où je n’ai pas envie d’aller. Pas maintenant, pas après ces mois d’entraînement.

— Des victimes ?

— Une centaine de morts argents. La plupart des blessés se sont enfuis hors de la ville. Sans doute pour rallier Rocasta. Et ils étaient moins d’un millier à Corvium. Beaucoup avaient déjà rejoint les Maisons rebelles avant que Cal ne lance l’assaut.

— Et son dernier rapport ? lui demande Farley. Au sujet des Argents déserteurs ?

— J’ai inclus cet élément dans mes calculs, répond-elle, presque avec une pointe d’agacement.

Presque seulement : Ada contrôle bien mieux ses humeurs que nous.

— Soixante-dix-huit d’entre eux se sont placés sous la protection de Cal.

Je plante mes pieds dans le sol, les mains sur les hanches.

— Faut faire la différence entre défection et capitulation. Ils ne veulent pas rejoindre nos rangs, ils ont juste peur de perdre la vie. Ils savent que Cal se montrera clément.

— Tu préférerais qu’il les tue ? Qu’il monte tout le monde contre nous ? me lance Farley en agitant la main pour repousser cette idée. Il y en a encore plus de cinq cents prêts à revenir pour nous massacrer, tu sais.

Ada se concentre sur sa mission de surveillance. Avant de rejoindre la Garde écarlate, elle était la domestique d’un gouverneur argent. Elle est habituée à des prises de bec bien pires.

— J’aperçois Julian et Sara au dessus de la Porte de la Prière.

Le soulagement m’envahit. Quand Cal nous a contactés par radio, il n’a évoqué aucune perte dans nos rangs, mais on ne peut être sûr de rien. Je suis contente que Sara aille bien. J’essaie d’apercevoir la fameuse porte menaçante, noir et or, à l’extrémité orientale des remparts. Sur le parapet flotte un drapeau rouge, petite tache de couleur dans le ciel couvert. Ada interprète le signal pour nous :

— Ils nous font signe qu’on peut passer sans danger.

Elle jette un coup d’œil à Farley, attend ses ordres. En l’absence du Colonel – qui est dans l’enceinte de la ville –, elle est la plus gradée de tous. Autrement dit : sa parole est sacrée. Elle a beau ne rien laisser paraître, je me rends compte qu’elle doit évaluer ses options. On doit traverser un terrain exposé pour atteindre les portes. Ça pourrait être un piège.

— Tu vois le Colonel ?

Bien. Elle n’est pas prête à remettre nos existences entre les mains d’un Argent.

— Non, souffle Ada.

Elle scrute à nouveau chaque bloc de pierre des remparts. Je la regarde faire pendant que Farley attend. On dirait une statue sévère.

— Cal est avec eux, ajoute Ada.

— Bien, dit soudain Farley, ses yeux d’un bleu translucide éclairés par la détermination. Allons-y.

Je la suis à contrecœur. Pourtant, et ça me coûte de le reconnaître, Cal n’est pas du genre à nous doubler. Pas au point de nous mettre en danger, en tout cas. Il n’est pas comme son frère. Je croise le regard d’Ada par-dessus l’épaule de Farley. L’autre sang-neuf incline légèrement la tête.

Je serre les poings dans mes poches. Je me fiche de ressembler à une adolescente boudeuse. C’est ce que je suis au fond : une adolescente terrorisée et bougon qui peut tuer d’un simple regard. La peur me dévore. J’ai peur de la ville… et de moi-même.

Je ne me suis pas servie de mon pouvoir en dehors de mes entraînements depuis des mois, depuis que ces salauds de magnetrons ont fait chuter notre avion. Mais je me souviens très bien des sensations qu’il me procure, ce silence. Mon silence. Dans la prison de Corros, j’ai tué des gens. Des gens horribles. Des Argents qui laissaient leurs prisonniers s’éteindre à petit feu. Et ce souvenir continue à me donner la nausée. J’ai senti leurs cœurs s’arrêter. Je les ai sentis mourir comme si c’était moi qui mourais. Un tel pouvoir m’effraie. Je m’interroge sur celle que je pourrais devenir. Je pense à Mare, qui oscillait toujours entre rage violente et neutralité anesthésiée. Ce serait le prix à payer en contrepartie d’un pouvoir pareil ? Il faudrait choisir entre deux réalités : devenir vide ou devenir un monstre ?

On se met en marche sans un bruit, parfaitement conscients de notre exposition. Nos tenues tranchent sur la neige fraîche. On met nos pas dans ceux laissés par les autres avant nous. Les sangs-neufs de l’unité de Farley sont particulièrement à cran. Une des recrues de Mare, Lory, est à l’affût, elle tourne sans arrêt la tête. Un vrai limier. Ses sens sont surdéveloppés, ce qui lui permettra de repérer une attaque imminente – que ce soit par la vue, l’ouïe ou l’odorat. Après notre opération à Corros et après l’enlèvement de Mare, elle s’est teint les cheveux en rouge sang. Ça fait comme une plaie béante sur la neige et le ciel d’acier. Je rive mes yeux sur ses omoplates, prête à courir si je perçois le moindre soupçon d’hésitation.

Malgré sa grossesse, Farley parvient à conserver son air imposant. Elle tient son fusil à deux mains. Elle est quand même moins alerte que les autres. Déjà ses yeux se perdent dans le vague. J’éprouve une tristesse familière en la voyant.

— Tu es déjà venue ici avec Shade ?

Elle tourne brusquement la tête dans ma direction.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Pour une espionne, tu es assez transparente parfois.

Elle tambourine sur la crosse de son arme.

— Je te l’ai déjà expliqué, Shade était notre principale source d’information pour Corvium. J’étais son agent de liaison, c’est tout.

— Si tu le dis, Farley.

On continue en silence. Nos respirations forment des nuages de vapeur dans l’air et le froid s’installe, me pénètre par les orteils. À Ville Neuve, l’hiver n’avait rien à voir. C’est lié à la pollution. Et il faisait si chaud dans les usines, à cause des machines, qu’on transpirait à grosses gouttes même pendant les mois les plus froids.

Originaire de la Région des lacs, Farley est plus habituée que moi. Ni la neige ni le froid mordant ne semblent la déranger.

— J’ai bien fait, apparemment, de pas partir chercher mon frère, grommelé-je tout bas, histoire de nous fournir à toutes les deux un autre os à ronger. Je suis contente qu’il soit pas là.

Elle me coule un regard de biais, le front plissé par la perplexité.

— Cameron Cole serait-elle en train de reconnaître qu’elle avait tort ?

— J’en suis capable, tu sais. Je ne suis pas comme Mare.

Quelqu’un d’autre pourrait trouver ma remarque déplacée. Farley se contente de sourire.

— Shade était têtu aussi. Ça doit être de famille.

Je m’attends à ce que ce nom entraîne Farley dans les profondeurs de sa mémoire, à ce qu’il la plonge dans la mélancolie. Il l’aide pourtant à avancer, à poser un pied devant l’autre. À prononcer un mot après l’autre.

— Je l’ai rencontré à quelques kilomètres d’ici. Je devais recruter des agents parmi les acteurs du marché noir de Norta. Exploiter les organisations déjà en place pour encourager la Garde écarlate. Le receleur de Pilotis m’a donné les noms de plusieurs soldats du coin qui pourraient accepter de jouer les coordinateurs.

— Shade en faisait partie.

Elle hoche la tête.

— On lui a assigné Corvium et les troupes de réservistes. Il était aide de camp. C’était un bon poste. Pour lui, et encore plus pour nous. Il a fourni à la Garde écarlate des tonnes d’informations, toujours par mon intermédiaire. Jusqu’à ce qu’il devienne évident qu’il ne pourrait pas rester là plus longtemps. Il allait être transféré dans une autre légion. Quelqu’un avait découvert son pouvoir et il risquait d’être exécuté.

Je ne connaissais pas cette histoire – je doute d’ailleurs que Farley l’ait souvent racontée. Elle est plutôt avare de détails personnels. Alors pourquoi s’ouvre-t-elle à moi maintenant ? Sans doute parce qu’elle en éprouve le besoin. Je la laisse parler, l’écoute.

— Et quand sa sœur… Je ne l’avais jamais vu dans un état pareil. On regardait le Choix de la Reine ensemble. On l’a vue tomber, on l’a vue lancer des éclairs. Il a cru que les Argents allaient la tuer. Tu connais la suite, je suppose.

Elle se mordille la lèvre, observe la crosse de son fusil.

— C’état son idée. On devait organiser son extraction de l’armée pour le protéger, de toute façon. Il a rédigé lui-même son rapport d’exécution. Puis il a disparu. Les Argents n’accordent pas assez d’importance aux Rouges morts pour enquêter. Bien sûr, la nouvelle a été un choc pour sa famille. Ça l’a fait hésiter un bon moment.

— Mais ça ne l’a pas retenu.

J’essaie de comprendre, j’essaie. Et pourtant, je n’arrive pas à imaginer faire vivre à ma famille une chose pareille. Peu importent les circonstances.

— Il n’avait pas le choix. Et… ça a porté ses fruits. Mare a rejoint nos rangs après avoir appris la nouvelle. Un Barrow contre un autre.

— Tu veux dire que cette partie de son discours n’était pas un mensonge ?

Je pense à ce que Mare a été obligée de dire devant une rangée de caméras aussi menaçante qu’un peloton d’exécution. On m’a demandé si je voulais venger sa mort.

— Pas étonnant qu’elle ait des problèmes… Personne ne lui dit la vérité sur rien.

— Elle est loin d’être au bout de ses peines, murmure Farley.

— Comme tout le monde.

— Et elle est obligée de suivre le roi dans cette tournée infernale…

Farley n’a pas envie de se taire. Elle me fait penser à une machine lancée à toute allure, son débit gagne de la vitesse et de la force à chaque seconde qui s’écoule. Le fantôme de Shade disparaît.

— Ça facilitera les choses, ajoute-t-elle. Ça restera horriblement difficile, bien sûr, mais il a lâché un peu de lest.

— Vous avez déjà un plan ? Elle se rapproche de jour en jour. Arborus, la route du Fer…

— Elle était à Rocasta hier.

Le silence autour de nous change de nature. Si les autres ne nous écoutaient pas jusqu’à présent, c’est le cas maintenant. Je me retourne vers Ada. Ses yeux couleur de miel ambré s’arrondissent, je peux presque voir son cerveau parfait turbiner.

Farley poursuit :

— Le roi a rendu visite aux blessés évacués après le premier assaut. Je ne l’ai appris qu’au dernier moment, on était déjà en route pour ici. Si j’avais été avertie plus tôt, peut-être… Enfin, c’est trop tard maintenant.

— Le roi se déplace quasiment avec une armée, dis-je. Mare est gardée nuit et jour. Tu n’aurais rien pu faire, Farley, surtout que tu n’avais que nous.

Ce qui ne l’empêche pas de rougir – et pas à cause du froid. Elle continue à tambouriner d’un air absent sur la crosse de son fusil.

— Sans doute pas, lâche-t-elle. Sans doute pas, répète-t-elle plus bas, comme pour se convaincre.

On pénètre dans l’ombre de Corvium où la température chute. Je resserre le col de ma veste autour de mon cou, essaie de m’emmitoufler dans sa chaleur. Ces remparts noirs sont comme un monstre.

— Là. La Porte de la Prière.

Farley indique une ouverture béante avec des crocs de fer et des dents en or. Des blocs de pierre du silence bordent l’arche, pourtant je ne ressens rien. Elles ne m’affectent pas. Je suis soulagée quand je découvre que ce sont des soldats rouges qui tiennent cette entrée du rempart, reconnaissables à leurs uniformes rouille et leurs godillots usés. On quitte la route neigeuse pour se jeter dans la gueule de Corvium. Farley lève les yeux vers le haut de la Porte de la Prière au moment de s’y engouffrer ; ses immenses yeux bleus tremblent. Je l’entends parler toute seule, à voix basse.

— Au moment d’entrer, tu prieras pour repartir. Et au moment de partir, tu prieras pour ne jamais revenir.

Personne ne m’écoute, mais je prie aussi.

Cal est penché sur un bureau, il prend appui dessus des deux poings. Son armure est en tas dans un coin de la pièce. Sans les plaques de cuir noir, la musculature impressionnante du prince en exil est exposée. La sueur plaque ses cheveux noirs sur son crâne et dessine des lignes luisantes d’épuisement dans son cou. Elle n’est pas due à la chaleur qui se dégage de lui et réchauffe la salle bien plus efficacement qu’un feu de cheminée. Non, elle est due à la peur. À la honte. Je me demande combien d’Argents il a été contraint de tuer. Pas assez, me chuchote une petite voix. Et pourtant, en voyant Cal, en devinant les horreurs de ce siège peintes sur son visage, j’en viens à me poser des questions. Je sais que ça ne sera pas facile. Ça ne peut pas l’être.

Son regard est perdu dans le vague, ses yeux bronze vrillent le vide. Il ne réagit pas à mon arrivée dans la pièce, sur les talons de Farley. Elle se dirige vers son père, s’assied en face de lui. Il soutient sa tête d’une main et de l’autre lisse une carte ou un croquis. Un plan de Corvium sans doute, si je me fie à la forme octogonale et aux cercles concentriques autour, qui doivent représenter les remparts.

Je sens Ada dans mon dos, qui hésite à se joindre à nous. Je lui donne un petit coup de coude : elle est plus douée que n’importe lequel d’entre nous, son cerveau surpuissant est un don pour la Garde écarlate. Malheureusement, il est difficile de se libérer d’années de servitude.

— Vas-y, lui murmuré-je.

Sa peau est moins sombre que la mienne, mais dans la pénombre on finit par tous se confondre. Elle me répond d’un minuscule mouvement de tête et d’un sourire encore plus petit.

— Dans quelle partie de la ville sont-ils retranchés ? Au centre ?

— Dans la tour principale, répond le Colonel en indiquant l’endroit sur la carte. Particulièrement bien fortifiée, même dans sa partie souterraine. On l’a découvert à nos dépens.

Ada soupire.

— Oui, la tour a été conçue dans ce but. Pour servir de dernier rempart, bien armé et approvisionné. Doublement hermétique. Et cinquante Argents bien entraînés y sont postés. Avec ce qui s’est passé ces derniers jours, ils sont peut-être cinq fois plus nombreux que ça.

— Une vraie fourmillière, marmonné-je.

Le Colonel ricane.

— Peut-être qu’ils vont s’entre-dévorer.

La grimace de Cal n’échappe à personne.

— Pas tant qu’un ennemi commun frappe à leur porte. Rien n’unit davantage les Argents que la haine.

Il garde les yeux rivés sur le plateau en bois. Le sous-entendu est limpide.

— Surtout maintenant que tout le monde sait que le roi est dans les parages, ajoute-t-il. Ils ont les moyens d’attendre.

Un nuage d’orage assombrit son visage. Farley peste tout bas avant de conclure à la place de Cal :

— Et pas nous.

— Sur un ordre, les légions du Goulot peuvent rappliquer ici en un jour. Moins si… on les motive.

Ada hésite sur la fin de sa phrase. Elle n’a pas besoin de développer : je vois d’ici mon frère, officiellement libéré par les nouveaux décrets de Maven, entre les mains d’officiers argents le contraignant à avancer à marche forcée dans la neige. Pour venir affronter les siens.

— Je suis sûre que les Rouges rejoindraient nos rangs, dis-je tout haut, pour oublier les images qui me hantent. Si Maven envoie ses armées, ça renforcera nos troupes. Les soldats changeront de camp, ils l’ont bien fait ici.

— Cameron n’a pas tort…

Le Colonel appuie rarement mes remarques, c’est une sensation étrange. Malheureusement, Farley n’est pas de son avis.

— Elle n’a pas forcément raison pour autant. On a travaillé au corps la garnison de Corvium pendant des mois, on a tout fait pour encourager son explosion et sa dissolution. On ne peut pas dire la même chose pour les légions. Et je ne sais pas combien d’Argents Maven pourra convaincre.

Ada confirme d’un hochement de tête.

— Le roi a été très prudent, il a contrôlé le récit des événements de Corvium. Il parle de terrorisme et d’anarchie, pas de rébellion. À le croire, c’est l’œuvre d’une Garde écarlate assoiffée de sang et génocidaire. Les Rouges des légions, les Rouges du royaume n’ont pas la moindre idée de ce qui se passe réellement ici.

Farley, qui est en ébullition, se caresse le ventre d’un geste protecteur.

— Les peut-être m’ont déjà coûté trop cher.

— C’est notre cas à tous, dit Cal d’une voix lointaine.

Il finit par nous tourner le dos. En quelques enjambées il rejoint la fenêtre et observe la ville en flammes. Le vent glacial disperse la fumée et recrache des volutes noires dans le ciel. Je repense aux usines avec un frisson. Le tatouage sur mon cou me démange, mais j’empêche mes doigts tordus de le gratter. Ils ont été si souvent cassés que j’ai perdu le compte. Sara m’a proposé de les redresser un jour, j’ai refusé. Comme le tatouage et la fumée, ils me rappellent d’où je viens, et ce que j’ai subi. Ce que personne ne devrait avoir à vivre.

— Je suppose que tu n’as pas de solution ? lance Farley en arrachant la carte des mains de son père pour la tendre à Cal.

Sa silhouette se découpe à contrejour. Il hausse ses larges épaules.

— Ils sont trop nombreux. C’est trop risqué, à moins que…

— Je ne les laisserai pas sortir vivants d’ici, s’emporte le Colonel.

Son exaspération est perceptible, je suppose qu’ils ont déjà eu cette discussion.

— Maven est trop proche, ajoute-t-il. Ils le rejoindront en courant et reviendront avec des renforts.

Une étincelle jaillit du bracelet de Cal et une flamme rouge s’enroule brièvement autour de son bras.

— Maven viendra de toute façon ! Vous avez lu les rapports comme moi. Il est déjà à Rocasta et se déplace vers l’ouest. Il a organisé cette mascarade pour arriver ici en agitant le bras, pour dissimuler ses véritables intentions : reprendre Corvium. Et il réussira si vous le combattez dans une ville en ruine, acculés contre une cage remplie de loups !

Il fait volte-face pour regarder le Colonel droit dans les yeux, des cendres continuent à rougeoyer sur ses épaules. Autrefois il conservait assez de sang-froid pour épargner ses vêtements. Plus maintenant. Au travers du petit nuage de fumée qui s’accroche à lui, j’aperçois des trous dans son maillot de corps.

— Mener une bataille sur deux fronts serait du suicide.

— Et des otages ? Tu veux me faire croire qu’il n’y a personne de valeur dans cette tour ? aboie le Colonel.

— Pas aux yeux de Maven. Il détient déjà la seule personne pour laquelle il serait prêt à négocier.

— En résumé, on ne peut ni les affamer, ni les libérer, ni négocier.

Farley a compté sur ses doigts tout en parlant.

— Et vous ne pouvez pas non plus tous les tuer, ajouté-je en me tapotant la lèvre avec l’index.

Cal pose un regard surpris sur moi.

— S’il y avait un moyen, si c’était envisageable, le Colonel l’aurait déjà fait, lui asséné-je.

Farley se tourne vers Ada, la sollicite sans la brusquer.

— Et toi ? Est-ce que tu vois quelque chose qui nous échappe ?

Les yeux d’Ada remuent de gauche à droite, elle observe le plan de Corvium tout en se plongeant dans ses souvenirs. Chiffres, stratégies, toutes les informations que sa mémoire colossale met à sa disposition. Son silence est tout sauf rassurant.

— On aurait besoin de ce maudit prophète, marmonné-je.

Je n’ai jamais rencontré Jon, l’homme qui a permis à Mare de me trouver et me capturer. En revanche, je l’ai aperçu bien trop souvent à mon goût dans les allocutions filmées de Maven.

— Il pourrait faire le sale boulot pour nous, ajouté-je.

— S’il voulait aider, il serait déjà là. Ce satané fantôme s’est volatilisé, lâche Cal. Il n’a même pas eu le cran d’emmener Mare quand il s’est échappé.

— Ça ne sert à rien de ressasser ce qu’on ne peut pas changer.

Farley râcle sa semelle sur le sol glacial avant de reprendre :

— Alors il ne nous reste que la force brute ? Détruire la tour pierre à pierre ? Payer chaque centimètre de reconquête d’un demi-litre de sang ?

Cal n’a pas le temps de s’emporter à nouveau : la porte s’ouvre en grand. Julian et Sara s’engouffrent dans le bureau, les yeux écarquillés, les joues colorées d’un argent plus foncé. Le Colonel se relève d’un bond, à la fois surpris et sur la défensive. Aucun de nous ne se fait d’illusions quand il s’agit d’Argents. Ils nous inspirent une peur viscérale. Chevillée au corps.

— Qu’y a-t-il ? tonne-t-il, son œil rouge brillant d’une lueur inquiétante. Vous avez déjà terminé les interrogatoires ?

Le terme interrogatoire hérisse Julian, et il le signifie de son ton méprisant :

— Les questions que je leur pose sont une bénédiction en comparaison du sort que vous leur réserveriez.

— Pouah ! s’exclame Farley avant de se tourner vers Cal, qui s’agite, mal à l’aise. Vous voulez vraiment qu’on parle de la clémence des Argents ?

Julian m’inspire peu de tendresse, et encore moins de confiance, mais l’expression de Sara me trouble. Elle me dévisage, ses traits gris trahissent un mélange de pitié et de peur.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je sais pourtant que seul Julian peut me répondre.

Même à Corvium, elle n’a pas encore trouvé de guérisseur de peau prêt à lui rendre sa langue. Tous doivent s’être réfugiés dans la tour centrale. Ou morts.

— Le général Macanthos supervise la formation des jeunes recrues, explique Julian.

Comme Sara, il me jette des coups d’œil hésitants. Mon pouls résonne dans mes oreilles. Je sais que ce qu’il s’apprête à dire va me déplaire.

— Juste avant le siège, une partie d’une légion a été rappelée pour parfaire sa formation. Elle n’était pas apte à tenir les tranchées.

Mon sang crépite si fort que je n’entends presque plus Julian. Je sens Ada se rapprocher, coller son épaule contre la mienne. Elle sait ce qu’il s’apprête à dire. Moi aussi.

— Nous avons récupéré les registres. Plusieurs centaines de jeunes de la Légion Dague ont été rappelés à Corvium. Ils n’ont pas été libérés de leur engagement, malgré le décret de Maven. Nous en avons retrouvé la plupart, mais certains…

Julian se force à continuer, même si sa langue rechigne.

— Certains sont retenus en otages. Dans la tour centrale, avec les officiers argents restants.

Je prends appui sur un mur froid pour ne pas tomber. Mon pouvoir palpite sous ma peau, réclame à être libéré pour engloutir tout ce qui se trouve dans cette pièce. C’est à moi de prononcer les mots, puisque Julian en semble incapable.

— Mon frère est là-bas.

Ce salaud hésite, prolonge mon calvaire. Il finit par lâcher :

— C’est ce que nous pensons.

Le rugissement de mon cœur qui tambourine noie leurs voix. Je n’entends plus rien… Je m’élance dans le couloir. Est-ce que quelqu’un essaie de me suivre ? Je n’en sais rien et je m’en fiche.

Une seule chose compte : Morrey. Et les cinquante Argents qui se dressent entre nous : ils seront bientôt des cadavres.

Je ne suis pas Mare Barrow. Je refuse de sacrifier mon frère.

Mon pouvoir s’enroule autour de moi, aussi épais qu’un écran de fumée, il sue par chacun de mes pores. Ce silence ne pourra pas abattre la tour pour moi. Il n’attaque que la chair. Je me suis entraînée. Ça me terrifie, mais je n’ai pas le choix. Mon pouvoir est un ouragan qui tourbillonne autour de moi. Je suis l’œil du cyclone.

J’ignore où je vais, heureusement que c’est facile de se repérer à Corvium. Et il suffit de penser au nom de la tour centrale pour savoir où elle se trouve. La ville obéit à un schéma simple : on dirait une immense roue crénelée. Mes semelles claquent sur les pavés. Sur ma gauche, les remparts extérieurs, immenses, se dressent vers le ciel. Sur ma droite, casernes, bureaux, terrains d’entraînement sont adossés au second cercle de murs de granit. Je dois trouver la porte qui me permettra de franchir ce second obstacle. Mon écharpe rouge me servira de laissez-passer : je ressemble à un membre de la Garde écarlate. Je pourrais en être un. Les soldats rouges ne cherchent pas à me retenir, trop accaparés ailleurs pour s’inquiéter de la présence d’une rebelle parmi eux. Ils viennent de renverser leurs oppresseurs. Je pourrais aussi bien être invisible.

Ça ne vaut pas pour Sa Maudite Majesté, j’ai nommé Tiberias Calore.

Il m’agrippe par le bras, me force à faire volte-face. Sans mon pouvoir, qui nous enveloppe tous les deux, il serait en feu, je le sais. Le prince est rusé : dès que je me suis retournée il s’éloigne, pour se protéger de mon silence mortel.

— Cameron ! hurle-t-il une main tendue.

Des étincelles dansent au bout de ses doigts, réclament l’oxygène qui leur manque. Il recule encore d’un pas et des flammes apparaissent, viennent lui lécher les avant-bras jusqu’aux coudes. Il a revêtu son armure. Les plaques de cuir et de métal alourdissent sa silhouette.

— Cameron, tu es condamnée si tu vas seule là-bas. Ils te mettront en pièces.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Mes os se raidissent, mes articulations se crispent et je pousse un peu plus mon silence. Il atteint le prince. Son feu diminue et sa gorge enfle. Il le sent. Je lui fais mal. Contrôle ton pouvoir, Cameron. Souviens-toi de rester constante. De trouver le juste milieu. J’intensifie encore un peu mon pouvoir et il recule d’un pas supplémentaire dans la direction où je dois aller. La porte se dresse juste derrière son épaule.

— Je suis ici pour une seule raison, Cal !

Je n’ai aucune envie de me battre avec lui. Je veux seulement qu’il s’écarte de mon chemin.

— Je ne laisserai pas les gens comme toi le tuer.

— Je sais ! hurle-t-il d’une voix gutturale.

Je me demande si tous les brûleurs ont les mêmes yeux. Des yeux qui vous consument.

— Je sais que tu vas y aller, Cameron ! Et je ferais pareil si… je ferais pareil.

— Alors laisse-moi passer.

Il serre les dents pour exprimer sa détermination. Ce garçon est une montagne. Même maintenant, avec ses vêtements brûlés et ses contusions, son corps dévasté et son esprit en ruine, il a tout d’un roi. Cal est de ceux qui ne s’agenouilleront jamais. Ça lui est impossible. Ce n’est pas dans ses gènes.

Et moi, j’ai été brisée trop souvent pour accepter de me soumettre encore une fois.

— Cal, laisse-moi. Laisse-moi aller le chercher.

On dirait que je l’implore. Cette fois, il fait un pas dans ma direction. Et les flammes au bout de ses doigts virent au bleu, deviennent si brûlantes que l’air crépite tout autour. Ce qui ne les empêche pas de vaciller face à mon pouvoir, de manquer d’oxygène. Je pourrais les souffler si je voulais. Je pourrais m’emparer de Cal tout entier et le détruire, le tuer, sentir la moindre cellule de son être mourir. Une part de moi est tentée de le faire. Une part déraisonnable, alimentée par la colère, la rage et un besoin de vengeance aveugle. Je les laisse nourrir mon pouvoir, je les laisse me rendre plus forte, mais je les empêche de me contrôler. J’ai retenu la leçon de Sara : c’est un numéro d’équilibriste.

Cal plisse les yeux, comme s’il lisait dans mes pensées. Et je suis surprise par les mots qu’il prononce. Je les entends à peine tellement mon cœur tambourine.

— Je peux t’aider.

Avant de connaître la Garde écarlate, je croyais que les alliés suivaient toujours la même partition. Des machines parfaitement synchronisées, avec un seul et même objectif. Ce que j’étais naïve ! Si on donne, Cal et moi, l’impression d’être dans le même camp, on n’aspire absolument pas à la même chose.

Il m’expose son plan sans détour. Me donne tous les détails. Assez pour que je comprenne qu’il a l’intention d’exploiter ma rage, et la libération de mon frère, pour atteindre son propre but. Distraire les gardes, s’introduire dans la tour centrale, se servir de ton silence comme d’un bouclier et contraindre les Argents à relâcher leurs otages en échange de leur liberté. Julian ouvrira les portes ; je les escorterai moi-même. Il n’y aura pas de bain de sang. Ce sera la fin du siège. Et Corvium nous appartiendra.

Un bon plan. Sauf que les officiers argents seront libres et pourront rejoindre les rangs de l’armée de Maven.

J’ai peut-être grandi dans un quartier ouvrier, mais je ne suis pas débile. Et je suis encore moins une écervelée prête à tomber amoureuse de Cal avec sa belle mâchoire carrée et son sourire en coin. Son charme a des limites. Il marche avec Mare, pas avec moi.

Le prince aurait besoin de s’endurcir un peu. Il a le cœur trop tendre, ça lui joue des tours. Il refuse de livrer les soldats argents au Colonel, incapable de clémence, même si en conséquence il risque d’avoir à les affronter à nouveau.

— Tu as besoin de combien de temps ? lui demandé-je.

Je n’ai aucun mal à lui mentir ouvertement. Surtout que je sais qu’il essaie de me piéger lui aussi.

Il sourit. Il croit m’avoir embobinée. Parfait.

— Quelques heures pour préparer mes troupes. Julian, Sara…

— Bien. Je serai près des casernes.

Je feins de me plonger dans mes pensées. Le vent se lève et joue avec mes tresses. Il est plus doux – le printemps va finir par arriver.

— J’ai besoin de réfléchir.

Le prince hoche la tête pour signifier qu’il comprend. Il pose une main sur mon épaule et la presse. Je me force à sourire, à grimacer plutôt. J’arrête dès que j’ai le dos tourné. Je sens qu’il me regarde disparaître au détour du rempart. Les températures ont eu beau se radoucir, je sens un frisson me parcourir l’échine. Je ne laisserai pas Cal faire. Mais je ne laisserai pas non plus Morrey passer une seconde de plus dans cette tour.

J’aperçois Farley qui avance d’un pas aussi vif que sa grossesse le lui permet. Elle est rouge comme une tomate, ce qui fait ressortir la cicatrice blanche à la commissure de ses lèvres. Bref, elle est plutôt intimidante. Et elle se renfrogne dès qu’elle me voit.

— Cameron ! J’ai eu peur que tu sois partie faire une grosse bêtise.

Sa gravité me rappelle son père.

— Pas moi, dis-je tout bas.

Elle incline la tête pour manifester son étonnement, et je lui fais signe de me suivre. Une fois à l’abri, dans un cellier, je lui expose la situation le plus brièvement possible. Elle soupire à plusieurs reprises, à croire que le plan de Cal n’est qu’une source d’embêtement, et pas qu’il représente un danger pour nous tous. Je conclus, exaspérée :

— Il fait courir un risque à toute la ville. Et s’il va jusqu’au bout…

— Je sais, Cam. Mais je te l’ai déjà dit : Montfort et le Conseil veulent que Cal reste à nos côtés, à presque n’importe quel prix. Il est quasiment intouchable. N’importe qui d’autre aurait été fusillé pour insurrection à sa place.

Farley se frictionne le crâne à deux mains, tire sur des mèches blondes.

— Je n’ai pas envie d’en arriver là, en même temps… Je ne me vois pas faire confiance à un soldat qui n’a aucune raison d’obéir aux ordres et ne songe qu’à ses propres objectifs.

— Le Conseil.

Je hais ce mot et tous ceux qui se cachent derrière. Après un soupir, j’ajoute :

— Je commence à penser que ses membres se fichent de notre intérêt.

Farley ne me contredit pas.

— C’est dur de placer toute notre confiance en eux. Mais ils ont une vision globale à laquelle nous n’avons pas accès. Et puis…

Elle souffle bruyamment et rive son regard au sol.

— J’ai entendu dire que Montfort allait renforcer son implication.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je ne suis pas sûre…

Je ricane.

— Il te manquerait une info ? À toi ? Je suis surprise.

Son regard noir pourrait tuer.

— Le système n’est pas parfait, mais il nous protège. Si tu fais ta mauvaise tête, je ne pourrai pas t’aider.

— Parce que tu as des idées maintenant ?

Elle me décoche un sourire menaçant.

— Quelques-unes.

Harrick est toujours bourré de tics.

Il remue la tête de haut en bas pendant que Farley lui expose notre plan, tout bas et à toute allure. Elle va faire en sorte qu’on puisse entrer dans la tour, sans nous accompagner.

Harrick est las, il ne fait rien pour le cacher. Il n’aime pas se battre. D’ailleurs, il n’est venu ni à Corros ni à Corvium, même si son pouvoir – créer des illusions – nous aurait été bien utile. Il est arrivé avec le reste d’entre nous, traînant les pieds derrière Farley. À l’époque où Mare était encore là, il a assisté au recrutement d’un sang-neuf qui a mal tourné. Depuis, il reste en dehors de la mêlée, il joue en défense, à l’arrière, plutôt que de se jeter dans la bataille. Je l’envie. Il ne sait pas ce qu’on ressent lorsqu’on tue quelqu’un.

— Combien d’otages ? demande-t-il d’une voix qui tremble autant que ses doigts.

Il pique un fard qui colore ses joues à la pâleur hivernale. C’est moi qui lui réponds :

— Au moins vingt. Et mon frère en ferait partie.

— Ils sont gardés par cinquante Argents au bas mot, ajoute Farley.

Elle n’enjolive pas la situation : hors de question de le piéger.

— Oh…, lâche-t-il. Oh non…

Farley hoche la tête.

— La décision t’appartient, bien sûr. On peut trouver une autre solution.

— Mais aucune qui vous permettra d’éviter un bain de sang.

— Exactement, approuvé-je. Tes illusions…

Il m’arrête en levant une main tremblante. Son pouvoir est-il aussi instable ? Il ouvre la bouche mais aucun son n’en sort. Je suis sur des charbons ardents, le moindre nerf de mon corps l’implore. Il faut qu’il prenne la mesure de la gravité de la situation. Il le faut.

— Très bien.

Je m’interdis de sauter de joie. C’est une avancée, pas la victoire. Je dois rester concentrée tant que Morrey ne sera pas en sécurité.

— Merci, dis-je en serrant ses mains entre les miennes. Merci beaucoup.

Il cligne des paupières, ses yeux croisent les miens.

— Ne me remercie pas tant que ce n’est pas fait.

— Il a raison, grommelle Farley.

Elle s’efforce de cacher son inquiétude. Son plan est précipité, mais Cal nous force la main.

— Très bien, suivez-moi. L’opération va être rapide, discrète et, avec un peu de chance, propre.

On lui emboîte le pas ; elle évite les membres de la Garde écarlate aussi bien que les soldats rouges qui ont rejoint nos rangs. Beaucoup la saluent avec déférence, une main sur la tempe. Elle est connue et notre plan repose d’ailleurs sur le respect qu’elle inspire. Tout en marchant, j’attache mes tresses, fais un nœud bien serré. Si serré qu’il me tire les cheveux. Tant mieux : la douleur me force à rester sur le qui-vive. Et ça m’occupe les mains. Sinon, je pourrais bien avoir la tremblote comme Harrick.

Grâce à Farley, personne ne nous arrête aux portes. On gagne le cœur de Corvium, où se dresse la tour centrale. Immense morceau de granit noir qui s’élance vers le ciel, percé de fenêtres et de balcons. Toutes sont soigneusement fermées. Des dizaines de soldats sont postés à son pied et gardent les deux entrées fortifiées. Ordre du Colonel, je suppose. Il n’a pas perdu de temps pour renforcer la surveillance après avoir compris que je voulais m’introduire dans la tour – et que Cal voulait faire sortir les Argents. Au lieu de nous y conduire directement, Farley nous emmène vers un bâtiment adossé au dernier rempart. Comme le reste de la ville, il se compose de pierre noire, avec des éléments en fer et en pierre noire, et il est plongé dans l’ombre même en plein jour.

Les battements de mon cœur s’accélèrent à mesure qu’on s’enfonce dans l’une des nombreuses prisons éparpillées dans Corvium. Farley prend l’escalier menant aux cellules au sous-sol. J’ai la chair de poule quand je découvre les barreaux et les murs de pierre auxquels les trop rares ampoules donnent une teinte verdâtre. Au moins les cellules sont-elles vides. Les Argents qui se sont rendus sont confinés dans une pièce au-dessus de la Porte de la Prière avec son arche en pierre du silence : leurs pouvoirs sont donc inexistants.

— Je vais distraire les gardes pendant que Harrick vous fait passer tous les deux, nous souffle-t-elle tout bas pour éviter que sa voix résonne.

Elle me confie deux clés.

— D’abord celle en fer, dit-elle en me montrant celle en métal noir rugueux, aussi grosse que mon poing. Puis celle en argent.

La seconde, plus fine et brillante, possède des encoches aux angles acérés.

— Compris.

Je fourre les clés dans deux poches différentes, facilement accessibles.

— Je ne sais pas encore manipuler l’ouïe aussi bien que la vue, il faudra qu’on fasse le moins de bruit possible, me murmure Harrick.

Il me prend le bras et règle son pas sur le mien.

— Ne t’éloigne pas, me demande-t-il. Ça m’aidera de pouvoir, le plus longtemps possible, limiter l’étendue de mon illusion.

J’opine du chef. Harrick a besoin de garder ses forces pour les otages.

Les cellules s’enfoncent de plus en plus profondément dans le sous-sol de Corvium. L’humidité et le froid s’intensifient de minute en minute et, bientôt, ma respiration forme des petits nuages de vapeur. Lorsque, au détour d’un couloir, on découvre une lumière vive, mon réconfort est de courte durée. Farley s’arrête là.

Elle nous fait signe, en silence, de reculer. Je me rapproche de Harrick. Le moment est venu. Mon excitation et ma peur se livrent une lutte acharnée. J’arrive, Morrey. Mon frère est tout près, entouré de gens qui n’hésiteront pas à le tuer. Je n’ai pas le temps de m’inquiéter pour mes propres jours.

L’air se met à onduler devant mes yeux, comme une sorte de rideau. L’illusion de Harrick. Il me serre contre son torse et on avance en cadence. Si on continue à tout voir parfaitement, Farley, elle, ouvre de grands yeux étonnés qui s’agitent sans se poser sur nous. On est invisibles. Pour elle et pour les six soldats à l’extrémité du couloir.

— Tout se passe bien ? leur lance-elle en avançant d’un pas lourd et sonore sur les dalles.

Avec Harrick, on reste en retrait. Les six hommes armés jusqu’aux dents portent des foulards rouges et se tiennent épaule contre épaule. Ils bloquent entièrement le passage.

Ils sursautent à l’arrivée de Farley. L’un d’eux, si massif que son cou est plus gros que ma cuisse, s’adresse à elle au nom du groupe.

— Oui, capitaine. Aucun mouvement à signaler. Si les Argents comptent s’évader, ils ne passeront pas par les tunnels. Sont pas assez bêtes.

— Bien. Gardez les yeux… ah !

Elle se plie en deux avec une grimace, prend appui contre l’un des murs. Son autre main se crispe sur son ventre. Son visage se plisse de douleur.

Trois soldats se précipitent aussitôt vers elle, laissant un trou dans leur rang. On ne perd pas de temps, avec Harrick, et on se faufile le long du mur opposé pour atteindre la porte à l’extrémité du cul-de-sac. Farley jette un coup d’œil dans cette direction avant de s’agenouiller. Elle continue à feindre des contractions, ou bien pire. L’illusion autour de moi ondule, signe que Harrick se concentre. Il ne doit plus seulement nous dissimuler tous les deux, mais aussi la porte derrière une demi-douzaine de soldats chargés de la garder.

Farley pousse un cri pile au moment où je glisse la clé en fer dans la serrure, puis actionne le mécanisme. Elle continue à émettre des gémissements de douleur qu’elle alterne, en rythme, avec des expirations sonores pour masquer les éventuels grincements de gonds rouillés. Par chance, ils sont bien huilés. Personne ne peut entendre ni voir la porte. Je la referme lentement, évite le choc du métal sur le granit.

La lumière décroît rapidement et on se retrouve dans une obscurité presque totale. La porte bloque aussitôt les voix de Farley et des soldats.

— Allons-y, dis-je à Harrick en le prenant par le bras.

Un, deux, trois, quatre… Je compte mes pas dans le noir, une main sur le mur glacial.

J’ai une poussée d’adrénaline au moment d’atteindre la seconde porte, située pile en dessous de la tour centrale. Le temps m’a manqué pour retenir le plan en détail, heureusement je me souviens de l’essentiel. Assez pour allez chercher les otages et les conduire en sécurité. Sans eux, les Argents seront privés de leur monnaie d’échange. Ils devront se rendre.

Je cherche la serrure à tâtons. Elle est petite et je dois m’y prendre à plusieurs reprises pour y introduire la clé.

— C’est parti, chuchoté-je à Harrick.

Au moment de me faufiler dans la tour, je me rends soudain compte que ça pourrait bien être la dernière chose que je ferai. Malgré nos pouvoirs, on n’est pas de taille, Harrick et moi, pour affronter cinquante Argents. Si ça se passe mal, on est morts. Et les otages, qui ont déjà été témoins de tant d’horreurs, seront sans doute condamnés aussi.

Je ne laisserai pas une chose pareille se produire. Impossible.

La pièce dans laquelle on pénètre est aussi sombre que le tunnel, mais plus chaude. La tour est parfaitement protégée contre les éléments extérieurs, Farley avait raison. On referme la porte ensemble, Harrick et moi. Sa main effleure la mienne : elle ne tremble plus. Tant mieux.

Il devrait y avoir des escaliers… oui. Mes orteils frôlent une marche. Sans lâcher le poignet de Harrick, je commence l’ascension, en direction d’un petit point lumineux qui grossit régulièrement. On gravit deux volées de marches, qui répondent à celles qu’on a descendues pour atteindre les cellules.

L’écho de murmures indistincts nous parvient. Des voix inquiètes, des disputes chuchotées. Je cligne des paupières pour m’habituer à la disparition de l’obscurité. On atteint le rez-de-chaussée de la tour, nos têtes émergent au sommet de l’escalier. Une lumière chaleureuse se déverse tout autour de nous, éclairant l’escalier circulaire qui s’enroule le long des murs. Sur les différents paliers se trouvent des portes fermées. Mon cœur bat à tout rompre, si fort que je crains que les Argents ne l’entendent.

Deux soldats patrouillent dans l’escalier, sur le qui-vive. Leurs silhouettes ondulent légèrement, comme la surface de l’eau après un ricochet. Harrick exerce à nouveau son pouvoir, il nous protège des regards ennemis.

On ne fait qu’un. On se dirige vers les voix. J’ose à peine respirer pendant qu’on monte les marches pour rejoindre la grande salle, trois étages plus haut. D’après le schéma de Farley, elle occupe toute la largeur de la tour et c’est là que se trouveront les otages, ainsi que l’essentiel des forces argents, qui espèrent un sauvetage de Maven – ou la miséricorde de Cal. Les deux soldats qui patrouillent sont très musclés. Des mains-de-fer. Tous deux ont des visages aussi gris que de la pierre et des bras de la taille de troncs d’arbre. Mon pouvoir les empêchera de me briser en deux. Malheureusement, je ne peux rien contre les armes à feu, et ils en ont tous les deux. Des pistolets à double canon, et des fusils qu’ils portent en bandoulière. La tour semble prête pour tenir face à un siège – j’imagine d’ailleurs qu’ils ont toutes les munitions nécessaires.

Une main-de-fer vient à notre rencontre. Il descend l’escalier d’un pas lourd. Je remercie intérieurement l’abruti qui l’a choisi pour cette mission. Il est tout en force brute, dépourvu de subtilité. Il faudrait qu’on le percute pour qu’il nous sente.

On plaque nos dos contre le mur de la tour. Il nous dépasse sans la moindre hésitation, son attention est accaparée ailleurs.

Le second garde nous donne plus de fil à retordre. Adossé à une porte, il a étendu ses longues jambes devant lui. Elles bloquent presque l’escalier, ce qui nous force à nous réfugier à l’autre extrémité. Une chance que je sois aussi grande : je réussis à enjamber la main-de-fer sans problème. C’est plus compliqué pour Harrick. Il se remet à trembler.

Dents serrés, je laisse mon silence remonter à la surface de mon corps. Je me demande si je serais capable de tuer ces deux hommes avant qu’ils aient le temps de donner l’alerte. À cette seule idée, j’ai la nausée.

Harrick perd soudain l’équilibre : il a buté contre une marche. Il n’a pas fait beaucoup de bruit, mais assez pour attirer l’attention du garde, qui tourne la tête à gauche et à droite. Je me fige, agrippe le bras tendu de Harrick. La peur m’écorche la gorge, réclame à s’exprimer dans un cri.

Dès qu’il se tourne vers son compagnon et se retrouve dos à nous, je serre l’épaule de Harrick, d’un geste que je veux réconfortant.

— Lykos, tu as entendu quelque chose ? lance la main-de-fer.

— Rien du tout, lui répond-il.

Chaque mot couvre le bruit de nos pas précipités, ce qui nous permet d’atteindre le sommet de l’escalier et une porte entrebaîllée. Je pousse, le plus discrètement possible, un soupir de soulagement.

De l’autre côté de la pièce, ça débat sec.

— On doit se rendre, lâche quelqu’un.

Des protestations s’élèvent aussitôt et nous permettent d’entrer sans éveiller le moindre soupçon. Deux souris qui se faufilent dans une pièce pleine de gros matous affamés. Des officiers argents sont alignés le long des murs. La plupart d’entre eux sont blessés et l’odeur du sang est puissante. Des gémissements de douleur ponctuent les nombreuses altercations qui fusent de toutes parts. Des officiers s’invectivent, les traits tirés par la peur, le chagrin et la souffrance. Plusieurs blessés semblent mourants. Je dois ravaler un haut-le-cœur face au spectacle, et à la puanteur, de ces hommes et femmes plus ou moins blessés. Je ne vois pas de guérisseur. Leurs blessures ne pourront pas disparaître d’un claquement de doigts.

Mais bon, je ne suis ni en glace ni en pierre. Les blessés les plus graves ont été installés le long du mur externe, incurvé, à quelques mètres de mes pieds. La plus proche, une femme, a le visage lacéré. Du sang argent déborde entre ses doigts alors qu’elle essaie, en vain, de retenir ses entrailles dans son ventre. Elle ouvre et referme la bouche comme un poisson qui étouffe. Sa souffrance est trop grande pour qu’elle puisse gémir ou hurler. Je ravale la boule dans ma gorge. Une étrange pensée me vient : je pourrais la libérer de son calvaire si je le voulais. Il me suffirait d’exercer mon silence sur elle, de l’aider à partir en paix.

Cette idée suffit à me donner la nausée et je me détourne.

— Il est hors de question de se rendre. La Garde écarlate nous tuera, ou pire…

— Pire ? crache l’un des officiers étendus à terre, le corps couvert de contusions et de bandages. Regarde un peu autour de toi, Chyron !

J’observe la scène, m’autorise à espérer. S’ils continuent à hurler, tous, ça sera beaucoup plus simple pour nous. À l’autre bout de la pièce, je les repère. Blottis les uns contre les autres, la peau blanche ou noire, le sang rouge. Ils ne sont pas moins d’une vingtaine, tous âgés de quinze ans. Seule la peur me cloue sur place. Je suis séparée de mon but ultime par une marée de machines à tuer dangereuses et en colère.

Morrey. À quelques mètres de moi.

Avec Harrick, on traverse la salle avec la même prudence que dans l’escalier, et deux fois plus lentement. Les Argents les plus vaillants arpentent la pièce, soit pour s’occuper des blessés, soit pour passer leurs nerfs. Je n’ai jamais vu des Argents d’aussi près, aussi désemparés. Une femme d’un certain âge, la poitrine émaillée de médailles, tient la main d’un jeune homme de dix-huit ans environ. Il est si livide que le sang semble avoir entièrement déserté son visage. Il cligne lentement des paupières, les yeux fixés sur le plafond, attend son heure. Son voisin est déjà mort. Je retiens un cri, me force à respirer de façon égale et silencieuse. Les sources de diversion pullulent ; je ne veux prendre aucun risque.

— Dis à ma mère que je l’aime, halète l’un des mourants.

Un autre appelle en gémissant un homme absent.

La mort plane au-dessus des blessés, elle est un gros nuage menaçant. Son ombre m’enveloppe. Je pourrais mourir ici, comme les autres. Si Harrick fatigue, si je pose le pied au mauvais endroit… Je m’efforce de faire le vide pour me concentrer sur mes pieds et sur mon objectif. Pourtant, plus je m’enfonce dans la salle, plus c’est compliqué. Le sol tangue devant mes yeux, et ce n’est pas dû au pouvoir de Harrick. Est-ce que je serais… en train de pleurer ? Pour eux ?

De rage, j’essuie mes larmes avant qu’elles tombent et laissent des traces. J’ai beau savoir que je hais ces gens, je ne trouve pas la force de les détester dans l’immédiat. Toute la rage que j’éprouvais une heure plus tôt a disparu, remplacée par un étrange sentiment de pitié.

Je me suis assez rapprochée des otages pour pouvoir les toucher. L’un d’eux m’est aussi familier que mon propre visage. Une grande gigue avec des cheveux crépus, une peau couleur de nuit, de grandes mains aux doigts difformes. Le sourire le plus large et le plus éblouissant que je connaisse, même si je dois me contenter de mes souvenirs dans l’immédiat. Si je pouvais, je plaquerais Morrey au sol et ne le laisserais plus jamais partir. Au lieu de quoi, je me faufile derrière lui et m’accroupis lentement pour coller ma bouche à son oreille. Je croise les doigts pour qu’il ne sursaute pas.

— Morrey, c’est Cameron.

Son corps accuse la surprise, sans qu’il fasse de bruit pour autant.

— Je suis avec un sang-neuf, il peut nous rendre invisibles. Je vais te sortir d’ici. Tu dois faire exactement ce que je te dis.

Il tourne légèrement la tête, les yeux écarquillés par la peur. Il a les yeux de notre mère, d’un noir charbonneux et bordés de cils épais. Je résiste à la tentation de le prendre dans mes bras. Il semble hésiter.

— C’est possible, je t’assure. Répète aux autres ce que je viens de te dire. Sois discret. Les Argents ne doivent rien remarquer. Vas-y, Morrey.

Après un long silence, il finit par obéir. La nouvelle de notre présence se diffuse rapidement. Personne ne la remet en question. Ils n’ont pas le luxe de douter, pas ici, dans le ventre du monstre.

— Ce que vous allez voir est une illusion.

Je fais signe à Harrick, qui hoche la tête. Il est prêt. On s’agenouille lentement pour se mêler aux jeunes rouges. Lorsque son illusion ne nous protégera plus, les Argents ne nous remarqueront pas immédiatement. Ils seront trop distraits. Enfin… espérons.

Le message se répand rapidement. Les otages se tiennent sur le qui-vive. Ils ont beau avoir le même âge que moi, ils paraissent beaucoup plus vieux, usés par des mois d’entraînement puis d’attente dans des tranchées. Ça vaut aussi pour Morrey, même s’il semble mieux nourri qu’il l’était chez nous. Toujours invisible, je tends une main hésitante vers la sienne et la prends. Ses doigts se referment sur les miens et les serrent. L’illusion de Harrick cesse alors de nous protéger : le cercle d’otages s’est agrandi de deux membres supplémentaires. Les autres s’efforcent de masquer leur surprise.

— C’est parti, murmure Harrick.

Les Argents continuent à se quereller au chevet de leurs morts et de leurs mourants. Ils n’ont pas une minute à accorder aux otages.

Harrick plisse les yeux et se concentre sur le mur à notre droite. Sa respiration est lourde, il aspire par le nez et souffle par la bouche. Il rassemble ses forces. Je me prépare pour l’explosion, même si je sais qu’elle n’aura rien de réel.

Le sommet de la tour explose soudain dans une gerbe de feu et de pierre, et le ciel apparaît. Les Argents paniquent devant ce qu’ils prennent pour une attaque. Des avions fendent les airs avec fracas, traversent les faux nuages. Je cligne des paupières, je n’en crois pas mes yeux. C’est d’ailleurs bien normal que j’aie du mal à y croire : ce n’est pas la réalité. Le résultat est incroyable, d’un réalisme improbable.

Sauf que je n’ai pas le temps d’admirer le spectacle.

Avec Harrick, on se relève d’un bond et on rassemble les Rouges. On s’élance vers le feu qui nous brûlerait s’il était réel. Un frisson me parcourt au moment de franchir les fausses flammes. Les Argents sont si déboussolés qu’on réussit à s’engouffrer dans l’escalier. J’ouvre la marche et guide notre petite troupe, Harrick s’occupe de surveiller nos arrières. Il agite les bras comme un danseur, faisant apparaître des mirages. Feu, fumée, une nouvelle salve de missiles… Autant d’artifices qui empêchent les Argents de nous poursuivre, trop occupés à esquiver ces fausses attaques. Le silence irradie autour de moi, forme une sphère au pouvoir mortel, destinée à neutraliser les deux guetteurs. Morrey me talonne de si près qu’il manque de me faire trébucher. Il me retient par le bras, m’empêche de basculer par-dessus la rambarde.

— Arrêtez !

La première main-de-fer fonce sur moi, tête baissée comme un bélier. J’envoie des ondes de silence dans son corps, vise sa gorge. Il vacille, étouffé par la violence de mon pouvoir. Je sens la mort qui déferle dans sa chair. Je dois le tuer. Et vite. Mon silence fait jaillir du sang de sa bouche et de ses yeux alors que ses organes défaillent les uns après les autres. Je n’ai jamais pris la vie de personne aussi rapidement.

La seconde main-de-fer succombe encore plus vite. Dès que je l’assaille avec une vague de silence, il bascule sur le côté et tombe tête la première. Il se fend le crâne sur les dalles de pierre ; du sang et de la cervelle s’en échappent. Un sanglot me serre la poitrine, mais je n’ai pas le temps de m’interroger sur le dégoût que je m’inspire soudain. Pour Morrey. Pour Morrey.

Mon frère a l’air de souffrir autant que moi, il est incapable de détacher son regard du soldat qui se vide de son sang. Je me rassure : il est en état de choc, ce n’est pas de moi qu’il a peur. Ravagée par la honte, je lui hurle :

— Continue !

Dieu merci il obtempère et s’élance vers l’entrée avec les autres. La porte double a beau être condamnée, les jeunes recrues ne font qu’une bouchée des fortifications argents. Bientôt, seule une serrure se dresse entre nous tous et la liberté.

Je me penche au-dessus de la main-de-fer au crâne écrabouillé pour récupérer la petite clé argentée. Je la lance à Morrey. Ni son départ à l’armée ni mon emprisonnement n’ont distendu le lien unique qui nous unit. On reste des jumeaux. Des flots de soleil pénètrent dans la tour lorsqu’il ouvre les portes et se précipite vers l’air libre, suivi de près par les autres otages.

Harrick dévale les escaliers, poursuivi par de fausses flammes. Il me fait signe, m’invite à partir. Pourtant, je reste figée sur place : hors de question de partir sans l’illusioniste.

On se jette dehors, agrippés l’un à l’autre, et on découvre une place pleine de gardes rouges ébahis. Ils nous laissent passer sur ordre de Farley. Elle leur crie de se rassembler autour de l’entrée de la tour, pour le cas où les Argents tenteraient quelque chose.

Je n’entends pas les mots qu’elle prononce. Je continue à avancer et ne m’arrête que quand je serre Morrey dans mes bras. Son cœur bat à tout rompre. Cette musique est merveilleuse. Il est ici. En vie.

Pas comme les mains-de-fer. Je continue à sentir ce que je leur ai fait. Ce que j’ai fait à tous ceux que j’ai tués. Ces souvenirs m’étourdissent de honte. Tout ça pour Morrey. Pour survivre. Mais c’est terminé maintenant. Je n’aurai plus jamais à être une meurtrière. Il me serre de toutes ses forces, la terreur agite son regard.

— La Garde écarlate ! me souffle-t-il à l’oreille. Cam, on doit partir !

— Tu es en sécurité, tu es avec nous maintenant. Personne ne peut plus te faire de mal, Morrey !

Sa peur vire à l’affolement. Ses doigts se crispent sur mes bras, il tourne la tête dans tous les sens, on dirait qu’il craint les soldats de Farley.

— Ils savent ce que tu es ? Cam, ils savent ?

La honte cède le pas à la confusion en moi. Je le repousse légèrement pour pouvoir mieux le dévisager. Il halète.

— Ce que je suis ?

— Ils te tueront, Cam. La Garde écarlate te tuera à cause de ce que tu es.

Chaque mot me fait l’effet d’un coup de marteau. Je me rends soudain compte que mon frère n’est pas le seul à avoir peur. Les autres jeunes se sont rassemblés et gardent leurs distances avec les soldats de la Garde. Farley croise mon regard, elle est aussi perdue que moi.

Soudain, je la vois avec les yeux de mon frère. Je les vois tous à la lumière de ce qu’on lui a répété.

Des terroristes. Des assassins. La cause de leur départ à la guerre.

J’essaie d’attirer Morrey contre moi, de lui murmurer une explication. Il se raidit dans mes bras.

— Tu es devenue l’une d’eux, crache-t-il avant de me considérer avec tant de colère que mes genoux flanchent. Tu appartiens à la Garde écarlate.

Mon âme s’emplit de terreur.

Maven a pris le frère de Mare.

Est-ce qu’il a pris le mien, aussi ?

16.

Mare

Je ne vois pas Corvium à travers la couche nuageuse. Ce qui ne m’empêche pas de tourner les yeux vers l’horizon, à l’est. La Garde écarlate a pris la ville. Elle la contrôle désormais. Nous avons dû la contourner, faire un large détour pour éviter cet endroit devenu hostile. Maven s’efforce de contenir l’information, mais même lui n’a pas le pouvoir de cacher un tel revers. Je me demande comment la nouvelle sera accueillie dans le royaume. Les Rouges se réjouiront-ils ? Les Argents répliqueront-ils ? Je me souviens des émeutes consécutives aux autres attaques de la Garde écarlate. Il y aura forcément des répercussions. La prise de Corvium est une déclaration de guerre. Enfin la Garde écarlate a planté un drapeau qui ne peut pas être aussitôt arraché.

Mes amis sont si proches que j’ai le sentiment que je pourrais les rejoindre. Arracher mes menottes, tuer mes gardes, sauter du véhicule en marche et disparaître dans la brume grise, traverser la forêt enneigée. Dans mes rêveries éveillées, ils m’attendent au pied de remparts en ruines. Le Colonel, avec son œil de sang, son visage ridé et son pistolet à la hanche est la plus réconfortante des visions. Farley l’accompagne, aussi grande, effrontée et déterminée que dans mon souvenir. Cameron, qui utilise son silence comme un bouclier au lieu de le considérer comme un handicap. Kilorn, que je connais aussi bien que mes deux mains. Cal, aussi brisé que moi, et enragé – les braises de sa colère pourront détruire tous les souvenirs de Maven gravés dans ma mémoire. Je m’imagine sautant dans leurs bras, les implorant de m’emmener avec eux, n’importe où. Je veux retrouver ma famille. Ma maison. Oublier.

Non, pas oublier. Ce serait un péché d’oublier mon emprisonnement. Un gâchis. Je connais Maven par cœur. Je connais les failles de son cerveau, les rouages qui sont grippés. Et j’ai vu sa cour éclater sous mes yeux. Si je peux m’enfuir, si je peux être sauvée, je peux encore servir. Je peux faire en sorte de racheter mon marché de dupes – payé si cher –, de réparer mes nombreuses erreurs.

Les vitres de la voiture ont beau être hermétiques, une odeur de fumée me parvient. De cendres. De poudre à canon. Les relents âcres et métallique d’un siècle de sang versé. Le Goulot se rapproche à chaque seconde où nous avançons vers l’ouest. J’espère que la réalité ne se révélera pas pire que les cauchemars que m’a inspirés ce lieu.

Chaton et Trèfle sont toujours à mes côtés, leurs mains gantées posées bien à plat sur leurs cuisses. Prêts à m’empoigner, à me plaquer au sol. Les gardes, Trio et Œuf, sont perchés sur le toit, retenus par des harnais de sécurité. Une précaution supplémentaire à l’approche d’une zone de guerre. Sans oublier que nous ne passons qu’à quelques kilomètres d’une ville occupée par la révolution. Les quatre silentus sont plus vigilants que jamais. À la fois pour me maintenir prisonnière… et pour me maintenir en vie.

Dehors, la forêt qui borde les derniers kilomètres de la route du Fer se réduit à peau de chagrin. Les arbres aux branches nues sont relayés par une terre déserte, à peine recouverte de neige. Le Goulot est un endroit effroyable. Le gris de la boue et celui du ciel sont si semblables qu’il m’est impossible de les distinguer. Je m’attends presque à entendre des explosions au loin. Mon père répétait toujours qu’on pouvait entendre les bombes à des kilomètres. Je suppose que ce n’est plus le cas si la manœuvre de Maven a réussi. Il met fin à une guerre qui a fait des millions de morts… dans le seul but de continuer à tuer sous un autre nom.

Le convoi continue à faire route vers les campements les plus avancés, ensemble de bâtiments qui me rappellent la base de la Garde écarlate à Tuck. Ils disparaissent à l’horizon dans toutes les directions. Des casernes, surtout. Comme autant de cercueils pour les vivants. Mes frères y ont vécu à une époque. Mon père aussi. C’est peut-être bien mon tour de poursuivre la tradition.

Comme lors de la tournée, les gens regardent passer le roi Maven et son cortège. Soldats en rouge, en noir, en gris terne. Ils se sont réunis au bord de l’artère principale qui divise la base militaire du Goulot avec une précision chirurgicale. Tous inclinent la tête avec respect. Je ne m’embête pas à essayer de les dénombrer. Des centaines. C’est trop déprimant. À la place, je me tords les mains pour me concentrer sur la douleur. L’officier argent de Rocasta a parlé d’un massacre à Corvium. Arrête, Mare, arrête ça tout de suite. Bien sûr, mon esprit ne m’écoute pas. Comment fuir les horreurs auxquelles on ne veut pas penser. Un massacre. Des deux côtés. Les Rouges et les Argents, la Garde écarlate et l’armée royale. Cal a survécu, l’attitude de Maven ne laisse subsister aucun doute sur ce point. Mais Farley, Kilorn, Cameron, mes frères et les autres ? Tant de noms et de visages qui ont sans doute participé à l’assaut sur Corvium. Qu’est-il advenu d’eux ?

Je presse mes doigts contre mes yeux pour tenter de retenir les larmes. C’est un effort terrible, mais je refuse de pleurer devant les silentus.

À ma surprise, le convoi ne s’arrête pas au centre de la base militaire, alors qu’elle est occupée par une place qui me semble parfaitement adaptée à un de ces discours mielleux dont Maven a le secret. Quelques véhicules transportant des membres de plusieurs Maisons Nobles s’arrêtent, mais nous poursuivons notre route, nous nous enfonçons profondément dans le Goulot. Ils ont beau s’efforcer de le cacher, Chaton et Trèfle sont de plus en plus à cran, ils échangent des regards nerveux et jettent des coups d’œil dehors. Ça ne leur plaît pas. Tant mieux. Qu’ils s’agitent.

J’ai beau me sentir enhardie, la terreur me gagne aussi. Maven a-t-il perdu la tête ? Où nous emmène-t-il ? Il ne peut quand même pas conduire la cour dans une tranchée, un champ de mines ou pire. Les voitures prennent de la vitesse sur la route de terre compacte. Au loin, des canons et des mitraillettes en acier massif étirent leurs silhouettes tordues, semblables à des squelettes noirs. Un kilomètre plus loin, nous traversons les premières tranchées, faisant gémir des ponts construits à la va-vite. D’autres tranchées surgissent. Pour les réservistes, les renforts, la communication. Ils serpentent comme les passages du Vivier, creusés dans la boue glacée. Je perds le compte au bout d’une dizaine. Soit les tranchées sont à l’abandon, soit les soldats sont bien cachés. Je n’aperçois pas le moindre petit bout d’uniforme rouge.

Il pourrait bien s’agir d’un piège. Les machinations d’un vieux roi cherchant à piéger un jeune garçon. Une part de moi aimerait que ce soit le cas. Si je ne peux pas tuer Maven, peut-être que le roi de la Région des Lacs s’en chargera à ma place. Un membre de la Maison Cygnet, un nymphus. Au pouvoir depuis des centaines d’années. C’est à peu près tout ce que je sais du monarque ennemi. Son royaume est semblable au nôtre, divisé selon le sang, gouverné par les Maisons Nobles des Argents. Et affaibli par la Garde écarlate, visiblement. Comme Maven, il doit être prêt à tout pour maintenir son pouvoir. Même à une collusion avec un ancien ennemi.

À l’est, les nuages se dispersent et quelques rayons de soleil éclairent le paysage rude qui nous entoure. Pas un seul arbre à perte de vue. Nous traversons les tranchées les plus proches de la ligne de front et je retiens mon souffle. Des soldats rouges s’y entassent sur six rangées, leurs uniformes correspondent à toute une gamme de teintes rouille et carmin. On dirait du sang dans une plaie. Ils grelottent dans le froid. Ceux du premier rang agrippent des échelles, prêts à jaillir du fossé pour se ruer vers le champ de bataille sur ordre de leur roi. Je repère des officiers argents parmi eux, en gris et noir. Maven est jeune, pas stupide. S’il s’agit d’un piège, il est prêt à se battre. Je suppose que le roi de la Région des Lacs tient son armée prête, lui aussi, de son côté de la frontière. Des soldats rouges dont la vie ne compte pas.

Au moment où les roues de notre voiture atteignent l’autre côté de la tranchée, Trèfle se tend à côté de moi. Elle garde ses yeux d’un vert électrique rivés droit devant elle, s’efforce de conserver son calme. Le film de transpiration qui luit sur son front trahit sa peur. Le champ de bataille du Goulot est jonché de cratères créés par les tirs d’artillerie des deux armées. Certains trous doivent remonter à plusieurs décennies. Des fils barbelés s’emmêlent dans la boue gelée. Devant nous, dans la voiture de tête, un télépathe et un magnetron œuvrent de concert. Ils balaient l’air avec leurs bras pour dégager d’éventuels débris. Des éclats de métal tordu s’envolent devant nous. Je suppose qu’il y a des os aussi. Des générations de Rouges ont trouvé la mort ici. La terre est tapissée de leurs cendres.

Dans mes cauchemars, cet endroit s’étend à l’infini, dans toutes les directions. Au lieu de s’enfoncer davantage dans ces limbes, le convoi ralentit un petit kilomètre après la tranchée en première ligne. Pendant que nos voitures se disposent en demi-cercle, je manque d’être prise d’un fou rire nerveux. De tous les endroits possibles pour se rencontrer, ils ont choisi celui-ci. Devant nous se dresse un pavillon qui jure terriblement dans le cadre. Flambant neuf, il possède des colonnes blanches et des rideaux de soie qui ondulent dans le vent toxique. Construit dans un seul but : un sommet, une rencontre, comme celle qui a eu lieu des années auparavant. Et au cours de laquelle deux rois ont décidé d’entamer une guerre centenaire.

Une Sentinelle ouvre en grand la portière de ma voiture et nous fait signe de le suivre. Trèfle hésite une demi-seconde, et Chaton s’éclaircit la voix pour la forcer à avancer. Prise en sandwich entre elles deux, j’avance sur la terre dévastée. Le sol est irrégulier, je sens des cailloux sous mes pieds. Je prie pour que rien ne cède sous mon poids. Un crâne, une côte, un fémur, une vertèbre. Je n’ai pas besoin de preuve supplémentaire de la situation : je traverse un immense cimetière sans fin.

Trèfle n’est pas la seule à avoir peur. Même les Sentinelles avancent lentement, tournent leurs visages masqués de gauche à droite. Pour une fois, elles pensent autant à leur sécurité qu’à celle de Maven. Et le reste de la cour – Evangeline, Ptolemus, Samson – s’attarde près des véhicules. Ils sont aux aguets, plissent le nez. Ils sentent aussi bien que moi l’odeur de la mort et du danger. Un faux pas, le soupçon d’une menace et ils arriveront à toute allure. Evangeline a troqué ses fourrures contre son armure. L’acier la protège du menton aux orteils. Elle retire ses gants en cuir, expose sa peau à l’air froid. C’est mieux pour se battre. Je suis tentée de l’imiter, même si ça ne me servira à rien tant que j’aurai mes menottes.

Le seul qui ne semble guère inquiet est Maven. La saison lui sied à merveille : l’hiver qui décline fait ressortir sa pâleur, lui confère une étrange élégance. Même ses cernes, plus sombres que jamais, deux contusions noires, lui donnent une beauté tragique. Aujourd’hui, il a revêtu une tenue royale. Un roi-enfant, mais un roi tout de même, censé plonger son regard dans celui de son pire ennemi. La couronne sur sa tête semble faite pour lui maintenant qu’elle a été ajustée. Elle lui tombe sur le front. Les flammes de bronze et de fer se mêlent à sa chevelure d’un noir brillant. Même dans la lumière grise du Goulot, ses médailles et ses insignes luisent, tout en argent, en rubis et en onyx. Une cape ornée de broderies d’un rouge flamboyant vient parfaire cet ensemble qui renvoie l’image d’un souverain impétueux. Pourtant le Goulot engloutit tout. De la poussière macule ses chaussures noires cirées, alors qu’il avance d’un pas décidé – ignorant son instinct qui lui crie de redouter cet endroit. Il jette un coup d’œil impatient par-dessus son épaule, passe en revue les dizaines de personnes qu’il a traînées ici. Ses yeux d’un bleu flamboyant contiennent une mise en garde. Nous devons l’accompagner. Je n’ai pas peur de la mort et je suis donc la première à le suivre dans ce qui pourrait être ma tombe.

Le roi de la Région des Lacs nous attend déjà.

Il est affalé sur un fauteuil tout simple, paraît tout petit en comparaison de l’immense drapeau accroché derrière lui. Une fleur à quatre pétales blancs et argents sur un fond cobalt. Ses véhicules d’un bleu laiteux sont garés de l’autre côté du pavillon, en demi-cercle également. J’en compte plus d’une douzaine au premier coup d’œil, entourés de gardes aussi féroces que les Sentinelles. D’autres sont aux côtés du roi de la Région des Lacs et de son entourage. Ils ne portent ni masque ni tunique, mais des armures composées de plaques d’un saphir éblouissant. Silencieux et stoïques, ils ont des visages aussi figés que ceux des statues. Des guerriers formés depuis la plus tendre enfance. Je ne connais pas leurs pouvoirs, pas plus que ceux des compagnons du roi. La cour de la Région des Lacs ne faisait par partie des leçons que m’a dispensées lady Blonos, il y a des siècles de cela.

Nous approchons et les traits du roi se précisent. Je l’observe, j’essaie d’apercevoir l’homme sous la couronne en or blanc, topazes, turquoises et lapis-lazuli foncés. Car si Maven a un goût prononcé pour le rouge et le noir, ce roi-là aime le bleu. Après tout, il est un nymphus, capable de manipuler l’eau. Rien de plus naturel. Je m’attends d’ailleurs à ce que ses yeux soient de cette couleur aussi, et pourtant ils sont gris orage, assortis à ses longs cheveux raides, acier. Je me surprends à le comparer au père de Maven, le seul autre roi que j’aie jamais connu. Le contraste est frappant. Quand Tiberias VI était massif et barbu, quand son visage et son corps étaient bouffis par l’alcool, le roi de la Région des Lacs est mince et rasé de près, il a la peau foncée et les yeux clairs. Comme tout Argent, il a un teint froid, avec des notes bleu-gris. Il se lève d’un mouvement aussi gracieux qu’un danseur. Il ne porte ni armure ni costume officiel, mais une tunique scintillante, argent et cobalt, aussi éclatante et menaçante que son drapeau.

— Roi Maven de la Maison Calore, dit-il en inclinant la tête à l’instant précis où nous pénétrons dans le pavillon.

De la soie noire ondule sur le marbre blanc.

— Roi Orrec de la Maison Cygnet, répond Maven.

Il veille à s’incliner plus bas que son adversaire, un sourire inamovible aux lèvres.

— Je regrette que mon père ne puisse pas assister à cette rencontre, ajoute-t-il.

— Et votre mère, rétorque Orrec.

Ses paroles n’ont rien d’agressif, pourtant Maven se redresse aussitôt, comme s’il venait de recevoir une menace.

— Je vous présente mes condoléances. Vous êtes bien trop jeune pour avoir déjà perdu autant.

Son accent imprime à sa diction une étrange mélodie. Son regard glisse sur l’épaule de Maven, me dépasse et se pose sur Samson qui affiche les tons bleus de sa Maison Merandus.

— Vous avez été informé de mes… requêtes ?

— Bien sûr, dit Maven en se tournant lentement.

Il pose les yeux sur moi une seconde avant de les river lui aussi sur Samson.

— Cousin, pourriez-vous avoir l’amabilité d’attendre dans votre voiture ?

— Cousin…

Samson n’ose pas s’opposer davantage à la demande royale : il s’arrête à plusieurs mètres de l’entrée du pavillon. Il n’y a pas lieu de discuter, pas ici. Les gardes du roi Orrec se crispent, se tiennent prêts à dégainer tout un arsenal d’armes. Fusils, épées, mais aussi l’humidité ambiante. Ils sont prêts à tout pour empêcher un chuchoteur de s’approcher de leur roi et de son esprit. Si seulement la cour de Norta avait la même politique…

Samson finit par renoncer. Il exécute une révérence, ses bras viennent balayer ses flancs d’un geste expert.

— Oui, Votre Majesté.

Une fois qu’il s’est éloigné, seulement, les gardes se détendent. Le roi Orrec, un sourire sévère aux lèvres, fait signe à Maven d’approcher. Comme s’il invitait un enfant à venir le supplier.

Maven préfère se diriger vers une rangée de sièges. Ils ne sont pas en pierre du silence, bien sûr, mais il s’y assied sans la moindre hésitation. Il s’appuie contre le dossier et croise les jambes. Sa cape recouvre l’un des deux accoudoirs. Il laisse pendre sa main – son bracelet allume-flamme bien visible.

Nous nous amassons autour de lui, face à la cour de la Région des Lacs. Evangeline, Ptolemus et leur père s’asseoient à la droite de Maven. Je ne sais pas quand il a rejoint notre convoi. Le Gouverneur Welle est présent aussi, sa tunique verte a une teinte maladive dans l’environnement gris du Goulot. L’absence des Maisons Iral, Laris et Haven me semble flagrante, même si leurs membres ont été remplacés par d’autres. Mes quatre silentus restent si près de moi que je peux les entendre respirer. Je décide de me concentrer plutôt sur les habitants de la Région des Lacs, devant moi. Les conseillers les plus fidèles du roi, ses confidents, ses diplomates et ses généraux. Des personnes presque aussi redoutables que le roi en personne. On ne s’encombre d’aucune présentation, mais j’identifie rapidement la personne la plus importante de l’assemblée. Elle siège à la droite du roi, à la même place qu’Evangeline.

Une très jeune reine, peut-être ? Non, la ressemblance physique est trop frappante. Il doit s’agir de la princesse de la Région des Lacs : elle a les mêmes yeux que son père et porte elle aussi une couronne ornée de joyaux. Des perles et des saphirs se mêlent à sa chevelure noire, bien lisse. Elle sent que je l’observe et plonge son regard dans le mien.

Maven prend la parole et interrompt le fil de mes pensées.

— Pour la première fois depuis un siècle, nous sommes parvenus à un accord.

— En effet, approuve Orrec.

Sa couronne scintille au soleil déclinant.

— La Garde écarlate et tous ses semblables doivent être éradiqués, ajoute-t-il. Rapidement, avant que le mal ne se propage. Avant que les Rouges d’autres pays ne soient séduits par leurs fausses promesses. J’ai entendu parler de troubles au Montpied ?

— Des rumeurs.

Mon roi au cœur noir ne reconnaîtra que ce qu’il voudra reconnaître.

— Vous savez comment sont les princes, ajoute-t-il. Toujours en train de se prendre le bec.

Orrec ricane presque.

— C’est bien vrai. Les seigneurs de la Prairie sont pareils.

— En ce qui concerne les termes…

— Pas si vite, mon jeune ami. J’aimerais connaître l’état de votre maison avant d’en franchir le seuil.

Malgré la distance entre nous, je sens Maven bouillir sur son siège.

— Je répondrai à toutes vos questions.

— Qui de la Maison Iral ? Des Maisons Laris et Haven ?

Les yeux d’Orrec balaient nos rangs sans en perdre une miette. Ils hésitent moins d’une seconde au moment de passer sur moi.

— Je n’en vois aucun représentant.

— Et ?

— Alors les rumeurs avaient raison. Ils se sont rebellés contre leur roi légitime.

— Oui.

— Pour en soutenir un autre, en exil.

— Oui.

— Et votre armée de sangs-neufs ?

— Elle grossit de jour en jour. C’est une arme que nous devrions tous apprendre à manier.

— Comme elle, dit Orrec en inclinant la tête dans ma direction. La faiseuse d’éclairs est un sacré trophée.

Je serre les poings. Il a raison, bien sûr. C’est ce que je suis, et c’est pour cette raison que Maven me traîne partout. Il se sert de mon visage et des mots qu’il me force à prononcer pour attirer davantage de monde dans son camp. Je ne rougis pas, malgré tout. J’ai eu le temps de m’habituer à la honte. Je ne sais si Maven se tourne vers moi : je refuse de le regarder.

— Un trophée, oui. Et un symbole. La Garde écarlate est faite de chair et de sang. Elle n’est pas constituée d’esprits. Les êtres de chair et de sang peuvent être contrôlés, vaincus et détruits.

Orrec émet un claquement de langue qui semble empreint de compassion. Il se lève d’un mouvement leste, sa tunique tourbillonne autour de lui comme un cours d’eau. Maven l’imite et le retrouve au centre du pavillon. Ils se toisent, se dévorent du regard. Aucun des deux ne veut être le premier à céder. L’oxygène se raréfie, l’air ambiant devient chaud puis froid, sec puis moite. Les volontés de deux rois argents s’affrontent autour de nous tous.

J’ignore ce qu’Orrec perçoit en Maven, mais soudain il bat en retraite et tend une main. Des bagues brillent à tous ses doigts.

— Leur sort sera bientôt réglé. Et celui de vos rebelles argents aussi. Trois Maisons ne peuvent rien face à la puissance de deux royaumes.

Maven accepte la main d’Orrec, la serre dans la sienne.

Dans un coin de mon esprit, je me demande par quel hasard malheureux Mare Barrow de Pilotis a atterri ici. À quelques mètres de deux rois, témoin d’une nouvelle page de notre maudite histoire. Julian sera fou quand je lui raconterai. Quand. Parce que je le reverrai. Je les reverrai tous.

— Maintenant, pour ce qui est des termes de l’accord, insiste Orrec.

Je me rends soudain compte qu’il n’a pas lâché la main de Maven. Les Sentinelles le remarquent aussi. Elles avancent, deux par deux, menaçantes avec leurs tuniques à flammes qui dissimulent toutes sortes d’armes. De l’autre côté du pavillon, les gardes d’Orrec font de même. Chaque camp mettant au défi l’autre de risquer un pas de trop, de provoquer un bain de sang.

Maven n’essaie pas de retirer sa main, ni de se rapprocher du roi. Il reste planté bien droit dans le sol, impassible. Je ne peux pas voir son visage.

— Les termes sont clairs, répond-il d’une voix égale. Le Goulot sera divisé de façon équitable, les anciennes frontières seront rétablies et ouvertes aux voyageurs. Vous pourrez utiliser le fleuve Capital et le canal Eris…

— Tant que votre frère est vivant, j’ai besoin de garanties.

— Mon frère est un traître. Un exilé. Il sera bientôt mort.

— C’est exactement là où je veux en venir, mon garçon. Dès qu’il sera éliminé, dès que nous aurons démembré la Garde écarlate… reprendrez-vous vos anciennes habitudes ? Retrouverez-vous vos anciens ennemis ? Croulerez-vous à nouveau sous les cadavres rouges et aurez-vous besoin d’un endroit pour vous en débarrasser ?

Le visage d’Orrec s’assombrit, des ombres grises et violettes gagnent ses joues. Ses manières froides et détachées cèdent le pas à la colère.

— Contrôler la population est une chose, mais la guerre, cette pression incessante, c’est de la folie. Je ne verserai pas une goutte supplémentaire de sang argent parce que vous vous révéleriez incapable de tenir votre vermine rouge.

Maven se penche vers Orrec, lui répond avec la même ferveur :

— Notre traité sera signé ici, puis diffusé dans chaque ville de Norta. Pas un homme, pas une femme, pas un enfant ne pourra l’ignorer. Tout le monde saura que cette guerre est terminée. Dans mon royaume en tout cas. Je sais que vous n’avez pas les mêmes moyens de diffusion dans la Région des Lacs, mon vieux. Cependant, je compte sur vous pour informer au mieux les citoyens de votre royaume dépassé.

Un frisson parcourt l’assemblée. Les Argents ont peur, et moi, je suis excitée. Entretuez-vous, murmure une voix intérieure. Étripez-vous. Je n’ai pas le moindre doute sur ce point : un roi nymphus n’aurait aucun mal à noyer Maven sur place.

Orrec montre les dents.

— Vous ne savez rien sur mon pays.

— Je sais que la Garde écarlate est née dans votre maison, pas la mienne.

De sa main libre, il fait signe aux Sentinelles de reculer. Un vrai cabotin inconséquent… J’espère que ça va lui coûter la vie.

— Cessez de prétendre que ce traité est un service que vous me rendez, assène-t-il. Vous en avez autant besoin que nous.

— Dans ce cas, je veux votre parole, Maven Calore.

— Vous l’avez.

— Votre parole et votre main. Le lien le plus puissant possible.

Oh, oh… Mon regard s’arrache au bras-de-fer entre Maven et Orrec pour se poser sur Evangeline. Elle semble pétrifiée, garde les yeux rivés aux dalles de marbre. Je m’attends à ce qu’elle se lève en hurlant, à ce qu’elle mette cet endroit en pièces. Mais elle ne bouge pas. Même Ptolemus, son larbin, reste vissé à son siège. Et leur père, vêtu du noir des Samos, semble d’humeur morose, comme toujours. Je ne perçois aucun changement en lui. Aucun signe qu’Evangeline est sur le point de perdre la position qu’elle s’est battue pour obtenir.

Face à elle, la princesse de la Région des Lacs semble taillée dans la pierre. Elle ne cille même pas. Elle savait ce qui allait se passer.

À l’époque où le roi Tiberias a annoncé à Maven qu’il devait m’épouser, il s’est étranglé. Il a joué son rôle à la perfection, protestant à grands cris. Il a fait semblant de ne pas comprendre la raison d’être de ces fiançailles, ce qu’elles signifiaient. Comme moi, il a porté un millier de masques, interprété un million de personnages différents. Aujourd’hui, il incarne un roi, et les rois ne sont jamais surpris, jamais pris au dépourvu. Il ne trahit aucun sentiment, sa voix est d’acier.

— Ce serait un honneur de vous appeler « père », dit-il.

Orrec finit par lâcher la main de Maven.

— Et pour moi un honneur de vous appeler « fils ».

Ils ne pourraient pas être plus faux, tous les deux.

Sur ma droite, les pieds d’une chaise raclent le sol en marbre. Suivent rapidement deux autres. Dans un bruissement de métal et de tissu noir, la Maison Samos quitte le pavillon avec fracas. Evangeline ouvre la marche, suivie de son frère et de son père, sans jeter un seul coup d’œil en arrière, les bras ballants. Ses épaules sont détendues, son maintien semble avoir perdu de sa raideur.

Elle est soulagée.

Maven ne la regarde pas s’éloigner, entièrement accaparé par sa tâche du moment. Autrement dit la fille d’Orrec.

— Princesse, dit-il en se courbant vers elle.

Elle incline à peine la tête, conserve un regard froid.

— En présence des nobles seigneurs de ma cour ici présents, j’aimerais vous demander votre main.

J’ai déjà entendu ces mots. Dans la même bouche. Devant une autre assemblée. Des mots aussi définitifs que des verrous que l’on fermerait.

— Accepterez-vous d’être ma promise, Iris Cygnet, princesse de la Région des Lacs ?

Iris est belle, encore plus gracieuse que son père. Elle n’a rien d’une danseuse cependant, elle est une chasseuse. Elle se relève sur ses longues jambes dans une cascade de velours saphir, toute en formes féminines généreuses. J’aperçois un collant en cuir à travers les fentes de sa robe. Il est usé, déchiré aux genoux. Elle s’est préparée avant cette réunion au sommet. Et comme bien des gens ici elle ne porte pas de gants en dépit du froid. Elle tend à Maven une main ambrée, aux longs doigts. Son regard ne vacille toujours pas. Une brume se forme brusquement autour de son poignet. Une brume constituée de minuscules gouttelettes scintillantes. Ces perles d’eau cristalline diffractent la lumière en se déplaçant.

Les premiers mots qu’Iris prononce sont dans une langue que je ne connais pas. Sa langue natale. Elle est d’une beauté déchirante, aussi fluide qu’un filet d’eau, semblable à une chanson parlée. Puis, dans la langue de Norta, beaucoup plus saccadée :

— Je vous donne ma main et vous jure fidélité, répond-elle, suivant les traditions et coutumes de son royaume. J’accepte, Votre Majesté.

Maven prend la main d’Iris, son bracelet lance une étincelle et un serpent de feu vient s’enrouler autour de leurs doigts joints. Il ne la brûle pas, même s’il passe suffisamment près pour essayer. Iris ne flanche pas. Elle ne cligne même pas des yeux.

Et ainsi, une guerre se termine.

17.

Mare

Il nous faut plusieurs jours pour retourner à Archeon. Pas seulement à cause de la distance. Pas seulement parce que le roi Orrec se déplace avec pas moins d’un millier de personnes, courtisans, soldats et même domestiques rouges. Non, c’est surtout parce que le royaume de Norta a quelque chose à fêter. La fin d’une guerre. Et un mariage à venir. Le convoi interminable de Maven avance au pas sur la route de Fer puis sur la route royale. Argents et Rouges se pressent sur les bas-côtés pour acclamer leur roi, brûlant d’envie de l’apercevoir. Maven se prête au jeu, s’arrête pour saluer les foules avec Iris. En dépit de la haine que nous sommes censés nourrir, depuis la plus tendre enfance, pour la Région des Lacs, les Nortains s’inclinent devant elle. Elle est une curiosité et une bénédiction. Un pont. Le roi Orrec reçoit un accueil plus tiède : applaudissements polis, courbettes respectueuses. Un ancien ennemi transformé en compagnon pour cheminer sur la longue route qui s’ouvre devant nous.

Voilà ce que Maven répète à tout bout de champ.

— Norta et la Région des Lacs forment un front uni désormais, prêts à arpenter ensemble la longue route qui s’ouvre devant nous. Contre tous les dangers qui menacent nos royaumes.

Il veut parler de la Garde écarlate. Il veut parler de Corvium. Il veut parler de Cal, des Maisons rebelles, de tout ce qui pourrait menacer le pouvoir sur lequel il n’a qu’une faible prise.

Il n’y a plus de survivants pour parler de l’avant-guerre. Mon pays ne sait pas à quoi ressemble la paix. Pas étonnant que les citoyens soient dupes. J’ai envie de m’en prendre à tous les Rouges que je dépasse. De tailler les mots dans ma chair pour que tout le monde les voie. Piège. Mensonge. Conspiration. Non que ma parole ait une quelconque valeur dorénavant. Je suis une marionnette depuis trop longtemps. Ma voix ne m’appartient plus. Seules mes actions dépendent de mon libre arbitre, et elles sont sérieusement limitées par les circonstances. Je désespérerais de mon cas si je le pouvais, mais mes jours d’apitoiement sont loin derrière moi. Il le faut. Sinon je vais me noyer, poupée creuse que l’on traîne.

Je vais m’échapper. Je vais m’échapper. Je vais m’échapper. Je n’ose pas prononcer ces mots tout haut, même en chuchotant. À la place, ils résonnent dans ma tête, en rythme sur les battements de mon cœur.

Personne ne m’adresse la parole pendant le voyage. Pas même Maven. Il est trop occupé à se familiariser avec sa nouvelle promise. J’ai le sentiment qu’elle sait à quel genre d’homme s’attendre, qu’elle s’est préparée. J’espère qu’ils s’entretueront.

Si les immenses flèches d’Archeon sont une vue familière, elles n’ont rien de réconfortant. Le convoi s’engouffre dans une cage que je ne connais que trop bien. Il traverse la ville, remonte les routes escarpées jusqu’à la place César et au palais de Blanche-Flamme. Un soleil trompeur brille dans un ciel d’azur. C’est presque le printemps. Étrange. Une part de moi pensait que l’hiver se prolongerait éternellement, à l’image de ma captivité. Je ne sais pas si je supporterai de voir les saisons défiler derrière les barreaux de ma cellule royale.

Je vais m’échapper. Je vais m’échapper. Je vais m’échapper.

Œuf et Trio me traitent presque comme un objet qui passerait de main en main. Ils me poussent vers les marches du palais. L’air, tiède et humide, a une odeur de frais. Encore quelques minutes au soleil et je risque de commencer à transpirer sous ma veste rouge et argent. Il ne me faut que quelques secondes pour me retrouver sous une débauche de lustres royaux. Ils me dérangent moins depuis que l’un d’eux m’a servir, lors de mon unique tentative d’évasion. Ils me font presque sourire, même.

— Heureuse d’être rentrée ?

Je suis surprise qu’on m’adresse la parole, surtout quand je vois qui a parlé.

Je résiste à la tentative de m’incliner. Je m’arrête, puis je redresse le dos avant de pivoter vers elle. Les silentus font également halte. Assez près pour m’empoigner si besoin. Je sens une onde de silence étouffer mon énergie par bribes. Les gardes-du-corps d’Iris sont à cran aussi, ils promènent des regards nerveux autour d’eux. Je suppose qu’ils considèrent toujours Archeon et Norta comme des territoires ennemis.

— Princesse.

Le titre a un goût aigre, pourtant, je ne vois pas quel intérêt je pourrais avoir à me mettre à dos une autre promise de Maven. Sa tenue de voyage est d’une simplicité trompeuse. Un pantalon et une veste bleu foncé, ceinturée à la taille pour mieux souligner sa taille de guêpe. Ni bijoux ni couronne. Ses cheveux sont coiffés en une simple tresse. Elle pourrait passer pour une Argent quelconque. Riche mais pas de naissance royale. Même son visage reste neutre. Ni sourire, ni grimace. Elle ne porte aucun jugement sur la faiseuse d’éclairs enchaînée. Elle ne ressemble pas aux nobles que je connais, et ce contraste n’arrange pas mes affaires. Je ne sais rien d’elle. Elle pourrait être pire qu’Evangeline. Ou Elara. Cette jeune femme est une parfaite étrangère, j’ignore tout de ce qu’elle pense de moi.

Ça me met mal à l’aise. Et elle le sent.

— C’est bien ce que je me disais, insiste-t-elle. Faisons quelques pas ensemble ?

Elle m’invite à la suivre. Mes yeux doivent me sortir de la tête, cependant j’obtempère. Elle avance à vive allure, forçant nos gardes à presser la cadence dans le hall du palais.

— En dépit de son nom, Blanche-Flamme m’a tout l’air d’un endroit glacial.

Iris lève les yeux vers le plafond. Les lustres se réfléchissent dans ses yeux gris, les remplissent d’étoiles.

— Je n’aimerais pas être prisonnière ici.

Un petit son railleur m’échappe. La pauvre insensée ! Elle s’apprête à devenir la reine de Maven… Je ne vois pas de pire prison.

— Quelque chose de drôle, Mare Barrow ?

— Rien, Votre Altesse.

Elle promène ses yeux sur moi. Ils s’attardent sur mes poignets, sur les manches longues qui cachent mes menottes. Elle en touche une du bout des doigts et retient son souffle. Malgré la pierre du silence, et la peur instinctive que celle-ci inspire, elle ne flanche pas.

— Mon père aussi a des animaux de compagnie. C’est peut-être courant pour les rois.

Il y a des mois de cela, j’aurais protesté. Je ne suis pas un animal de compagnie. Mais elle n’a pas tort. Je hause donc les épaules.

— Je n’ai pas rencontré assez de rois pour le savoir.

— Trois rois pour une Rouge, fille de pauvres citoyens lambdas. On en vient à se demander si les dieux t’aiment ou te haïssent.

Je ne sais pas si je dois rire ou pleurer.

— Les dieux n’existent pas.

— À Norta. Pour toi.

Son expression se radoucit. Elle jette un coup d’œil aux nombreux courtisans et nobles qui évoluent dans le hall du palais. La plupart la dévisagent sans faire l’effort de se cacher. Et si elle en prend ombrage, elle n’en laisse rien transparaître.

— Je me demande s’ils peuvent m’entendre dans un lieu aussi impie. Il n’y a même pas de temple. Je vais devoir demander à Maven de m’en faire construire un.

J’ai croisé bien des personnes étranges au cours de mon existence. Mais toutes possédaient des caractéristiques que je pouvais comprendre. Des émotions qui m’étaient familières, des rêves, des peurs. Plus Iris parle, plus ma confusion grandit. Elle paraît intelligente, forte, pleine d’assurance. Pourquoi une jeune femme pareille accepte-t-elle d’épouser un tel monstre ? Car elle doit bien le voir tel qu’il est. Et je doute que ce soit l’ambition qui l’ait poussée ici. Elle est déjà princesse, fille de roi. Que veut-elle ? A-t-elle seulement eu le choix ? Son évocation des dieux me trouble encore plus. Nous n’y croyons pas, comment le pourrions-nous ?

— Es-tu en train de mémoriser les traits de mon visage ? me demande-t-elle tout bas alors que j’essaie de la percer à jour.

J’ai le sentiment qu’elle fait la même chose, qu’elle m’observe comme si j’étais une œuvre d’art complexe.

— Ou alors tu cherches simplement à voler quelques instants précieux de liberté ? Si c’est le cas, je ne te reproche rien. Et si ma première supposition était la bonne, j’ai le sentiment que tu me reverras souvent. Et réciproquement.

Venant de n’importe qui d’autre, ça pourrait ressembler à une menace. Mais je ne crois pas qu’Iris s’intéresse assez à moi pour ça. Elle ne m’a pas l’air du genre jaloux. Pour cela, il faudrait qu’elle ait des sentiments pour Maven, ce dont je doute fortement.

— Conduis-moi à la salle du trône.

Mes lèvres frémissent, tentées de sourire. En général, les gens ici se contentent de formuler des ordres intraitables. Iris est différente. Ses demandes ressemblent à des questions.

— Entendu, dis-je en laissant mes pieds nous guider.

Les silentus n’osent pas me retenir. Iris Cygnet n’est pas Evangeline Samos. S’opposer à sa volonté pourrait passer pour une déclaration de guerre. Je ne peux m’empêcher de jeter un regard moqueur à Trio et Œuf. Ils se renfrognent. Leur mauvaise humeur me fait sourire, même si mes cicatrices m’élancent.

— Tu es une drôle de prisonnière, Mare Barrow. Je ne m’étais pas rendu compte que Maven, qui te dépeint comme une dame dans ses allocutions filmées, exigeait de toi que tu agisses comme telle en permanence.

Une dame. Le titre ne s’est jamais bien appliqué à moi, et ce ne sera jamais le cas.

— Je ne suis qu’un chien en laisse bien habillé.

— Quel curieux roi est Maven pour te garder ainsi. Tu es une ennemie de l’État, un élément de propagande précieux et il te traite presque comme un membre de la famille royale. Enfin, les garçons sont bizarres avec leurs jouets. Surtout ceux qui ont la fâcheuse habitude de les perdre. Ils s’y raccrochent davantage que les autres.

— Et que feriez-vous de moi à sa place ?

En tant que reine, Iris pourrait bien détenir le pouvoir de vie et de mort sur moi. Elle pourrait mettre un terme à mon existence ou me faire vivre un pire cauchemar. Elle esquive la question avec élégance.

— Je ne commettrai pas l’erreur d’essayer de m’immiscer dans sa tête. Il vaut mieux l’éviter si on veut rester sain d’esprit.

Elle éclate de rire avant d’ajouter :

— Je suppose que sa mère y a passé beaucoup de temps, elle.

Elara me haïssait, mais je crois qu’elle aurait eu Iris encore plus en horreur. La jeune princesse est impressionnante, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Vous avez de la chance de n’avoir jamais eu à la rencontrer.

— Et tu es celle que je dois remercier de cette chance. Même si j’espère que tu ne comptes pas en faire une habitude. Même en laisse les chiens peuvent mordre.

Elle cligne des paupières avant de darder sur moi un regard d’un gris perçant.

— Dois-je me méfier ?

Je n’ai pas la bêtise de répondre. Non serait un mensonge éhonté. Oui pourrait me valoir une autre ennemie à la cour. Mon silence l’amuse.

Il n’y a pas beaucoup à marcher pour rejoindre le salon d’apparat où Maven reçoit sa cour. J’y ai passé tellement de jours à regarder, impuissante, devant les caméras, des sangs-neufs lui prêter allégeance. Je connais les lieux par cœur. En temps normal, l’estrade est encombrée de fauteuils, mais ils ont été retirés en notre absence. Il ne reste que le trône de pierre grise menaçante. Iris lui jette un coup d’œil sévère.

— Tactique intéressante, gromelle-t-elle en s’en approchant.

Elle effleure les blocs de pierre du silence, comme elle l’a fait avec mes menottes.

— Nécessaire aussi, quand on autorise la présence de chuchoteurs à la cour, ajoute-t-elle.

— Autorise ?

— Ils ne sont pas les bienvenus chez nous. Ils ne peuvent pas franchir les murailles de notre capitale, Detraon, ni entrer dans le palais sans être escortés. Et les chuchoteurs doivent toujours garder une distance d’au moins cinq mètres avec le roi. À dire vrai, je ne connais aucune famille noble dotée de ce pouvoir dans mon pays.

— Ils n’existent donc pas ?

— Dans la Région des Lacs, non. Ils n’existent plus.

Le sous-entendu flotte au-dessus de nous comme un nuage de fumée. Iris s’éloigne du trône, incline la tête d’avant en arrière. Elle n’aime pas ce qu’elle voit et pince les lèvres.

— Combien de fois as-tu senti la présence d’un Merandus dans ta tête ?

L’espace d’une seconde, je tente de me souvenir. Imbécile !

— Trop souvent pour tenir le compte, dis-je en haussant les épaules. D’abord Elara, ensuite Samson. Je ne saurais pas dire lequel était le pire. Je sais maintenant que la reine entrait dans mes pensées sans que je m’en rende compte, mais Samson…

Ma voix vacille. Le souvenir est si douleureux qu’il me vrille les tempes. Je les masse pour tenter de dissiper la pression.

— À aucun instant on ne peut oublier la présence de Samson.

La peau d’Iris prend une teinte gris foncé.

— Il y a des yeux partout ici, dit-elle en avisant d’abord mes gardes, puis les murs et les caméras de sécurité qui couvrent le moindre centimètre carré de la salle. On les laisse tout voir.

Elle retire lentement sa veste, qu’elle pose en travers de son avant-bras. Dessous, elle porte une chemise blanche boutonnée jusqu’au menton et ouverte dans le dos. Elle fait mine d’étudier la salle du trône. En réalité, elle se donne en spectacle. Son dos est puissant, composé de longues lignes musculaires. Des tatouages noirs recouvrent sa nuque depuis la base du crâne, ses épaules et ses reins. Des racines, pensé-je d’abord. Je me trompe. Pas des racines, mais des volutes d’eau, qui s’enroulent et se déversent sur sa peau en mouvements parfaits. Elles ondulent lorsqu’Iris bouge, semblent vivantes. Elle finit par faire volte-face pour se retrouver face à moi. Un petit sourire moqueur étire ses lèvres.

Il disparaît aussitôt : elle vient d’apercevoir quelque chose derrière moi. Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir qui approche, qui ouvre la marche, suivi de nombreux bruits de pas résonnant sur le marbre et dans mon crâne.

— Je serais très heureux de vous faire visiter mon palais, Iris, lui dit Maven. Votre père s’installe dans ses appartements, et je suis sûr qu’il ne verra aucun inconvénient à ce que nous apprenions à mieux nous connaître.

Les silentus et les gardes d’Iris reculent, s’effaçant devant le roi et ses Sentinelles. Leurs uniformes bleus ornés de flammes blanches et d’un rouge orangé sont gravés sur ma cornée. Enfin moins que la silhouette du jeune roi blême. Je sens sa présence autant que je le vois, sa chaleur écœurante menace de m’étouffer. Il s’arrête à quelques pas de moi, suffisamment près pour me prendre la main s’il le désire. Cette pensée me donne des frissons.

— J’en serais ravie.

Iris accompagne sa réponse d’un petit mouvement de tête étrangement guindé. Elle n’est pas habituée à s’incliner.

— Je parlais justement à Mare Barrow de votre…

Elle cherche le bon terme, les yeux posés sur le trône austère.

— … décoration.

Maven lui sourit avec froideur.

— Simple précaution. Mon père a été assassiné et on a aussi tenté de me supprimer.

— Un trône en pierre du silence aurait-il pu sauver votre père ? demande-t-elle innocemment.

Une vague de chaleur traverse la salle. J’éprouve le même besoin qu’Iris, celui de retirer ma veste – de peur de dégouliner de sueur sinon, tant les sautes d’humeur de Maven sont fréquentes.

— Non, puisque mon frère avait décidé de lui couper la tête, rétorque-t-il franchement. Il n’y avait pas grand-chose à faire.

C’est arrivé dans ce palais. À quelques couloirs d’ici, au sommet d’une volée de marches, dans une pièce sans fenêtres et aux murs insonorisés. Quand les gardes m’ont traînée là-bas, j’étais totalement abasourdie, terrifiée à l’idée que Maven et moi puissions être exécutés pour trahison. Et c’est le roi qui s’est retrouvé coupé en deux. La tête d’un côté, le corps de l’autre, un flot de sang argent entre les deux. Et Maven a pris la couronne. Mes poings se serrent à ce souvenir.

— Quelle horreur, murmure Iris.

Je sens son regard sur moi.

— C’était terrible, n’est-ce pas, Mare ?

La main qu’il pose soudain sur mon bras est aussi brûlante que sa marque sur ma clavicule. J’ai beaucoup de mal à me contrôler.

— Oui, me forcé-je à articuler sans desserrer les dents. Terrible.

Maven hoche la tête, les traits de son visage semblent accuser le coup de ce souvenir. Je n’en reviens pas qu’il ait le toupet d’afficher un air sombre. De feindre la tristesse. Il ne l’est pas. Il ne le peut pas. Sa mère l’a privé de ce qui, en lui, aimait son frère et son père. J’aurais voulu qu’elle prenne aussi la part en lui qui m’aime. Car elle s’envenime et nous empoisonne tous deux. Une pourriture noire qui lui grignote le cerveau et tout ce qu’il pourrait rester d’humain en lui. Il en est conscient d’ailleurs. Il sait que quelque chose ne tourne pas rond chez lui, quelque chose qu’il ne pourra pas guérir à coups de flammes ou de décrets royaux. Il est détruit, et aucun guérisseur ne pourra y remédier.

— Bien, avant de vous faire faire le tour du propriétaire, ma chère, quelqu’un aimerait vous rencontrer. Sentinelle Norus, s’il vous plaît ?

Sur son ordre, le soldat s’élance vers l’entrée et revient en moins d’une seconde, si vite qu’il semble se transformer en boule de feu. Un fulgurant.

Plusieurs personnes le suivent. Les couleurs de leur Maison me sont familières.

— Princesse Iris, voici le seigneur de la Maison Samos et sa famille, dit Maven, désignant de la main sa nouvelle promise et son ancienne.

La sophistication de la tenue d’Evangeline tranche avec la simplicité des vêtements d’Iris. Je me demande combien de temps il lui a fallu pour créer cette robe en métal liquide qui épouse la moindre de ses formes et luit autant que du goudron. Finies les couronnes et les diadèmes pour elle… Elle se rattrape amplement avec les bijoux : chaînes en argent au cou, aux poignets et aux oreilles, d’une finesse remarquable et parsemées de diamants. Son frère se présente sous un jour inattendu lui aussi, sans armure ni fourrures. Sa silhouette ondulante n’en est pas moins menaçante, même s’il ressemble davantage à son père maintenant, avec sa tunique de velours noir et sa chaîne en argent scintillante. Volo ouvre la marche, flanqué d’une inconnue. Je n’ai aucun mal à deviner qui elle est.

À cet instant, je comprends un peu mieux Evangeline. Sa mère est terrifiante. Pas parce qu’elle est laide. Au contraire, même, elle est d’une grande beauté. Elle a légué à sa fille ses yeux noirs en amandes, son teint de porcelaine, mais ni sa chevelure lisse et brillante ni sa constitution fragile. J’ai l’impression que je pourrais la briser en deux, même avec mes menottes. C’est sans doute l’image qu’elle cherche à renvoyer d’ailleurs. Elle porte les couleurs de sa propre Maison, noir et vert émeraude, en plus de l’argent des Samos. Façon de clamer son allégeance. Viper. La voix cinglante de lady Blonos s’insinue dans mes pensées. Le noir et le vert sont les couleurs des Viper. La mère d’Evangeline est une animos. Elle s’approche et les détails de sa robe scintillante se précisent. Je m’explique soudain pourquoi Evangeline tient autant à afficher son pouvoir. C’est une tradition familiale.

Sa mère ne porte pas des bijoux mais des serpents.

Autour des poignets et du cou. De fins serpents noirs qui s’agitent lentement, leurs écailles luisant comme du pétrole. La peur et le dégoût m’animent à parts égales. J’ai soudain envie de prendre mes jambes à mon cou, de fermer la porte à double tour et de mettre le plus de distance possible entre ces créatures grouillantes et moi. Elles se rapprochent à chaque pas. Et moi qui pensais qu’Evangeline était un cauchemar.

— Je vous présente lord Volo, sa femme Larentia de la Maison Viper, leur fils Ptolemus et leur fille Evangeline. Des membres précieux de ma cour, tenus en haute estime, explique Maven.

Son large sourire découvre ses dents.

— Nous regrettons de ne pas avoir pu faire votre rencontre plus tôt, dit Volo en venant prendre la main tendue d’Iris.

Avec sa barbe argent bien taillée, sa ressemblance avec ses enfants saute aux yeux. Des os solides, des traits raffinés, un long nez et un rictus inamovible. Sa peau paraît très pâle comparée à celle d’Iris lorsqu’il lui effleure les doigts.

— Nous avons été rappelés dans nos terres où nous avions quelques affaires à régler.

Iris incline la tête, image parfaite de la grâce.

— Nul besoin de vous excuser, mon seigneur.

Pendant leur échange de civilités, Maven croise mon regard. Il hausse un sourcil amusé. Si je le pouvais, je lui demanderais ce qu’il a promis à la Maison Samos – à moins qu’il ne l’ait menacée. Deux rois Calore leur ont glissé entre les doigts. Toutes ces intrigues et ces machinations pour rien. Je sais qu’Evangeline n’aime pas Maven, qu’elle ne l’apprécie même pas, mais elle a été élevée pour devenir reine. Son graal lui a été dérobé deux fois. Elle a échoué personnellement. Pire, elle a échoué pour toute sa famille. Au moins maintenant elle peut en vouloir à quelqu’un d’autre que moi.

Evangeline me jette un coup d’œil. Ses longs cils noirs frémissent tandis que ses yeux naviguent de gauche à droite comme le balancier d’une vieille horloge. Je m’éloigne d’un pas. Maintenant que la fille Samos a une nouvelle rivale à haïr, je préfère prendre mes distances.

— Et vous étiez promise au roi ?

Iris retire sa main de celle de Volo pour entrelacer ses doigts. Evangeline se tourne vers la princesse. C’est la première fois que je la vois face à une adversaire à sa taille. Avec un peu de chance, Evangeline commettra un faux pas et menacera Iris comme elle m’a menacée. J’ai le sentiment qu’Iris sera intransigeante.

— Pendant un temps, oui. Et à son frère auparavant.

La princesse ne paraît pas surprise. Je suppose que dans la Région des Lacs on suit attentivement la vie à la cour de Norta.

— Je me réjouis de votre retour au palais. Nous aurons besoin d’aide pour organiser notre mariage.

Je me mords la lèvre, presque au point de saigner. Mieux vaut ça qu’éclater de rire en voyant Iris remuer le couteau dans les nombreuses plaies des Samos. Maven se détourne pour cacher un sourire moqueur.

L’un des serpents pousse un sifflement menaçant, et Larentia s’empresse de courber la tête, de repousser le tissu de sa robe scintillante.

— Nous sommes à votre disposition, Votre Altesse.

Sa voix est aussi onctueuse que du miel. Le plus gros des serpents, enroulé autour de son cou, remonte le long de son oreille pour aller se nicher dans ses cheveux. Quelle horreur !

— Ce sera un honneur de vous apporter toute l’aide possible.

Je m’attends presque à ce qu’elle donne un coup de coude à sa fille, pour lui tirer un assentiment. Au lieu de quoi, Larentia braque ses yeux sur moi, si brusquement que je n’ai pas le temps de me détourner.

— Pour quelle raison la prisonnière me dévisage-t-elle ?

— Aucune, bredouillé-je.

Larentia a vu dans mon regard un défi. Comme un animal. Elle s’approche. Nous mesurons la même taille. Le serpent dans ses cheveux redescend vers ses clavicules en sifflant. Ses yeux luisants croisent les miens et sa langue fourchue jaillit entre deux longs crocs. Même si je réussis à tenir ma position, je ne peux m’empêcher de déglutir, la bouche soudain sèche. Le serpent continue à m’observer.

— On prétend que tu es différente, grogne Larentia. Mais ta peur a exactement la même odeur que celle de toutes ces horribles vermines rouges que j’ai eu le malheur de connaître.

Vermine rouge… vermine rouge…

J’ai entendu cette expression si souvent – au point de l’avoir pensé moi-même. Et pourtant, l’entendre dans sa bouche libère quelque chose en moi. Le sang-froid que je m’efforce d’afficher en toutes circonstances – indispensable si je veux rester en vie – menace de me déserter. Je prends une inspiration frissonnante, m’ordonne de rester calme. Ses serpents continuent à siffler, s’enroulent les uns autour des autres en un méli-mélo d’écailles noires. Certains pourraient m’attaquer si elle le décidait.

Maven laisse échapper un lourd soupir.

— Gardes, je crois qu’il est temps pour notre prisonnière de regagner sa chambre.

Je tourne les talons avant même que les Arven n’aient pu venir me chercher, trouvant une étrange protection dans leur silence. Pas étonnant qu’Evangeline soit aussi effrayante avec une mère pareille.

Je suis soudain saisie d’une sensation malvenue. Soulagement. Gratitude envers Maven. Je terrasse cette abominable émotion avec toute la rage dont je dispose. Maven est un monstre. Je n’ai que haine pour lui. Je ne peux m’autoriser aucun autre sentiment, pas même la pitié.

JE DOIS M’ENFUIR.

Deux longs mois s’écoulent.

Le mariage de Maven sera dix fois plus grandiose que le bal des Adieux, ou même que le Choix de la Reine. Des quatre coins de Norta, des nobles argents affluent dans la capitale, avec leurs suites. Même ceux que le roi avait condamnés à l’exil. Maven se sent suffisamment protégé par sa nouvelle alliance pour accueillir ses ennemis. Si la plupart possèdent leur propre résidence à Archeon, beaucoup logent à Blanche-Flamme – au point que les coutures du palais semblent prêtes à craquer. Je passe l’essentiel de mon temps dans ma chambre. Ça ne me dérange pas. C’est mieux ainsi. Mais même dans ma cellule, je sens monter l’orage. Ce mariage sera un coup de tonnerre : l’union concrète de Norta et de la Région des Lacs.

Le jardin sous ma fenêtre, désolé tout l’hiver, s’épanouit soudain avec l’arrivée d’un printemps chaud et vert. Des nobles se promènent sous les magnolias d’un pas nonchalant, bras dessus bras dessous parfois. Ils murmurent, échafaudent des intrigues ou échanges des rumeurs. J’aimerais savoir lire sur les lèvres. Je pourrais obtenir des détails, mes informations ne se limiteraient pas à savoir quelles Maisons semblent comploter ensemble – le soleil rend leurs couleurs encore plus éclatantes. Il faudrait que Maven soit complètement fou pour ignorer qu’ils complotent contre lui ou son épouse. Et il a beaucoup de défauts, mais pas celui-là.

La routine que j’avais mise en place lors de mon premier mois d’isolement – se lever, manger, s’asseoir, hurler, recommencer – ne fonctionne plus. J’occupe mon temps bien plus utilement. Il n’y a ni stylos ni papier, et je ne m’embête pas à en réclamer. Inutile de laisser des traces. Je me plonge dans les livres de Julian, tourne les pages d’un air distrait. Parfois je m’attarde sur des notes en marge, griffonnées de sa main. Intéressant… curieux… à comparer avec le volume IV. Des mots qui n’ont que peu de sens. Ce qui ne m’empêche pas d’effleurer les lettres, de sentir l’encre sèche qui s’est écoulée d’un stylo disparu depuis longtemps. Julian est suffisamment présent pour me permettre de continuer à penser, à lire entre les lignes.

Un volume en particulier a retenu son attention, plus fin que les livres d’histoires, mais au texte d’une grande densité. Son dos est cassé en plusieurs endroits, ses pages chargées de commentaires. Je peux presque sentir la chaleur des mains de Julian qui ont lissé les feuilles de l’ouvrage.

Des Origines est inscrit en lettres noires sur la couverture. Le titre est suivi des noms d’une douzaine d’érudits argents qui ont rédigé les nombreux essais et débats de ce petit recueil. La plupart sont trop compliqués pour que j’y comprenne quoi que ce soit, ce qui ne m’empêche pas de les feuilleter. Ne serait-ce que pour Julian.

Un passage l’a singulièrement intéressé : la page est cornée et plusieurs phrases sont soulignées. Il y est question de mutations, de changements. La conséquence d’un ancien arsenal que nous ne possédons plus et sommes incapables de recréer. L’un des érudits est convaincu que l’apparition des Argents est consécutive à cet événement. D’autres contestent cette version. Une poignée d’entre eux évoquent le rôle des dieux, peut-être ceux qu’Iris vénère.

La position de Julian transparaît clairement dans ses notes en bas de page.

Il est si étrange que tant se prennent pour des dieux, ou des élus, écrit-il. Choisis par une puissance supérieure. Qui nous aurait élevés pour faire de nous ceux que nous sommes. Alors que tout indique le contraire. Nos pouvoirs sont les fruits d’une altération, d’un fléau qui en a tué beaucoup. Loin d’être des élus, nous sommes maudits par les dieux.

Je cligne des yeux en lisant les mots et m’interroge : si les Argents sont maudits, alors qu’en est-il des sangs-neufs ? Serait-ce encore pire ? À moins que Julian ne se trompe… Serions-nous des élus, nous aussi ? Et dans quel but ?

Des hommes et des femmes bien plus intelligents que moi n’ont pas su apporter de réponse à ces questions, comment le pourrais-je ? D’autant que j’ai des sujets d’interrogation plus pressants.

Je complote pendant mon petit déjeuner, je passe en revue les informations dont je dispose tout en mastiquant lentement. Qui dit mariage royal dit chaos organisé. Sécurité renforcée, davantage de gardes que je ne pourrai jamais en compter… Et malgré tout, une occasion en or. Des domestiques partout, des nobles ivres morts, une princesse étrangère pour accaparer l’attention qui m’est, d’habitude, dévolue. Ce serait idiot de ne rien tenter. Cal serait idiot de ne rien tenter.

J’observe les pages, le papier blanc et l’encre noire. Mamie a essayé de me sauver et elle est morte. Un gâchis. Et je suis assez égoïste pour espérer qu’ils recommenceront. Parce que si je reste ici plus longtemps, si je dois passer la fin de mes jours à quelques pas de Maven, avec son regard hanté, ses failles et sa haine de tous… Sa haine de tous sauf de…

— Arrête, m’intimé-je tout bas, en résistant à la tentation de laisser entrer le monstre de soie qui cogne à la porte de mon esprit. Arrête.

Mémoriser le plan de Blanche-Flamme est un bon moyen de me changer les idées, et je n’hésite d’ailleurs pas à y recourir. Le deuxième couloir à gauche en sortant de ma chambre, entre deux rangées de statues, puis à gauche pour prendre l’escalier en colimaçon… Je retrace le trajet jusqu’à la salle du trône, le hall d’entrée du palais, la salle du banquet, différents bureaux et salles du conseil, les appartements d’Evangeline, l’ancienne chambre de Maven. Je retiens tous les endroits où j’ai pu poser les pieds. Mieux je connaîtrai les lieux, plus j’aurai de chances de réussir à m’échapper quand l’occasion se présentera. Je suis sûre que Maven épousera Iris dans le tribunal royal, sinon sur la place César. Aucun autre endroit n’est assez vaste pour accueillir autant de convives et de gardes. Je ne peux pas voir le tribunal de ma fenêtre, et je n’y suis jamais entrée, mais j’aviserai le moment venu.

Maven n’a pas réclamé ma présence depuis notre retour. Tant mieux, me dis-je. Une chambre déserte et des journées de silence valent mieux que ses paroles empoisonnées. Et pourtant, tous les soirs, au moment de fermer les yeux, j’éprouve la morsure de la déception. Je suis seule, je suis terrifiée, je suis égoïste. Je me sens vidée par la pierre du silence et les mois passés ici. Ce serait si simple de baisser les bras et de m’effondrer. Si simple de le laisser recoller les morceaux à sa guise. Peut-être que d’ici quelques années je n’aurai même plus l’impression d’être en prison.

Non !

Pour la première fois depuis longtemps, je jette mon assiette contre le mur en hurlant. Mon verre d’eau suit. Il se brise en petits éclats de cristal. Leur destruction me soulage un peu.

La porte de ma chambre s’ouvre à la volée un quart de seconde plus tard. Œuf est le premier à me rejoindre pour m’immobiliser sur ma chaise. Sa poigne est ferme, il m’empêche de me lever. Ils ont retenu la leçon et me forcent à garder mes distances avec les bris de vaisselle.

— Vous devriez songer à me donner à manger dans du plastique. Ce serait mieux pour vous.

Œuf a envie de me frapper. Il enfonce ses doigts dans mes épaules et me laissera sans doute des bleus. La douleur irradie jusqu’aux os. Mon ventre se serre lorsque je me rends compte que je n’ai presque aucun souvenir de l’époque où je n’étais pas en proie constante à la souffrance et à l’angoisse.

Les autres gardes nettoient mes bêtises, ne bronchent pas quand les éclats de verre glissent sur leurs mains gantées. Ce n’est qu’une fois qu’ils ont disparu, une fois que le sentiment d’oppression due à leur présence reflue que je trouve la force de me lever. Agacée, je referme brutalement le livre que je ne lisais pas. Généalogie de la Noblesse de Norta, volume IX. Aucun intérêt.

N’ayant rien de mieux à faire, je le range dans la bibliothèque. Le volume relié en cuir s’insinue facilement entre ses frères, les volumes VIII et X. Je pourrais sortir tous les livres et les remettre. Perdre quelques secondes au milieu d’un océan d’heures interminables.

Je m’assieds plutôt par terre, essaie de m’étirer un peu plus loin que la veille. Mon ancienne souplesse n’est plus qu’un vague souvenir. Mais je ne renonce pas aussi facilement, tends les doigts vers mes orteils. Les muscles de mes jambes me brûlent, et c’est une sensation plus agréable que les autres douleurs. Je cours après la souffrance. C’est l’une des rares choses qui me rappelle que je suis encore en vie dans cette coquille.

Les minutes se succèdent, le temps s’étire avec moi. Dehors, la lumière se voile, des nuages printaniers font la course devant le soleil.

Le coup frappé à ma porte est discret, hésitant. Personne n’a jamais pris la peine de frapper et mon cœur fait un bond. L’adrénaline retombe aussitôt. Un sauveur ne frapperait pas.

Evangeline pénètre dans la chambre sans attendre que je l’y invite. Je ne bouge pas, pétrifiée sur place par un subit accès de terreur. Je m’agenouille, prête à bondir si besoin.

Elle me toise avec mépris, vêtue d’un long manteau brillant et d’un pantalon en cuir moulant. Un instant elle reste immobile, et nous échangeons des regards en silence.

— Tu es si dangereuse ? Ils ne peuvent même pas te laisser ouvrir une fenêtre ? lance-t-elle en reniflant ostensiblement. Ça pue ici.

Mes muscles se détendent un peu.

— Alors comme ça tu t’ennuies. Et tu es venue passer tes nerfs sur moi.

— Peut-être plus tard. Dans l’immédiat, tu peux m’être utile.

— Je n’ai vraiment aucune envie de te servir de cible.

Elle s’humecte les lèvres puis répond :

— Pas la mienne, rassure-toi.

D’une main, elle m’empoigne sous l’aisselle et me force à me relever. Dès que son bras pénètre la sphère d’action de mes menottes en pierre du silence, sa manche se décompose et une étrange poussière métallique se déverse sur le sol. Elle reprend aussitôt sa forme initiale, avant de retomber à nouveau, dans le sillage d’Evangeline, qui m’entraîne vers le couloir.

Je ne résiste pas. À quoi bon ? Elle finit par desserrer l’étau de ses doigts et par me laisser marcher seule.

— Si tu voulais m’emmener faire un tour, il suffisait de demander, grommelé-je en massant mon épaule meurtrie. Tu n’as pas une nouvelle rivale à haïr ? À moins que ce ne soit plus facile de s’en prendre à une prisonnière plutôt qu’à une princesse ?

— Iris est beaucoup trop calme à mon goût. Il te reste un peu de mordant au moins.

— Heureuse de savoir que je te divertis.

Le couloir sinue devant nous. Gauche, droite, droite. Le plan de Blanche-Flamme se précise dans mon esprit. Nous longeons les tapisseries au phénix, rouges et noires, aux bordures incrustées de véritables pierres précieuses. Puis des statues et des peintures consacrées à César Calore, le premier roi de Norta. Au-delà, après une volée de marches en marbre, se trouve ce que j’appelle le couloir de la Bataille. Un passage étroit, éclairé par des vasistas. Sur les murs, deux tableaux monstrueux se font face, inspirés par la Guerre de la Région des Lacs, ils s’étendent du sol au plafond. Evangeline ne me force pas à longer ces scènes de mort et de gloire. Nous ne descendons pas au rez-de-chaussée du palais. Les couloirs sont davantage ornés mais contiennent moins de signes ostentatoires de richesse : elle me conduit vers les appartements royaux. Les portraits de rois, d’hommes politiques et de guerriers, de plus en plus nombreux dans leurs cadres dorés, me regardent passer. La plupart d’entre eux possèdent la chevelure noire des Calore.

— Le roi Maven t’a autorisée à garder tes appartements au moins ? Même s’il a pris ta couronne ?

Ses lèvres frémissent, c’est un sourire et pas une grimace qui prend forme.

— Qu’est-ce que je disais ? Tu ne me déçois jamais. Mare Barrow, tout en mordant.

Elle me pousse vers des portes que je découvre pour la première fois. Ce qui ne m’empêche pas de deviner ce qu’elles cachent. Elles sont trop imposantes pour ne pas appartenir à un roi. Bois blanc laqué, bordure argent et or ponctuée de perles et de rubis. Evangeline ne frappe pas cette fois et ouvre grand les portes. Nous entrons dans une antichambre luxueuse où se tiennent six Sentinelles. Elles sont aussitôt à l’affût, leurs mains se portent sur leurs armes, leurs regards s’aiguisent derrière leurs masques scintillants.

Evangeline ne se démonte pas.

— Dites au roi que Mare Barrow est venue le voir.

— Le roi est souffrant, répond l’un des gardes d’une voix tonitruante.

Un sirenus. Il pourrait nous rendre sourdes, toutes les deux, s’il le décidait.

— Partez, lady Samos.

Evangeline ne bronche pas et passe une main dans sa longue tresse argent.

— Dites-lui, répète-t-elle.

Elle n’a pas besoin de changer d’intonation pour être menaçante.

— Il voudra être informé.

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine. Que fait-elle ? Pourquoi ? La dernière fois qu’elle a décidé de parader avec moi dans le palais, j’ai fini entre les griffes de Samson Merandus, qui a ouvert mon esprit en deux pour le passer au crible. Elle a un objectif. Un mobile. Si seulement je les connaissais pour pouvoir m’y opposer.

L’une des Sentinelles cède en premier. Un homme puissant, dont on devine les muscles sous les plis de sa tunique. Il incline la tête, les pierres noires de son masque réfléchissent la lumière.

— Un instant, maîtresse.

Je ne supporte pas d’être dans les appartements de Maven. J’ai l’impression d’avoir posé les pieds sur des sables mouvants. De plonger dans l’océan, de tomber d’une falaise. Chasse-nous… Chasse-nous !

La Sentinelle ne tarde pas à revenir. Au signe qu’il adresse à ses compagnons, mon ventre se contracte.

— Par ici, Barrow, me dit-il.

Evangeline me donne un petit coup de coude dans les reins. Un geste discret parfaitement exécuté qui me projette en avant.

— Juste Barrow, ajoute la Sentinelle en posant les yeux sur les silentus qui m’ont escortée.

Ils restent sur place, me regardent m’éloigner. Evangeline aussi. Ses yeux se font plus noirs que jamais. Je suis saisie de l’envie étrange de l’empoigner et de l’emmener avec moi. La perspective de me retrouver seule avec Maven me terrifie soudain.

La Sentinelle, sans doute une main-de-fer Rhambos, n’a pas besoin de me toucher pour que j’avance. Nous traversons un petit salon baigné de soleil, étrangement vide et à peine décoré. Les couleurs d’aucune Maison ne sont représentées, il n’y a ni peintures ni sculptures, pas même un livre. La chambre de Cal, à l’époque, fourmillait d’objets : armures, manuels, plateau d’échecs. Des petits bouts de lui éparpillés partout. Maven est différent. Il n’a aucune raison de se donner en spectacle ici et ses appartements sont le reflet de ce qu’il est à l’intérieur : vide.

Son lit est étonnamment petit. Un lit d’enfant, perdu dans une pièce prévue pour en accueillir un beaucoup, beaucoup plus grand. Les murs de sa chambre sont blancs, sans ornements. Seules les fenêtres font office de décoration : elles donnent sur un angle de la place César, le fleuve Capital et le pont que j’ai contribué à détruire autrefois. Il enjambe le cours d’eau, reliant Blanche-Flamme à la moitié est de la ville. À perte de vue, la végétation est éclatante, couverte de fleurs.

La Sentinelle se racle la gorge. Je jette un coup d’œil à l’homme et réprime un frisson quand je comprends qu’il s’apprête à m’abandonner lui aussi.

— Par ici, dit-il en m’indiquant deux portes.

Ce serait plus simple si quelqu’un m’y traînait de force. Si la Sentinelle plaçait son pistolet contre ma tempe pour me contraindre à les franchir. Ce serait moins douloureux si je pouvais en vouloir à quelqu’un d’autre. Pourtant, je ne peux m’en prendre qu’à mes pieds. À l’ennui. À une curiosité morbide. À la douleur constante de la souffrance et de la solitude. Je vis dans un monde de plus en plus étriqué où je ne peux me fier qu’à une seule chose : l’obsession de Maven. Comme les menottes, c’est à la fois une protection et une lente morte étouffante.

Les portes pivotent sur leurs gonds, balaient des dalles de marbre blanc. De la vapeur s’élève en volutes. Elle n’émane pas du roi, mais d’une eau brûlante, qui bouillonne autour de lui, rendue laiteuse par le savon et les huiles parfumées. Contrairement à son lit, sa baignoire est immense, posée sur des pattes griffues en argent. Il a les deux coudes appuyés sur la porcelaine immaculée, trempe nochalamment ses doigts dans les remous.

Son regard électrique et dangereux se pose sur moi dès mon entrée. Je ne l’ai jamais vu aussi vulnérable et aussi en colère. Une autre que moi, plus intelligente, tournerait les talons. Au lieu de quoi je m’enferme avec lui.

Il n’y a aucune siège, je reste donc debout. Je ne sais pas très bien où poser les yeux, je me concentre donc sur son visage. Ses cheveux trempés sont ébouriffés. Des boucles noires se collent à son front.

— Je suis occupé, murmure-t-il.

— Rien ne t’obligeait à me laisser entrer.

Dès que ces mots franchissent mes lèvres, je le regrette.

— Si, répond-il de façon ambiguë.

Puis il cligne des paupières et détourne le regard. Il s’adosse à la baignoire et appuie sa tête contre la porcelaine pour pouvoir fixer le plafond.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Une porte de sortie, le pardon, une bonne nuit de sommeil, ma famille… La liste se prolonge indéfiniment.

— C’est Evangeline qui m’a traînée ici. Je ne veux rien, moi.

Il pousse un grognement qui ressemble presque à un rire.

— Evangeline ? Mes Sentinelles sont des lâches.

Si Maven était mon ami, je lui conseillerais de ne pas sous-estimer une fille de la Maison Samos. Mais je tiens ma langue. La buée colle à ma peau, enflamme ma chair.

— Elle t’a fait venir pour me convaincre, ajoute-t-il.

— Te convaincre de quoi ?

— Épouser Iris, ne pas épouser Iris. En tout cas, elle ne t’a pas envoyée ici pour prendre le thé.

— Non.

Evangeline continuera à intriguer pour obtenir la couronne tant que Maven n’aura pas fait reine une autre qu’elle. Elle a grandi avec cet objectif. Et lui avec d’autres, bien plus horribles.

— Elle pense que mes sentiments pour toi peuvent affecter mon jugement. Quelle idiote !

Je frémis. La marque sur ma clavicule m’élance sous mes vêtements.

— J’ai entendu dire que tu recommençais à casser des objets ?

— Tu as mauvais goût en matière de vaisselle.

Il adresse un sourire au plafond. Un sourire en coin. Le même que son frère. L’espace d’une seconde, leurs deux visages se confondent. Avec un sursaut de surprise, je me rends compte que j’ai passé plus de temps ici, au palais, qu’avec Cal. Les traits de Maven me sont plus familiers que les siens.

La surface de l’eau se trouble lorsqu’il change de position, laissant pendre un bras hors de la baignoire. Je détourne les yeux, les rive aux dalles de marbre. J’ai trois frères et un père qui ne peut plus marcher. J’ai passé des mois à vivre dans un vrai trou à rats avec une dizaine d’hommes et de garçons qui sentaient mauvais. En un mot, je suis habituée à voir des corps masculins. Et pour autant je ne tiens pas à voir celui de Maven plus que nécessaire. J’ai l’impression, une fois de plus, de me tenir à la lisière de sables mouvants.

— Le mariage a lieu demain, finit-il par lâcher.

Le marbre réverbère sa voix.

— Ah…

— Tu ne le savais pas ?

— Comment aurais-je pu le savoir ? Personne ne prend la peine de m’informer.

Maven hausse les épaules. Des vaguelettes se forment à la surface de l’eau, révélant un peu plus sa peau pâle.

— Je ne m’attendais pas vraiment à ce que tu aies cassé des assiettes à cause de moi, mais…

Il s’interrompt et me dévisage. Ma peau se met à picoter.

— Ça m’a fait du bien de l’imaginer.

Si je ne craignais pas les conséquences, je lui arracherais les yeux. Je lui hurlerais que même si je n’ai passé que très peu de temps avec son frère, je me rappelle le moindre des battements de cœur que nous avons partagés. La pression de son corps contre le mien, la nuit, les cauchemars que nous échangions. Sa main sur ma nuque, qui me forçait à le regarder, le jour où nous sommes tombés du ciel. Son odeur. Son goût. J’aime ton frère, Maven. Tu avais raison. Tu n’es qu’une ombre, et qui regarde les ombres quand il y a des flammes ? Qui préférerait un monstre à un dieu ? Je ne peux pas blesser Maven avec un de mes éclairs, mais il me reste les mots. La possiblité de l’attaquer sur ses points faibles, de rouvrir ses plaies. De le faire saigner, de le rendre encore pire.

Les paroles que je réussis à prononcer sont pourtant très différentes.

— Tu apprécies Iris ?

Il se gratte le crâne et souffle comme un enfant.

— Tu sais bien que la question n’est pas là.

— C’est quand même la première fois que tu entretiens une relation avec quelqu’un depuis la mort de ta mère. Je suis curieuse de voir ce que ça va donner sans le poison qu’elle instillait en toi.

Je tambourine sur ma cuisse. Il prend le temps de digérer ces mots, hoche à peine la tête. Il acquiesce. Un élan de compassion m’envahit, j’y résiste de toutes mes forces.

— Et vous n’êtes fiancés que depuis deux mois. C’est beaucoup, beaucoup plus rapide qu’avec Evangeline.

— C’est ce qui arrive lorsqu’une armée est en jeu, rétorque-t-il sèchement. La Région des Lacs n’est pas réputée pour sa patience.

Je ricane.

— Parce que la Maison Samos est connue pour être accommodante ?

Un côté de sa bouche se soulève, vague réminiscence de son sourire en coin. Il joue avec l’un de ses bracelets allume-flamme, fait lentement tourner le jonc d’argent autour de son poignet fin.

— Elle peut se révéler utile.

— J’étais persuadée qu’Evangeline te transformerait en pelote à épingles.

Son sourire s’élargit.

— En me tuant, elle perdrait les maigres chances qu’elle pense encore avoir. Et son père ne l’aurait pas laissée faire. La Maison Samos conserve une position prépondérante à la cour, même si Evangeline n’est pas reine. Et quelle reine elle aurait fait !

— J’imagine…

L’idée me colle des frissons. Je vois des couronnes faites d’aiguilles, de poignards et de lames de rasoir, je vois sa mère, qui porte des serpents en guise de bijoux. Et je vois son père qui aurait transformé Maven en marionnette.

— Je n’y arrive pas, avoue-t-il. Pas vraiment. Aujourd’hui encore, je continue à la considérer comme la reine de Cal.

— Rien ne t’obligeait à la choisir après avoir piégé ton frère…

— Je ne pouvais pas vraiment choisir celle que je voulais, si ? rétorque-t-il d’un ton cinglant.

L’air de la pièce devient glacial, non pas brûlant. Suffisamment pour que ma peau se couvre de chair de poule, pendant qu’il darde sur moi ses yeux d’un bleu pâle mais dévorant. La vapeur se dissipe sous l’effet de ce courant d’air frais, et avec elle la barrière immatérielle qui nous séparait.

Frissonnant, je me force à rejoindre la fenêtre la plus proche. Je lui tourne le dos. Dehors, les magnolias ondulent dans une légère brise, leurs fleurs blanches, crème et rose scintillent au soleil. Une telle beauté simple n’a pas sa place ici, temple de la corruption, de l’ambition et de la trahison.

— Tu m’as jetée dans une arène, me condamnant à une mort certaine, dis-je tout bas.

Comme si nous pouvions oublier une chose pareille.

— Tu m’as enchaînée et enfermée dans ton palais, placée sous surveillance nuit et jour. Tu me laisses dépérir, tu…

— Tu crois que ça me fait plaisir de te voir dans cet état ? murmure-t-il. Tu crois que j’ai envie de te garder prisonnière ?

Sa respiration s’accélère.

— C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour que tu restes avec moi.

Il agite les mains en parlant, l’eau clapote contre elles. Je me concentre sur ce bruit plutôt que sur sa voix. J’ai beau savoir ce qu’il fait, j’ai beau sentir que son emprise sur moi se resserre, je ne parviens pas à résister. Ce serait si facile de me noyer… Une part de moi en a d’ailleurs envie.

Je garde les yeux rivés à la fenêtre. Pour une fois, je me félicite de la douleur sourde de la pierre du silence, si familière. Elle me rappelle ce qu’il est, les conséquences de son amour pour moi.

— Tu as tenté d’assassiner tous ceux que j’aime. Tu as tué des enfants.

Un bébé, ensanglanté, serrait un message pour moi dans son petit poing. Ce souvenir est aussi vif qu’un cauchemar. Je n’essaie pas de chasser l’image. Je dois m’en rappeler. Je dois me rappeler ce qu’il est.

— À cause de toi, mon frère est mort !

Je fais volte-face et pousse un rire cinglant, vengeur. La colère m’aide à avoir les idées plus claires. Il se redresse d’un mouvement brusque, son torse est presque aussi blanc que l’eau laiteuse.

— Et tu as tué ma mère ! Tu m’as pris mon frère. Mon père. À la seconde où tu es entrée dans nos vies, l’engrenage s’est enclenché. Ma mère s’est introduite dans ta tête et a vu en toi une opportunité. Elle a vu la chance qu’elle cherchait depuis toujours. Si tu n’étais pas… si tu n’avais jamais…

Il bredouille, les mots se bousculent trop vite pour qu’il puisse les retenir. Il grince des dents, ravalant des paroles plus compromettantes. Il reprend une inspiration.

— Je ne veux pas savoir ce qui se serait passé.

— Moi, je le sais ! m’emporté-je. J’aurais terminé dans une tranchée, écrabouillée ou pulvérisée. Et si j’avais survécu, j’aurais été une vraie mort-vivante. Je sais ce que je serais devenue parce qu’un million d’autres ont connu cette existence. Mon père, mes frères, beaucoup trop de gens.

— Sachant ce que tu sais aujourd’hui… aimerais-tu remonter le temps ? Choisir cette vie ? La conscription, ta ville boueuse, ta famille, ce pêcheur ?

Tant de personnes ont trouvé la mort à cause de moi, à cause de ce que je suis. Si je n’étais qu’une Rouge, Mare Barrow tout simplement, ils seraient encore de ce monde. À commencer par Shade. Mes pensées s’attardent sur lui. Je serais prête à payer si cher pour le retrouver. J’échangerais ma vie contre la sienne mille fois. Sauf que maintenant il y a les sangs-neufs que nous avons sauvés. La rébellion que nous avons favorisée. La guerre qui s’est terminée. Les Argents qui s’étripent. Les Rouges qui s’unissent. J’ai joué un rôle dans tout cela, même petit. Des erreurs ont été commises. Mes erreurs. Si nombreuses que j’ai perdu le compte. Je suis loin d’être parfaite, ou même d’être quelqu’un de bien. La vraie question me ronge la cervelle. Celle que Maven me pose justement : renoncerais-tu à ton pouvoir, l’échangerais-tu contre la possibilité de remonter le temps ? Je n’ai pas besoin de réfléchir.

— Non, murmuré-je.

Je ne me suis pas rendu compte que je m’étais approchée de lui : mes deux mains agrippent un des rebords de la baignoire.

— Non, je ne reviendrais pas en arrière.

Cet aveu est plus brûlant qu’une flamme et me dévore de l’intérieur. Je déteste Maven pour ce qu’il me force à ressentir, pour cette prise de conscience. Je me demande si je pourrais réussir à le neutraliser. Serrer le poing, le planter dans sa mâchoire, me servir de ma menotte. Les guérisseurs de peau savent-ils faire repousser les dents ? Ça ne sert pas à grand-chose d’essayer… Je ne survivrai pas assez longtemps pour avoir la réponse à ma dernière question.

Il lève son regard vers moi.

— Ceux qui savent à quoi ressemblent les ténèbres sont prêts à tout pour rester dans la lumière.

— Ne fais pas comme si on était pareils, Maven.

— Pareils ? Oh, non. Mais peut-être… quittes.

— Quittes ?

À nouveau, je suis prise de l’envie de l’étriper. De lui planter mes ongles et mes dents dans la gorge. L’insinuation est douloureuse. Presque autant que le fait qu’il puisse avoir raison.

— J’ai demandé à Jon s’il pouvait voir un avenir qui n’existait plus. Il m’a répondu que le futur était un chemin qui changeait en permanence. Un mensonge facile. Ça lui a permis de me manipuler, bien plus aisément que Samson. Et quand il m’a conduit à toi, eh bien, je n’ai pas protesté. Comment aurais-je pu deviner que tu serais un tel poison ?

— Si je suis un poison, débarrasse-toi de moi ! Arrête de nous torturer tous les deux !

— Tu sais que je ne peux pas faire ça, même si je le voulais.

Il bat des paupières et son regard se perd dans le vague. Il se réfugie dans un endroit où je ne peux plus l’atteindre.

— Thomas était comme toi. Tu es la seule à laquelle je tienne, la seule qui me rappelle que je suis vivant. Que je ne suis pas vide. Et pas seul.

Que je suis vivant. Que je ne suis pas vide. Et pas seul.

Chacune de ses confessions est une flèche dans mon cœur, qui embrase toutes mes terminaisons nerveuses, au point que mon corps se transforme en brasier glacial. Je déteste Maven de pouvoir dire de telles choses. Je le déteste de ressentir la même chose que moi, de partager mes peurs. Je déteste ça, je le déteste ! Et si je pouvais me transformer, changer ma façon de penser, je le ferais. Mais j’en suis incapable. Si les dieux d’Iris existent, ils savent combien je m’y suis efforcée.

— Jon refusait de me parler des futurs qui n’existaient plus, ceux qui n’adviendraient pas. Ce qui n’empêche pas d’y penser, marmonne-t-il. Un roi argent, une reine rouge. Qu’est-ce qui aurait pu changer ? Combien auraient survécu ?

— Ni ton père, ni Cal. Et certainement pas moi.

— Je sais bien que ce n’est qu’un rêve, Mare, s’agace-t-il, comme un élève pris en faute devant ses camarades. L’occasion que nous avions, même minuscule, a disparu.

— À cause de toi.

— Oui, dit-il d’un ton radouci. Oui.

Sans me quitter des yeux, Maven retire son bracelet. Le geste est lent, méthodique, délibéré. J’entends le jonc de métal heurter le marbre et rouler dessus. Le second suit rapidement. Le regard toujours rivé au mien, il s’allonge dans la baignoire et incline la tête. Il me présente son cou. Mes mains s’agitent. Ce serait si facile. Je pourrais serrer mes doigts sur son cou blanc. Appuyer de tout mon poids. Cal a peur de l’eau, et Maven ? Je pourrais le noyer. Le tuer. Laisser l’eau du bain nous brûler tous les deux. Il me met au défi de le faire. Une part de lui voudrait que je passe à l’action. À moins que ce ne soit un piège de plus – il m’a déjà trompée un millier de fois. Encore un tour de Maven Calore.

Il cligne des paupières et soupire, se libère d’un poids qui le grevait. Le sort est rompu.

— Tu seras l’une des demoiselles d’honneur d’Iris demain. Amuse-toi bien.

Une flèche de plus en plein ventre.

Je regrette de ne pas avoir un verre à lancer contre le mur. Demoiselle d’honneur pour le mariage du siècle. Aucune chance de m’enfuir. Je devrai me tenir devant la cour tout entière. Il y aura des gardes partout. J’ai envie de hurler.

Sers-toi de ta colère, sers-toi de ta rage, essayé-je de me dire. Elle ne réussit pourtant qu’à me consumer avant de se transformer en désespoir. Maven tend une main ouverte vers la porte.

— La sortie est là.

Je m’interdis de regarder en arrière, mais c’est plus fort que moi. Les yeux vides de Maven sont fixés sur le plafond. Et dans ma tête j’entends Julian murmurer les mots qu’il a écrits.

Loin d’être un élu, il est maudit par les dieux.

18.

Mare

Pour une fois, ce n’est pas moi qu’on torture. Si j’en avais l’occasion, je remercierais Iris de m’autoriser à rester en retrait. C’est Evangeline qui occupe ma place. Elle s’efforce d’afficher une expression sereine, de ne pas être touchée par la scène qui se déroule autour de nous. Les autres demoiselles d’honneur lui jettent constamment des regards à la dérobée : c’est elle qu’elles étaient censées servir. Je m’attends à la voir, à tout instant, s’enrouler comme l’un des serpents de sa mère et siffler sur toutes celles qui osent s’approcher trop près de son fauteuil doré. Après tout, ces appartements étaient les siens à une époque.

Le petit salon a été redécoré selon les goûts de sa nouvelle occupante : tentures bleu vif aux murs, fleurs aux tons aquatiques et ajout de plusieurs fontaines. Le message est clair : c’est une princesse de la Région des Lacs qui règne ici.

Au centre de la pièce, Iris est entourée de domestiques, des femmes de chambre rouges expertes en matière de beauté. Elle ne leur demande pourtant pas beaucoup de travail. Ses pommettes hautes et ses yeux sombres sont déjà magnifiques au naturel. Une domestique lui a fait une tresse sophistiquée qu’elle a enroulée en couronne au sommet de son crâne et fixée à l’aide d’épingles ornées de saphirs et de perles. Une autre structure son visage à l’ossature déjà parfaite avec une poudre brillante pour lui donner un aspect éthéré et féérique. Ses lèvres ont été dessinées avec soin avant d’être fardées en violet foncé. La robe, immense dégradé qui va du blanc au bleu vif de l’ourlet, met en valeur sa peau noire avec le même éclat qu’un ciel quelques secondes après le coucher du soleil. Même si mon apparence devrait être la dernière de mes préoccupations, je me fais l’impression d’une poupée bonne pour la poubelle à côté d’elle. Je porte une robe rouge d’une grande simplicité en comparaison de celles en brocart ou ornées de pierres précieuses. Si j’étais en meilleure forme, je pourrais être belle moi aussi. Mais ça m’est égal. Je ne suis pas censée briller aujourd’hui : je n’en ai aucune envie et, à côté d’elle, je n’ai aucune chance que cela arrive.

Evangeline ne pourrait pas contraster davantage avec Iris si elle le voulait – et je suis sûre qu’elle le voudrait. De même qu’Iris a endossé avec bonheur le rôle de la jeune mariée innocente, Evangeline a accepté bien volontiers celui de la fille rejetée et méprisée. Le métal de sa robe est si irisé qu’on pourrait le prendre pour de la nacre ; il est orné de plumes blanches aussi tranchantes que des rasoirs et incrustées d’argent. Les femmes de chambre à son service s’affairent pour apporter la touche finale aux préparatifs. Elle fixe Iris pendant toute l’opération, ses yeux noirs ne flanchent jamais. Elle ne se détourne qu’à l’approche de sa mère, dont la jupe est parsemée de papillons émeraude. Leurs ailes battent légèrement, comme soulevées par une brise. Façon de rappeler qu’ils sont vivants et fixés sur cette robe par le seul pouvoir de la femme Viper. J’espère qu’elle n’a pas l’intention de s’asseoir.

J’ai déjà assisté à des mariages, à Pilotis. Des événements simples. Une cérémonie qui se résumait à quelques mots prononcés pour sceller une union, suivie de festivités précipitées. Les familles doivent faire les fonds de tiroir pour trouver de quoi nourrir leurs invités, et ceux qui passent dans le coin par hasard doivent se contenter du plaisir des yeux. Avec Kilorn, on essayait de récupérer les restes, quand il y en avait. On remplissait nos poches de petits pains avant de s’éclipser pour aller les savourer tranquillement. Je ne crois pas que je ferais ça aujourd’hui.

La seule chose sur laquelle je mettrai la main, ce sera la longue traîne d’Iris.

— Quel dommage que les membres de votre famille ne soient pas venus en plus grand nombre, Votre Altesse…

Une femme âgée à la chevelure entièrement grise se détache de l’assemblée de dames argents qui entourent Iris. Elle croise les bras sur une robe noire militaire. Contrairement à la plupart des officiers, elle n’a que peu de médailles, ce qui ne la rend pas moins imposante. C’est la première fois que je la rencontre, pourtant ses traits ne me sont pas entièrement inconnus. Mais je ne la vois que de profil et je n’arrive pas à retrouver à qui il me fait penser.

Iris incline la tête. Dans son dos, deux femmes de chambre fixent un voile scintillant.

— Ma mère est la reine de la Région des Lacs, elle doit occuper son trône. Et ma sœur aînée, son héritière, déteste quitter notre royaume.

— C’est bien compréhensible en des temps si troubles.

La femme courbe la tête, mais pas aussi bas que l’on pourrait s’y attendre.

— Je vous présente mes plus sincères félicitations, princesse Iris.

— Je vous remercie, Majesté. Je suis ravie que vous ayez pu vous joindre à nous.

Majesté ?

La femme pivote sur ses talons, tourne le dos à Iris pendant que les femmes de chambre finissent de s’occuper du voile. Ses yeux se posent sur moi et se plissent légèrement. D’une main, elle me fait signe. Une gigantesque pierre noire luit à son annulaire. Chaton et Trèfle me forcent à avancer.

— Miss Barrow.

Robuste, la taille épaisse, cette femme apparemment importante me dépasse de plusieurs centimètres. J’observe son uniforme à la recherche des couleurs de sa Maison pour essayer de deviner qui elle pourrait être.

— Majesté ?

Je la salue par son titre, et ça ressemble à une question – au fond, c’en est une. Elle me répond avec un sourire amusé.

— Je regrette de ne pas vous avoir connue avant. À l’époque où vous vous faisiez passer pour Mareena Titanos, où vous n’étiez pas…

Elle m’effleure la joue et je frissonne.

— … cette jeune femme qui dépérit. J’aurais peut-être compris pourquoi mon petit-fils a sacrifié son royaume pour vous.

Ses yeux sont bronze. D’un rouge doré. Je reconnaîtrais ses yeux entre mille.

En dépit de l’effervescence ambiante, des nuages de soie et de parfum, je me retrouve plongée dans le passé, je revis cet instant terrible où un roi a perdu la tête et où un fils a perdu un père. Cette femme, elle, a perdu un fils et un petit-fils.

Des profondeurs de ma mémoire, j’extirpe un vieux souvenir de lecture et retrouve son nom. Anabel de la Maison Lerolan. La reine Anabel. Mère de Tiberias VI. La grand-mère de Cal. Maintenant je vois sa couronne, en or rose et diamants noirs, nichée dans ses cheveux bien coiffés. Un petit ornement en comparaison de ceux avec lesquels les monarques aiment se pavaner.

Elle retire sa main. Tant mieux. Anabel est une oblitératrice. Je préfère éviter tout contact. Elle pourrait me détruire d’une pichenaude.

— Je vous présente mes condoléances pour votre fils.

Le roi Tiberias n’était pas un homme bon, ni avec moi, ni avec Maven, ni avec plus de la moitié de ses citoyens, qui vivaient et mouraient comme des esclaves. Mais il aimait la mère de Cal. Il n’était pas mauvais. Juste faible.

Son regard ne vacille jamais.

— C’est étrange pour quelqu’un qui a participé à son assassinat.

Son ton n’a rien d’accusateur. Il n’y a ni colère ni rage.

Elle sait que c’est un mensonge.

Le tribunal royal est privé de couleurs, tout en murs blancs et colonnes noires, tout en marbre, granit et cristal. Il avale une foule arc-en-ciel. Des nobles se déversent en son sein, leurs robes, leurs costumes et leurs uniformes se déclinent dans toutes les teintes possibles et imaginables. Les retardataires se précipitent pour franchir les portes avant que la mariée et sa suite n’entament leur défilé sur la place César. Des centaines d’autres Argents s’y entassent, n’étant pas d’assez bonne naissance pour mériter une invitation à la noce. Ils forment des hordes de part et d’autre d’une allée gardée par des soldats de Norta et de la Région des Lacs en proportions égales. Des caméras suivent aussi la scène, surélevées sur de petites estrades. Ainsi, le royaume tout entier assiste à cet événement.

Depuis l’entrée de Blanche-Flamme, j’aperçois la foule au-dessus de l’épaule d’Iris.

Elle est silencieuse, pas un seul de ses cheveux ne dépasse. Aussi impassible que la surface d’un lac. Je ne sais pas comment elle fait. Son père lui tient le bras, sa tunique cobalt tranche sur la manche blanche de la robe de sa fille. Aujourd’hui, il porte une couronne argent et saphir, assortie à celle d’Iris. Ils ne se parlent pas, trop concentrés sur l’avenir qui les attend.

Sa traîne me donne l’impression d’être liquide. La soie est si fine qu’elle pourrait me glisser entre les doigts. Je la tiens bien serrée, ne serait-ce que pour éviter d’attirer l’attention plus que nécessaire. Pour une fois, je suis contente d’être en compagnie d’Evangeline. Elle se charge du second coin à l’extrémité de la traîne. À en juger par leurs messes basses, les autres demoiselles d’honneur sont scandalisées. C’est elle qui accapare leur attention, pas moi. Personne ne s’intéresse à la faiseuse d’éclairs privée de son pouvoir. Evangeline accuse le coup, mâchoire serrée. Elle ne m’a pas adressé la parole. Encore une raison de me réjouir.

Quelque part, une corne retentit. Et la foule répond, qui se tourne comme un seul homme vers le palais. Un océan d’yeux se rivent sur nous. J’ai l’impression de sentir tous les regards, alors que nous avançons sur le perron, puis descendons les marches pour nous livrer à cette petite mise en scène. La dernière fois que j’ai vu autant de monde sur cette place, j’étais à genoux et tenue en laisse. Meutrie et blessée, j’avais le cœur brisé. Toutes ces choses restent vraies. Mes doigts tremblent. Les rangs des gardes se resserrent. Chaton et Trèfle restent derrière moi, en robes élégantes bien que simples. La foule se presse en avant, et Evangeline est si proche qu’elle n’aurait aucun mal à me poignarder dans les côtes. J’ai l’impression qu’on m’écrase les poumons et la poitrine, que ma gorge se contracte. Je déglutis péniblement et me force à pousser un long soupir. Calme-toi. Je me concentre sur les mètres de soie qui se déroulent devant moi.

Il me semble sentir une goutte d’eau sur ma joue. Je prie pour qu’il s’agisse de pluie et pas de larmes de nervosité.

— Ressaisis-toi, Barrow, me souffle quelqu’un.

Peut-être Evangeline. Comme avec Maven, j’éprouve un soudain accès de gratitude pour ce soutien, aussi minime soit-il. J’essaie de chasser ce sentiment. De me raisonner. Mais je suis un chien affamé, et je me rue sur tout ce qu’on me donne. Sur ce qui peut passer pour un soupçon de gentillesse dans la solitude de ma captivité.

Mon champ de vision se met à tanguer. Si mes pieds, mes chers pieds, n’étaient pas aussi agiles et assurés, je pourrais bien trébucher. Chaque pas est plus pénible que le précédent. La panique remonte le long de ma colonne vertébrale. Je me noie dans le blanc de la robe d’Iris. Je compte les battements de mon cœur. Tout ce qui me permettra d’avancer. Je ne sais pas pourquoi, ce mariage est, pour moi, l’équivalent de mille portes qui se ferment. Maven a doublé son pouvoir et resserré l’étau autour de moi. Je ne lui échapperai jamais. Pas après ça.

Le sol change sous mes pieds. Les dalles lisses se transforment en marches. Je bute contre la première et me retiens à la traîne. C’est la seule chose que je puisse encore faire. Me tenir dans l’ombre, m’agenouiller, m’étioler, devenir amère. Suis-je condamnée à finir ainsi mes jours ?

Avant de pénétrer dans la gueule du tribunal royal à mon tour, je lève les yeux. Au-delà des scultpures de flammes, d’étoiles, d’épées et d’anciens rois, au-delà du dome en cristal brillant, vers le ciel. Des nuages s’amoncèlent au loin. Quelques-uns ont déjà atteint la place, poussés par un vent régulier. Ils se dissipent lentement, se transforment en volutes inconsistantes. La pluie voudrait tomber mais quelque chose la retient, sans doute des ouranos argents qui contrôlent la météorologie. Rien ne viendra gâcher cette journée.

Puis le ciel disparaît, remplacé par un plafond voûté. Les arches de roche calcaire sont ornées de spirales argents en forme de flammes. Les bannières rouges et noires de Norta occupent un côté du hall d’entrée, celles bleues de la Région des Lacs, l’autre. Comme si l’on risquait d’oublier que ce sont ces deux royaumes qui vont s’unir devant nos yeux. Les murmures d’un millier de spectateurs évoquent un bourdonnement d’abeilles. Le vacarme s’intensifie à chaque pas supplémentaire. Devant moi s’ouvre l’immense salle centrale, circulaire, sous le dôme de cristal. Le soleil grimpe sur les panneaux transparents, éclaire le théâtre en dessous. Il n’y a pas un siège de libre : ils sont disposés selon des cercles concentriques qui se parent de toute une gamme de couleurs. La foule attend, impatiente. Je ne vois pas encore Maven, mais je devine où il se trouve.

N’importe qui hésiterait à sa place, ne serait-ce que brièvement. Pas Iris. Elle ne ralentit pas un seul instant au moment de pénétrer dans le halo lumineux. Le bruit de ces mille corps résonne, il en est presque assourdissant. Vêtements qui bruissent, semelles qui raclent le sol, messes basses. Je reste focalisée sur ma respiration. Mon cœur s’emballe malgré tout. Je voudrais relever la tête, repérer les issues, les couloirs qui sont reliés à cette pièce, préparer ma fuite. Cependant, je tiens à peine sur mes jambes, alors comment serais-je capable de planifier une évasion condamnée d’avance ?

J’ai l’impression qu’il nous faut des années pour atteindre le centre de la salle. Maven attend, sa cape est aussi somptueuse que la traîne d’Iris, et presque aussi longue. Il a fière allure dans son costume rouge et blanc. Sa couronne, façonnée pour l’occasion, est faite de flammes argent semées de rubis. Elle scintille lorsqu’il bouge, lorsqu’il tourne la tête vers sa future épouse et ses demoiselles d’honneur. C’est moi que son regard trouve en premier. Je le connais assez pour y percevoir du regret. Une lueur qui vacille un instant, bougie que l’on vient d’allumer… et que l’on souffle tout aussi facilement. Et dont il ne reste qu’un petit panache de fumée. Je le déteste, particulièrement parce que je n’arrive pas à refouler la compassion désormais familière que m’inspire ce frère de l’ombre. Les monstres sont fabriqués de toutes pièces. Maven l’a été. Qui sait celui qu’il serait devenu autrement ?

La cérémonie dure presque une heure, et je dois rester debout tout ce temps, à côté d’Evangeline et des autres membres du cortège de la mariée. Maven et Iris échangent des promesses et des serments sous la haute autorité d’un juge de Norta. Un femme en robe simple, indigo, prend aussi la parole. Je suppose qu’elle vient de la Région des Lacs. Peut-être une envoyée de leurs dieux ? Je n’écoute que d’une oreille distraite. Je suis obnubilée par une seule pensée, celle d’une armée rouge et bleue traversant le monde. Des nuages continuent à passer au-dessus du dôme, de plus en plus sombres. Et tous se désintègrent. L’orage voudrait éclater mais il en est incapable.

Je connais ce sentiment.

— De ce jour à celui de ma mort, je te jure fidélité, Iris de la Maison Cygnet, princesse de la Région des Lacs.

Maven tend la main. Des petites flammes lui lèchent le bout des doigts, aussi innocentes que celle d’une bougie. Je pourrais les éteindre en soufflant dessus.

— De ce jour à celui de ma mort, je te jure fidélité, Maven de la Maison Calore, roi de Norta.

Iris l’imite, tend sa main. Sa manche blanche bordée de bleu électrique glisse, exposant davantage sa peau lisse. Appelant à elle l’humidité ambiante, elle fait apparaître une sphère d’eau frémissante dans sa paume. Lorsqu’ils joignent leurs mains, Maven et elle, leurs pouvoirs s’annihilent sans le moindre crépitement, sans la moindre fumée. Ils scellent leur union pacifique d’un baiser chaste. Il ne l’embrasse pas comme il m’embrassait. La passion dont il est capable est bien loin.

J’aimerais aussi être loin…

Les applaudissement produisent des vibrations dans tout mon corps, aussi violemment qu’un coup de tonnerre. La plupart des convives acclament les jeunes mariés. Comment le leur reprocher ? Ce mariage sonne définitivement le glas d’une guerre centenaire. Des milliers, des millions de Rouges y ont perdu la vie. Et des Argents aussi. Ils célèbrent la paix, je les comprends.

Un autre grondement résonne dans le tribunal : il est produit par les pieds des sièges qui raclent le sol. Je retiens mon souffle, me demande si nous allons être étouffés sous une marée de Nobles venant présenter leurs félicitations au jeune couple. Des Sentinelles viennent former un rempart autour de nous. Je me raccroche à la traîne d’Iris comme à une bouée de sauvetage, laisse ses mouvements fluides m’entraîner à travers la foule houleuse vers la place César.

Bien sûr, le vacarme se décuple. Des drapeaux ondulent, des vivats résonnent et des confettis pleuvent sur nous. Je baisse la tête pour me protéger. Mes oreilles commencent à tinter. J’ai beau secouer la tête, le bruit continue à m’assaillir. L’une des deux Arven me prend par le coude, y enfonce ses doigts alors que de plus en plus de gens se pressent autour de nous. Les Sentinelles crient quelque chose, ordonnent au public de reculer. Maven se retourne pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, son visage est gris d’excitation, d’énervement ou les deux. Mes tympans bourdonnent maintenant, et je lâche la traîne d’Iris pour me boucher les oreilles. Ça ne sert qu’à me ralentir, à me priver de la protection de la jeune épouse. Elle continue à avancer au bras de son mari. Evangeline les suit. La marée humaine me sépare d’eux.

Maven a remarqué que je m’étais arrêtée. Il hausse un sourcil et ouvre les lèvres pour poser une question. Il ralentit le pas.

Le ciel vire alors au noir.

Des nuages d’orage se déploient, sombres et menaçants, tourbillonnent au-dessus de nous telle la fumée d’un brasier. Des éclairs zèbrent les nuages, blancs, bleus et verts. Des éclairs en zigzags cruels, destructeurs. Tout sauf naturels.

Mon pouls rugit assez fort pour noyer le brouhaha de la foule. Mais pas celui du tonnerre.

Le son vibre dans ma poitrine, il est si proche et si explosif qu’il trouble l’air. Je le sens sur le bout de ma langue.

Je n’ai pas le temps de voir l’éclair suivant, Chaton et Trèfle me plaquent déjà à terre – et tant pis pour nos belles robes ! Elles me plaquent par les épaules, maltraitent mes muscles endoloris avec leurs mains et leur pouvoir. Le silence déferle sur mon corps, un courant si puissant et rapide qu’il me coupe la respiration. J’étouffe, me débats pour avaler une goulée d’air. Mes doigts tâtonnent sur les dalles de la place, cherchent une prise. Si je pouvais reprendre mon souffle, j’éclaterais de rire. Ce n’est pas la première fois que je suis plaquée à terre sur la place César.

Un autre coup de tonnerre, un autre éclair bleu. Les Arven accentuent la pression de leur silence sur moi et je manque de vomir.

— Ne la tue pas, Janny ! Arrête ! grogne Trèfle.

Janny… Le vrai nom de Chaton.

— On devra payer de nos vies si elle meurt !

— Ce n’est pas moi, protesté-je d’une voix étranglée. Ce n’est pas moi.

Si les silentus m’entendent, elles n’en laissent rien paraître. Elles ne relâchent jamais leur pouvoir, la douleur est constante.

Incapable de crier, je me force à relever la tête, à la recherche de quelqu’un qui pourrait m’aider. Maven… Il fera quelque chose. Je me déteste aussitôt de penser une chose pareille.

Des jambes passent dans mon champ de vision : militaires en uniformes noirs ou civils aux vêtements colorés, et plus loin tunique d’un rouge orangé. Les Sentinelles ne cessent de bouger, en formation. Comme lors du banquet qui a failli se conclure par un assassinat, ils sont préparés et ne perdent pas une seconde pour réagir, concentrés sur leur seul objectif : défendre le roi. Ils changent brusquement de direction, ne conduisent pas Maven vers le palais mais vers le Trésor. Vers son train. Son échappatoire.

Mais à quoi veut-il échapper ?

Cet orage artificiel n’est pas de mon fait. Ce ne sont pas mes éclairs.

— Suis le roi, me crache Chaton (ou Janny).

Elle me relève. Mes jambes sont en coton et je manque de tomber à nouveau. Avec Trèfle, elles me retiennent. Et nous sommes tout à coup protégées par un mur d’officiers en uniformes. Ils adoptent la forme d’un losange, la formation idéale pour fendre la foule qui panique. La pression pulsatile des silentus diminue, ne serait-ce que pour me permettre de marcher.

Nous avançons comme un seul homme alors que les éclairs s’intensifient. Il ne pleut pas encore. C’est étrange. Si seulement je pouvais ressentir les décharges électriques. M’en nourrir. Attirer les zigzags lumineux pour les retourner contre tous ceux qui m’entourent.

Le public ne comprend pas davantage ce qui se passe. La plupart lèvent les yeux vers le ciel ; quelques-uns pointent un index. Certains veulent reculer, mais la cohue est trop grande. Mon regard circule de visage en visage, à la recherche d’une explication. Je ne lis que de la perplexité et de la peur. Si l’affolement s’intensifie, je ne suis pas certaine que les gardes pourront les empêcher de nous piétiner.

L’écart se creuse entre les Sentinelles qui entourent Maven et nous. Elles n’hésitent pas à bousculer ceux qui les gênent. Une main-de-fer envoie un homme à plusieurs mètres de là, tandis qu’une télépathe en repousse trois ou quatre d’un geste. La foule s’écarte d’elle-même, dégageant le passage pour le roi et la jeune reine. Dans le tumulte, il me cherche du regard et nos yeux se croisent. Les siens, que la distance ne rend pas moins bleus, sont écarquillés et trahissent de l’épouvante. Il remue les lèvres, me crie des mots que je ne parviens pas à entendre à cause du tonnerre et des cris alentour.

— Dépêche-toi ! me hurle Trèfle en me poussant vers les Sentinelles.

Nos gardes se font plus agressifs, utilisent leurs pouvoirs eux aussi. Un fulgurant va-et-vient pour écarter les gens de notre passage, il file à toute allure entre les corps, véritable tourbillon. Soudain il se fige.

Le coup de feu l’atteint entre les deux yeux. Trop près pour qu’il puisse l’esquiver, trop vite pour qu’il puisse en réchapper. Sa tête est projetée en arrière, un jet de sang et de cervelle décrit un arc dans les airs.

Je ne connais pas la femme qui tient le pistolet. Elle a des cheveux bleus, des tatouages de la même couleur et un foulard écarlate noué autour du poignet. La foule frémit tout autour, paralysée un instant, avant de s’élancer dans toutes les directions. Le chaos est total.

Sans lâcher son pistolet, la femme aux cheveux bleus lève l’autre.

Des éclairs déchirent le ciel et s’abattent sur le cercle de Sentinelles. Son attaque est d’une précision remarquable.

Je me crispe, me prépare à l’explosion. Mais les éclairs bleus rencontrent un arc d’eau scintillante qui les arrête : dans un flash éblouissant ils disparaissent. Sous le bouclier aquatique, Maven, Evangline et même les Sentinelles sont accroupis, se protégent la tête. Seule Iris est restée debout.

L’eau retombe autour d’elle en filaments qui s’enroulent comme les serpents de Larentia. Ils grossissent à chaque seconde qui s’écoule et je sens l’air ambiant s’assécher. Iris ne perd pas une minute : elle déchire son voile. Pourvu qu’il ne pleuve pas… Je n’ai aucune envie de savoir de quoi elle est capable en ayant davantage d’eau à sa disposition.

Des gardes de la Région des Lacs se démènent dans la multitude, leurs silhouettes bleu foncé cherchent à avancer à contrecourant. Des membres de la sécurité royale rencontrent les mêmes difficultés, immobilisés par le remue-ménage. Des Argents s’élancent dans toutes les directions. Certains se précipitent vers la source de la panique, quand d’autres fuient le danger. Je suis déchirée entre deux envies contradictoires : partir avec eux et courir vers la femme aux cheveux bleus. Mon cerveau est en ébullition et l’adrénaline pulse dans mes veines, luttant bec et ongle contre le silence qui nie celle que je suis profondément. Des éclairs. Cette femme peut contrôler les éclairs. C’est une sang-neuf, comme moi. Cette idée me tire presque des larmes de joie. Si elle ne prend pas rapidement ses jambes à son cou, il ne restera bientôt plus d’elle qu’un cadavre.

— Pars !

Je veux crier et n’émets pourtant qu’un murmure.

— Emmenez le roi en lieu sûr !

La voix d’Evangeline couvre le brouhaha. Elle se redresse d’un bond et sa robe se transforme en armure. Des plaques nacrées épousent les formes de son corps.

— Évacuez-le !

Quelques Sentinelles lui obéissent, se déploient en formation autour de leur roi. Une flamme vacillante jaillit dans la main de Maven, elle manque de puissance, reflète sa peur. Les autres soldats sortent des armes ou utilisent leurs pouvoirs. Un sirenus ouvre la bouche pour hurler et pose aussitôt un genou à terre, le souffle court. Il se prend la gorge à deux mains. Il étouffe. Mais comment ? Qui ? Ses camarades le traînent derrière eux alors qu’il continue à suffoquer.

Un autre éclair zèbre le ciel, si aveuglant qu’il est impossible de le regarder. Quand je rouvre les yeux, la femme aux cheveux bleus a disparu, engloutie par la marée humaine. Quelque part, des coups de feu pétaradent.

Je constate avec stupeur que tout le monde ne cherche pas à fuir. Tout le monde n’a pas peur. Tout le monde n’est pas surpris par cette attaque. Les mouvements de certains trahissent une forme de tranquillité, un objectif. Des pistolets noirs luisent, s’enfoncent dans le dos ou le ventre d’un garde. Des couteaux réfléchissent la lumière dans la pénombre grandissante. Les cris de peur deviennent des cris de douleur. Des corps tombent, s’affalent sur les dalles de la place.

Je me rappelle les émeutes de Summerton. Des Rouges traqués et torturés. Les plus forts se retournant contre les plus faibles. Le mouvement était désorganisé. C’est tout l’inverse aujourd’hui. Ce qui ressemble à une panique désordonnée est l’œuvre minutieuse de plusieurs dizaines d’assassins cachés parmi des centaines de spectateurs. Avec un sourire, je constate qu’ils ont tous un point commun. Alors que l’hystérie se généralise, ils revêtent un foulard rouge.

La Garde écarlate est ici.

Cal, Kilorn, Farley, Cameron, Bree, Tramy, le Colonel.

Ils sont là.

Avec toute la force que je parviens à convoquer, je projette ma tête en arrière, contre le nez de Trèfle. Elle rugit de douleur, le visage maculé de sang argent. Elle me lâche aussitôt et il ne reste plus que Chaton pour m’immobiliser. Je lui plante mon coude dans le ventre, espérant réussir à me débarrasser d’elle. Si elle libère mon épaule, c’est pour mieux passer son bras autour de mon cou et serrer.

Je me démène, essaie de trouver l’espace suffisant pour me retourner et la mordre. Impossible. Elle augmente la pression, menace de m’écrabouiller la trachée. Des points se mettent à danser dans mon champs de vision et je me sens partir. Loin du Trésor, de Maven, de ses Sentinelles. Je fends la foule. Je trébuche au moment d’atteindre les marches. Je donne des coups de pied sans énergie, essaie de me retenir à n’importe quoi. Les gardes qui m’entourent esquivent mes attaques sans difficulté. Il y en a même qui se laissent tomber à genoux, pistolet en joue, pour couvrir nos arrière. Trèfle se dresse au-dessus de moi, le bas de son visage est barbouillé de sang.

— On se replie dans le palais, on doit suivre les ordres, crache-t-elle à Chaton.

J’essaie de hurler pour appeler à l’air, mais mes poumons manquent d’oxygène. Ce serait vain de toute façon. Quelque chose de plus bruyant encore que le tonnerre traverse le ciel. Pas une chose, deux. Trois. Six. Des oiseaux de métal avec des ailes affûtées. Des gueules-de-loup ? L’Oiseau noir ? Ces avions sont différents de ceux que je connais… Plus fuselés, plus rapides. Sans doute la nouvelle force aérienne de Maven. À l’horizon, une explosion se déploie tout en pétales de feu et fumée noire. Bombardent-ils la place ou la Garde écarlate ?

Au moment où les silentus me traînent vers le hall du palais, un autre Argent manque de nous percuter. Je m’agrippe à lui, il pourrait m’aider.

Un rictus aux lèvres, Samson Merandus se libère. J’ai un mouvement de recul comme s’il m’avait brûlée. Le simple fait de le voir me donne une migraine terrible. Il n’a pas été autorisé à assister au mariage, ce qui ne l’empêche pas d’être sur son trente et un, impeccable dans son costume bleu marine, avec ses cheveux blond cendré plaqués sur le crâne.

— Si vous la perdez, vous aurez affaire à moi ! gronde-t-il par-dessus son épaule.

Les Arven semblent plus terrifiées par lui que par n’importe qui d’autre. Elles hochent vigoureusement la tête, imitées par les trois gardes qui nous protègent. Tous savent ce dont un Merandus est capable. Si j’avais besoin d’une motivation supplémentaire pour m’enfuir, je la tiens – ce serait si bon de savoir que Samson va détruire leurs cervelles.

Jetant un dernier coup d’œil vers la place, je vois d’autres silhouettes noires menaçantes surgir des nuages et se rapprocher. D’autres avions. Mais ces appareils-là sont lourds, ronds, conçus ni pour la vitesse ni pour le combat. Peut-être vont-ils se poser. Je ne les vois pourtant pas amorcer de descente.

Je me débats de toutes mes forces, ce qui revient à dire que je marmonne et gesticule, étouffée par le poids du silence. Je ralentis à peine mes gardes. Chaque centimètre gagné a quelque chose de futile. Nous continuons à avancer. Les couloirs de Blanche-Flamme se déploient autour de nous. Grâce à ma connaissance du plan du palais, je sais très exactement où nous nous dirigeons. Vers l’aile est, la plus proche du Trésor. Il doit y avoir des passages permettant d’y accéder, de rallier le maudit train de Maven. Tout espoir de fuite s’évanouira à la seconde où ils me conduiront sous terre.

Trois détonations résonnent. Les coups ont été tirés si près que je ressens leurs vibrations dans ma poitrine. L’attaque sur la place déborde dans le palais. Des flammes rouges s’élèvent derrière la fenêtre. Je ne sais si elles sont dues à une explosion ou à un brûleur. Il ne me reste qu’à espérer. Cal ! Je suis ici, Cal ! Je l’imagine dehors, brasier animé par une rage destructrice. Un pistolet dans une main, un incendie dans l’autre, déversant toute sa souffrance et sa colère. S’il ne parvient pas à me sauver, j’espère qu’il pourra au moins étriper le monstre qui était son frère autrefois.

— Les rebelles attaquent Blanche-Flamme !

Je sursaute en entendant la voix d’Evangeline Samos. Ses bottes claquent sur le sol de marbre, chacun de ses pas est aussi violent qu’un coup de marteau furibond. Le côté gauche de son visage est maculé de taches de sang argent, sa coiffure sophistiquée est en bataille, emmêlée. Elle empeste la fumée.

Son frère n’est pas avec elle, mais elle n’est pas seule pour autant. Wren, la guérisseuse de peau Skonos qui a passé de nombreux jours à essayer de me rendre l’aspect d’une vivante, la suit de près. Sans doute pour s’assurer que les égratignures d’Evangeline ne dureront pas plus de quelques secondes.

Comme Cal et Maven, la fille Samos a bénéficié d’une formation militaire. Elle reste sur le qui-vive, prête à passer à l’action.

— La bibliothèque du bas et l’ancienne galerie d’art ont été envahies. On doit l’emmener par là.

Elle indique, d’un mouvement du menton, le couloir perpendiculaire au nôtre. Dehors, des éclairs continuent de se succéder. Ils se réfléchissent sur son armure.

— Vous trois ! lance-t-elle en attirant l’attention de trois gardes d’un claquement de doigts. Surveillez nos arrières.

Mon cœur se serre : Evangeline veillera personnellement à ce que je monte dans ce train.

— Je te tuerai un jour, lui murmuré-je.

Elle ne réagit pas à ma menace, trop occupée à aboyer ses ordres. Les gardes lui obéissent sans broncher, se mettent en position. Ils sont heureux que quelqu’un prenne les choses en main dans ce chaos infernal.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La peur modifie la voix de Trèfle.

— Toi, ajoute-t-elle en agrippant Wren par le bras, répare mon nez.

La guérisseuse de peau obtempère aussitôt, ce qui s’accompagne d’un craquement sonore de cartilage. Evangeline jette un regard derrière elle, non pas en direction de Trèfle mais du couloir que nous venons de quitter. Il s’est assombri : l’orage est en train de transformer le jour en nuit. La peur se lit sur son visage, ça ne lui ressemble pas.

— Apparemment il y avait des taupes dans la foule, déguisées en nobles, en sangs-neufs… Suffisamment bien organisées pour cacher leur jeu jusqu’à ce que…

Elle vérifie que la voie est libre avant de nous faire signe de la suivre.

— La Garde écarlate a pris le contrôle de Corvium, bien sûr, mais je ne pensais pas qu’elle avait autant de recrues. Des vrais soldats, bien formés et armés. Ils sont tombés du ciel, comme une armée de sauterelles.

— Comment sont-ils entrés ? En vue du mariage, le protocole de sécurité était particulièrement strict. Plus de mille soldats argents, sans parler des toutous sangs-neufs de Maven…

Chaton s’interrompt brusquement : deux personnes en blanc viennent de surgir d’une pièce. Le silence qui émane d’elles m’accable aussitôt.

— Caz ! Brecker ! Avec nous !

Œuf et Trio me paraissaient des noms plus appropriés. Ils dérapent sur le marbre pour compléter ma prison ambulante. Si j’avais l’énergie nécessaire, je pleurerais. Quatre silentus et Evangeline. Le moindre soupçon d’espoir s’envole. Ça ne servirait à rien de supplier. Trèfle enfonce le clou.

— Ils ne peuvent pas gagner, c’est une cause perdue.

— Ils ne sont pas ici pour prendre la capitale. Ils sont ici pour elle, s’emporte Evangeline.

Œuf me pousse en avant.

— Tout ça pour ce sac d’os, quel gâchis !

Au détour d’un virage, nous nous engageons dans le long couloir de la Bataille. En comparaison du tumulte sur la place, il semble paisible – malgré les tableaux représentant des scènes de guerre. Nous sommes tous minuscules à côté de ces immenses toiles grandioses. Sans le mugissement lointain des avions et les coups de tonnerre, je pourrais me convaincre que ce n’était qu’un rêve.

— C’est bien vrai, lance Evangeline.

Son pas se fait hésitant, mais si discrètement que les autres ne le remarquent pas. Moi, si.

— Tout ce monde pour elle, ajoute-t-elle.

Elle fait volte-face avec une grâce féline et ses deux mains jaillissent. Je vois la scène se dérouler au ralenti. D’un mouvement du poignet, elle décroche des plaques de son armure pour en faire des projectiles. Celles-ci se transforment en lames, fendent l’air avec un sifflement. Puis transpercent la chair.

Je suis soudain soulagée d’un immense poids, celui du pouvoir des silentus. Trèfle me lâche. Et tombe.

Quatre têtes roulent sur le sol, suivies d’une traînée de sang. Les corps suivent, vêtus de blanc, les mains gantées de plastique. Ils ont gardé les yeux ouverts. Ils n’avaient aucune chance d’en réchapper. Le sang assaille mes sens – l’odorat et la vue –, de la bile me remonte dans la gorge. La seule chose qui m’empêche de vomir c’est la peur qui me transperce quand je prends conscience de la situation.

Evangeline n’a pas l’intention de me conduire au train. Elle va me tuer. Elle va mettre un point final à cette histoire.

Elle est étonnamment calme pour quelqu’un qui vient d’assassiner quatre membres de son camp. Les plaques de métal retrouvent leur place sur ses bras. La guérisseuse de peau reste pétrifiée, les yeux rivés au plafond. Elle ne veut pas voir ce qui va se dérouler ensuite.

Ça ne me servirait à rien de courir. Autant affronter la réalité.

— Place-toi en travers de mon chemin et je te tuerai à petit feu, me lance-t-elle en enjambant un cadavre pour m’empoigner par la nuque.

Elle me souffle son haleine chaude et mentholée au visage.

— Petite faiseuse d’éclairs…

— Alors finissons-en, dis-je sans réussir à décrisper ma mâchoire.

À cette distance, je me rends compte que ses yeux ne sont pas noirs mais d’un gris charbonneux. Du gris des nuages d’orage. Elle les plisse, réfléchissant au meilleur moyen de me tuer. Elle devra le faire à mains nues. Mes menottes me protègent de son pouvoir. Un couteau classique fera très bien l’affaire. J’espère que ce sera rapide, même si elle vient de me menacer d’une mort lente.

— Wren, s’il te plaît, dit-elle en tendant la main vers la guérisseuse.

Loin de produire un poignard, celle-ci extirpe une clé de la poche du cadavare décapité de Trio. Elle la remet à Evangeline. Je suis comme anesthésiée.

— Tu sais de quoi il s’agit…

Comment pourrait-il en être autrement ? J’ai tellement rêvé de cette clé…

— Je vais te proposer un marché, ajoute-t-elle.

— Je t’écoute, murmuré-je sans quitter des yeux le petit objet en fer. Je te donnerai n’importe quoi.

Evangeline m’attrape par le menton, me force à la regarder. Elle n’a jamais paru aussi désespérée, même dans l’arène. Ses yeux s’embuent de larmes et sa lèvre tremble.

— Tu as perdu ton frère. Ne me prends pas le mien.

La rage enflamme mon ventre. Tout sauf ça. Parce que j’ai rêvé de Ptolemus, aussi. De lui trancher la gorge, de le découper en morceaux, de l’électrocuter. Il a tué Shade. Une vie contre une autre. Un frère contre un autre.

Ses doigts s’enfoncent dans ma chair, ses ongles menacent de m’écorcher.

— Mens-moi et je te tuerai. Puis je tuerai le reste de ta famille.

Les échos d’une bataille montent des couloirs tortueux du palais.

— Mare Barrow, décide-toi ! Laisse la vie sauve à Ptolemus.

— Je ne prendrai pas sa vie, grommelé-je.

— Jure !

— Je jure.

Des larmes me montent aux yeux pendant qu’elle me retire, d’un geste prompt, mes menottes. Elle les lance au loin, de toutes ses forces. Quand elle termine, je suis dévastée.

Sans les menottes, sans la pierre du silence, le monde me paraît vide. Il n’a plus aucun poids. J’ai peur de me mettre à flotter. Et je suis considérablement affaiblie, bien plus que lors de ma précédente tentative d’évasion. Six mois de captivité ne disparaîtront pas en un instant. Je tente d’entrer en contact avec mon pouvoir, de sentir les ampoules au-dessus de ma tête. Je perçois à peine leur bourdonnement électrique. Je doute d’être capable de les éteindre, alors qu’à une époque je le faisais sans réfléchir.

— Merci, chuchoté-je.

Si j’avais su qu’un jour je la remercierais. Ce mot nous trouble autant l’une que l’autre.

— Tu veux me remercier, Barrow ? marmonne-t-elle en repoussant les menottes qui m’entravaient les chevilles. Tiens parole… Et détruis ce maudit palais !

Avant de pouvoir lui dire que je ne suis bonne à rien, qu’il me faudra des jours, des semaines, des mois pour me remettre, Wren appose ses mains sur mon cou. Je comprends tout à coup pourquoi Evangeline a emmené une guérisseuse de peau avec elle. Pas pour elle. Pour moi.

La chaleur se déverse le long de ma colonne vertébrale, pénétre mes veines, mes os, ma moelle épinière. Elle vibre si fort dans tout mon être que je m’attends presque à souffrir. Je pose un genou à terre, submergée par mes sensations. La douleur disparaît. Les doigts qui tremblent, les jambes qui flageolent, le pouls qui bat faiblement… les derniers vestiges de la pierre du silence disparaissent au contact de la guérisseuse. Ma tête n’oubliera jamais ce qui m’est arrivé. Mon corps a la mémoire beaucoup plus courte, lui.

L’électricité afflue aussitôt, tonne des tréfonds de mon être. Le moindre de mes nerfs revient à la vie. Dans tout le couloir, les ampoules tremblent sur les lustres. Les caméras dissimulées explosent dans une gerbe d’étincelles et de fils arrachés. Wren pousse un cri et bondit en arrière.

Je vois jaillir des éclairs violets et blancs. Un courant électrique circule entre mes doigts, émet un sifflement. La sensation est si familière que c’en est douloureux. J’ai retrouvé mon pouvoir, ma force.

Evangeline a la prudence de reculer d’un pas. Mes étincelles se réfléchissent dans ses yeux, qui luisent d’un éclat menaçant.

— N’oublie pas ta promesse, la faiseuse d’éclairs.

Partout, je sème les ténèbres.

La moindre lumière grésille et s’éteint sur mon passage. Le verre vole en éclats, l’électricité déborde. L’air bourdonne autant qu’un fil électrique. Il me caresse les paumes des mains et je frissonne face à un tel sentiment de puissance. Je croyais que j’avais oublié ce qu’on éprouvait. Mais c’est impossible. Je peux presque oublier n’importe quoi dans ce monde, pas mes éclairs. Pas celle que je suis.

Les menottes alourdissaient chacun de mes pas. Sans elles pour me ralentir, je vole. Vers la fumée, vers le danger, vers ce qui pourrait être mon salut, ou ma fin. Peu m’importe, du moment que je ne reste pas enfermée dans cette prison infernale une seconde de plus. Ma robe rubis claque sur mes jambes, elle est suffisamment déchirée pour me permettre de courir à toute allure. Les manches disparaissent, grignotées par mes étincelles. Je ne me retiens plus maintenant. Mes éclairs vont et viennent à leur guise. Ils explosent en moi à chaque battement de cœur. Les filaments d’un blanc violacé dansent le long de mes doigts, me caressent les paumes. Je frémis de plaisir. Rien ne m’a jamais paru aussi merveilleux. Je continue à me repaître du spectacle de mon électricité, émue par la plus petite ramification. Il y avait si longtemps… Si longtemps…

C’est ce que doivent ressentir les chasseurs. À chaque nouveau couloir j’espère tomber sur une proie. J’emprunte le chemin le plus court, traverse la salle du conseil. Je suis frappée par le nombre de sièges vides tandis que mes pieds foulent le sceau de Norta. Si j’avais le temps, je le détruirais. J’arracherais le moindre centimètre carré de la couronne flamboyante. Mais une vraie couronne m’attend. Parce que c’est bien mon intention : si Maven est toujours là, si ce démon n’est pas encore parti, je le regarderai exhaler son dernier souffle en sachant qu’il ne me tiendra plus jamais en laisse.

J’aperçois les gardes, de dos. Ils reculent vers moi. Ils continuent à suivre les ordres d’Evangeline. Tous ont épaulé leurs fusils et, le doigt sur la détente, balaient le couloir. Je ne connais pas leurs noms, rien que leurs couleurs. Tous de la Maison Greco, des mains-de-fer. Ils n’ont pas besoin de balles pour me tuer. Un seul s’entre eux pourrait me briser la colonne vertébrale, m’écraser la cage thoracique, m’arracher la tête comme un grain de raisin. C’est eux ou moi.

Le premier entend mes pas. Il jette un coup d’œil derrière lui. Mon éclair remonte le long de son échine et atteint son cerveau. Je sens son système nerveux un bref instant, puis plus rien. Les deux autres réagissent, pivotent dans ma direction. Mon éclair est plus rapide et les neutralise tous les deux.

Je ne ralentis pas, saute par-dessus leurs corps fumants.

Le couloir suivant longe la place, les vitres de ses fenêtres sont tapissées de cendres. Quelques lustres gisent sur le sol, tas difformes d’or et de verre. Il y a des cadavres aussi. Des gardes en noir, des membres de la Garde écarlate avec leurs foulards rouges. L’une des nombreuses échauffourées qui se tiennent en marge de la bataille principale a mal tourné. Je m’arrête près de la rebelle la plus proche, me penche pour prendre son pouls. Elle n’en a plus. Ses yeux sont fermés et je suis heureuse de ne pas reconnaître ses traits.

Dehors un nouvel éclair bleu se ramifie à travers les nuages. Je ne peux retenir un sourire, malgré mes cicatrices. Un autre sang-neuf capable de contrôler l’électricité. Je ne suis pas seule.

Progressant à vive allure, je prends un maximum de choses utiles aux morts : un pistolet et des munitions à un officier, son foulard rouge à la Garde, morte pour moi… Ce n’est pas le moment, Mare. Je me rappelle aussitôt à l’ordre, repousse ces pensées aussi dangereuses que des sables mouvants. À l’aide de mes dents, je noue le foulard autour de mon poignet.

Des balles s’abattent sur les fenêtres, toute une salve. Je me jette à terre pour rien : les vitres résistent. Elles sont en diamant. Blindées. Je suis en sécurité derrière elle. Et aussi prise au piège. Plus jamais.

Je me plaque contre le mur, essaie de ne pas me faire voir le temps d’observer la scène. Je dois retenir un cri.

Ce qui a commencé comme une cérémonie de mariage a viré à la guerre totale. J’ai été impressionnée par la révolte des Maisons Iral, Haven et Laris contre le reste de la cour de Maven ; aujourd’hui elle me paraît ridicule en comparaison de ce qui se déroule sous mes yeux. Des centaines d’officiers de Norta, de gardes de la Région des Lacs, de Nobles de la cour d’un côté. Et autant de soldats de la Garde écarlate de l’autre. Il doit y avoir des sangs-neufs parmi eux. Je n’aurais jamais cru qu’il pourrait y avoir autant de soldats rouges. Bien plus nombreux que les Argents – au moins cinq contre un – et visiblement bien préparés. De leurs tenues militaires à leurs déplacements d’une précision millimétrée. Comment sont-ils arrivés là ? J’aperçois soudain les avions. Six se posent directement sur la place. L’un d’eux recrache des soldats, par dizaines. L’espoir et l’excitation se déchaînent en moi.

— Sacré sauvetage, ne puis-je m’empêcher de murmurer avec un sourire.

Et je compte bien veiller à sa réussite. Je ne suis pas Argent, mon pouvoir n’a pas besoin de se nourrir de son environnement. Néanmoins, ça ne gâche rien d’avoir plus d’électricité, plus de puissance à portée de main. Fermant les yeux un bref instant, je convoque le moindre fil, le moindre pouls, jusqu’à l’électricité statique qui habite les rideaux. Tout afflue vers moi, me nourrit, me guérit autant que Wren l’a fait.

Après six mois d’obscurité, je perçois enfin la lumière.

Un halo blanc et violet brouille mon champ de vision. Mon corps entier bourdonne, ma peau frémit de plaisir. Je continue à courir, poussée par l’adrénaline et l’électricité. J’ai l’impression que je pourrais franchir des murs.

Plus d’une douzaine de gardes surveillent l’entrée du palais. Un magnetron se charge de protéger les fenêtres avec des grilles improvisées – panneaux dorés et lustres tordus. Sur le sol, des corps et du sang des deux couleurs. L’odeur de poudre domine les autres. Les explosions se succèdent dehors. Les gardes ont réussi à protéger le palais, à tenir leur position. Ils sont focalisés sur la bataille à l’extérieur. Ils ne s’occupent pas de protéger leurs arrières.

Je m’accroupis pour poser les mains sur les dalles de marbre. Elles sont froides. J’envoie une décharge du bout des doigts. La vague électrique enfle et les prend tous au dépourvu. Quelques-uns tombent, d’autres reculent. La puissance de l’attaque se réverbère dans ma poitrine. J’ignore si elle suffira à tuer.

Mes pensées sont dirigées vers un seul objectif : la place. Dès que je peux remplir mes poumons à l’air libre, je dois me retenir de rire. L’oxygène pourtant vicié, chargé de cendres, de sang, des vibrations électriques de l’orage, n’a jamais été aussi doux. Au-dessus de moi, les nuages noirs grondent. Le son se réverbère dans mes os.

Je décoche des éclairs vers le ciel. Un signal : la faiseuse d’éclairs est libre.

Je ne perds pas de temps. Rester postée au sommet des marches à balayer du regard la cohue est le meilleur moyen de me prendre une balle en pleine tête. Je me jette dans la mêlée, pars en quête d’un visage familier. Pas forcément ami, mais au moins connu. Les gens se bousculent tout autour de moi, sans raison. Les Argents ne s’attendaient pas à cette attaque, ils sont incapables de reformer leurs rangs habituels. Seuls les soldats de la Garde écarlate ont pu se préparer, et même eux commencent à se disperser. Je me fraie un chemin vers le Trésor, le dernier endroit où j’ai vu Maven et sa Sentinelle. C’était il n’y a pas si longtemps. Ils pourraient encore s’y trouver, être encerclés, résister. Je vais le tuer. Je n’ai pas le choix.

Des balles me frôlent en sifflant. Je suis plus petite que la plupart des gens, ce qui ne m’empêche pas de courir tête baissée.

Le premier Argent à me provoquer en duel porte la tenue des Provos, noir et or. Un homme mince qui se dégarnit. Il arme son bras et je suis projetée en arrière, ma tête heurte les pavés de la place. Je lui souris, prête à éclater de rire. Tout à coup, je n’arrive plus à respirer. Ma poitrine est comprimée. Mes côtes. Le télépathe se dresse au-dessus de moi, le poing serré. Il compte pulvériser ma cage thoracique.

Un éclair file vers lui, projetant des étincelles enragées. Il esquive l’attaque, plus rapide que je ne l’aurais cru. Des taches se mettent à danser dans mon champ de vision, mon cerveau manque d’oxygène. Un nouvel éclair. Il esquive encore.

Le membre de la Maison Provos est si concentré qu’il ne remarque pas le soldat Rouge massif à quelques mètres de lui, qui lui décoche une balle performante en pleine tête. Ce n’est pas joli à voir. Du sang argent éclabousse ma robe en lambeaux.

— Mare ! crie-t-il en se précipitant vers moi.

Je reconnais sa voix, son visage à la peau foncée et ses yeux bleu électrique. Quatre autres Gardes l’accompagnent. Ils se déploient autour de nous pour nous protéger. De ses mains puissantes, il me relève.

J’inspire profondément, soupire de soulagement. Je ne sais pas quand l’ami de mon frère, trafiquant notoire, est devenu un soldat, et ce n’est pas le moment de lui poser la question.

— Crance !

Sans lâcher son pistolet, il dégaine sa radio.

— Ici Crance. Je suis avec Barrow sur la place.

Le grésillement qui lui répond n’est pas rassurant.

— Je répète : je suis avec Barrow.

Tout en jurant, il accroche la radio à sa ceinture.

— La communication marche mal, trop d’interférences.

— À cause de l’orage ?

Je lève à nouveau les yeux vers le ciel. Bleu, blanc, vert… J’ajoute un éclair violet au feu d’artifice éblouissant.

— Sans doute. Cal nous avait prévenus…

Crance ne s’attendait pas à ce que je l’empoigne.

— Cal ! Où est-il ?

— Je dois te conduire…

— Où ?

Il soupire, conscient que je ne reposerai pas la question une seconde fois.

— Il est ici. Je ne sais pas où exactement ! Tu dois te rendre au portail principal, me hurle-t-il à l’oreille. Dans cinq minutes. La femme en vert. Prends ça, ajoute-t-il en ôtant sa veste.

Sans un mot de protestation, je l’enfile sur ma robe déchirée. Elle me paraît lestée de plomb.

— Gilet pare-balles intégré, m’explique-t-il. Ça te protégera un peu.

Mes pieds m’entraînent avant que je n’aie eu le temps de le remercier, et j’abandonne Crance avec ses renforts. Cal est ici, quelque part. En train de traquer Maven, comme moi. Une houle agite la foule. Sans les Gardes qui jouent des coudes, je pourrais me faufiler. Dégager la voie à coups d’éclairs, traverser la place. Je préfère m’appuyer sur mes anciennes habitudes. Mes pieds de danseuse, mon agilité, ma capacité à anticiper chaque vague de panique. Des éclairs crépitent dans mon sillage, repoussant ceux qui s’approchent trop près. Une main-de-fer me bouscule et je m’écroule dans une forêt de bras et de jambes. Je ne cherche pas à l’affronter une fois que je me suis relevée. Je continue à tracer à ma route, à pousser, à courir. Un nom résonne dans ma tête. Cal… Cal… Cal… Si j’arrive à le rejoindre, je serai en sécurité. Un mensonge peut-être, mais un mensonge agréable.

L’odeur de la fumée s’accentue à mesure que j’avance. L’espoir enfle. Qui dit fumée dit prince de feu.

Cendres et suie maculent les murs blancs du Trésor. Un missile a arraché un bout du bâtiment, entamant le marbre comme si c’était du beurre. Le tas de décombres à l’entrée offre un abri idéal. Les Sentinelles s’en servent, soutenues par des soldats de la Région des Lacs et une poignée de gardes du Trésor, en uniforme violet. Quelques-uns tirent sur les assaillants de la Garde écarlate pour couvrir la fuite de leur roi, la plupart se servent de leurs pouvoirs. Je contourne plusieurs corps pétrifiés sur place – l’œuvre d’un frissonneur Gliacon. D’autres sont encore en vie mais à genoux et du sang s’écoule de leurs oreilles. Un sirenus Marinos. Les preuves du danger mortel que constituent les Argents sont présentes partout : corps transpercés par du métal, nuques brisées, crânes enfoncés, bouches dégoulinant d’eau… sans oublier la vision particulièrement effroyable d’un homme qui s’est étouffé avec les plantes qui lui poussaient dans la gorge. Sous mes yeux, une main-verte lance une poignée de graines en direction d’un détachement de la Garde écarlate. Les graines explosent telles des grenades végétales, libérant des lianes et des épines.

Aucun signe de Cal, aucun visage familier. Maven est déjà à l’intérieur du Trésor pour rejoindre son train.

Le poing serré, je mets toute mon énergie dans mon attaque. Mon éclair crépite sur les décombres, force les Sentinelles à reculer. J’entends vaguement qu’on me crie d’avancer. Les Gardes le font, tout en enchaînant les salves de tir. Je maintiens la pression sur la défense argent, décoche un nouvel arc électrique qui claque tel un fouet.

— Aux abris ! hurle quelqu’un.

Je lève les yeux, m’attendant à ce que le coup vienne du ciel. Des avions dansent entre les nuages d’orage, se suivent de près. Aucun ne semble s’intéresser à notre sort.

Puis on me bouscule, pour m’écarter du passage. Je tourne la tête juste à temps pour voir un homme s’élancer dans l’allée qui lui a été dégagée. Sa tête baissée est coiffée d’une protection, comme son cou et ses épaules. Il prend de la vitesse, ses jambes vont à toute allure. Je le reconnais.

— Darmian !

Il ne m’entend pas, trop occupé à foncer vers la barrière de marbre. Des balles rebondissent sur son armure et sa peau. Un frissonneur lui envoie une salve de glaçons, qui volent en éclats sur son torse. Si Darmian a peur, il n’en montre rien. Il n’hésite jamais. Le fruit des enseignements de Cal, au Vivier. À l’époque où nous étions tous réunis. Je me rappelle d’un Darmian différent. L’homme que je connaissais était discret en comparaison de Nix, un autre sang-neuf qui partageait le même pouvoir, celui d’avoir une chair invulnérable. Si Nix est mort depuis longtemps, Darmian est tout ce qu’il y a de plus vivant. Poussant un rugissement, il escalade la barricade, fond sur deux Sentinelles.

Elles se jettent sur lui. Les imbéciles. Autant tirer sur du verre pare-balles. Darmian répond aux attaques, lance des grenades avec une régularité glaçante. Des fleurs de feu et de fumée s’en échappent. Les Sentinelles reculent, rares sont celles capables de résister à une explosion directe.

Des Gardes franchissent à leur tour la barricade dans le sillage de Darmian. Ils le dépassent, ne s’intéressent pas aux Sentinelles. Leur mission a un nom : Maven. Ils s’engouffrent à l’intérieur du Trésor, sur les traces encore fraîches du roi.

Tout en courant, je laisse mon pouvoir me devancer. Je perçois les ampoules de la salle principale du Trésor, la spirale qui plonge dans la roche sous nos pieds. Mes sens bondissent le long des fils, s’enfoncent dans le sous-sol. Une énorme source électrique tourne au ralenti dans les profondeurs, un ronronnement me parvient. Maven est toujours là.

La barricade est facile à escalader à quatre pattes. Mon esprit reste concentré sur mon objectif, trois cents mètres plus bas. L’explosion d’une grenade me prend au dépourvu. Je suis projetée en arrière par une vague de chaleur. J’atterris violemment sur le dos, le souffle coupé, et remercie en mon for intérieur Crance de m’avoir donné sa veste. Des flammes grondent au-dessus de moi, si près qu’elles me brûlent la joue.

Cette explosion est démesurée pour une grenade. Les flammes trop bien maîtrisées pour être naturelles.

Je me relève en ordonnant à mes jambes de m’obéir, j’essaie de reprendre mon souffle. Maven. J’aurais dû m’en douter : il n’acceptera jamais de m’abandonner ici. De prendre la fuite sans son animal de compagnie préféré. Il est revenu m’enchaîner lui-même.

Bonne chance…

De la fumée accompagne les tourbillons de feu, plongeant la place déjà obscurcie dans un brouillard épais. Il m’entoure, plus dense et plus brûlant à chaque seconde. Je me tends, convoque des éclairs avec chacun de mes nerfs, leur demande de m’envelopper tout entière. Je fais un pas dans la direction de la silhouette noire, rendue difforme par la lumière changeante de l’incendie. Les volutes de fumée s’enroulent autour des flammes d’un bleu rageur. La sueur me dégouline dans le cou. Je serre les poings, me tiens prête à l’assaillir avec toute la colère accumulée dans la cage où il m’a enfermée, me nourrissant de la moindre miette de rage. J’ai guetté ce moment. Maven est un roi rusé, pas un guerrier. Je vais le mettre en pièces.

Des éclairs ondulent au-dessus de nos têtes, plus éblouissants que le feu. Ils éclairent mon assaillant au moment où le vent se lève et disperse le brouillard, révélant… des yeux d’un rouge doré. Des épaules larges. Des mains calleuses, des lèvres familières, des cheveux noirs en bataille et un visage que je craignais de ne jamais revoir.

Ce n’est pas Maven. Le roi-enfant disparaît aussitôt de mes pensées.

— Cal !

La boule de feu qui fend l’air avec un sifflement manque de m’atteindre en pleine tête. Seul mon instinct me permet de l’éviter. Mon esprit est en pleine confusion. C’est Cal, cela ne fait aucun doute, avec son armure, une écharpe rouge à la taille. Je résiste à la tentation animale de courir vers lui. Il me faut convoquer toute ma volonté pour y parvenir.

— Cal, c’est moi ! Mare !

Il ne parle pas, se contente de pivoter sur ses pieds. Le feu autour de nous bouillonne et se meut à une vitesse aveuglante. La chaleur aspire l’oxygène de mes poumons et je m’étouffe avec la fumée. Seuls mes éclairs me protègent, bouclier électrique qui crépite et m’empêche de brûler vive.

Je pénètre à nouveau dans son brasier. Ma robe prend feu, un nuage de fumée me suit. Inutile de perdre une seconde de plus à décortiquer la situation : j’ai déjà compris ce qui se passe.

Une ombre voile son regard perdu dans le vague. Il ne me reconnaît pas. Je n’y lis aucun signe que, depuis six mois, nous espérons, l’un comme l’autre, être réunis. Et ses gestes sont mécaniques, même pour quelqu’un qui a reçu une formation militaire.

Un chuchoteur a pris possession de son esprit. Pas besoin de deviner lequel.

— Je suis désolée, murmuré-je même si Cal ne peut pas m’entendre.

Un éclair le propulse en arrière. Les étincelles dansent sur les plaques de son armure. Il se convulsionne, l’électricité atteint ses nerfs. Je me mords la lèvre, m’efforçant plus que jamais de rester sur le fil du rasoir entre neutralisation et destruction. Par peur de le blesser, j’ai retenu ma puissance. Une erreur.

Cal est plus fort que je ne le croyais. Et il a un avantage considérable sur moi. Je cherche à le sauver ; il cherche à me tuer.

Il résiste à la douleur, lance un nouvel assaut. Je l’esquive tout en modifiant mon objectif : il ne s’agit plus de le maintenir à distance mais de lui échapper. Un arc de feu fend l’air au-dessus de ma tête. Une odeur de cheveux brûlés me parvient. Une flamme m’atteint en plein ventre et je tombe à la renverse. Je profite de l’élan de ma chute pour rouler sur le côté et me relever. Je suis en train de retrouver mes bonnes vieilles habitudes. D’un petit mouvement du poignet, je lui décoche une nouvelle salve d’étincelles, qui remontent le long de sa jambe puis s’infiltrent dans sa moelle épinière. Il rugit de douleur. Son cri me fend le cœur. Et me laisse un peu d’avance.

Je me concentre à présent sur un seul objectif, sur le visage démoniaque d’une personne. Samson Merandus.

Il ne peut pas être loin s’il a ensorcelé Cal pour l’envoyer à mes trousses. Je m’élance en courant, fouille le champ de bataille du regard, en quête d’un costume bleu. S’il est là, il se cache bien. À moins qu’il ne soit quelque part en hauteur, qu’il suive la scène depuis le toit du Trésor ou l’une des nombreuses fenêtres des bâtiments voisins. La frustration grignote ma détermination. Cal est juste à côté. Nous sommes réunis et… il essaie de me tuer.

La chaleur de sa rage me lèche les talons. Une nouvelle explosion rugit sur ma gauche et mon bras m’élance aussitôt, transpercé d’aiguilles chauffées à blanc. L’adrénaline fait rapidement taire la douleur. Je ne peux pas me permettre d’avoir mal pour le moment.

Je suis plus rapide que lui au moins. Après mes mois de captivité, chaque pas me semble plus facile que le précédent. Je laisse l’orage me nourrir, je puise dans l’énergie électrique de cette autre sang-neuf qui maîtrise les orages. Ses cheveux bleus ne sont nulle part en vue. Dommage. Elle pourrait m’être utile.

Si Samson se cache près du Trésor, il me suffit d’attirer Cal en dehors de son rayon d’action. Je dérape sur les pavés et jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Cal continue à me suivre, silhouette enragée et bordée de flammes bleues.

— Viens m’attraper, Calore ! lui hurlé-je avant de le frapper en plein torse avec un éclair.

Plus puissante que la précédente, cette attaque devrait laisser des traces. Cal fait un pas de côté, mais ne s’arrête pas.

J’espère que ça va fonctionner.

Personne n’ose s’interposer.

Feu et éclairs crépitent dans notre sillage, fendent le champ de bataille en deux. Il me traque avec l’opiniâtreté d’un chien de chasse. Et je me sens acculée.

Je me dirige vers le portail principal, vers le lieu d’extraction mentionné par Crance. Non que je compte m’enfuir. Pas sans Cal.

Au bout d’une centaine de mètres, il m’apparaît comme une évidence que Samson nous suit, même si je ne le vois pas. Aucun chuchoteur Merandus n’a un rayon d’action aussi étendu, pas même Elara. Je me dévisse le cou, scrute la foule autour de moi. Plus le bain de sang s’éternisera, plus les Argents auront de temps pour s’organiser. Des soldats de l’armée royale, avec leurs uniformes gris, envahissent la place et la reconquièrent mètre carré par mètre carré. La plupart des Nobles se tiennent en retrait, derrière le mur protecteur que forment les militaires, même si certains – les plus forts, les plus courageux, les plus sanguinaires – continuent à se battre. Je m’attends à trouver les membres de la Maison Samos parmi ces derniers, pourtant je n’aperçois aucun magnetron de ma connaissance. Pas plus que des membres familiers de la Garde écarlate. Ni Farley, ni le Colonel, ni Kilorn, ni Cameron, ni aucun des sangs-neufs que j’ai contribué à recruter. Rien que Darmian, qui a pour mission d’entrer dans le Trésor, et Cal, qui fait tout pour me mettre à terre.

Je lâche un juron. C’est Cameron qui me serait la plus utile. Elle pourrait utiliser son silence contre Cal, le contenir suffisamment longtemps pour me permettre de trouver et détruire Samson. Et je dois me débrouiller seule. Pour contrôler Cal, pour continuer à respirer et pour débusquer le chuchoteur Merandus qui nous empoisonne la vie à tous les deux.

Tout à coup, du coin de l’œil, j’aperçois du bleu marine.

Mes longs mois de captivité ont fait de moi une experte en Maisons Nobles. Surtout qu’auparavant lady Blonos m’avait forcée à ingurgiter toutes ces informations – aujourd’hui plus que jamais je l’en remercie.

Je fais volte-face, m’élance dans sa direction avec une énergie redoublée. Des cheveux blond platine apparaissent, fugacement, entre les soldats argents : il cherche à se fondre dans leurs rangs. Malheuresuement pour lui, il tranche sur la masse d’uniformes militaires avec sa tenue raffinée. Je fais abstraction de tout ce qui l’entoure. Toute ma concentration, toute mon énergie sont focalisées sur lui. Je décoche un éclair qui zizague à travers le bouclier argent qui me sépare de Samson.

Ses yeux rencontrent les miens. Les mêmes yeux que ceux d’Elara et de Maven. D’un bleu de glace, d’un bleu de feu. Froid et impitoyable.

Mon électricité s’incurve, s’enroule autour de lui. Elle rebondit, file dans une autre direction. Je suis le mouvement et vois l’éclair se ruer vers Cal. Je veux crier, même si je ne pourrai pas le prévenir : il est sous emprise. Mes lèvres ne bougent pas. Un sentiment d’horreur dévale le long de ma colonne vertébrale, seule sensation à laquelle j’ai encore accès. Je ne perçois plus le sol sous mes pieds, ni la morsure des nouvelles brûlures, ni même la fumée que j’aspire par le nez. Tout disparaît, effacé. Supprimé.

Ma voix intérieure hurle, elle : Samson s’est emparé de moi. Je ne peux pas émettre le moindre son. L’erreur n’est pas permise, je sens la pression de son esprit tordu sur le mien.

Cal cligne des yeux comme quelqu’un qui se réveille après une longue nuit. Il a à peine le temps de réagir, de lever les bras pour protéger sa tête de la déflagration électrique. Ceraines étincelles se transforment en flammes au contact de son pouvoir. La plupart de mes éclairs atteignent leur objectif, néanmoins, et il tombe à genoux en poussant un rugissement de douleur.

— Samson ! hurle-t-il en grinçant des dents.

Je vois ma main bouger, se diriger vers ma hanche. Elle sort le pistolet que j’ai récupéré dans le palais et presse son canon contre ma tempe.

La voix de Samson s’amplifie dans ma tête, menace de noyer tout le reste.

Fais-le, fais-le, fais-le…

Je ne sens pas la détente. Je ne sentirai pas la balle.

Cal m’agrippe par le bras, il me force à lâcher prise sur l’arme, qu’il éloigne d’un coup de pied. Je ne l’ai jamais vu aussi terrifié.

Tue-le, tue-le, tue-le…

Mon corps obéit.

Je suis une spectatrice dans ma propre tête. Une bataille terrible se déroule devant mes yeux, je me contente d’en être le témoin. Le sol se trouble alors que Samson me force à courir, à percuter Cal tête baissée. J’agis à la façon d’un paratonnerre humain, j’attire l’électricité du ciel pour la projeter vers son armure.

La douleur et la peur troublent son regard. Ses flammes ne peuvent pas tout.

Je me jette sur son poignet, mais son bracelet tient bon.

Tue-le, tue-le, tue-le…

Les flammes font écran, je bascule en arrière, mes épaules et mon crâne heurtent les dalles. Le monde tourne et des jambes flageolantes tentent de me soutenir.

Lève-toi, lève-toi, lève-toi…

— Baisse-toi, Mare ! me crie Cal.

Sa silhouette danse devant mes yeux, se démultiplie, j’en vois trois. J’ai peut-être bien une commotion cérébrale. Du sang rouge coule.

Lève-toi, lève-toi, lève-toi…

Mes pieds repoussent le sol de toutes leurs forces. Je me redresse trop vite et manque de retomber alors que Samson me contraint à avancer, chancelante. Il réduit la distance entre nos deux corps, à Cal et à moi. J’ai déjà assisté à cette scène, il y a mille ans. Samson Merandus obligeant, dans l’arène, son adversaire argent à s’éventrer. Il me fera subir le même sort, une fois qu’il se sera servi de moi pour tuer Cal.

Je voudrais résister, mais je ne sais pas par où commencer. J’essaie de reprendre le contrôle d’un doigt, d’un orteil. Aucune partie de mon corps ne me répond.

Tue-le, tue-le, tue-le…

Des éclairs jaillissent de ma main, forment une spirale qui file vers Cal. Elle manque de vaillance et rate son but. Il me répond d’un arc de feu et je trébuche en voulant l’esquiver.

Relève-toi. Tue-le. Relève-toi.

La voix de Samson est tranchante, elle m’écorche la cervelle. Il doit y avoir du sang dans mon crâne.

TUE-LE ! LÈVE-TOI ET TUE-LE !

À travers les flammes, je distingue du bleu marine. Cal se jette vers Samson, il glisse sur son genou, à terre, et le vise avec son pistolet.

RELÈVE-TOI…

La douleur s’abat sur moi telle une vague et je tombe à la renverse au moment où une balle fend l’air. Une seconde suit, encore plus proche de moi. N’obéissant qu’à mon instinct, et faisant la sourde oreille au tintement qui résonne dans mon crâne contusionné, je me hisse péniblement sur mes pieds. Je suis à nouveau libre de mes mouvements.

Je transforme le feu de Cal en éclairs, les ondulations rouges se déchaînent en un réseau de veines électriques blanches et violettes. Ce bouclier me protège alors que Cal tire balle sur balle dans ma direction. Derrière lui, Samson sourit.

Salaud ! Il compte nous utiliser l’un contre l’autre aussi longtemps que nécessaire.

J’imprime le plus de vitesse possible à mes éclairs, que je dirige sur Samson. Si je réussis à troubler sa concentration, ne serait-ce qu’une seconde, ça pourrait être suffisant.

Cal est une marionnette entre ses mains et il réagit aussitôt, s’interpose entre Samson et l’électricité, absorbant mon attaque.

— À l’aide ! hurlé-je à la cantonnade.

Nous sommes isolés, tous les trois, au milieu de centaines de combattants. La bataille est sur le point de basculer. Les rangs des Argents sont de plus en plus fournis, alimentés par les renforts provenant de la garnison d’Archeon. Mes cinq minutes sont écoulées depuis longtemps. L’issue dont m’a parlé Crance n’est plus une option.

Je dois me débarrasser de Samson, je le dois.

Un nouvel éclair forme une nappe électrique au sol. Impossible d’y échapper.

TUE-LE, TUE-LE, TUE-LE…

Sa voix s’insinue de nouveau dans ma tête et la vague d’électricité reflue vers mes deux mains. Cal se laisse tomber à terre et tourne sur lui-même, une jambe tendue. Il fauche celles de Samson qui perd l’équilibre… et le contrôle de mon esprit.

Je déclenche une nouvelle marée électrique. Celle-ci les balaie tous deux. Cal lâche un juron, ravale un cri de douleur. Samson se débat en poussant un hurlement à vous glacer les sangs. Il n’est pas habitué à avoir mal.

Tue-le…

Sa voix s’éloigne et faiblit. Je peux lui résister.

Cal empoigne Samson par le cou, ne lui relève la tête que pour mieux lui écraser le nez sur les dalles.

Tue-le…

Je fends l’air avec la tranche de la main et mon éclair suit la trajectoire que je lui imprime, il va entailler Samson de la hanche à l’épaule. Du sang argent jaillit de la blessure.

Aide-moi…

Une flamme s’engouffre dans la gorge de Samson et lui carbonise les entrailles. Ses cordes vocales se rabougrissent. Les seuls cris que j’entends encore sont dans ma tête.

Je dirige mes assauts vers son cerveau. L’électricité le fait grésiller comme un œuf dans une poêle. Ses yeux roulent dans leurs orbites. Je voudrais prolonger son supplice, je voudrais le faire payer pour les tortures qu’il m’a infligées, à moi et à tant d’autres. Il meurt trop vite.

Sa voix s’éteint.

— C’est fini, soufflé-je.

Toujours agenouillé près du corps, Cal relève la tête. Il ouvre de grands yeux ronds, semble me voir pour la première fois. J’éprouve la même chose. J’ai rêvé de cet instant, je l’ai désiré pendant des mois. Si nous ne trouvions pas au beau milieu d’un combat, dans une position fragile, je me jetterais au cou du prince de feu et oublierais tout dans ses bras.

Au lieu de quoi, je l’aide à se relever et le soutiens. Il boite, les muscles d’une de ses jambes sont agités de spasmes. Je suis blessée, moi aussi, au flanc. Je comprime la plaie pour arrêter le sang. La douleur s’intensifie.

— Maven est sous le Trésor. Il a un train, dis-je.

Cal resserre son bras autour de mes épaules, m’entraîne vers le portail principal, presse le pas.

— Je ne suis pas ici pour Maven.

La grille se dresse devant nous, si large qu’elle permet le passage de trois véhicules de front. De l’autre côté, le pont d’Archeon enjambe le fleuve Capital pour rejoindre la moitié orientale de la ville. Un voile de fumée recouvre tout, monte vers le ciel d’orage noir. Je résiste à la tentation de faire demi-tour et de m’élancer vers le Trésor. Maven doit être parti à cette heure. S’être mis hors d’atteinte.

Des véhicules militaires foncent dans notre direction alors que des avions mugissent dans le ciel. Les renforts sont trop conséquents pour que la Garde puisse remporter la bataille.

— Quel est le plan, alors ? marmonné-je.

Nous allons bientôt être encerclés. À cette pensée, l’adrénaline reflue et je sors de mon état de choc. Tout ça pour moi. Tous ces morts, rouges et argents. Quel gâchis…

Les mains de Cal enserrent mon visage, me forcent à le regarder. Malgré le carnage autour de nous, il sourit.

— Pour une fois, on en a un.

Du coin de l’œil, j’aperçois une tache verte. Puis je sens qu’on m’empoigne. Et le monde disparaît.

19.

Evangeline

Il est tard et mon pouls bat à tout rompre. Je ravale l’élan de peur, me nourris de ce sentiment. Animée d’une nouvelle énergie, je réduis en pièces les cadres dorés des portraits dans le couloir du palais. Les lambeaux de feuille d’or se transforment en fragments tranchants et luisants. L’or est un métal faible. Mou. Malléable. Inexploitable dans un combat. Je les laisse retomber. Je n’ai ni temps ni énergie à perdre pour des choses faillibles.

Les plaques de rhodium sur mes bras et mes jambes vibrent d’adrénaline, leurs bords brillants ondulent comme du mercure liquide. Elles sont prêtes à se transformer, à devenir ce qu’il faudra pour me garder en vie : épée, bouclier, balle. Je ne suis pas en danger, pas encore. Mais si Ptolemus n’est pas là dans une minute, je partirai à sa recherche. Et là, tout changera.

Elle a promis, me répété-je.

Je me sens ridicule, une vraie gamine gâtée. Je ne devrais pas être aussi naïve. Le seul lien qui compte dans mon univers, c’est le sang. La seule promesse qui tienne, la famille. Un Argent pourrait conclure un accord avec une autre Maison en souriant et rompre sa parole une seconde plus tard. Mare Barrow n’est pas argent : elle a encore moins de raisons d’avoir le sens de l’honneur que nous. Et elle ne nous doit rien, à mon frère et à moi, moins que rien. Elle aurait toutes les raisons de nous massacrer, tous. La Maison Samos n’a pas été clémente avec la faiseuse d’éclairs.

— On a un programme à respecter, me souffle Wren.

Elle presse une main sur sa poitrine, fait de son mieux pour ne pas réveiller une vilaine brûlure. Elle n’a pas été assez rapide pour se protéger des premiers éclairs de Maven, après l’avoir guérie. Toutefois, elle s’est accomplie de sa mission, et c’est tout ce qui compte. Maintenant la faiseuse d’éclairs est libre de faire autant de dégâts qu’elle le souhaite.

— Je lui laisse encore une minute.

Le couloir semble s’étirer indéfiniment, s’allonger même de seconde en seconde. De ce côté du palais, on entend à peine la bataille sur la place. Les fenêtres donnent sur une cour tranquille. Seul signe des troubles : les gros nuages noirs dans le ciel. Si je le voulais, je pourrais faire comme si ce n’était qu’une journée quelconque, occupée à subir les tourments habituels. Au milieu de gens qui sourient et montrent les crocs, tout en encerclant un trône de plus en plus menaçant. Je pensais que la mort de la reine signerait la fin des dangers. Ce n’est pas mon genre de sous-estimer le machiavélisme des autres, mais je l’ai fait dans le cas de Maven. Il ressemble bien plus à sa mère que nous ne voulions tous l’admettre. Et il ajoute, à celle d’Elara, sa propre monstruosité.

Un monstre que je n’aurai plus à supporter, louées soient mes couleurs. Une fois que nous serons rentrés chez nous, j’enverrai à la princesse de la Région des Lacs un cadeau pour la remercier d’avoir pris ma place.

Il doit être loin à cette heure, avoir gagné un lieu sûr en train. Les jeunes mariés étaient déjà dans le Trésor quand je les ai quittés. À moins que l’obsession répugnante de Maven pour Mare ait pris le dessus. Il est imprévisible dès qu’elle est concernée. Il pourrait très bien avoir rebroussé chemin pour la retrouver. Il pourrait très bien être mort. J’espère qu’il l’est. Ça faciliterait infiniment l’étape suivante.

Je connais trop bien Mère et Père pour m’inquiéter. Malheur à celui, Rouge ou Argent, qui défierait mon père en duel. Et Mère ne manque pas de ressources. L’attaque ne nous a pas surpris. La Maison Samos est prête. Tant que Ptolemus respectera le plan… Mon frère a beaucoup de mal à renoncer à en venir aux mains. Sans parler de son impulsivité. Encore quelqu’un d’imprévisible. Nous ne sommes pas censés blesser les rebelles ni gêner leurs progrès d’une quelconque façon. Ordres de Père. J’espère que mon frère les respectera.

Tout ira bien. Je soupire lentement, me raccroche à ces mots. Ils ne parviennent pas à apaiser mes nerfs. Je veux être débarrassée de ce palais. Je veux rentrer chez moi. Revoir Elane. Je veux que Ptolemus apparaisse au détour du couloir, sain et sauf, fier comme un paon.

Or, il peut à peine marcher.

— Ptolemus ! m’écrié-je, oubliant toutes mes peurs dès que je le découvre pour ne retenir que l’inquiétude.

Son sang tranche sur l’acier noir de l’armure, on dirait que son torse est barbouillé de peinture argent. L’odeur âcre, métallique, est puissante. Sans réfléchir, je prends le contrôle de son armure et le fais voler jusqu’à moi. Je plaque ma poitrine contre son torse pour le soutenir. Il tient à rester debout, est incapable de courir. La terreur laisse courir des doigts glacés le long de ma colonne vertébrale.

— Tu es en retard, lui chuchoté-je.

Il m’adresse un sourire visiblement douloureux. Il a encore assez de vie en lui pour conserver son sens de l’humour.

Wren ne perd pas de temps, elle effeuille déjà les plaques de l’armure de Ptolemus. Je suis plus rapide qu’elle : il suffit d’un petit mouvement de mon poignet pour que celles-ci tombent sur le sol avec fracas. Mes yeux se rivent aussitôt à son torse, je m’attends à y trouver une vilaine blessure. Je ne vois que quelques plaies superficielles, aucune assez grave pour affaiblir Ptolemus.

— Il a perdu beaucoup de sang, m’explique Wren.

Elle le force à s’agenouiller et lui soulève le bras gauche. Il pousse un gémissement de douleur. Je m’accroupis à côté de lui.

— Je n’ai pas le temps de guérir ça.

Ça. Mon regard remonte le long de son bras couvert de bleus. Il se termine par un moignon sanguinolent. Sa main a disparu. Tranchée nettement à la hauteur du poignet. Les veines sectionnées recrachent un petit jet sang faible, malgré la tentative de mon frère pour bander la plaie et stopper l’hémorragie.

— Tu n’as pas le choix, lance Ptolemus d’une voix déformée par la douleur.

Je hoche la tête avec frénésie.

— Wren, ça ne prendra que quelques minutes.

Tous les magnetrons ont déjà perdu un doigt. C’est le prix à payer quand on joue déjà avec des lames alors qu’on sait tout juste marcher. Nous savons à quelle vitesse ils peuvent repousser.

— S’il veut pouvoir retrouver l’usage de sa main un jour, vous allez m’écouter, répond-elle. Ça exige trop de concentration pour agir dans la précipitation. Je vais devoir me contenter de cautériser la plaie pour le moment.

Il pousse un nouveau cri étranglé, s’étouffant à cette idée.

— Wren ! imploré-je.

Elle tient bon.

— C’est temporaire.

Elle plonge avec insistance ses beaux yeux gris de Skonos dans les miens. J’y lis de la frayeur, et ça n’a rien d’étonnant. Il y a quelques minutes, elle m’a regardée assassiner quatre gardes et libérer une prisonnière de la Couronne. Elle est complice de la trahison de la Maison Samos.

— Très bien.

Je presse l’épaule de Ptolemus, l’implorant d’écouter.

— Dès qu’on sera en lieu sûr, elle te guérira.

Il ne répond rien, se contente de hocher la tête. Wren se met à l’œuvre. Ptolemus détourne la tête, ne supportant pas de voir la peau repousser sur son poignet, recouvrir les veines et les os. Le processus est rapide. La guérisseuse fait danser ses doigts noirs sur la peau blanche de mon frère. Reconstruire l’épiderme est une tâche aisée, à ce que j’en sais. Les nerfs, les os… voilà qui est plus complexe.

Je m’efforce de le distraire.

— Qui t’a fait ça ?

— Un magnetron. De la Région des Lacs.

Chaque mot lui coûte.

— Il a vu que je battais en retraite. Il m’a amputé avant que je comprenne ce qui se passait.

Ces gens du Nord, quels imbéciles ! Si sévères, drapés dans ce bleu immonde. Quand je pense que Maven a renoncé à la puissance de la Maison Samos pour eux…

— J’espère que tu lui as rendu la monnaie de sa pièce.

— Il n’a plus de tête.

— Ça me va.

— Voilà, dit Wren, qui a terminé la cicatrisation du poignet.

Ses mains remontent vers l’épaule de Ptolemus, puis redescendent le long de sa colonne vertébrale, vers le creux de son dos.

— Je vais stimuler ta moelle épinière et tes reins, augmenter ta production de sang autant que possible. Ce qui ne t’empêchera pas d’être faible.

— Ça ira. Tant que je peux marcher.

Déjà sa voix paraît plus forte.

— Aide-moi, Evie.

Je place son bras valide autour de mes épaules. Il est lourd, pèse de tout son poids.

— Tu devrais lever un peu le pied sur les desserts, marmonné-je. Allez, avance maintenant.

Ptolemus fait de son mieux, se force à poser un pied devant l’autre. Il est loin d’aller assez vite à mon goût

— Bon, soufflé-je en faisant venir à moi les plaques de son armure.

Je les déforme et les associe pour former une feuille d’acier gondolé.

— Désolée, Tolly.

Je le force à s’allonger dessus ; grâce à mon pouvoir je m’en sers comme d’un brancard.

— Je peux marcher…, proteste-t-il sans énergie. Il faut que tu restes en alerte.

— Reste en alerte pour nous deux ! Dès qu’ils sont blessés, les hommes deviennent vraiment des bons à rien…

Maintenir le brancard de fortune dans les airs sollicite une partie de mon pouvoir, pas la totalité. Je cours aussi vite que possible, une main sur la feuille d’acier. Elle me suit. Wren se place de l’autre côté.

Tout en filant, j’ouvre l’œil en quête de métal : pas un morceau d’acier ne m’échappe et je les attire à moi par instinct. Un fil en cuivre peut servir à étrangler quelqu’un. Des serrures de porte et leurs gonds peuvent se transformer en fléchettes ou balles. Des fenêtres pourraient devenir des poignards au manche d’acier et à la lame de verre. Lorsque j’étais petite, Père m’interrogeait constamment sur l’usage possible de ces objets, pour que ça devienne une seconde nature chez moi. Pour que je ne puisse plus pénétrer dans une seule pièce sans repérer les armes à ma disposition. La Maison Samos n’est jamais prise au dépourvu.

C’est Père qui a conçu notre plan d’évasion. Nous allons traverser les casernes, descendre les falaises du nord pour rejoindre les bateaux qui nous attendent sur le fleuve. Des embarcations en acier, fabriquées pour l’occasion, conçues pour être rapides et silencieuses. Avec nos pouvoirs conjugués, à Père et à moi, ils fendront l’eau avec autant d’aisance que des aiguilles qui s’enfoncent dans la chair.

Nous avons pris du retard sur le planning, mais seulement de quelques minutes. Avec le chaos ambiant, il faudra des heures avant qu’un membre de la cour de Maven ne se rende compte que la Maison Samos a disparu. Je ne doute pas un instant que d’autres nobles saisiront aussi cette occasion, qu’ils quitteront le navire comme des rats. Maven n’est pas le seul à avoir prévu sa sortie. Pour tout dire, je ne serais pas surprise si toutes les Maisons avaient la leur. La cour est une poudrière avec une mèche de plus en plus courte et un roi de plus en plus instable. Il faudrait vraiment être un imbécile pour ne pas avoir anticipé l’explosion.

Père a senti le vent tourner à la seconde où Maven a cessé de l’écouter, à la seconde où il est devenu évident qu’en restant alliés au roi Calore nous provoquerions notre chute. Sans Elara, plus personne ne peut tenir la laisse de Maven. Pas même mon père. Et puis les rebelles de la Garde écarlate se sont organisés. Aujourd’hui, ils représentent une véritable menace – plus une simple épine dans notre pied. Leurs rangs grossissent de jour en jour, on a commencé à entendre parler d’opérations au Montpied et dans la Région des Lacs, de rumeurs d’une alliance avec Montfort à l’ouest. Ce mouvement a pris une ampleur que personne n’avait imaginée, la rébellion est mieux préparée, plus déterminée que toutes les insurrections de mémoire de Nortaine. Et pendant ce temps-là, mon maudit fiancé a perdu le contrôle. Du trône, de sa raison, de tout sauf de Mare Barrow.

Il a essayé de se libérer d’elle, c’est en tout cas ce qu’Elane m’a dit. Maven savait aussi bien que nous tous le danger que son obsession finirait par représenter. Tue-la, finis-en, débarrasse-toi de ce poison, s’encourageait-il tout bas. Elane l’espionnait à son insu, invisible dans les recoins de ses appartements royaux. Ces mots n’étaient que des mots. Il n’a jamais réussi à se couper de Mare. Dès lors, il est devenu facile de la placer en travers de son chemin… pour le faire dévier de sa trajectoire. Un peu comme agiter un bout de tissu rouge devant un taureau. Il était emporté dans un tourbillon, et à chaque petit coup de pouce il se rapprochait un peu plus de Mare, l’œil du cyclone. Je pensais qu’elle était facile à instrumentaliser. Avec un roi distrait, une reine a plus de pouvoir.

Sauf que Maven m’a privée de la place qui me revenait. Il ne savait pas qu’il devait se méfier d’Elane. Mon adorable ombreuse. Elle venait me faire ses rapports plus tard, profitait de la nuit. Ils étaient très circonstanciés. Je revis ces moments, ces confessions susurrées à mon oreille, dont la lune était le seul témoin. Elane Haven est la plus belle fille qu’il m’ait été donné de rencontrer, et elle est encore plus sublime au clair de lune.

Après le Choix de la Reine, je lui ai promis une couronne. Ce rêve s’est évanoui à cause du prince Tiberias, comme la plupart des rêves sont dissipés par la lumière cruelle du jour. Larbin. C’est le terme que Maven a employé après la tentative d’assassinat contre lui. J’ai failli le tuer sur-le-champ.

Je secoue la tête pour me concentrer sur l’instant présent. Elane peut attendre. Elane m’attend, mes parents me l’ont promis. En sécurité chez nous, dans la région des Failles.

Les cours arrière du palais ouvrent sur des jardins luxuriants qui conduisent au mur d’enceinte. Quelques clôtures en fer forgé protègent des massifs et des fleurs. Elles feront des lances parfaites. Les patrouilles chargées de la surveillance des remparts étaient, autrefois, composées de membres de différentes Maisons – tisseurs de vent Laris, soyeux Iral, visionnaires Eagrie aux postes de surveillance –, mais les choses ont changé au cours des derniers mois. Les Laris et les Iral ont pris position contre le régime de Maven, ainsi que les Haven. Avec la bataille qui fait rage aujourd’hui, et le danger que court le roi, les autres gardes se sont dispersés. À travers le feuillage des magnolias et des cerisiers en fleurs, éclatants sur le ciel obscur, je scrute les murailles de diamant. Des silhouettes en noir les parcourent.

Il ne reste plus que la Maison Samos pour tenir ces remparts.

— Cousins de fer !

Ils tournent aussitôt la tête dans la direction de ma voix et me répondent :

— Cousins d’acier !

De la sueur me dégouline dans le cou. Elle est due à la peur, à l’épuisement. Plus que quelques mètres. Je me prépare en épaississant le métal de mes chaussures, qui alourdissent mes derniers pas.

— Tu peux te lever ? demandé-je à Ptolemus.

Il pose les pieds par terre en gémissant et se redresse sur des jambes mal assurées.

— Je ne suis pas un enfant, Evie, je peux parcourir dix mètres.

Pour enfoncer le clou, il transforme son brancard en plaques d’acier luisant qui viennent se replacer sur son corps. Si nous avions plus de temps, je lui ferais remarquer les failles de son armure habituellement parfaite. Des trous sur les flancs, une plaque moins épaisse dans le dos. Je me contente de hocher la tête.

— Toi d’abord.

Il me décoche un sourire en coin qu’il veut moqueur, rassurant. Je pousse un soupir de soulagement en le voyant s’élever dans les airs vers le sommet des remparts. Nos cousins prennent le relais avec leur propre pouvoir et amortissent son atterrissage.

— À nous.

Wren se rapproche de moi, bien à l’abri sous mon bras. Je gonfle mes poumons, entre en connexion avec le rhodium sous mes orteils, le long de mes jambes, sur mes épaules. Lève-toi, dis-je à mon armure.

Pan !

La première sensation que Père m’a fait mémoriser était celle d’une balle. J’ai dormi avec l’une d’elles autour du cou pendant deux ans. Jusqu’à ce qu’elle me devienne aussi familière que mes couleurs. Je peux identifier des cartouches à une centaine de mètres. Je connais leur poids, leur forme, leur composition. Quand je pense qu’un si petit bout de métal sépare la vie de la mort. Qu’il pourrait me tuer… ou me sauver.

Pan ! pan ! pan ! Les munitions libérées dans une déflagration me font l’effet d’autant d’aiguilles plantées dans ma chair. Elles arrivent dans mon dos. Mes orteils retrouvent la terre ferme et je concentre tout mon pouvoir sur ce nouvel élément, levant brusquement les mains pour nous protéger, Wren et moi, de l’assaut.

Des balles perforantes à la pointe effilée, d’épaisses douilles en cuivre autour d’un cœur de tungstène, changent de trajectoire sous mes yeux pour venir se planter dans l’herbe. Inoffensives. Une autre salve est libérée par une douzaine d’armes à feu au moins, et je décris un large geste du bras pour me protéger. Le fracas des armes automatiques m’empêche d’entendre les cris de Ptolemus.

Chaque balle se heurte à mon pouvoir, emporte un petit bout de celui-ci, de moi, avec elle. Certaines restent suspendues dans les airs, d’autres se déforment. Je mets toute mon énergie à créer un cocon protecteur. Du sommet des remparts, mon frère et mes cousins m’apportent leur aide. Ils me soulagent suffisamment pour me permettre d’identifier les tireurs.

Foulards rouges, regards durs. La Garde écarlate.

Je serre les dents. Je pourrais facilement utiliser les balles qui gisent dans l’herbe et leur perforer le crâne. Au lieu de quoi, je déroule le tungstène comme si c’était de la laine, fabrique à toute allure des fils luisants. Le tungstène est un métal incroyablement lourd et résistant. Il m’en coûte plus d’efforts et un nouveau filet de sueur roule le long de ma colonne.

Les fils tissent une toile d’araignée qui s’abat sur la tête des rebelles. Dans le même temps, je leur arrache leurs armes et les fais voler en éclats. Wren s’accroche à moi de toutes ses forces. Je me sens soudain attirée vers le ciel : je glisse le long de la paroi en diamant.

Ptolemus m’attrape au sommet, bien sûr.

— Et maintenant on redescend, marmonne-t-il.

Il me serre si fort le bras qu’il risque de me l’écrabouiller. Wren se penche de l’autre côté du rempart et ouvre de grands yeux ronds.

— Un peu plus loin cette fois…

Je sais. Trente mètres de falaise abrupte, puis une soixantaine de mètres de pente rocheuse moins escarpée. Et, enfin, la rive du fleuve. À l’ombre du pont, a dit Père.

Dans le jardin, les rebelles se débattent avec mon filet. Je sens que le métal menace de céder. Ma concentration en est perturbée. Le tungstène… je manque d’entraînement.

— Allons-y, dis-je.

Derrière moi, le filet est réduit en poussière. C’est un métal solide et lourd, mais cassant. Sans le secours d’un Magnetron, il se brise au lieu de ployer.

La Maison Samos n’a plus l’intention de faire ni l’un ni l’autre.

Nous ne serons pas brisés. Et nous ne ploierons plus.

Les bateaux fendent l’eau sans un bruit, glissent à la surface. Nous sommes dans les temps. Notre seul obstacle est la pollution de la Ville grise. La puanteur qui s’en échappe s’accroche à mes cheveux et continue à me gêner même après le second cercle d’arbres-barrière. Wren perçoit mon malaise et pose une main sur mon poignet. À son contact, mes poumons sont aussitôt purifiés et mon épuisement se dissipe. Pousser de l’acier sur l’eau se révèle éreintant au bout d’un moment.

Mère se penche par-dessus l’embarcation que je conduis et plonge une main dans le Capital. Quelques poissons-chats remontent à la surface et elle leur chatouille les moustaches du bout des doigts. Ces êtres gluants ne le dérangent pas, alors qu’un frisson de dégoût me parcourt. Elle ne semble pas inquiète de ce qu’ils lui apprennent : personne n’est donc à nos trousses. Son faucon monte aussi la garde dans le ciel au-dessus de nous. Lorsque le soleil se couchera, elle le remplacera par des chauve-souris. Comme je m’y attendais, elle n’a pas une égratignue, et Père non plus. Il se tient à la proue du bateau de tête, fixe le cap. Silhouette noire qui se découpe sur l’eau bleue et les collines vertes. Sa présence me rassérène plus que la vallée paisible.

Personne ne prononce un seul mot pendant plusieurs kilomètres. Pas même nos cousins, qui m’ont pourtant habituée à d’incessants bavardages. Ils sont trop occupés à se débarrasser de leurs uniformes. Les vêtements ornés de l’emblème de Norta flottent dans notre sillage, tandis que les médailles aussi brillantes que des pierres précieuses et les insignes coulent à pic dans les profondeurs. Des décorations durement gagnées, au prix du sang Samos, signes de notre allégeance et de notre loyauté. Désormais engloutis dans les profondeurs du fleuve et du passé.

Nous ne sommes plus des citoyens de Norta.

— Alors c’est décidé, murmuré-je.

Derrière moi, Ptolemus se redresse. Son bras amputé est toujours bandé. Wren ne veut pas prendre le risque de réparer sa main sur le fleuve.

— Y a-t-il jamais eu le moindre doute ?

— Y a-t-il jamais eu le moindre choix ? intervient Mère en se retournant pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Elle se meut avec une grâce féline, élégante dans sa robe d’un vert éclatant. Les papillons ont disparu depuis longtemps.

— Nous pouvions manipuler un roi faible, mais la folie est incontrôlable. Dès que les Iral ont décidé de s’opposer ouvertement à lui, notre destin était scellé. Et lorsque Maven a choisi la Région des Lacs…

Elle lève les yeux au ciel.

— Il a tranché de lui-même les derniers liens entre nos deux Maisons.

Je lui ris presque au nez. Personne ne prend aucune décision pour mon père. Toutefois je ne suis pas assez stupide pour commettre l’erreur de me moquer ouvertement de Mère.

— Les autres Maisons se rallieront-elles à nous, alors ? Je sais que Père était en cours de négociations.

Et qu’il a laissé, pendant ce temps-là, ses enfants seuls, à la merci d’une cour toujours plus explosive. Encore des paroles que je n’oserais jamais prononcer tout haut devant aucun de mes parents.

Ce qui n’empêche pas Mère de les deviner.

— Tu t’en es bien sortie, Evie, dit-elle d’une voix enjôleuse en me caressant les cheveux.

Ses doigts mouillés jouent avec quelques mèches argentées.

— Toi aussi, Tolly. Malgré le revers de Corvium et la rébellion des Maisons, personne n’a douté de votre fidélité un seul instant. Vous nous avez permis de gagner du temps, un temps précieux.

Je reste concentrée sur l’acier et sur l’eau, j’ignore ses caresses glacées.

— J’espère que ça en valait la peine.

Maven a déjà affronté de nombreuses révoltes. Sans la Maison Samos, sans nos ressources, nos terres, nos soldats, comment aurait-il encore une chance de gagner ? Mais avant, il n’avait pas la Région des Lacs avec lui. Et je n’ai pas la moindre idée de ce qui pourrait advenir. Je déteste ce sentiment. Ma vie a été un modèle d’anticipation et de patience. L’incertitude me terrifie.

À l’ouest, le soleil se couche, rouge derrière les collines. Aussi rouge que les cheveux d’Elane.

Elle m’attend. Elle est en sécurité.

Sa sœur n’a pas eu autant de chance. Mariella a connu une mort terrible, vidée par l’effroyable chuchoteur Merandus. Je m’en suis protégée de mon mieux, soulagée de ne rien savoir des plans de Père.

J’ai vu la violence de son pouvoir sur Mare. Après l’interrogatoire, elle le fuyait, évoquait un chien battu. Et c’était ma faute. J’ai forcé la main à Maven. Si je ne m’en étais pas mêlée, il n’aurait peut-être jamais laissé le chuchoteur parvenir à ses fins… et dans ce cas il aurait aussi gardé ses distances avec Mare. Il n’aurait pas été aussi aveuglé par ses sentiments pour elle. Il a eu exactement la réaction que j’espérais et l’a attirée plus près de lui. Je m’attendais à ce qu’ils s’entraînent mutuellement vers le fond. C’était si simple… Noyer deux ennemis avec une seule ancre. Pourtant elle a refusé de craquer. La fille du début, la servante terrifiée qui se faisait passer pour une princesse et qui croyait le moindre mensonge aurait cédé à Maven il y a des mois. Elle a choisi d’endosser un autre rôle. Elle a joué la marionnette, a pris place à côté de lui, a vécu une existence tronquée sans liberté ni pouvoir. Mais elle s’est raccrochée à sa fierté, à son énergie, à sa rage. Sa rage n’a jamais disparu, elle a continué à brûler dans son regard.

Et rien que pour cela Mare m’inspire du respect. Malgré tout ce qu’elle m’a pris.

Elle me rappelait en permanence celle que j’aurais dû être. Une princesse. Une reine. Je suis née dix mois après Tiberias. J’ai été conçue pour l’épouser.

Mes premiers souvenirs sont ceux des serpents de Mère, qui me sifflaient à l’oreille des promesses. Tu es la fille des crocs et de l’acier. Quelle serait ta destinée sinon le pouvoir ? Chaque leçon dans une salle de classe ou dans l’arène me préparait à cet objectif. Sois la meilleure, la plus forte, la plus intelligente, la plus dangereuse et la plus rusée. La plus méritante. Et j’ai été tout cela.

Les rois ne sont pas connus pour leur bonté ou leur compassion. Le Choix de la Reine n’a pas pour but de provoquer des mariages heureux mais d’engendrer des enfants puissants. Avec Cal, j’avais les deux. Il n’aurait pas été jaloux que j’aie une compagne dans l’intimité, n’aurait pas essayé de me contrôler. Son regard était doux. Il dépassait mes espérances. Et je l’avais mérité, payé de tout mon sang versé, toute ma sueur, toutes mes larmes de douleur et de frustration. De tous les sacrifices consentis par mon cœur, dont j’ai tu la vérité.

La veille du Choix de la Reine, j’ai rêvé de mon futur. Mon trône. Mes enfants royaux. Soumis à personne, pas même Père. Tiberias aurait été mon ami, et Elane ma maîtresse. Elle aurait épousé Ptolemus – ainsi, nous n’aurions jamais été séparées.

Puis Mare est entrée dans nos vies et a pulvérisé ce rêve.

À une époque, j’ai cru que le prince héritier commettrait l’impensable. Qu’il m’écarterait pour la fille Titanos, aux mœurs étranges et au pouvoir encore plus surprenant, retrouvée après tant d’années. Au lieu de quoi, elle s’est révélée un pion dangereux, qui a permis que mon roi soit évincé de l’échiquier. Les voies du destin empruntent des détours tortueux. Je me demande si ce prophète sang-neuf était au courant pour aujourd’hui. Ses visions le font-elles rire ? J’aurais aimé l’interroger une fois. Je déteste être dans l’ignorance.

Sur les rives devant nous apparaissent des pelouses tondues de près. Leurs bordures se teintent d’or et de rouge, baignant les propriétés d’une lueur enchanteuse. Notre manoir est proche, à moins de deux kilomètres. Nous prendrons ensuite la direction de l’ouest. De notre vraie patrie.

Mère n’a jamais répondu à ma question.

— Alors, Père a-t-il été capable de convaincre les autres Maisons ?

Elle plisse les yeux, son corps entier se tend. Elle me rappelle ses serpents.

— Les Laris étaient déjà avec nous.

Ça, je le savais. En plus d’avoir le contrôle de l’essentiel de la flotte aérienne de Norta, les tisseurs de vent Laris gouvernent la région des Failles. En réalité, ils obéissent à nos ordres. Des fantoches appâtés par le gain, prêts à tout en échange d’un accès à nos mines de fer et de charbon.

Elane, la Maison Haven… S’ils ne sont pas dans notre camp…

J’humecte des lèvres qui sont devenues sèches, soudain. Mon poing se serre et le navire proteste sous mes pieds.

— Et…

— Les Iral ont refusé les termes de l’accord, ainsi que plus de la moitié des Haven, ajoute-t-elle avec un reniflement de dédain.

Elle croise les bras, comme si elle se sentait personnellement insultée.

— Ne t’inquiète pas, Elane n’en fait pas partie, précise-t-elle. Je t’en supplie, laisse ce pauvre bateau tranquille. Je n’ai aucune envie de finir à la nage.

Ptolemus m’effleure le bras. En libérant mon souffle, je me rends compte que j’exerçais une pression un peu trop forte sur l’acier. La coque reprend sa forme effilée.

— Je vous demande pardon, marmonné-je. Je suis juste un peu… perdue. Je croyais que les termes de l’accord avaient déjà été acceptés. La région des Failles fera sécession. Les Iral entraînent dans leur sillage la Maison Lerolan et la moitié de Delphie. Un état entier quittera le royaume.

Mère jette un coup d’œil dans la direction de Père. Il dirige son embarcation vers la rive et je le suis. Notre manoir familier apparaît entre les arbres, il se découpe à contre-jour sur le crépuscule.

— Il y a eu des discussions au sujet des titres.

— Des titres ? Ridicule… Qu’y a-t-il à discuter ?

L’acier rencontre la pierre, heurtant le muret qui court tout le long de la rive. Avec un petit effort de concentration, je réussis à stabiliser le métal malgré le courant. Wren aide d’abord Ptolemus, qui pose le pied sur le tapis d’herbe abondante. Mère suit la scène, son regard s’attarde sur son moignon pendant que nos cousins débarque.

Une ombre s’abat sur nous deux. Père. Il se dresse devant nous. Un vent léger agite son manteau, joue avec les plis de soie noire tissée de fils argents. Dessous se cache une armure de chrome bleuté si fine qu’elle pourrait être liquide.

— Je ne m’agenouillerai pas devant un autre roi cupide, murmure-t-il.

La voix de Père possède, comme toujours, une douceur veloutée de prédateur.

— C’est ce qu’a dit Salin Iral.

Il tend la main à ma mère. Elle l’accepte avec grâce et quitte le bateau. Il ne tangue pas un seul instant, parfaitement immobile grâce à mon pouvoir.

Un autre roi.

— Père… ?

Le mot meurt dans ma bouche.

— Cousins de fer ! hurle-t-il sans jamais détacher ses yeux des miens.

Dans son dos, nos cousins Samos posent un genou à terre. Seul Ptolemus reste debout, visiblement aussi confus que moi. Les membres d’une même Maison ne courbent pas l’échine les uns devant les autres. Pas ainsi.

Ils répondent d’une même voix vibrante.

— Rois d’acier !

D’un geste vif, Père m’attrape par le poignet avant que la surprise ne fasse chavirer le bateau sous mes pieds.

Il parle si bas que je l’entends à peine.

— Au royaume des Failles !

20.

Mare

La téléporteuse en uniforme vert se pose avec douceur, sur des pieds bien assurés. Il y a longtemps que je n’ai pas vu le monde se compresser et défiler dans un tourbillon. La dernière fois, c’était avec Shade. Ce souvenir fugace est douloureux. Comme il s’ajoute à ma blessure et à l’assaut de douleur nauséeux, il n’y a rien d’étonnant à ce que je tombe à quatre pattes. Des taches dansent devant mes yeux, menacent de me submerger. Je convoque toute ma volonté pour rester consciente et ne pas vomir… Mais où suis-je ?

Avant d’avoir pu étudier le métal sous mes doigts, quelqu’un me soulève et me serre – ou plutôt m’écrase.

— Cal, murmuré-je à son oreille, que j’effleure de mes lèvres.

Je me raccroche à lui de toutes mes forces. Il sent la fumée et le sang, la chaleur et la sueur. Ma tête s’insère parfaitement dans l’espace entre son cou et son épaule. Il tremble. Même son souffle frémit. Il pense la même chose que moi.

Ça ne peut pas être réel.

Lentement il s’écarte, prend mon visage entre ses deux mains, plonge ses yeux dans les miens, scrute chaque centimètre de ma personne. Je fais pareil, en quête du piège, du mensonge, de la trahison. Maven a peut-être des sangs-neufs capables de modifier leur apparence comme Mamie. C’est peut-être une autre hallucination créée par un Merandus. Je vais me réveiller dans le train de Maven, découvrir son regard glacial et le sourire tranchant d’Evangeline. Tout – le mariage, ma fuite, la bataille – ne serait qu’une plaisanterie effroyable. Pourtant Cal me paraît bien réel.

Il est plus pâle que dans mon souvenir, les mèches de ses cheveux courts sont irrégulières. Elles boucleraient si on leur en laissait la possibilité. Une légère barbe drue recouvre ses joues, et il a quelques coupures sur le bas du visage. Il me paraît plus maigre, ses muscles sont plus durs. Seuls ses yeux restent les mêmes. Bronze.

J’ai changé, moi aussi. Un squelette, un écho. Il fait glisser une mèche terne entre ses doigts, regarde le brun qui vire au gris. Puis il touche mes cicatrices. Sur mon cou, ensuite sur ma colonne vertébrale, et il termine enfin par la marque sous ma robe en lambeaux. Ses doigts se font tendres, et je suis frappée par le contraste – nous avons failli nous étriper sur le champ de bataille. On dirait que je suis en verre, un objet fragile qui pourrait se briser ou disparaître à tout instant.

— C’est moi…

Je murmure les mots que nous avons tous deux besoin d’entendre.

— Je suis revenue.

Je suis revenue.

— C’est bien toi, Cal ?

On dirait une petite fille. Il hoche la tête, son regard ne vacille jamais.

— C’est bien moi.

Je fais le premier pas parce qu’il reste pétrifié, ce qui nous surprend tous les deux. Mes lèvres épousent farouchement les siennes, et je l’attire contre moi. Sa chaleur enveloppe mes épaules telle une couverture. Je résiste à l’envie de faire pareil avec mes étincelles. Et pourtant les poils de sa nuque se dressent en réponse au courant électrique dans l’air. Aucun de nous ne ferme les yeux. Il pourrait encore s’agir d’un rêve.

Il est le premier à se ressaisir et à me soulever de terre. Une dizaine de visages se détournent comme pour préserver notre intimité. Ça m’est bien égal. Ils peuvent bien regarder si ça leur chante. Aucune honte ne colore mes joues. On m’a forcée à faire bien pire en public.

Nous sommes dans un avion. Le fuselage tout en longueur, le bourdonnement sourd des moteurs et les nuages qui défilent derrière les hublots ne laissent aucune place au doute. Sans parler du délicieux ronronnement de l’électricité présente dans le moindre centimètre carré de l’appareil. Je tends le bras, appose ma paume contre le métal froid et incurvé de la paroi. Ce serait si facile d’absorber le pouls cadencé, de le faire entrer en moi. Facile et idiot. J’ai beau avoir envie de me gorger de cette sensation, les conséquences seraient sans doute catastrophiques.

Cal a laissé la main en bas de mon dos. Il se retourne vers l’un des passagers harnachés.

— Guérisseur Reese… Elle en premier.

— Bien sûr.

Mon sourire disparaît à la seconde où un inconnu me touche. Il prend mon poignet. Me serre trop fort. Si fort que j’ai l’impression qu’il me passe un bracelet de pierre. Des menottes. Sans réfléchir, je le repousse et fais un bond en arrière, aussi brutal que s’il m’avait brûlée. La terreur me ronge le ventre et des étincelles jaillissent de mes doigts. Des visages surgissent devant mes yeux, brouillent ma vision. Maven, Samson, les gardes Arven avec leurs mains qui maltraitent et leurs regards sévères. Les lumières se mettent à clignoter.

Le guérisseur roux recule en poussant un petit cri, et Cal vient s’interposer entre nous.

— Mare, il veut seulement guérir tes blessures. C’est un sang-neuf, il est avec nous.

Il appuie une main contre la paroi près de mon visage d’un geste protecteur. Il forme un bouclier. Soudain l’avion me semble trop petit, et j’étouffe dans l’atmosphère qui sent le refermé. Si le poids de mes menottes a disparu, je n’ai pas oublié. Je continue à les sentir autour de mes poignets et de mes chevilles.

Les lumières faiblissent à nouveau. Je me force à déglutir, à fermer les yeux… J’essaie de me concentrer. De me contrôler. Mais mon cœur s’emballe, mon pouls tonne. J’aspire des goulées d’air à travers mes dents serrées, m’enjoins au calme. Tu es en sécurité. Tu es avec Cal, avec la Garde. Tu es en sécurité.

Cal me prend le visage à deux mains.

— Regarde-moi, Mare, m’implore-t-il.

Personne d’autre ne fait le moindre bruit.

— Mare, personne ne te fera de mal ici. C’est terminé… Regarde-moi !

Je perçois le désespoir dans sa voix. Il sait aussi bien que moi ce qui pourrait arriver si je perdais complètement mon sang-froid. Je sens l’avion changer de trajectoire et entamer sa descente. Le pilote préfère se rapprocher du sol au cas où le pire se produirait. Sans réussir à décrisper ma mâchoire, j’essaie d’ouvrir les yeux.

Regarde-moi.

Je me souviens que Maven a prononcé les mêmes mots. À la Rade. Le jour où le sondeur menaçait de me détruire. C’est lui que j’entends quand Cal parle. Lui que je vois. Non, je t’ai échappé. Je me suis enfuie. Maven reste partout.

Cal soupire, aussi exaspéré que peiné.

— Cameron…

À ce nom, mes paupières se soulèvent aussitôt. J’abats mes deux poings sur le torse de Cal. Il recule en vacillant, surpris par ma force. Ses joues prennent une teinte argent plus foncée. Il fronce les sourcils de perplexité.

Derrière lui, Cameron se tient d’une main à son siège, tout son corps épouse les mouvements de l’avion. Elle a l’air forte avec sa tenue militaire en tissu épais et ses tresses bien nettes, plaquées sur son crâne. Elle plonge ses yeux d’un brun foncé dans les miens.

— Pas ça…

Supplier est devenu une seconde nature.

— Tout sauf ça… pitié… Je ne peux pas… je ne le supporterai pas…

La suffocation constante. La mort à petit feu. Pendant six mois j’ai subi ce poids, et aujourd’hui que je me sens à nouveau moi-même, je doute d’être capable de survivre à un nouvel assaut de silence. Une bouffée de liberté entre deux prisons n’est rien d’autre qu’une forme de torture.

Cameron garde les bras ballants, ses longs doigts noirs sont immobiles. Elle se tient prête à frapper. Elle aussi a changé. Elle n’a pas perdu son feu sacré, cependant il est canalisé, plus précis. Maîtrisé.

— Très bien, répond-elle en croisant délibérément les bras, pour dissimuler ses mains menaçantes.

Je manque de m’évanouir de soulagement.

— Ça fait plaisir de te revoir, Mare.

Mon cœur continue à battre la chamade, au point que je suis essoufflée. Les lumières cessent de clignoter, au moins. Je baisse la tête.

— Merci.

À côté de moi, Cal a un air grave. Un muscle de son torse se contracte. À quoi pense-t-il ? Je n’ai aucune certitude mais des soupçons. J’ai passé six mois avec des monstres, et je n’ai pas oublié que j’en ai été un, à ma façon.

Lentement, je m’assieds sur un siège vide et presse mes paumes sur mes genoux. Puis j’entrelace mes doigts. Et glisse mes mains sous mes fesses. Je cherche à paraître la plus inoffensive possible. Très remontée contre moi-même, je foudroie du regard le métal sous mes pieds. Je prends soudain conscience de ma robe en haillons sous ma veste militaire et de la température glaciale dans l’avion.

Le guérisseur remarque que je frissonne et s’empresse de placer une couverture sur mes épaules. Ses gestes sont sûrs, professionnels. Lorsque je croise son regard, il m’adresse un petit sourire.

— Ça arrive tout le temps, murmure-t-il.

Je me force à rire, un gloussement qui sonne creux.

— Occupons-nous de cette blessure, d’accord ?

Pendant que je lui montre la longue entaille superficielle sur mon flanc, Cal s’assied de l’autre côté. Il me sourit à son tour.

Désolé, articule-t-il sans un son.

Désolée, lui réponds-je.

Même si je n’ai aucune raison de m’excuser… pour une fois. J’ai vécu des choses terribles, fait des choses terribles pour survivre. C’est plus facile comme ça. Pour le moment.

Je ne sais pas pourquoi je fais semblant de m’endormir. Pendant que le guérisseur travaille, je ferme les yeux, et je les garde ainsi pendant des heures. Je rêve de cet instant depuis si longtemps que je suis presque submergée par l’émotion. Je ne suis capable de rien d’autre que de m’abandonner contre le dossier de mon siège et respirer. Je me fais l’impression d’être une bombe. Il faut surtout éviter les gestes brusques. Cal reste près de moi, une jambe collée contre la mienne. Je le sens remuer parfois, mais il ne parle pas aux autres. Cameron non plus : j’accapare toute leur attention.

Une part de moi voudrait ouvrir la bouche. Demander des nouvelles de ma famille. De Kilorn, de Farley. Découvrir ce qui s’est passé, ce qui est en train de se passer. Savoir où on va, enfin. Les mots restent à l’état de pensées. Je consacre toute mon énergie à éprouver du soulagement. Un soulagement apaisant. Cal est vivant. Cameron est vivante. Je suis vivante.

Les autres discutent tout bas par respect. À moins qu’ils ne craignent, en me réveillant, de provoquer une salve d’éclairs capricieux.

Laisser traîner mon oreille est devenu une seconde nature. Je surprends quelques mots, assez pour me faire une idée générale, imprécise. Garde écarlate, succès tactique, Montfort… Ce dernier détail me plonge dans un moment de réflexion un peu plus long. Je n’ai gardé qu’un vague souvenir des jumeaux sangs-neufs, émissaires d’une nation lointaine. Si leurs traits manquent de précision dans ma mémoire, je n’ai pas oublié leur proposition. Un refuge pour les sangs-neufs, à la condition que je les accompagne. L’offre m’avait déstabilisée à l’époque et c’est toujours le cas. S’ils sont ont conclu un accord avec la Garde écarlate, quel a été le prix à payer ? Mon corps se tend à cette pensée. Montfort a besoin de moi pour une raison précise, aucun doute là-dessus. Et Montfort semble avoir participé à cette opération de sauvetage.

Mon esprit effleure l’électricité présente dans l’avion, lui permet d’entrer en contact avec celle contenue en moi. Quelque chose me dit que cette bataille n’est pas terminée.

L’avion se pose sans à-coups, juste après le coucher du soleil. Je sursaute dès que nous touchons terre et Cal est aussi réactif qu’un chat, il m’attrape par le poignet. Je retire aussitôt mon bras et sens l’adrénaline jaillir dans mes veines.

— Désolé, Mare, je…

Malgré les gargouillis dans mon ventre, je me force à rester calme. Je lui prends le poignet à mon tour, mes doigts effleurent l’acier de son bracelet allume-flamme.

— Il m’a enchaînée. Des menottes en pierre du silence, nuit et jour, murmuré-je.

Je resserre l’étau de mes doigts pour qu’il imagine, un peu, mon calvaire.

— Je n’arrive toujours pas à me les sortir de la tête, ajouté-je.

Son front se plisse au-dessus d’yeux qui s’assombrissent. J’ai une connaissance intime de la douleur et je ne trouve pas la force de la voir en lui. Je baisse le regard, caresse sa peau brûlante avec mon pouce. Une façon de me rappeler qu’il est là, et moi aussi. Peu importe ce qui arrivera, il restera toujours ce moment.

Il change de position avec cette grâce qui est la sienne, sa main se retrouve dans la mienne. Nos doigts s’enlacent, se crochètent les uns aux autres.

— Si seulement je pouvais faire en sorte que tu oublies, dit-il.

— Ça ne servirait à rien.

— Je sais. Mais quand même.

Cameron nous observe. Elle a croisé les jambes et remue nerveusement celle du dessus. Elle a presque un air amusé lorsque je la regarde.

— Incroyable, commente-t-elle.

J’essaie de contenir une réaction épidermique. Ma relation avec Cameron, même brève, n’avait rien d’apaisée. Avec le recul, je suis responsable. Une erreur de plus sur la longue liste de celles que je voudrais désespérément réparer.

— Quoi ?

Avec un sourire, elle se détache et se lève alors que l’avion continue à rouler.

— Tu n’as toujours pas demandé où on allait.

— Tout sera mieux que l’endroit où j’étais.

Après avoir jeté un regard appuyé à Cal, je retire ma main de la sienne et, tout en me débattant avec les boucles de mon harnais, j’ajoute :

— Et je me disais que quelqu’un aurait la gentillesse de me renseigner.

Il hausse les épaules en se levant.

— J’attendais le bon moment. Je ne voulais pas que tu risques le court-circuit.

Pour la première fois depuis longtemps, je ris de bon cœur.

— Le jeu de mots est vraiment de mauvais goût.

Son large sourire répond au mien.

— Je ne le trouve pas si mal.

— Vous êtes franchement pathétiques, marmonne Cameron.

Dès que je suis libre, je m’approche d’elle d’un pas hésitant. Mon appréhension ne lui échappe pas et elle fourre ses mains dans ses poches. Ça ne ressemble pas à Cameron de déposer les armes ou de se montrer conciliante… Elle le fait pour moi. Je ne l’ai pas vue lors de l’affrontement et je serais une imbécile si je ne devinais pas la raison de sa présence ici : garder un œil sur moi. Elle est le seau d’eau à proximité du feu de camp, au cas où celui-ci deviendrait incontrôlable.

Je place lentement mes mains sur ses épaules puis la serre contre moi. Je m’interdis de frémir au contact de sa peau. Elle contrôle son pouvoir, me dis-je. Elle ne laissera pas son silence t’atteindre.

— Merci d’être là, Cameron.

Je suis sincère. Elle hoche la tête et son menton effleure le sommet de mon crâne. Elle est si grande… Soit elle continue à prendre des centimètres, soit j’ai commencé à me ratatiner. Difficile de trancher.

— Maintenant dis-moi où on est, ajouté-je en la lâchant. Et raconte-moi ce que j’ai raté.

Elle incline le menton en direction de la queue de l’avion. Comme l’Oiseau noir, cet appareil possède une rampe. Elle se baisse avec un sifflement. Le guérisseur Reese ouvre la marche. Nous lui emboîtons le pas, un peu en retrait.

Je suis sur le qui-vive, ignorant ce qui m’attend dehors.

— On est des sacrés veinards, me souffle Cameron. On va voir à quoi ressemble le Montpied.

— Le Montpied ?

Je me tourne vers Cal, incapable de cacher ma surprise ou ma perplexité. Son malaise est perceptible.

— Je n’en ai été informé qu’à la toute dernière minute. Ils ne nous ont pas donné beaucoup de détails.

— Ce n’est jamais le cas.

La Garde fonctionne ainsi. Et ça lui permet d’avoir une longueur d’avance sur les Argents tels que Samson ou Elara. Ses membres ne savent que le strict nécessaire. Il faut beaucoup de foi, ou de bêtise, pour suivre des ordres dans ce contexte.

Je descends la rampe, chacun de mes pas plus léger que le précédent. Sans les menottes pour me lester, j’ai l’impression de pouvoir voler. Les autres Gardes, qui nous ont devancés, sont accueillis par une troupe de soldats.

— C’est la branche de la Garde écarlate au Montpied, hein ? Elle a l’air bien fournie…

— Comment ça ? me souffle Cal à l’oreille.

Cameron nous jette un regard par-dessus son épaule, tout aussi intriguée par ma remarque. Je les observe tour à tour, à la recherche de la bonne formulation. J’opte pour la vérité.

— C’est pour ça que nous sommes au Montpied. La Garde est aussi active ici qu’à Norta et que dans la Région des Lacs.

Les paroles des deux princes, Daraeus et Alexandret résonnent dans mon crâne. Cal soutient mon regard un instant, puis il se tourne vers Cameron.

— Tu es proche de Farley. Tu as entendu parler de ça ?

Elle se tapote la lèvre.

— Elle a jamais mentionné le Montpied. Je doute qu’elle soit au courant. Ou qu’elle ait l’autorisation de m’en parler.

Leurs tons ont changé. Ils sont plus secs, plus professionnels. Ils ne s’apprécient pas. Je comprends parfaitement Cameron. Quant à Cal ? Il a été élevé comme un prince. La Garde écarlate n’a pas réussi à le débarrasser de son côté enfant gâté.

— Ma famille est ici, elle aussi ?

Mon ton est plus tranchant également.

— Vous savez ça, au moins ?

— Bien sûr, me répond Cal.

Il n’est pas doué pour le mensonge.

— On me l’a garanti, précise-t-il. Ils sont venus d’Adverse avec le reste de l’équipe du Colonel.

— Bien. Je compte les voir au plus tôt.

L’air du Montpied est brûlant, lourd, moite. On se croirait au cœur de l’été, alors qu’on n’est qu’au printemps. Je ne me suis jamais mise à transpirer aussi rapidement. Même la brise qui traverse l’étendue de bitume n’apporte aucune fraîcheur. La piste d’atterrissage est largement éclairée par des projecteurs, si éblouissants qu’ils éclipsent presque les étoiles. Au loin j’aperçois plusieurs autres avions. Certains du même vert sapin que ceux que j’ai vu sur la place César. Des appareils de la taille de l’Oiseau noir, et d’autres plus gros, pour du transport de marchandises. Montfort… Les pièces du puzzle se mettent en place. Le triangle blanc sur leurs ailes est leur marque. Je me rappelle l’avoir vue à Tuck sur les caisses de matériel et sur les uniformes des jumeaux. D’autres avions sont présents, bleu marine, ou jaunes et blancs – les ailes rayées. Les premiers viennent de la Région des Lacs. Les seconds du Montpied. Tout a l’air très bien organisé et, à en juger par les hangars et bâtiments que je distingue, l’argent ne manque pas.

De toute évidence, nous sommes sur une base militaire, pas de celles auxquelles la Garde écarlate est habituée.

Cal et Cameron ont l’air aussi étonnés que moi.

— Je viens de passer six mois enfermée et vous me dites que j’en sais plus sur nos opérations que vous deux ?

Cal a l’air penaud. C’est un général, argent de surcroît, un prince. Il n’est pas habitué à être dans le flou. Cameron ne se démonte pas.

— Il t’aura fallu que quelques heures pour retrouver ton petit ton supérieur. Un record, même pour toi…

Elle a raison et c’est douloureux. Je presse le pas pour la rattraper, talonnée par Cal.

— Je voulais juste… pardon. Je pensais que ce serait plus facile.

Il pose une main sur le bas de mon dos, la chaleur qui en émane m’apaise, soulage mes muscles endoloris.

— Que sais-tu que nous ignorons ? s’enquiert-il d’une voix si douce que c’est une souffrance.

Une part de moi voudrait lui hurler d’arrêter. Je ne suis pas une poupée en porcelaine – je ne suis pas la poupée de Maven, je ne suis la poupée de personne ! J’ai repris le contrôle de ma vie, je n’ai pas besoin qu’on m’épargne. Mais une autre part de moi apprécie cette tendresse. Je n’ai rien connu d’aussi agréable depuis très longtemps.

Sans ralentir, je leur expose la situation, tout bas :

— Le jour où la Maison Iral et les autres ont essayé de tuer Maven, il avait organisé une fête pour deux princes du Montpied. Daraeus et Alexandret. Ils m’ont interrogée avant, m’ont posé des questions sur la Garde écarlate, ses opérations dans leur royaume. Ils ont évoqué un prince et une princesse.

Le souvenir se précise.

— Charlotta et Michael. Ils avaient disparu.

Les traits de Cal s’obscurcissent.

— Nous avons su que les princes étaient à Archeon. Alexandret a perdu la vie lors de la tentative d’assassinat.

Je cligne des yeux, surprise.

— Comment as-tu…

— Nous gardions un œil sur toi, explique-t-il. C’était dans les rapports.

Les rapports. Le mot tourbillonne devant mes yeux.

— C’est pour ça que Mamie était infiltrée à la cour ? Pour moi ?

— Je suis responsable, confesse Cal en piquant du nez vers ses chaussures. L’unique responsable.

À côté de lui, Cameron s’est renfrognée.

— Compte pas sur moi pour te contredire.

— Miss Barrow !

La voix ne me surprend pas. Qui dit Garde écarlate, dit Colonel Farley. Il n’a presque pas changé : un ours mal léché, rongé par les soucis, et brutal. Ses cheveux d’un blond platine sont coupés court, son visage marqué prématurément par l’inquiétude et un de ses yeux est voilé en permanence d’un film de sang écarlate. Seules transformations : ses cheveux qui grisonnent uniformément, ainsi qu’un coup de soleil sur son nez et des taches de rousseur sur ses avant-bras. Originaire de la Région des Lacs, il n’a pas l’habitude de la chaleur du Montpied et il est ici depuis assez longtemps pour l’avoir subie.

Ses hommes, en uniformes rouges et bleus, l’accompagnent en rangs bien ordonnés. Deux autres militaires en vert le suivent également. Je reconnais Rash et Tahir, qui avancent du même pas. Farley n’est pas là. Je ne la vois pas sur le tarmac. Ça ne lui ressemble pas de renoncer à un combat. À moins qu’elle n’en soit pas sortie vivante… Je chasse aussitôt cette pensée.

— Colonel, dis-je en inclinant la tête.

À mon grand étonnement, il me tend une main incroyablement calleuse.

— Ça me fait bien plaisir de vous voir entière.

— Aussi entière que possible.

Ma réplique le déstabilise. Il se racle la gorge, nous observe tous les trois. Sa position est loin d’être évidente pour quelqu’un qui redoute ouvertement ce que nous sommes.

— Je vais aller voir ma famille maintenant.

Je n’ai aucune raison de lui demander son autorisation. Je fais un pas de côté pour le contourner et il m’arrête. Je dois encore puiser dans mes réserves de sang-froid. Hors de question de laisser voir à quelqu’un d’autre ma peur. Il est trop tôt. Je plonge mes yeux dans les siens pour qu’il comprenne bien ce qu’il est en train de faire.

— La décision ne m’appartient pas, me dit-il d’un ton sans appel.

Il arque les sourcils, m’implorant de l’écouter. Puis il incline la tête sur le côté. Rash et Tahir me font un signe de la tête.

— Miss Barrow…

— Nous avons pour ordre…

— … de vous escorter…

— … afin que vous puissiez faire votre rapport.

Les jumeaux clignent des yeux dans un ensemble parfait pour conclure leur petit numéro de duettistes. Comme le Colonel, ils transpirent abondamment avec l’humidité ambiante. Ce qui rend leurs barbes noires et leur peau ocre luisantes.

Au lieu de suivre mon envie et de leur décocher à chacun un coup de poing, je recule d’un petit pas. Faire un rapport. La perspective d’expliquer tout ce que j’ai vécu à des analystes de la Garde écarlate me donne envie de hurler ou de déclencher un orage — voire les deux.

Cal s’interpose, ne serait-ce que pour amortir le coup qui pourrait m’échapper.

— Vous allez vraiment lui imposer une chose pareille maintenant ?

Son incrédulité se double d’une mise en garde.

— Ça peut attendre.

Le Colonel souffle lentement, incarnation parfaite de l’exaspération.

— Je comprends que vous puissiez y voir un manque de compassion…

Il jette un regard cinglant aux jumeaux de Monfort, avant de poursuivre :

— … mais miss Barrow détient des informations vitales sur nos ennemis. Ce sont nos ordres.

D’une voix radoucie, il conclut :

— J’aimerais qu’il en aille autrement.

Sans le brusquer, j’écarte Cal.

— Je vais… aller voir… ma famille… immédiatement ! hurlé-je en m’adressant tour à tour à chacun des frères.

Ils se contentent de se renfrogner.

— Quelle grossièreté…, marmonne Rash.

— Oui, quelle grossièreté, approuve Tahir.

Cameron essaie de faire passer un fou rire pour une quinte de toux.

— À votre place, je la provoquerais pas, les met-elle en garde. Je détournerai les yeux si la foudre se met à tomber du ciel.

— Les ordres peuvent attendre, ajoute Cal.

Il s’inspire de son passé militaire pour se donner un air imposant, même s’il n’a que peu d’autorité ici. La Garde écarlate ne voit en lui qu’une arme. Rien d’autre. Je le sais parce que je le considérais de la même façon autrefois.

Les jumeaux ne lâchent pas un pouce de terrain. Rash se redresse, on dirait un oiseau qui gonfle les plumes.

— Vous avez sans doute autant de raisons que d’autres de contribuer à la chute du roi Maven, je me trompe ?

— Vous êtes sans doute au fait des meilleures stratégies pour l’abattre ? insiste Tahir.

Ils n’ont pas tort. J’ai vu les blessures les plus profondes de Maven, ces plus grandes zones d’ombre. Je sais où frapper pour le faire saigner. Mais à cet instant précis, quand je me sais si proche de ceux que j’aime, je suis incapable de réfléchir. Si quelqu’un enchaînait Maven devant moi, je ne prendrais même pas le temps de lui décocher un coup de pied dans les dents.

— Je me fiche de savoir qui tient votre laisse à tous les deux. Dites à votre maître qu’il attendra.

Les frères échangent un regard. Leurs cerveaux sont reliés, ils peuvent débattre sans un mot. Je partirais si je savais où aller. Je suis malheureusement perdue.

Mon esprit anticipe déjà mes retrouvailles avec ma mère, mon père, Gisa, Tramy et Bree. Je les imagine terrés dans une caserne, entassés dans une chambre plus petite que notre maison sur pilotis. Empestant la mauvaise cuisine de ma mère. Le fauteuil roulant de mon père, les bouts de tissu de Gisa. Mon cœur se serre.

— Je les trouverai toute seule, lancé-je avec la ferme intention de planter les jumeaux sur place.

Rash et Tahir s’inclinent et m’invitent à partir.

— Très bien…

— Vous viendrez au rapport demain matin, miss Barrow.

— Colonel, si vous voulez bien l’accompagner…

— Oui, les interrompt-il.

Je lui suis reconnaissante de son empressement.

— Suivez-moi, Mare.

La base militaire du Montpied est bien plus importante que celle de Tuck, si j’en juge par la taille de la piste d’atterrissage. C’est difficile à affirmer dans le noir, mais elle me rappelle davantage le Fort des Patriotes, où se trouvent les quartiers généraux de l’armée de Norta, dans la baie de la Rade. Les hangars sont plus grands, les avions plus nombreux. Je ne sais pas où nous allons, et nous n’y allons pas à pied : les hommes du Colonel nous conduisent dans un véhicule sans toit. Comme certains des avions, ses flancs s’ornent de rayures jaunes et blanches. Tuck, ça s’expliquait. Une base à l’abandon, sortie des radars et des esprits, facile à prendre pour la Garde écarlate. Ici, il s’agit de tout autre chose.

— Où est Kilorn ? murmuré-je à Cal, assis à côté de moi.

— Avec ta famille, je pense. Il navigue entre les sangs-neufs et eux.

Parce qu’il n’a pas d’autre famille. Je baisse encore la voix, pour préserver le Colonel au cas où.

— Et Farley ?

Cameron se penche vers moi et je lis dans son regard une émotion inhabituelle.

— Elle est à l’hôpital, t’en fais pas. Elle était pas à Archeon, elle est pas blessée. Tu la verras bientôt.

Elle choisit ses mots avec soin.

— Vous aurez… il faudra que vous parliez, toutes les deux.

— Bien.

L’air chaud m’oppresse de ses doigts poisseux, emmêle mes cheveux. J’ai du mal à rester tranquillement assise tant je suis excitée et nerveuse. Quand Maven m’a emmenée, Shade venait de mourir… à cause de moi. Je ne reprocherais à personne, pas même à Farley, de me haïr. Le temps ne guérit pas toujours les blessures. Il arrive qu’il les aggrave.

Cal garde une main sur ma jambe, poids qui me rappelle sa présence. À côté de moi, ses yeux vont et viennent, retiennent le trajet que nous empruntons. Je devrais l’imiter. Nous sommes sur un terrain inconnu. Mais je suis incapable de faire autre chose que me mordiller la lèvre et espérer. Mes nerfs sont à vif, et mon électricité n’y est pour rien. Au moment de nous engager dans un quartier de jolies maisonettes en brique, disposés dans des rues rectilignes, mon cœur manque d’exploser.

— Le quartier des officiers, souffle Cal. C’est une base royale, financée par le gouvernement. Le Montpied n’en possède qu’une poignée de cette taille.

Je comprends, à son ton, qu’il se pose la même question que moi. Alors comment se fait-il qu’on soit là ?

Nous ralentissons devant la seule maison dont toutes les fenêtres sont éclairées. Sans réfléchir, je bondis hors du véhicule et manque de me prendre les pieds dans les lambeaux de ma robe. Mon champ de vision se réduit au chemin devant moi : une allée de gravier menant à des marches dallées. Les rideaux qui remuent trahissent une présence derrière. Je n’entends que mon cœur qui tambourine, puis une porte qui grince en s’ouvrant.

Ma mère est la première, battant à plate couture mes deux frères avec leurs longues jambes. La collision manque de me couper le souffle, et dès qu’elle m’étreint je n’arrive plus à respirer. Ça m’est égal. Elle pourrait me casser tous les os que ça me serait égal.

Bree et Tramy nous portent quasiment à l’intérieur. Ils crient quelque chose pendant que maman me parle tout bas à l’oreille. Je ne comprends rien à ce qu’ils disent. Le bonheur déborde tous mes sens. Je n’ai jamais rien ressenti de pareil.

Je sens un tapis sous mes genoux et ma mère s’agenouille avec moi, au milieu de l’immense entrée. Elle continue d’embrasser mon visage, passe d’une joue à l’autre avec tant d’énergie que je risque d’avoir des bleus. Gisa vient se joindre à notre étreinte, j’aperçois sa chevelure roux foncé du coin de l’œil. Elle aussi, elle a des taches de rousseur, petites mouchetures brunes sur sa peau dorée. Je la serre contre moi. Elle était plus petite autrefois.

Tramy nous surplombe en souriant. Il porte une barbe sombre, bien taillée. Il a toujours voulu se la laisser pousser quand il était adolescent, sans réussir à obtenir autre chose qu’un duvet irrégulier. Bree le taquinait. Plus maintenant. Il nous enlace maman et moi. Il a les joues mouillées. Je me rends compte, avec surprise, que moi aussi.

— Où est…

Heureusement, je n’ai pas le temps de redouter le pire. Et quand il surgit devant moi, je me demande si je suis victime d’une hallucination.

Il s’appuie de tout son poids sur le bras de Kilorn et s’aide d’une canne. Ces derniers mois lui ont fait du bien. Grâce aux repas réguliers, il s’est remplumé. Il approche lentement. Sur ses deux jambes. Sa démarche est bancale, elle manque de naturel. Depuis des années mon père ne s’est pas mis debout. Et n’a eu qu’un seul poumon valide. Alors qu’il me fixe de ses yeux brillants, je tends l’oreille. Je n’entends ni râle, ni cliquetis du respirateur, ni couinement d’un vieux fauteuil roulant rouillé. Je ne sais pas quoi penser ni dire. J’avais oublié qu’il était aussi grand.

Des guérisseurs. Sans doute Sara en personne. Je la remercie un millier de fois en silence, dans mon cœur. Je me relève lentement, resserre les pans de ma veste militaire autour de moi. Elle est pleine de trous. Mon père pose les yeux sur les impacts, il reste un soldat.

— Tu peux me prendre dans tes bras, je ne tomberai pas à la renverse.

Menteur. Il manque de chanceler lorsque je l’enlace par la taille, mais Kilorn le soutient. Je n’ai pas pu l’étreindre ainsi depuis que je suis toute petite.

De ses mains caressantes, ma mère écarte les cheveux de mon visage, puis presse sa tête contre la mienne. Ils me maintiennent ainsi, entre eux deux. Je me sens protégée, en sécurité. Et à ce moment-là, j’oublie. Il n’y a plus de Maven, plus de menottes, plus de marque, plus de cicatrices. Plus de guerre ni de rébellion.

Plus de Shade.

Il reste un absent. Et mon retour ne pourra pas y remédier, ne pourra pas combler ce vide au sein de ma famille. Shade n’est pas là et ne reviendra jamais. Mon frère est seul, sur une île abandonnée.

Je refuse qu’un autre Barrow connaisse le même sort.

21.

Mare

L’eau du bain se remplit de tourbillons marron et rouges. Crasse et sang. Ma mère a changé l’eau deux fois et elle continue pourtant à en trouver dans mes cheveux. Et encore, le guérisseur s’est occupé de mes blessures récentes pendant le vol, ce qui me permet de profiter de l’eau savonneuse et bien chaude sans souffrir. Gisa est juchée sur un tabouret juste à côté de la baignoire, le dos bien droit, dans cette posture qu’elle a perfectionnée au fil des ans. Soit elle a embelli au cours de ces six derniers mois, soit ma mémoire me joue des tours. Un nez droit, des lèvres pleines et des yeux sombres, pétillants. Les yeux de ma mère. Les miens. Les yeux de tous les Barrow, à l’exception de Shade. Il était le seul à avoir un regard de miel, ou d’or. Hérité de notre grand-mère paternelle. Des yeux qui se sont fermés pour toujours.

Je chasse ces pensées pour me concentrer sur la main de Gisa. Celle qui avait été détruite à cause de ma bêtise et de mes erreurs.

Sa peau est lisse maintenant, les os ont été réparés. Il n’y a plus aucune trace de difformité, de la main brisée par un policier, du coup appliqué avec la crosse de son fusil.

— Sara, m’explique-t-elle en pliant les doigts.

— Elle a fait du bon boulot. Avec papa aussi.

— Ça lui a pris toute une semaine, tu sais ? Elle a reconstruit sa jambe entièrement, du bassin aux orteils. Et il faut encore qu’il s’habitue. Mais ça n’a pas été aussi douloureux que ça.

Elle plie les doigts en souriant.

— Elle a dû recasser ces deux-là…

Elle remue l’index et le majeur.

— Avec un marteau ! Ça m’a fait un mal de chien.

— Gisa Barrow, surveille ton langage !

Je lui éclabousse les pieds, et elle s’écarte en poussant un juron.

— Plains-toi à la Garde écarlate. Ils passent leur temps à pester. Et à réclamer d’autres drapeaux.

Ça me paraît bien résumé. N’étant pas du genre à se laisser faire, Gisa plonge la main dans l’eau et m’éclabousse. Maman émet un claquement de langue réprobateur. Elle essaie de prendre un air sévère, et elle échoue lamentablement.

— Pas de ça, toutes les deux.

Une serviette blanche bien moelleuse apparaît entre ses mains, elle la déplie. J’ai beau avoir envie de rester une heure de plus dans ce bain, j’ai encore plus envie de redescendre.

L’eau déborde lorsque je me relève pour sortir de la baignoire. Je m’emmitoufle dans la serviette. Le sourire de Gisa se fait un peu hésitant. Mes cicatrices sautent aux yeux, zébrures de chair blanche sur une peau plus foncée. Même ma mère se détourne pour me permettre de m’envelopper dans la serviette, de dissimuler la marque sur ma clavicule.

Je me focalise sur la salle de bains pour ne plus y penser. Elle n’était pas aussi raffinée que celle que j’avais à Archeon, mais l’absence de pierre du silence est une compensation plus que suffisante. L’officier qui occupait cette maison aimait la couleur. Les murs sont d’un orange vif avec des bordures blanches, qui rappellent les éléments en porcelaine – lavabo cannelé, baignoire profonde et douche dissimulée derrière un rideau vert pomme. Mon reflet me retourne mon regard dans le miroir au-dessus du lavabo. On dirait un rat trempé dans l’huile – un rat très propre. Ma ressemblance avec ma mère me frappe. Deux modèles réduits avec le même teint doré. Même si sa peau est plus marquée par le passage des ans et les soucis.

Gisa m’entraîne dans le couloir, et ma mère me suit avec une petite serviette pour me sécher les cheveux. Elles me poussent dans une chambre bleu layette avec deux lits moelleux. Malgré sa petite taille, elle fera très bien l’affaire. Je préférerais un sol de terre battue à la plus somptueuse pièce du palais de Maven. Ma mère m’aide à enfiler un pyjama en coton, puis des chaussettes, avant de m’emmitoufler dans un châle.

— Je vais étouffer, protesté-je avec douceur en me débarrassant du châle.

Elle le reprend avec un sourire, puis elle m’embrasse à nouveau sur les deux joues.

— Je veux juste que tu sois bien à l’aise.

— Crois-moi, c’est le cas, dis-je en lui pressant le bras.

Dans un coin, je remarque ma robe d’apparat, en lambeaux. Gisa suit mon regard et rougit.

— J’ai pensé qu’il y avait moyen de récupérer certains élements, avoue-t-elle d’un air presque contrit. Ce sont des rubis. On ne peut pas les jeter…

Apparemment, elle partage bien plus mes instincts de voleuse que je ne le pensais. Quant à ma mère, elle parle avant que je n’aie eu le temps de faire un pas vers la porte.

— Si tu crois que je vais te laisser veiller jusqu’à une heure avancée pour parler de guerre, tu te trompes.

Pour enfoncer le clou, elle vient se placer devant moi en croisant les bras. Elle est petite, mais elle a travaillé dur pendant des années. Elle n’a rien d’une faible femme. Je l’ai vu malmener mes trois frères, et je suis bien placée pour savoir qu’elle me mettra au lit de force si besoin.

— Maman, il y a des choses dont je dois parler…

— Tu es attendue au rapport à huit heures demain matin. Tu en parleras à ce moment-là.

— Et je veux savoir ce que j’ai raté…

— La Garde a pris Corvium. Ils s’attaquent au Montpied maintenant. C’est tout ce qu’on sait dans cette maison.

Elle débite ses réponses à toute vitesse en me conduisant vers le lit.

Je me tourne vers Gisa pour obtenir de l’aide, ma sœur recule en levant les deux mains.

— Je n’ai même pas dit un mot à Kilorn…

— Il comprend parfaitement.

— Et Cal…

— Il est très bien avec ton père et tes frères. Il a été capable de lancer l’assaut sur la capitale, il survivra.

Avec un petit sourire, j’imagine Cal pris en sandwich entre Bree et Tramy.

— Et puis il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour te ramener ici, ajoute-t-elle avec un clin d’œil. Ils ne vont pas l’embêter. Ce soir, en tout cas. Maintenant grimpe dans ce lit et ferme les yeux ou je m’en chargerai pour toi.

La lumière chante dans les ampoules, je sens les fils électriques qui serpentent dans les murs. Leur pouvoir n’est rien en comparaison de celui de ma mère et de sa voix. J’obéis et me glisse sous les couvertures du lit le plus proche. À ma grande surprise, elle s’allonge à côté de moi et me serre contre elle.

Pour la millième fois de la soirée, elle m’embrasse sur la joue.

— Tu n’iras nulle part.

Au fond de moi, je sais que ce n’est pas vrai.

Cette guerre est loin d’être gagnée.

Mais ça peut bien être vrai pour ce soir au moins.

Les oiseaux du Montpied font un boucan de tous les diables. Ils gazouillent et poussent des trilles juste sous mes fenêtres. Je les imagine perchés dans les arbres par dizaines. Comment expliquer un tel vacarme sinon ? Je n’entendais jamais d’oiseaux à Archeon et je suis presque heureuse de ce tintamarre. Avant même d’ouvrir les yeux je sais que la journée d’hier n’était pas un rêve. Je sais où je me réveille et ce qui m’attend.

Ma mère est, par habitude, une lève-tôt. Gisa a déjà quitté la chambre. Dans le couloir, je découvre un garçon dégingandé assis sur la dernière marche, les jambes étendues. Kilorn se relève avec un sourire, ouvre grand les bras. Il y a de fortes chances pour que je finisse écrabouillée à la longue.

— Tu en as mis du temps.

Même après mes six mois de captivité et de torture, il refuse de prendre des pincettes. Nous retrouvons instantanément nos vieilles habitudes.

Je lui décoche un coup de coude dans les côtes.

— Tu n’as rien fait pour accélérer le mouvement !

— Ouais, disons que les expéditions militaires et les frappes stratégiques, c’est pas vraiment mon point fort.

— Parce que tu en as un ?

— À part être pénible, tu veux dire ?

Il éclate de rire et nous descendons au rez-de-chaussée. Un fracas de casseroles et de poêles me parvient et je suis l’odeur du bacon grillé. À la lumière du jour, cette maisonnette me paraît accueillante, étonnamment même, pour une base militaire. Des murs jaune pâle et une moquette à motifs violets réchauffent le couloir, dépourvu de décorations par ailleurs. Le papier peint est semé de trous laissés par des clous. Une dizaine de tableaux peut-être ont dû être retirés. Les pièces que nous dépassons – un salon et un bureau – sont aussi meublées avec parcimonie. Soit l’officier qui vivait ici a vidé sa maison… soit quelqu’un s’en est chargé à sa place.

Arrête, me dis-je aussitôt. J’ai bien mérité de ne pas imaginer des complots ou des trahisons pendant une journée, non ? Tu es en sécurité, c’est terminé et tu es en sécurité. Je me répète ces mots en boucle.

Kilorn tend le bras pour m’arrêter juste avant la cuisine. Il se penche vers moi, me force à le regarder. Ses yeux, aussi verts que dans mon souvenir, expriment de l’inquiétude.

— Ça va ?

Autrefois, j’aurais hoché la tête et dissipé ses doutes d’un sourire. Je l’ai fait si souvent… Repousser mes proches, convaincue que je pouvais panser mes blessures seule, dans mon coin. C’est terminé. Ça m’a remplie de haine, ça m’a amenée à faire des choses terribles. Pourtant, les paroles que je voudrais prononcer refusent de sortir. Elles ne sont pas destinées à Kilorn. Il ne comprendrait pas.

— Je commence à me dire qu’il me faudrait un mot qui signifie oui et non à la fois, murmuré-je en fixant mes pieds.

Il me touche l’épaule sans s’attarder. Kilorn sait quelles limites j’ai fixées entre nous. Il ne cherchera pas à les dépasser.

— Je serai là quand tu auras besoin de parler.

Pas si, quand.

— Je t’embêterai jusqu’à ce que tu le fasses, ajoute-t-il.

— J’y compte bien, réponds-je avec un sourire frémissant.

Le bruit du bacon qui grésille nous parvient.

— J’espère que Bree n’a pas tout mangé.

Parce que s’il pouvait, c’est ce qu’il ferait. Alors que Tramy aide notre mère, Bree, lui, rôde autour des fourneaux pour piquer des lanières de porc directement dans la poêle brûlante. Elle le repousse, et Tramy jubile au-dessus de ses œufs. Ils ont beau être des adultes maintenant, on dirait les deux gosses que j’ai connus toute petite. Assise à la table de la cuisine, Gisa suit la scène du coin de l’œil. Elle s’efforce de garder ses bonnes manières. Tambourine sur la table en bois.

Papa se tient en retrait, adossé à une rangée de placards, ses jambes tendues devant lui. Il m’aperçoit en premier et me lance un petit sourire complice. L’humeur a beau être à la joie, la tristesse grignote les coins de ce tableau familial.

Il pense à la pièce manquante. Celle qu’on ne retrouvera jamais. J’essaie de ravaler la boule dans ma gorge, de repousser le fantôme de Shade.

L’absence de Cal me saute aux yeux également. Il ne manquera pas de revenir, lui. Il doit être en train de dormir, ou peut-être de mettre au point la prochaine étape de… d’un plan.

— Tu n’es pas le seul à avoir faim, réprimandé-je Bree en lui arrachant un morceau de bacon des doigts.

Ces six mois de captivité n’ont pas entamé mes réflexes ni mon côté impulsif. Je lui souris tout en m’asseyant à côté de Gisa, qui enroule ses longs cheveux en chignon bien serré.

Bree me fait une grimace en nous rejoignant autour de la table avec une assiette remplie de pain grillé beurré. Il n’a jamais mangé aussi bien, ni à l’armée ni à Tuck. Comme tout le monde, il profite au maximum des bons côtés de la situation.

— Elle a raison, Tramy, gardes-en un peu pour les autres.

— Parce que tu trouves que tu en as besoin ? riposte ce dernier en lui pinçant la joue.

Ils finissent par échanger des claques. De vrais gamins ! Et des soldats aussi…

Tous deux envoyés au front, ils ont survécu plus longtemps que la plupart. Certains seraient tentés de parler de chance, mais ils sont solides tous les deux. Malins sur le champ de bataille, sinon chez nous. Des guerriers se cachent sous leurs sourires complices et leur attitude puérile. Et c’est une bonne chose qu’ils restent cachés pour le moment.

Ma mère me sert en premier. Personne ne proteste, pas même Bree. Je me jette sur les œufs et le bacon, que j’arrose d’une tasse de café brûlant, agrémenté de crème et de sucre. C’est un repas digne d’un noble argent, je suis bien placée pour le savoir.

— Maman, comment tu t’es procuré tout ça ?

Gisa fait une moue dégoûtée parce que je parle la bouche pleine.

— On reçoit des livraisons quotidiennes, me répond ma mère en rejetant, par-dessus son épaule, sa tresse qui grisonne. Toutes les maisonnettes sont occupées par des officiers de la Garde, des fonctionnaires haut placés et des individus importants… avec leur famille.

— Et par « invidividu important », tu veux dire…

J’essaie de lire entre les lignes.

— Des sangs-neufs ?

C’est Kilorn qui me répond :

— Quand il s’agit d’officiers, oui. Mais les recrues sangs-neufs sont logées dans les casernes avec les autres. On a pensé que ça valait mieux ainsi. Pour éviter les divisions, la peur. On n’aura jamais de vraie armée si les soldats ont peur de ceux qui combattent à leurs côtés.

La surprise me fait hausser les sourcils.

— Je t’avais dit que j’avais un point fort, murmure-t-il en m’adressant un clin d’œil.

Avec un sourire rayonnant, ma mère le sert juste après moi. Elle ébouriffe d’un geste tendre ses boucles châtain clair. Il tente de les aplatir avec maladresse.

— Kilorn a joué le rôle de médiateur entre les sangs-neufs et le reste de la Garde écarlate, m’explique-t-elle fièrement.

Il tente de cacher qu’il rougit.

— Warren, si tu ne comptes pas manger…

Mon père est le premier à réagir : il décoche un coup de canne sur la main de Tramy.

— Un peu de tenue, mon garçon, grogne-t-il, avant de chiper un bout de bacon dans mon assiette. Mmh, il est bon.

— Je n’en ai jamais mangé d’aussi bon, approuve Gisa en picorant avec distinction mais appétit ses œufs recouverts de fromage râpé. Montfort en connaît un rayon en gastronomie.

— Le Montpied, rectifie mon père. La nourriture et les marchandises viennent du Montpied.

J’enregistre aussitôt l’information et frémis en prenant conscience de ce réflexe. Je suis si habituée à disséquer les propos de ceux qui m’entourent que je le fais sans réfléchir, même lorsqu’il s’agit de ma famille. Tu es en sécurité, c’est terminé et tu es en sécurité. Les mots tournent en boucle dans ma tête et leur répétition rythmée m’apaise un peu. Mon père continue à refuser de s’asseoir.

— Alors, ça te plaît d’avoir une nouvelle jambe ?

Il se gratte la tête, gigote.

— Disons que je n’ai pas l’intention de la rendre tout de suite… Il faut juste que je m’habitue. La guérisseuse de peau m’aide dès que possible.

Il sourit, lui qui n’en a pas l’habitude.

— C’est une bonne chose. Une très bonne chose.

Je n’ai jamais eu honte de la blessure de mon père. En un sens, grâce à elle il était vivant. Et il ne pouvait pas repartir au front. Tant de pères, à commencer par celui de Kilorn, sont morts à cause de cette guerre absurde. Le mien a survécu. L’amputation d’une de ses jambes l’a rendu amer et aigri, elle lui a fait haïr son fauteuil. Il se renfrognait plus souvent qu’il ne souriait, passait pour un ermite rabougri aux yeux de la plupart. Mais il était en vie. Il m’a dit un jour que c’était cruel de donner de l’espoir quand il n’y en avait pas. Il n’avait aucun espoir de remarcher un jour, de redevenir l’homme d’autrefois Aujourd’hui il est la preuve vivante du contraire : l’espoir, aussi maigre soit-il, aussi impossible semble-t-il, peut finir par porter ses fruits.

Dans la cage de Maven, j’ai connu le désespoir. Je me suis étiolée. J’ai compté les jours et rêvé d’une fin, n’importe laquelle. Et j’ai aussi continué à espérer. C’était insensé et illogique. Parfois cet espoir n’était qu’une étincelle, parfois une flamme. Il me semblait impossible. Comme la route sur laquelle je suis engagée, qui me mènera à travers la la guerre et la révolution. Nous pourrions tous mourir dans les jours qui viennent. Nous pourrions être trahis. Ou… nous pourrions gagner.

Je ne sais pas à quoi ressemblerait la victoire, ni même ce que je dois espérer. Je sais seulement que je dois garder mon espoir vivant. C’est le seul bouclier que je possède contre mon obscurité intérieure.

Je promène mon regard autour de la table de la cuisine. À une époque, je me plaignais que ma famille ne me connaissait pas, qu’elle ne voyait pas celle que j’étais devenue. Je me sentais différente, isolée, seule.

Je n’aurais pas pu me tromper davantage. Je l’ai compris à présent. J’ai compris qui j’étais.

Je suis Mare Barrow. Pas Mareena ni la faiseuse d’éclairs. Mare.

Lorsque vient l’heure de me présenter au rapport, mes parents me proposent, sans insister, de m’accompagner. Gisa aussi. Je refuse. C’est un exercice militaire, professionnel, dédié à la cause. Ce sera plus facile pour moi de me souvenir des détails sans ma mère pour me tenir la main. Je peux être forte devant le Colonel et ses officiers, pas devant elle. Avec elle, la tentation de craquer sera trop forte. La faiblesse est acceptable, pardonnable en famille… Elle ne l’est plus quand des vies et des guerres pèsent dans la balance.

À l’instant où les aiguilles de l’horloge de la cuisine indiquent huit heures, une voiture décapotable s’arrête devant la maison. Je me lève sans un mot. Seul Kilorn me suit. Il n’a pas l’intention de m’accompagner, il sait que sa place n’est pas à mes côtés.

— Qu’est-ce que tu vas faire aujourd’hui ? lui demandé-je en tournant la poignée cuivrée.

Il hausse les épaules.

— J’avais des obligations à Adverse. Entraînement avec les sangs-neufs, leçons avec Ada. À notre arrivée ici, avec tes parents, j’ai décidé de garder le rythme.

— Des obligations, répété-je d’un ton légèrement dédaigneux. Je croirais entendre une dame de la cour…

— Tu sais, quand on est aussi bien fait de sa personne que moi…, soupire-t-il.

Il fait déjà chaud, le soleil brille à l’est et je retire la veste légère que ma mère m’a forcée à enfiler. Les arbres touffus qui bordent la rue donnent à la base militaire l’aspect d’un quartier huppé. La plupart des maisonnettes en brique semblent vides, leurs fenêtres sont plongées dans le noir ou masquées par des volets. Ma voiture m’attend au bout de l’allée de gravier. Le chauffeur fait glisser ses lunettes sur son nez et m’observe par-dessus leur monture. J’aurais dû m’en douter… Cal m’a laissée passer du temps en famille, mais il est incapable de garder ses distances très longtemps.

— Kilorn ! crie-t-il en agitant le bras.

Celui-ci lui répond avec naturel et bonne humeur. En six mois, leur rivalité a été tuée dans l’œuf.

— On se revoit plus tard, lui dis-je. On confrontera nos impressions.

Il hoche la tête.

— Avec plaisir.

J’ai beau être aimantée par Cal, je le rejoins d’une démarche délibérément lente. Au loin, un moteur d’avion rugit. À chaque pas, je me rapproche un peu plus du moment où je vais revivre mes six mois de captivité. Si je tournais les talons, personne ne pourrait me le reprocher. Pourtant, cela ne servirait qu’à repousser l’inévitable.

Cal ne me lâche pas du regard, l’air sombre. Il me tend une main, m’aide à monter à côté de lui comme si j’étais invalide. Le moteur ronronne et le pouls électrique de la voiture me rassure tout en me rappelant une réalité : j’ai peut-être peur, je ne suis plus faible.

Après avoir adressé un dernier signe à Kilorn, Cal s’engage sur la chaussée. La brise l’ébouriffe et l’irrégularité de ses mèches est encore plus criante.

Je passe une main à l’arrière de son crâne.

— Tu t’es coupé les cheveux tout seul ?

Il pique un fard.

— J’ai essayé.

Il ne laisse qu’une main sur le volant pour, de l’autre, prendre la mienne.

— Ça va aller ? me demande-t-il.

— Je survivrai. Je suppose que l’essentiel figure dans tes rapports de toute façon. Je vais juste devoir combler les blancs.

Les arbres s’espacent des deux côtés de la rue au moment où nous arrivons sur une avenue plus large. À gauche se trouve la piste d’atterrissage. Nous prenons à droite, la voiture aborde le virage avec douceur.

— Et avec un peu de chance, quelqu’un commencera enfin à m’expliquer… la situation, conclus-je avec un large geste du bras.

— Avec eux, mieux vaut exiger des réponses qu’attendre de les obtenir…

— En avez-vous exigé, Votre Majesté ?

Il rit de bon cœur.

— C’est en tout cas ce qu’ils pensent.

Il n’y a que cinq minutes de trajet jusqu’à notre destination et Cal en profite pour me répéter ce qu’il sait. Il y avait un quartier général près d’Adverse, dans la Région des Lacs. Tous les soldats du Colonel avaient fui vers le nord pour échapper à un éventuel raid sur l’île. Ils ont passé des mois sous terre, dans des bunkers glacés. Pendant ce temps-là, Farley et le Colonel communiquaient avec le Conseil en prévision de leur prochaine cible. Corvium. La voix de Cal se brise légèrement lorsqu’il décrit le siège. Il a mené l’attaque pour prendre les remparts par surprise, puis a conquis la ville pied à pied. Il connaissait peut-être les soldats qu’il a combattus. Il a peut-être tué des amis. Je ne remue le couteau dans aucune des deux plaies. Au bout du compte, ils sont sortis victorieux du siège, se débarrassant des derniers officiers argents en leur laissant le choix entre la capitulation ou l’exécution.

— La plupart sont nos otages. Certains ont été rendus à leurs familles contre une rançon. Et enfin quelques-uns ont choisi la mort, murmure-t-il d’une voix qui vacille.

Il me jette un bref regard ; je ne peux pas voir ses yeux derrière les verres foncés de ses lunettes de soleil.

— Je suis désolée, Cal.

C’est sincère. Pas seulement parce qu’il a de la peine, mais parce que j’ai appris depuis longtemps que rien, dans le monde, n’était noir ou blanc.

— Julian sera là ?

Cal soupire, content que je change de sujet de discussion.

— Je n’en sais rien. Ce matin il m’a dit que les grosses huiles de Montfort s’étaient montrées très conciliantes avec lui : il a accès aux archives de la base et à son laboratoire, aussi souvent que nécessaire pour poursuivre ses recherches sur les sangs-neufs.

Je n’imagine pas de plus belle récompense pour Julian Jacos. Du temps et des livres.

— Je pense, en revanche, qu’ils n’auront pas très envie de laisser un chanteur approcher leur chef, ajoute-t-il d’un air songeur.

— Ça se comprend…

Si nos pouvoirs sont plus destructeurs, celui de Julian, qui lui permet de manipuler qui il le souhaite, est tout aussi dangereux.

— Alors depuis combien de temps Montfort est entrée dans la danse ?

— Je n’en sais rien, avoue Cal d’un ton qui trahit son agacement. Mais ils se sont montrés plus pressants après Corvium. Et quand Maven s’est allié avec la Région des Lacs, Montfort et la Garde ont décidé de faire pareil. À la place d’armes et de nourriture, Montfort a envoyé des soldats. Rouges et sangs-neufs. Ils avaient déjà un plan pour t’exfiltrer d’Archeon. Il fallait prendre la capitale en tenailles. Pour nous au départ d’Adverse, pour Montfort au départ du Montpied. Ils savent s’organiser, je dois leur reconnaître cette qualité. Ils attendaient juste le bon moment.

Un petit ricanement m’échappe.

— Tu parles d’un bon moment !

Le souvenir du bain de sang de la veille se ravive.

— Tout ça pour moi… C’est ridicule.

Cal me serre la main. Il a été élevé pour exceller dans la tactique militaire. Je me rappelle ses livres sur l’art de la guerre. La victoire à tout prix. Et il y croyait. Tout comme je croyais que rien au monde ne pourrait me ramener vers Maven.

— Soit il y avait une autre cible à Archeon, soit Montfort a vraiment, vraiment besoin de toi, marmonne Cal en ralentissant.

Nous nous arrêtons devant un autre bâtiment en brique dont la façade est ponctuée de colonnes blanches. Une véranda qui en fait tout le tour. Je repense une fois de plus au Fort des Patriotes, aux portes de bronze menaçantes. Les Argents ont un goût pour les belles choses, et ce bâtiment ne fait pas exception. Des arbustes grimpent le long des colonnes pour s’épanouir en grappes de glycine violette ou de chèvrefeuille odorant. Des soldats en uniformes vont et viennent sous ce dais végétal qui les protège du soleil. Je repère les membres de la Garde écarlate à leurs tenues mal assorties et à leurs foulards. Les soldats de la Région des Lacs sont en bleu, ceux de Montfort en vert. Mon ventre se serre.

Le Colonel vient nous accueillir. Seul, heureusement.

Il commence à m’exposer la situation sans me laisser le temps de descendre de voiture.

— J’assisterai à la réunion avec deux généraux de Montfort et un officier du Conseil.

Nous sursautons, Cal et moi, et ouvrons de grands yeux.

— Le Conseil ?

— Oui.

Son œil valide pétille. Il tourne les talons, nous forçant à lui emboîter le pas.

— En d’autres termes, la machine est lancée.

Je lève les yeux au ciel, déjà exaspérée.

— Pourquoi vous ne diriez pas les choses plus clairement pour une fois ?

— Sans doute parce qu’il n’en est pas capable, rétorque une voix familière.

Farley est appuyée contre une colonne, à l’ombre, bras croisés. Ma mâchoire se décroche littéralement : elle est enceinte jusqu’au cou. Son uniforme de fortune – une robe sur un pantalon large – est tendu sur son énorme ventre. Je ne serais pas surprise de la voir accoucher dans les trente secondes qui suivent.

— Ah…

C’est le seul son que j’arrive à produire. Elle semble presque amusée.

— Je te laisse faire le calcul, Barrow.

Neuf mois. Shade. Sa réaction à bord de l’avion quand je lui ai répété ce que Jon m’avait dit. La réponse à ta question est oui.

Je ne savais pas ce qu’il entendait par là. Elle, si. Elle s’en doutait. Et elle a appris qu’elle attendait un enfant de mon frère moins d’une heure après sa mort. Chaque révélation me coupe le souffle. Suscite à parts égales joie et tristesse. Shade va avoir un enfant… qu’il ne connaîtra jamais.

— Je n’en reviens pas que personne n’ait pensé à te prévenir, lance Farley avec un regard appuyé en direction de Cal, qui gigote, mal à l’aise. Ce n’est pas comme si le temps avait manqué…

Ma surprise est telle que je ne parviens qu’à acquiescer. Il n’y a pas que Cal d’ailleurs… et ma mère ? le reste de ma famille ?

— Tout le monde est au courant ?

— Ça ne sert à rien d’en discuter maintenant, rétorque-t-elle en se redressant.

Même à Pilotis, la plupart des femmes étaient alitées à ce stade de la grossesse. Pas elle. Elle porte toujours un pistolet à la taille. Le message est limpide : même enceinte elle reste dangereuse. Sans doute davantage d’ailleurs.

— J’ai le sentiment que tu as envie d’en finir au plus vite.

Dès qu’elle nous tourne le dos, pour nous montrer le chemin, je frappe Cal dans les côtes. Deux fois. Il encaisse les coups.

— Désolé, grommelle-t-il.

L’intérieur de ce qui doit être le bâtiment réservé au commandement ressemble plus à un manoir. Deux escaliers incurvés occupent les deux extrémités du hall d’entrée, menant à un palier percé de plusieurs fenêtres. Des moulures bordent le plafond, où est peint un motif de glycine. Les lames en acajou, en cerisier et en chêne du parquet forment des motifs complexes. Mais comme dans la maisonnette de mes parents, tout ce qui relève du mobilier a disparu. Des rectangles blancs sont visibles sur les murs, les niches conçues pour accueillir des sculptures ou des bustes sont occupées par des gardes. Aux couleurs de Monfort.

De près, il est évident que leurs uniformes sont de meilleure facture que ceux de la Garde écarlate ou des soldats de la Région des Lacs. Leur qualité est plus proche de celle des officiers argents. Produits en masse et robustes, ils sont ornés de médailles et d’insignes, ainsi que du fameux triangle blanc sur la manche.

Cal les observe aussi attentivement que moi. Il me donne un petit coup de coude, incline la tête vers l’escalier. Pas moins de six officiers de Montfort nous regardent passer. Le cheveu grisonnant, usés par la bataille, ils portent assez de médailles pour couler un navire. Des généraux.

— Il y a des caméras, lui murmuré-je.

Je les repère discrètement à leur pouls électrique.

En dépit des murs dépouillés et de la décoration inexistante, le raffinement des couloirs me donne la chair de poule. Je me répète constamment que celui qui m’accompagne n’est pas un Arven. Que je ne suis pas à Blanche-Flamme. Mon pouvoir en est la preuve criante. Personne ne me retient prisonnière. J’aimerais pouvoir baisser la garde. C’est devenu une seconde nature à ce stade.

La salle de réunion me rappelle la salle du conseil de Maven. Elle contient une longue table cirée et des sièges en tissu de qualité. Une rangée de fenêtres donnent sur un jardin. Il n’y a pas un seul ornement à l’exception d’un sceau peint à même le mur. Bandes jaunes et blanches avec une étoile violette au centre. Le Montpied.

Nous arrivons en premier. Je m’attends à ce que le Colonel occupe la place d’honneur, pourtant il s’assied à la droite de celle-ci. Nous nous installons du même côté que lui, face à la rangée vide que viendront bientôt occuper les officiers de Montfort et le membre du Conseil.

Le Colonel se tourne vers Farley et lui jette, de son œil valide, un regard froid.

— Capitaine, vous n’avez pas les autorisations nécessaires pour assister à cette réunion.

Cal et moi levons les sourcils. Farley et le Colonel se disputent souvent. Je vois que ça n’a pas changé.

— Oh, tu n’as pas été prévenu ? lui rétorque-t-elle en sortant de sa poche une lettre pliée en quatre. C’est dommage que tu l’apprennes comme ça…

D’un petit mouvement du poignet, elle la fait glisser sur la table. Il la déplie avec précipitation et parcourt le texte dactylographié. Celui-ci n’est pas long, pourtant le Colonel le fixe longuement, ne parvenant pas à croire ce qu’il lit. Il finit par aplanir la feuille sur la table.

— C’est impossible…

— Le Conseil veut un représentant, dit-elle avec un sourire avant de déclarer, avec un mouvement des mains : je suis là.

— Dans ce cas, le Conseil commet une erreur.

— J’en fais partie désormais, Colonel. Il n’y a aucune erreur.

Le Conseil est le rouage central de la Garde écarlate. J’ai cru comprendre qu’il contrôlait une vaste opération complexe et secrète. Si Farley l’a intégré, cela signifie-t-il que la Garde va sortir de la clandestinité ? À moins qu’elle ne soit la seule à les intéresser ?

— Diana, tu ne peux pas…

Elle rougit et s’agite.

— Parce que je suis enceinte ? Je t’assure que je peux faire deux choses à la fois.

Si leur ressemblance n’était pas aussi troublante – du côté du physique aussi bien que de l’attitude –, il serait facile d’oublier que Farley est la fille du Colonel.

— Tu veux continuer à en discuter, Willis ? assène-t-elle.

Il abat son poing sur la lettre, ses articulations blanchissent. Puis il secoue la tête.

— Bien. Et j’ai le titre de général, maintenant. J’entends être traitée avec les égards que mérite ce titre.

Le Colonel s’étrangle presque. Tout en lui jetant un petit sourire satisfait, Farley récupère la feuille et la range. Elle remarque que Cal est aussi perdu que moi.

— Tu n’es plus le seul général dans la pièce maintenant, Calore.

— Apparemment pas… Félicitations, ajoute-t-il.

La réaction de Cal déstabilise Farley après l’hostilité ouverte de son père : elle ne s’attendait pas à trouver du soutien, surtout du côté du prince argent, réputé pour sa dureté.

Les généraux de Montfort arrivent par une autre porte, imposants dans leurs uniformes vert foncé. Je reconnais une femme aperçue dans le couloir. Des cheveux blancs coupés en carré bien régulier, des yeux marrons, humides et bordés de longs cils. Elle cligne rapidement des paupières. Une autre femme, métisse, la quarantaine, est bâtie comme un taureau. Elle me salue d’un signe de tête, comme elle le ferait avec une amie.

— Je vous connais, dis-je sans réussir à remettre un nom sur son visage. Comment je vous connais ?

Elle ne me répond pas, regarde par-dessus son épaule le dernier venu, un homme aux cheveux gris en tenue de civil. Je le remarque à peine, trop distraite par son compagnon. Même sans les couleurs de sa Maison, avec des vêtements gris tout simples en lieu et place de ceux habituel, mordorés, Julian attire les regards. Une bouffée de chaleur m’envahit en découvrant mon ancien professeur. Il incline la tête et sourit timidement. Je ne l’ai jamais vu dans une forme aussi resplendissante, même lors de notre première rencontre au palais d’été. Il était usé, las de cette cour composée d’ennemis, hanté par la mort de sa sœur, par la souffrance de Sara Skonos et par ses propres doutes. Ses cheveux ont beau avoir considérablement grisonné et ses rides s’être creusées, il semble plein de vie et d’allant, débarrassé d’un fardeau. En pleine possession de ses moyens. La Garde écarlate a donné un sens à sa vie. Et Sara aussi, je suppose.

Sa présence rassure encore plus Cal que moi. Je le sens se détendre un peu. Nous comprenons tous les deux le message que Montfort veut faire passer : cette nation ne hait pas les Argents… elle ne les craint pas.

L’autre homme referme la porte derrière lui pendant que Julian prend place, puis vient se placer de notre côté. Malgré son mètre quatre-vingts, il paraît petit sans uniforme. Ses vêtements civils sont simples : chemise et pantalon. Aucune arme visible. Il a du sang rouge, si j’en juge par la teinte rosée de sa peau pâle. Sang-neuf ou pas, je l’ignore. Tout en lui respire la neutralité, la normalité plaisante et la modestie. Une page blanche, naturellement ou par choix. Rien ne laisse deviner qui il est.

Farley le sait, elle. Elle veut se lever et il la retient.

— Ce ne sera pas utile, général.

En un sens, il me rappelle Julian. Ils ont le même regard indomptable, c’est d’ailleurs le seul détail remarquable de sa personne. Ses yeux en amande ne cessent de s’agiter, vigilants, sensibles à leur environnement.

— C’est un plaisir de faire enfin votre connaissance à tous, ajoute-t-il en hochant la tête à l’intention de chacun d’entre nous. Colonel, miss Barrow, Votre Altesse.

Sous la table, les doigts de Cal sont agités d’un tic nerveux. Personne ne lui donne plus ce titre. En tout cas pas avec déférence.

— Et à qui avons-nous l’honneur ? s’enquiert le Colonel.

— Je manque à tous mes devoirs, répond l’homme. Je m’excuse de ne pas avoir été en mesure de venir plus tôt. Je m’appelle Dane Davidson, Colonel. Je suis le Premier ministre de la République libre de Montfort.

Cal continue à remue r les doigts.

— Merci à tous d’être venus. Je rêve de cette réunion depuis un moment maintenant, tant je suis convaincu qu’ensemble nous pouvons accomplir des merveilles.

Cet homme est à la tête du gouvernement. C’est lui qui a réclamé ma présence, qui a voulu que j’unisse mes forces aux siennes. L’a-t-il fait pour parvenir à ses fins ? Comme le visage de la métisse, son nom me rappelle vaguement quelque chose.

— Je vous présente le général Torkins, dit-il en présentant la plus âgée des deux femmes. Et le général Salida.

Salida. Je ne connais pas son nom. Mais maintenant je suis convaincue de l’avoir déjà vue. Ma perplexité ne lui échappe d’ailleurs pas.

— J’ai été envoyée en mission de reconnaissance, miss Barrow. Je me suis présentée au roi Maven lorsqu’il recrutait des Fervents… des sangs-neufs, pardon. Vous vous souvenez peut-être.

Pour m’aider à me rafraîchir la mémoire, elle balaie la table d’une main. Ou plutôt sa main passe au travers. Comme si elle était constituée de vide… ou au contraire.

Le souvenir me revient brusquement. Maven a accepté de lui accorder sa « protection » après avoir été témoin de son pouvoir, ainsi qu’il l’a fait pour de nombreux sangs-neufs. Et l’une d’eux, dans l’affolement, à trahi Mamie devant la cour entière.

Je la dévisage.

— Vous étiez là le jour où Mamie… la sang-neuf capable de changer de visage… est morte.

La peine de Salida semble sincère.

— Si j’avais su, dit-elle en baissant la tête, si j’avais pu faire quelque chose, croyez-moi, je n’aurais pas hésité. Montfort et la Garde écarlate ne communiquaient pas encore ouvertement à l’époque. Nous ne connaissions pas toutes vos opérations, et vous ne connaissiez pas toutes les nôtres.

— Ce temps est révolu.

Dane Davidson reste debout, les deux poings posés sur la table.

— Je comprends la nécessité pour la Garde écarlate de conserver une part de clandestinité, mais je crains que cela ne cause davantage de mal que de bien à compter d’aujourd’hui. Il y a déjà bien assez d’inconnues pour ne pas en plus se gêner mutuellement.

Farley remue sur son siège. Soit elle ne partage pas l’avis du Premier ministre, soit elle est mal assise. Elle tient sa langue, le laisse poursuivre.

— Voilà pourquoi, dans l’intérêt de la transparence, je serais d’avis que miss Barrow relate sa détention avec un maximum de détails, devant l’ensemble des parties présentes. Ensuite, je répondrai à toutes les questions que vous pourriez avoir sur ma personne, mon pays et le chemin que nous nous apprêtons à parcourir ensemble.

Dans les livres d’histoire de Julian, il était parfois question de chefs d’État élus, et non désignés par leur naissance. Ils gagnaient leurs couronnes grâce à diverses qualités – pour certains la force, pour d’autres l’intelligence, pour d’autres encore les vaines promesses et l’intimidation. Dane Davidson dirige la République libre de Montfort et il a reçu ce mandat de son peuple. Sur quelle base ? Je ne suis pas encore en mesure de le dire. Il s’exprime avec assurance et une force de conviction naturelle. Et son intelligence ne fait aucun doute. Sans oublier qu’il appartient à cette catégorie d’hommes qui deviennent plus séduisants avec l’âge. Je n’ai aucun mal à comprendre pourquoi son peuple l’a choisi.

— Miss Barrow, la parole est à vous.

À ma surprise, Cal n’est pas le premier à me prendre la main, c’est Farley. Elle la presse d’un geste réconfortant.

Je commence par le début. Je ne vois pas comment faire autrement.

Ma voix se brise quand j’explique qu’on m’a forcée à revivre la mort de Shade. Farley baisse les yeux, elle souffre autant que moi. Je tiens bon, raconte l’obsession croissante de Maven, le roi-enfant qui a transformé les mensonges en armes, qui s’est servi de mon visage et de ses mots pour monter un maximum de sangs-neufs contre la Garde écarlate. Et ses failles qui, simultanément, étaient de plus en plus perceptibles.

— Il dit qu’elle a laissé des trous, précisé-je. La reine. Elle a joué avec son esprit, en a retiré des morceaux pour en ajouter d’autres, y semant la confusion au passage. Il sait qu’il a tort mais il se croit engagé sur un chemin dont il ne peut pas s’écarter.

Une vague de chaleur me frappe de plein fouet. Si Cal conserve un visage impassible, ses yeux vrillés sur la table pourraient y percer deux trous. Je marche sur des œufs.

Sa mère l’a privé de son amour pour toi, Cal. Il t’aimait. Il le sait. Ce sentiment lui a été arraché et il ne pourra jamais le retrouver. Ni Davidson, ni le Colonel ni même Farley n’ont à entendre ces mots-là.

Les Montfortains semblent plus intéressés par la visite du Montpied. Ils tendent l’oreille à la mention de Daraeus et Alexandret. Je relate leur visite dans le moindre détail. Leurs questions, leurs manières, jusqu’aux vêtements qu’ils portaient. Lorsque j’évoque Michael et Charlotta, le prince et la princesse disparues, Davidson prend un air pincé.

Plus je parle, plus j’évoque mon calvaire, plus l’engourdissement m’envahit. Je me détache des mots. Ma voix ronronne. La rébellion des nobles. La fuite de Jon. L’assassinat raté de Maven. Les flots de sang argent jaillissant de son cou. L’interrogatoire que nous avons subi, la femme Haven et moi. La déstabilisation de Maven, perceptible pour la première fois : la sœur d’Elane prêtant allégeance à un autre roi. À Cal. L’exil consécutif de nombreux membres de la cour, alliés possibles de notre cause.

— J’ai essayé de le couper de la Maison Samos. Je savais qu’ils étaient son atout le plus fort et j’ai cherché à m’appuyer sur son point faible, moi. Je lui ai dit que s’il épousait Evangeline, elle me tuerait.

Les pièces se mettent en place au fur et à mesure que je les énonce. Je rougis en prenant la mesure de ce que cela implique : je suis la cause de cette terrible alliance.

— Je crois que mes arguments ont pu le convaincre de chercher une autre épouse du côté de la Région des Lacs…

Julian m’interrompt :

— Volo Samos était déjà à la recherche d’un prétexte pour prendre ses distances avec Maven. La rupture des fiançailles a été la goutte d’eau. Et les négociations entre Norta et la Région des Lacs avaient sans doute démarré plus tôt que tu ne le penses.

Il m’adresse un petit sourire. Même si c’est un mensonge, cela m’aide à me sentir un peu mieux.

Je déroule à toute vitesse mes souvenirs de la tournée, mise en scène conçue pour dissimuler ses négociations avec la Région des Lacs. La révocation des Mesures, le traité de paix, les fiançailles de Maven avec Iris. Autant de manœuvres prudentes pour acheter la bienveillance de son royaume, pour être celui qui aura mis fin à une guerre – sans mettre un terme aux destructions qu’elle occasionne.

— Des nobles argents sont revenus à la cour avant le mariage, Maven m’a maintenue en isolement la plupart du temps. Puis il y a eu la cérémonie. L’alliance avec la Région des Lacs a été scellée. L’orage… celui que vous avez déclenché a suivi. Maven et Iris ont pris la fuite en train, et j’ai été séparée d’eux.

C’était hier seulement, et j’ai l’impression de raconter un rêve. Les souvenirs de la bataille sont embrumés par l’adrénaline ; je n’ai retenu que des images et des couleurs, que la douleur et la peur.

— Mes gardes m’ont traînée dans le palais.

Je m’interromps, hésite. Je n’arrive toujours pas à croire ce qu’Evangeline a fait.

— Mare ? insiste Cal avec douceur tout en me caressant la main.

Il est aussi curieux que les autres. Il m’est plus facile de le regarder. Seul lui peut comprendre combien ma fuite s’est déroulée dans des circonstances étranges.

— Evangeline Samos est intervenue. Elle a tué les quatre gardes Arven et… elle m’a libérée. Elle m’a retiré mes menottes. Je ne m’explique toujours pas pourquoi.

Un silence s’abat sur l’assemblée. Ma plus grande rivale, qui a menacé de me tuer plusieurs fois, une fille avec un cœur d’acier… Sans elle, je ne serais pas là. Julian ne cherche pas à cacher sa surprise, ses minces sourcils remontent presque jusqu’au sommet de son front. Cal n’a pas l’air du tout étonné. Il avale une profonde goulée d’air qui soulève son torse. Pourrait-il s’agir… d’orgueil ?

Je n’ai pas assez d’énergie pour résoudre ce mystère. Ni pour relater en détail la mort de Samson Merandus, que nous avons brûlé vif, lui et moi, après qu’il a tout fait pour que nous nous entretuions.

— Vous connaissez la suite, conclus-je, épuisée.

J’ai l’impression d’avoir parlé pendant des siècles.

Le Premier ministre Davidson se lève, s’étire. Je m’attends à d’autres questions, au lieu de quoi il va ouvrir un petit meuble pour me servir un verre d’eau. Je n’y touche pas. Je suis dans un lieu inconnu entourée d’inconnus. Mes réserves de confiance sont très faibles et je ne les gaspillerai pas pour quelqu’un que je viens de rencontrer.

— À nous ? lance Cal.

Il se penche en avant, impatient d’entamer son propre interrogatoire. Davidson incline la tête, les lèvres étirées en un sourire neutre.

— Bien sûr. Je suppose que vous vous demandez ce que nous faisons ici, au Montpied, sur une base aérienne royale pour commencer.

Comme personne n’intervient, il continue.

— Vous le savez, la Garde écarlate a vu le jour dans la Région des Lacs et a gagné Norta au cours de l’année passée. Le colonel Farley et le général Farley ont joué un rôle crucial dans les deux événements et je tiens à les remercier pour leur travail considérable.

Il leur adresse, à chacun, un signe de tête.

— Sur les ordres de votre Conseil, d’autres agents ont entrepris une campagne similaire au Montpied. Leur but : infiltrer, contrôler, prendre le pouvoir. Et c’est ici que les agents de Montfort ont rencontré, pour la première fois, des agents de la Garde écarlate. Mouvement qui, jusqu’à l’année dernière, tenait du mythe pour nous. Mais la Garde écarlate est bien réelle et nous partageons un objectif commun. Comme vos compatriotes, nous souhaitons renverser les oppresseurs argents et étendre notre république démocratique.

— Il semblerait que vous ayez déjà commencé, souligne Farley en désignant la pièce où nous nous trouvons.

— Comment ? lance Cal en plissant les yeux.

— Nous avons concentré nos efforts sur le Montpied à cause de sa situation précaire. La paix y est fragile, les princes et les princesses gouvernent leurs territoires sous la loi d’un prince régnant élu dans leurs rangs. Certains contrôlent de vastes domaines, d’autres une ville ou simplement quelques hectares de terre. Le pouvoir y est fluctuant. À cette heure, le prince Bracken de Basse-Campagne est le prince régnant, l’Argent le plus puissant du Montpied, avec le territoire le plus étendu et les ressources les plus importantes.

Davidson effleure, du bout des doigts, le sceau au mur. Il suit le contour de l’étoile violette.

— Il s’agit de la plus importante des trois forteresses militaires en sa possession. Elle a été mise à notre disposition.

Cal inspire bruyamment.

— Vous collaborez avec Bracken ?

— Il collabore avec nous, répond fièrement Davidson.

Je suis perdue : un Argent d’origine royale au service d’un pays cherchant à le déposséder ? Ça paraît ridicule… jusqu’à ce que je me rappelle qui est assis à côté de moi.

— Les princes qui ont rendu visite à Maven représentaient Bracken. Ils m’ont interrogée pour lui.

Je rive mes yeux sur le Premier ministre.

— C’est vous qui leur avez donné cette instruction ?

Le général Torkins s’agite, se racle la gorge.

— Daraeus et Alexandret sont des alliés de Bracken. Nous ignorions qu’ils étaient en contact avec le roi Maven avant que l’un d’eux ne trouve la mort lors de la tentative d’assassinat de ce dernier.

— Et grâce à vous, ajoute Salida, nous savons pourquoi.

— Et celui qui a survécu ? Dareus. Il travaille dans le camp opposé…

Davidson cligne plusieurs fois des paupières. Son regard demeure indéchiffrable.

— Il travaillait dans le camp opposé, dit-il.

— Ah, murmuré-je en pensant à toutes les morts qui auraient pu être infligées au prince du Montpied.

— Et les autres ? insiste le Colonel. Michael et Carlotta, le prince et la princesse disparus ?

— Les enfants de Bracken, précise Julian d’une voix tendue.

Une vague de nausée me balaie.

— Vous avez enlevé ses enfants ? Pour le forcer à coopérer ?

— Un garçon et une fille contre le contrôle de la côte du Montpied ? De toutes les ressources qu’elle recèle ? Évidemment ! assène Torkins avec virulence en secouant la tête et sa chevelure blanche. L’accord a été vite conclu. Pensez à toutes les vies que nous aurions perdues en nous battant pour chaque hectare. Montfort et la Garde écarlate ont pu faire de vrais progrès.

Mon cœur se serre en imaginant deux enfants – et peu importe qu’ils soient argents – retenus captifs dans le seul but de forcer leur père à s’agenouiller. Davidson lit mes sentiments sur mon visage.

— Ils sont bien traités.

Les lumières au plafond palpitent comme les ailes d’un papillon.

— Une prison reste une prison, même joliment décorée.

Il ne flanche pas.

— Et une guerre reste une guerre, miss Barrow, même avec de bonnes intentions.

Je secoue la tête.

— Et c’est bien dommage. Épargner les soldats ici pour mieux les sacrifier à Norta. Tout ça pour sauver une personne. L’accord a été vite conclu aussi ? Leurs vies contre la mienne ?

— Général Salida, quels sont les derniers chiffres ? lui demande le Premier ministre.

Elle les récite de mémoire.

— Sur les cent deux Fervents recrutés dans l’armée de Norta au cours des derniers mois, soixante ont assisté au mariage incognito. Tous ont été sauvés et entendus hier soir.

— Et ce essentiellement grâce aux efforts du général Salida, infiltrée avec eux.

Davidson abat une main sur son épaule charnue.

— Si l’on vous compte, miss Barrow, nous avons tiré soixante et un Fervents des griffes de votre roi. Chacun sera logé et nourri, évidemment. Et on leur proposera un endroit où s’établir, ou un engagement dans notre armée. De plus, cette opération nous a permis de mettre la main sur une part importante du Trésor de Norta. Les guerres coûtent de l’argent. Réclamer des rançons pour la libération de prisonniers faibles ou sans valeur ne nous mène pas très loin.

Il s’interrompt.

— Cela répond-il à votre question ?

Au soulagement se mêle un sentiment de frayeur dont je ne parviens pas à me défaire. Je n’étais pas l’unique objectif de l’attaque contre Archeon. Je n’ai pas été arrachée à un dictateur pour finir sous la coupe d’un autre. Aucun de nous ne sait ce dont Davidson est capable, mais il n’est pas Maven. Son sang est rouge.

— Je m’excuse d’avance, reprend-il, j’ai encore une question pour vous, miss Barrow. Diriez-vous que le roi de Norta est amoureux de vous ?

À Blanche-Flamme, j’ai cassé tant de verres d’eau que j’ai fini par perdre le compte. J’éprouve soudain l’envie de recommencer.

— Je ne sais pas.

Un mensonge. Un mensonge facile.

Davidson ne renonce pas aussi aisément. Son regard indomptable pétille, amusé. Il capte la lumière, semble doré, brun, à nouveau doré. Aussi changeant qu’un soleil sur un champ de blé ondulant.

— Vous avez assez d’expérience pour faire une supposition.

Une colère brûlante monte en moi.

— Ce que Maven considère comme de l’amour ne l’est pas.

J’écarte le col de mon tee-shirt pour leur montrer ma marque. Le M est parfaitement visible. Plusieurs paires d’yeux auscultent ma peau, observent les bords irréguliers de la cicatrice d’un blanc nacré et la chair brûlée. Le regard de Davidson, qui suit le contour de la lettre du regard, réveille le contact de Maven.

— Assez, soufflé-je en remontant le tee-shirt.

Le Premier ministre hoche la tête.

— Très bien. Je vous demanderai de…

— Non, je voulais dire que j’en ai assez de tout ceci. J’ai besoin… de temps.

Avec un soupir frémissant, je repousse la table des deux mains. Les pieds de mon siège raclent le sol et résonnent dans le silence subit. Personne ne me retient. Ils se contentent de me considérer avec pitié. Pour une fois, ça me convient. Leur pitié me permet de partir.

Une seconde chaise suit le même chemin que la mienne. Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir que c’est celle de Cal.

Comme dans l’avion, j’ai l’impression que le monde se contracte et me suffoque, qu’il se dilate et me submerge. Les couloirs me rappellent ceux de Blanche-Flamme, ils s’étirent à l’infini. Les lumières pulsent au-dessus de ma tête. Je me nourris de la sensation, dans l’espoir qu’elle m’aidera à m’ancrer. Tu es en sécurité, c’est terminé et tu es en sécurité. Mes pensées tourbillonnent et s’échappent, mes pieds obéissent à leur propre volonté. Descendre les escaliers, franchir une porte, sortir dans un jardin saturé de parfums de fleurs. Le ciel dégagé me tourmente. Je voudrais qu’il pleuve. Je voudrais être purifiée.

Les mains de Cal se posent sur ma nuque. Mes cicatrices m’élancent. Sa chaleur pénètre mes muscles pour tenter d’apaiser ma douleur. Je presse les talons de mes mains sur mes yeux. Ça me soulage un peu. Je ne peux rien voir dans le noir, ni Maven, ni son palais, ni cette horrible chambre.

Tu es en sécurité, c’est terminé et tu es en sécurité.

Ce serait si facile de m’enfermer dans l’obscurité, de m’y noyer. Je baisse lentement les mains et me force à regarder le soleil. Il m’en coûte plus d’efforts que je ne l’aurais cru. Je refuse de rester la prisonnière de Maven une seconde de plus. Je refuse de vivre ainsi.

— Je peux te ramener chez toi ? me propose Cal tout bas.

Ses pouces décrivent des cercles réguliers entre ma nuque et mes épaules.

— Nous pourrions marcher, tu aurais un peu plus de temps.

— Je ne veux plus lui donner un seul instant de ma vie.

Animée par la colère, je me retourne et lève le menton, me force à regarder Cal dans les yeux. Il ne bouge pas. Il se montre patient, écoute mes émotions, me laisse fixer la cadence. Après avoir passé tant de temps à la merci des autres, c’est bon de savoir que quelqu’un m’autorise à faire mes propres choix.

— Je n’ai pas envie de rentrer tout de suite.

— Très bien.

— Et je n’ai pas envie de rester ici.

— Moi non plus.

— Je ne veux parler ni de Maven, ni de politique, ni de guerre.

Les feuilles renvoient l’écho de ma voix. On dirait une gamine, pourtant Cal se contente d’acquiescer. Pour une fois, il ressemble à un gamin lui aussi, avec sa coupe de cheveux ratée et ses vêtements simples. Pas d’uniforme, pas de matériel militaire. Rien qu’une chemise sur un pantalon et ses bracelets. Dans une autre vie, il pourrait passer pour normal. Je l’observe, m’attends à ce que ses traits se transforment sous mes yeux, deviennent ceux de Maven. Ça n’arrive pas. Je me rends brusquement compte qu’il n’est plus tout à fait le même non plus. Il est accablé de plus de soucis que je ne l’aurais cru possible. Ces six derniers mois ont aussi pesé sur lui.

— Ça va ?

Ses épaules s’affaissent légèrement, il libère un peu de la tension d’acier qui l’étreint. Il cligne des paupières. Cal n’est pas du genre à être pris au dépourvu. Je me demande si quelqu’un s’est donné la peine de lui poser cette question depuis le jour où j’ai été enlevée. Au bout d’un long silence, il exhale un souffle.

— Ça ira. J’espère.

— Moi aussi.

Le jardin était entretenu par des gardiens de la nature à une époque, on devine encore, dans ses nombreux parterres de fleurs livrés à l’anarchie la plus totale, des motifs sophistiqués. La nature a repris ses droits, les fleurs et les couleurs débordent. Elles se mélangent, fanent, meurent, refleurissent à leur guise.

— La prochaine fois, rappelez-moi de vous déranger à un moment mieux choisi. Surtout que je voudrais vous prélever un échantillon de sang…

La maladresse de Julian m’arrache un éclat de rire. Il reste à l’entrée du jardin, n’ose pas vraiment avancer. Et je n’en prends pas ombrage. Souriant, je le rejoins rapidement et le serre dans mes bras. Il me rend mon étreinte avec bonheur.

— Cette requête serait vraiment malvenue venant de quelqu’un d’autre, lui dis-je en m’écartant.

Cal ricane.

— Mais avec plaisir, Julian, ajouté-je. Ce que vous voulez. J’ai une dette envers vous de toute façon.

— Ah bon ? s’étonne-t-il en inclinant la tête.

— J’ai trouvé une partie de vos livres à Blanche-Flamme.

Je choisis mes mots avec soin. Inutile de blesser Cal davantage. Il n’a pas besoin de savoir que c’est Maven qui me les a donnés. Je ne veux pas qu’il nourrisse de faux espoirs au sujet de son frère.

— Ils m’ont aidée à passer… le temps.

Si l’évocation de mon incarcération fait frémir Cal, Julian nous empêche de nous appesantir.

— Alors tu sais ce que j’essaie de faire, s’empresse-t-il de dire. N’est-ce pas, Mare ?

Son sourire ne s’étend pas à ses yeux, qui au contraire s’assombrissent.

— « Loin d’êtres des élus, nous sommes maudits par les dieux », murmuré-je en me souvenant des mots qu’il a griffonnés en marge d’un vieux livre. Vous allez comprendre d’où nous venons et pourquoi.

Julian croise les bras.

— En tout cas, je vais essayer.

22.

Mare

Tous les matins débutent de la même façon. Je ne peux pas rester dans la chambre : les oiseaux me réveillent toujours de bonne heure. Et je m’en félicite. Il fait trop chaud pour courir à une autre heure de la journée. La base du Montpied constitue une excellente piste de course. Elle est bien protégée, gardée à ses différentes extrémités par des soldats de Montfort et du Montpied. Les seconds sont tous rouges, bien sûr. Davidson sait que Bracken, le prince dont il tire les ficelles, complote sans doute dans son coin et il refuse de laisser ses Argents franchir les grilles de la base. À dire vrai, je n’ai pas croisé un seul Argent à l’exception de ceux que je connais déjà. Tous ceux qui possèdent des pouvoirs sont des sangs-neufs ou des Fervents. Si Davidson a des Argents dans son entourage – il prétend que les postes de sa république sont réparties à parts égales –, je n’en ai encore vu aucun.

Je fais des lacets bien serrés à mes chaussures. La brume forme une nappe dans la rue, entre les rangées de maisonnettes de brique, dont montent des volutes. Au moment de sortir sur le perron, je souris lorsque l’air frais me caresse la peau. Il sent la pluie et le tonnerre.

Comme toujours, Cal est assis sur la marche du bas, les jambes étendues devant lui. Ce qui n’empêche pas mon cœur de bondir en le découvrant. Il m’accueille d’un bâillement tonitruant qui manque de lui décrocher la mâchoire.

— Oh, allez ! le taquiné-je. C’est presque une grasse matinée pour un soldat.

— Ce qui ne signifie pas que je ne préfère pas une bonne grasse matinée quand c’est possible.

Il se relève avec une mauvaise volonté feinte, se retient de me tirer la langue.

— Surtout, sens-toi libre de retourner dans ta caserne, dans cette minuscule chambre que tu insistes pour garder. Tu sais, tu gagnerais un peu de temps si tu emménageais dans le quartier des officiers… ou si tu arrêtais tout simplement de courir avec moi.

Je hausse les épaules avec un sourire moqueur. Me renvoyant le même, il attrape le bas de mon tee-shirt pour m’attirer vers lui.

— N’insulte pas ma chambre, murmure-t-il avant de déposer un baiser sur mes lèvres.

Puis sur mon menton. Puis dans mon cou. Chacun provoque un feu d’artifice sensoriel. Je le repousse à contrecœur.

— Il y a une bonne chance pour que mon père te tire dessus si tu continues à faire ça.

— D’accord, d’accord.

Ma menace calme aussitôt ses ardeurs. Si je ne connaissais pas mieux Cal, je pourrais croire qu’il a peur de mon père. Cette idée est comique. Un prince argent, un général capable de créer une fournaise d’un claquement de doigts craindrait un vieux Rouge boiteux ?

— Échauffons-nous plutôt, ajoute-t-il.

Nous enchaînons les étirements. Cal y met plus d’application que moi. Il me reprend gentiment, trouve à redire à chaque mouvement.

— Ne te précipite pas comme ça… Ne te balance pas d’avant en arrière… Doucement… Plus lentement…

Je suis trop impatiente de courir pour l’écouter et il finit par céder. Il donne le signal du départ.

Au début, nous partons tranquillement. Je danse presque sur demi-pointes, enivrée par chaque pas. Je suis libre. L’air frais, les oiseaux, la brume qui m’effleure de ses doigts humides. Ma respiration régulière, mon pouls qui s’accélère avec constance. La première fois que nous avons couru ensemble, ici, j’ai dû m’arrêter pour pleurer, incapable de contenir des larmes de joie. Cal fixe l’allure, m’empêche de piquer un sprint jusqu’à ce que je crache mes poumons. Les premiers kilomètres se déroulent sans encombre et nous conduisent au mur d’enceinte. Il se compose à moitié de pierre, à moitié d’un grillage coiffé de barbelés. Quelques soldats patrouillent dans cette partie du camp. Des hommes de Montfort. Ils nous saluent chacun d’un signe de tête, habitués à nous voir passer depuis quinze jours. D’autres soldats font aussi leur jogging au loin. Nous ne les rejoignons pas. Ils s’entraînent en lignes bien ordonnées sous les cris de leurs supérieurs. Ce n’est pas pour moi. Cal est bien assez exigeant comme ça. Et, dieu merci, Davidson n’a pas insisté pour que je choisisse entre un déménagement et un engagement dans l’armée. Pour tout dire, je ne l’ai pas revu depuis notre réunion, même s’il vit dans la base, avec tout le monde.

Les trois kilomètres suivants se corsent. Cal force l’allure. La chaleur est plus accablante aujourd’hui, même à cette heure matinale, avec les nuages qui s’accumulent dans le ciel. Alors que la brume se dissipe, je transpire à grosses gouttes et du sel s’accumule sur mes lèvres. Sans cesser de fouler le bitume, je m’essuie le visage avec le bas de mon tee-shirt. Cal souffre aussi de la chaleur. Il se met d’ailleurs torse nu et coince son tee-shirt dans la ceinture de son caleçon de course. Mon premier réflexe est de le mettre en garde contre les coups de soleil. Le second est de m’arrêter pour dévorer des yeux les muscles bien dessinés de son abdomen. Je décide de me concentrer sur la route devant moi, de tenir encore un kilomètre. Encore un autre… Et un autre… Sa respiration est soudain une terrible source de distraction.

Nous sommes en train de contourner le petit bois qui sépare les casernes et le quartier des officiers des pistes d’atterrissage, lorsque le tonnerre gronde à plusieurs kilomètres de là. Cal tend le bras, me fait ralentir. Il vient se placer devant moi, agrippe mes deux épaules et se penche pour plonger ses yeux bronze dans les miens. Il est à la recherche de quelque chose. Le tonnerre gronde à nouveau, plus près.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demande-t-il avec inquiétude.

Un de ses mains me caresse la nuque pour apaiser les cicatrices que l’effort physique a rendues brûlantes.

— Calme-toi, Mare.

— Ce n’est pas moi.

J’incline la tête vers les gros nuages noirs avec un sourire.

— C’est juste la météo. Ça arrive, tu sais, quand il fait trop chaud et humide, les orages…

Il éclate de rire.

— D’accord, d’accord, merci pour la petite leçon.

— Je disais donc que les orages peuvent gâcher une parfaite séance de jogging.

Je prends ses mains dans les siennes. Son sourire s’élargit au point de lui plisser les yeux. L’orage approche et je sens son pouls électrique. Le mien se cale dessus, pourtant je repousse l’appel séducteur des éclairs. Je ne peux pas laisser mon pouvoir se déchaîner.

Je n’ai aucun contrôle sur la pluie, et des trombes d’eau s’abattent soudain sur nous, nous arrachant un cri. Les parties de mes vêtements qui n’étaient pas imbibées de sueur sont rapidement trempées. Le froid subit nous surprend tous les deux, Cal plus particulièrement.

Sa peau nue se met à fumer, une fine brume grise enveloppe son torse et ses bras. Les gouttes de pluie grésillent quand elles entrent en contact avec son corps. Il reprend le contrôle de son pouvoir, les gouttes cessent de bouilir, mais il continue à émettre des vagues de chaleur. Sans réfléchir, je me blottis contre lui pour apaiser mes frissons.

— On devrait rentrer, murmure-t-il contre le sommet de mon crâne.

Sa voix se réverbère dans sa poitrine, je la sens sous mes paumes, posées à plat sur son cœur. Il bat la chamade. Le contraste avec son visage impassible est frappant.

Quelque chose en moi m’empêche d’acquiescer. Une sensation tout au fond de moi, provenant d’un endroit que je suis incapable de nommer.

— Vraiment ? chuchoté-je si bas que je m’attends à ce que la pluie noie ma voix.

Il me serre contre lui. Ma réaction ne lui a pas échappé.

Le bois est composé d’arbres récents, leurs branches ne sont pas assez déployées, et leur feuillage pas assez dense, pour nous protéger du ciel. Mais assez pour nous cacher des regards indiscrets. Mon tee-shirt est le premier à atterrir dans la boue. Je lui arrache aussi le sien pour que nous soyons quittes. De grosses gouttes de pluie continuent à s’abattre sur nos têtes, chacune est une surprise glaciale qui dévale le long de mon nez, de mon dos ou de mes bras noués autour de son cou. Ses mains chaudes se pressent dans mon dos, elles forment un délicieux contraste avec l’eau. Ses doigts suivent la ligne de ma colonne, s’arrêtent sur chaque vertèbre. De mon côté, je compte ses côtes. Cal frémit, et ce n’est pas dû à la pluie mais à mes ongles qui le chatouillent. Il répond avec ses dents. Elles tracent une ligne tout le long de ma mâchoire avant de trouver mon oreille. Je ferme les yeux une seconde, me consacre entièrement à mes sensations. Chacune est un feu d’artifice, un coup de tonnerre, une explosion.

L’orage se rapproche, presque aimanté par nous.

Je glisse mes doigts dans ses cheveux, les agrippe pour attirer Cal plus près. Plus près plus près plus près. Il a un goût de sel et de fumée. Plus près. Je n’arrive pas à me rapprocher suffisamment.

— Tu as déjà fait ça ?

Je devrais avoir peur et pourtant seul le froid me donne des frissons.

Il recule la tête et je manque de pousser un gémissement de protestation.

— Non, murmure-t-il, le regard perdu dans le vague.

Des gouttes de pluie perlent au bout de ses cils noirs. Il crispe la mâchoire comme s’il avait honte. Ça lui ressemble tellement d’avoir cette réaction. Il aime savoir où mènent les chemins qu’il emprunte, il aime connaître la réponse à une question avant de la poser. Je me retiens de rire.

Nous nous livrons à un autre type de bataille. Elle n’exige aucune forme d’entraînement. Et au lieu de revêtir des armures, nous nous débarrassons de nos derniers vêtements.

Après les six mois que j’ai passés aux côtés de son frère, à livrer mon être entier à sa cause démoniaque, je n’éprouve pas la moindre réticence à l’idée de livrer mon corps à celui que j’aime. Même dans la boue. Des éclairs éclatent dans le ciel et sous mes paupières. Chacun de mes nerfs est parcouru d’une étincelle. Je dois rester concentrée pour éviter qu’elles ne débordent et ne blessent Cal.

Son torse devient bouillant sous mes paumes. Sa peau paraît encore plus pâle à côté de la mienne. En s’aidant de ses dents, il retire ses bracelets.

— Remercie mes couleurs pour la pluie, murmure-t-il.

C’est tout l’inverse que j’éprouve : une envie de brûler.

Je refuse de retourner chez mes parents couverte de boue et il est hors de question que je prenne une douche dans la caserne où loge Cal – à moins d’avoir envie de la partager avec une douzaine d’autres soldats. Sur le chemin de l’hôpital militaire, un parallépipède recouvert de lierre, Cal me retire des feuilles des cheveux.

— Tu ressembles à un buisson, observe-t-il avec un sourire presque inquiétant.

— Pile ce qu’une fille rêve d’entendre dans un moment pareil.

Il a du mal à contrôler un rire nerveux.

— Comment le sais-tu ?

— Je…

J’esquive en m’engouffrant dans l’hôpital. Il est presque désert à cette heure – seule une poignée d’infirmières et de médecins surveillent le nombre quasi inexistant de patients. Les guérisseurs rendent leurs soins presque inutiles et ils ne sont sollicités que pour les maladies de longue durée ou les blessures très compliquées. Nous arpentons les couloirs en béton, sous la lumière balafarde des néons, sans croiser personne. Notre silence n’a rien de gêné. Je rougis soudain : mon instinct voudrait que j’entraîne Cal dans la première pièce venue et que je ferme la porte derrière nous. La raison me dit que je ne peux pas.

Je pensais que ce serait différent. Je pensais que je me sentirais différente. Les mains de Cal n’ont pas effacé de ma mémoire celles de Maven. Mes souvenirs sont toujours aussi présents, aussi douloureux qu’hier. Et j’ai beau m’y efforcer, je n’arrive pas à oublier le gouffre qui se dressera toujours entre nous. Aucun amour ne peut effacer ses erreurs. Ni les miennes.

Une infirmière apparaît au détour du couloir. Ses pieds vont à toute allure sur le carrelage. Elle s’arrête en nous apercevant, manque de faire tomber les couvertures qu’elle transporte.

— Oh ! Vous êtes une rapide, miss Barrow !

Je deviens encore plus rouge et Cal cache un éclat de rire derrière une quinte de toux.

— Pardon ?

Elle me sourit.

— Nous venons de faire porter un message chez vous.

— Un message ?

— Suivez-moi, je vais vous accompagner jusqu’à sa chambre.

L’infirmière appuie les couvertures contre sa hanche et nous indique la direction. J’adresse un regard perplexe à Cal. Il hausse les épaules et lui emboîte le pas, étonnamment insouciant. Sa prudence militaire semble oubliée.

L’infirmière nous parle avec enthousiasme ; elle a l’accent délicieusement traînant de Montpied.

— Ça ne devrait plus prendre très longtemps. Ça avance bien. C’est sans doute sa fibre militaire. Elle ne veut pas perdre de temps.

Le couloir débouche sur une grande salle, plus animée que le reste de l’hôpital. De larges fenêtres donnent sur un jardin fouetté par la pluie. Le Montpied a un goût évident pour les fleurs. Plusieurs portes permettent d’accéder à des chambres désertes aux lits vides. L’une d’elles est ouverte et des infirmières l’empruntent constamment. Un membre de la Garde écarlate la surveille, même s’il n’a pas l’air très à l’affût. Il est encore tôt et il cligne lentement des paupières, engourdi par l’efficacité silencieuse du personnel hospitalier.

Sara Skonos semble suffisamment réveillée pour deux. Avant que je n’ai pu prononcer son prénom, elle redresse la tête. Ses yeux sont aussi gris que les nuages d’orage dans le ciel.

Julian avait raison, elle a une voix merveilleuse.

— Bonjour.

C’est la première fois que je l’entends parler. Je ne la connais pas très bien, pourtant elle me serre contre elle. Elle effleure mes bras nus, envoie des étoiles filantes de soulagement dans les muscles que j’ai trop sollicités. En s’écartant, elle retire une feuille de mes cheveux, puis enlève un peu de boue sur mon épaule. Ses yeux se posent sur Cal, elle remarque la boue sur ses bras et ses jambes. Dans le décor stérilisé de l’hôpital, où tout brille sous une lumière vive, nous sommes aussi peu à notre place que deux lutins des bois crasseux.

Un petit sourire étire ses lèvres.

— J’espère que vous avez bien profité de votre jogging matinal.

Cal s’éclaircit la voix et s’essuie la main sur son caleçon, ne réussissant qu’à étaler davantage la boue accusatrice.

— Oui.

— Chacune de ces chambres est équipée d’une salle d’eau avec douche. Je peux aussi m’occuper de vous trouver des vêtements propres. Si vous le souhaitez…

Le prince baisse la tête pour cacher que l’argent lui monte aux joues. Il s’échappe vers une chambre, laissant des empreintes humides dans son sillage. Je le laisse prendre de l’avance. Même si Sara a retrouvé l’usage de sa langue grâce à un autre guérisseur, je suppose qu’elle ne parle pas beaucoup. Elle a des moyens de communication plus discrets.

Elle m’effleure le bras, me pousse doucement vers la porte ouverte. Maintenant que Cal est parti, j’ai les idées un peu plus claires. Les pièces du puzzle se mettent progressivement en place. Mon cœur se serre sous l’effet conjugué de la tristesse et de l’excitation. J’aimerais que Shade soit là.

Farley est assise dans son lit, le visage rouge et gonflé, un film de sueur sur le front. Le tonnerre s’est arrêté, il a été remplacé par des rideaux de pluie qui fouettent les vitres. Elle éclate de rire en me voyant, puis grimace aussitôt. Sara se précipite près d’elle, place une main apaisante sur sa joue. Une infirmière patiente dans un coin de la pièce, attend de pouvoir se rendre utile.

— Tu es venue en courant… ou en rampant dans un égout ? me lance Farley.

J’entre dans la chambre, faisant bien attention à ne rien salir.

— J’ai été surprise par l’orage.

Mon explication n’a pas l’air de la convaincre un seul instant.

— D’accord… C’est Cal que j’ai aperçu à l’instant ?

Je suis soudain aussi rouge qu’elle.

— Oui.

— D’accord, répète-t-elle en étirant la dernière syllabe.

Farley me détaille de la tête aux pieds, comme si elle pouvait lire, sur ma peau, ce que j’ai fait au cours de la dernière demi-heure. Je résiste à la tentation de vérifier que je ne suis pas recouverte d’empreintes de mains louches. Elle appelle l’infirmière d’un mouvement de la main, puis lui murmure quelque chose à l’oreille, trop vite et trop bas pour que je puisse entendre quoi que ce soit. L’infirmière hoche la tête et détale aussitôt. Elle m’adresse un petit sourire gêné au passage.

— Tu peux approcher, Mare. Je ne vais pas éclater.

Elle se tourne vers Sara.

— Pas encore.

La guérisseuse lui adresse un sourire réconfortant.

— Il n’y en a plus pour longtemps.

Je fais quelques pas hésitants vers le lit pour pouvoir prendre la main de Farley si elle le souhaite. Plusieurs machines clignotent à côté d’elle, animées d’un pouls électrique lent et silencieux. Elles attirent mon attention, m’hypnotisent de leur rythme régulier. La douleur créée par l’absence de Shade s’intensifie. Nous allons bientôt faire la connaissance d’une part de lui… mais il ne reviendra jamais. Pas même si ce bébé a ses yeux, son nom et son sourire. Un bébé qu’il ne pourra jamais aimer.

— Je pensais à Madeline.

La voix de Farley me sort de ce tourbillon de pensées noires.

— Quoi ?

Farley empoigne le drap blanc.

— C’était le nom de ma sœur.

— Ah…

À Tuck, je suis tombée sur une photo de famille dans le bureau du Colonel. Elle datait de plusieurs années, pourtant Farley et son père étaient parfaitement reconnaissables. Ils posaient à côté de sa mère et de sa sœur, tout aussi blondes. Leur parenté ne faisait aucun doute. Un physique d’athlètes robustes, avec des yeux bleus et un regard d’acier. La sœur de Farley était la cadette, avec des traits encore enfantins.

— Ou Clara. Pour ma mère.

Si elle a envie de parler, je me dois de l’écouter. Mais je ne chercherai pas à lui tirer les vers du nez. J’attends donc qu’elle poursuive, sans la presser.

— Elles sont mortes il y a quelques années. Chez nous, dans la Région des Lacs. La Garde écarlate était moins prudente alors, un de nos agents a été arrêté et il en savait trop.

Des spasmes de douleur vont et viennent sur son visage, provoqués par ces souvenirs et par ses contractions.

— Notre petit village n’intéressait personne, il n’avait pas assez d’importance. C’était le terreau idéal pour la Garde écarlate. Jusqu’à ce qu’un homme en parle, sous la torture. Le roi de la Région des Lacs s’est chargé du châtiment en personne.

Son image surgit dans ma mémoire. Un petit homme calme et aussi inquiétant que l’eau qui dort. Orrec Cygnet.

— Nous étions absents, mon père et moi, quand il a fait déborder le Hud pour inonder notre village et le rayer de la surface de son royaume.

— Elles ont été noyées…

La voix de Farley ne flanche jamais.

— Des Rouges du pays tout entier ont été scandalisés par la fameuse Noyade des terres du Nord. Mon père a colporté notre histoire d’un lac à l’autre, dans d’innombrables villages et villes, et la Garde a connu un essor historique.

L’expression absente de Farley est chassée par une grimace.

— « Elles ne sont pas mortes en vain, répétait-il à l’époque. On peut s’estimer heureux. »

— Mieux vaut avoir un but dans la vie, approuvé-je.

Cette leçon, à quel prix l’ai-je retenue ?

— Oui, exactement. Exactement…

La fin de sa phrase reste en suspens. Elle me prend la main avec fermeté.

— Comment tu t’adaptes, Mare ?

— Doucement.

— Ce n’est pas un mal.

— Ma famille passe l’essentiel de son temps à la maison. Julian nous rend visite quand il n’est pas terré dans son laboratoire. Kilorn est souvent là aussi. Des infirmières rendent visite à mon père, elles l’aident à se réhabituer à sa jambe… Il fait de réels progrès, ajouté-je en jetant un coup d’œil à Sara, discrète dans son coin mais souriante. Il a beau être doué pour cacher ses sentiments, je vois bien qu’il est heureux. Aussi heureux qu’il puisse l’être.

— Je ne t’ai pas demandé des nouvelles de ta famille. C’est toi qui m’importe.

Farley tapote un doigt à l’intérieur de mon poignet. Malgré moi, je frémis au souvenir du poids des menottes.

— Pour une fois, je te donne l’autorisation de te plaindre, la faiseuse d’éclairs.

Je soupire.

— Je… je n’arrive pas à rester seule dans une pièce fermée à double tour. Je ne supporte pas…

Lentement, je retire ma main.

— Je ne supporte pas d’avoir quelque chose autour des poignets. Ça me rappelle trop les menottes que Maven me forçait à porter. Et j’ai du mal à voir les choses telles qu’elles sont. Je traque la trahison partout, en chacun.

Son regard s’assombrit.

— Ce n’est pas forcément un mauvais réflexe.

— Je sais…

— Et Cal ?

— Comment ça ?

— La dernière fois que je vous ai vus ensemble avant… tout ça, vous étiez à deux doigts de vous étriper.

Et à deux doigts du cadavre de Shade.

— Je suppose que vos différends sont réglés.

Je me rappelle très bien. Nous n’en avons pas discuté, Cal et moi. Mon soulagement d’être libérée, notre soulagement à tous les deux a repoussé au second plan cette question. Je sens pourtant l’ancienne blessure se rouvrir à l’évocation de Farley. Je m’efforce d’être raisonnable.

— Il est toujours là. Il a aidé la Garde à attaquer Archeon. Il a mené l’assaut contre Corvium. Je voulais juste qu’il choisisse un camp et il l’a clairement fait.

Des mots résonnent à mon oreille, un vieux souvenir se réveille. Choisis-moi… Choisis l’aube.

— Il m’a choisie.

— Il aura mis du temps.

Je suis obligée d’en convenir. Mais au moins il ne déviera plus de sa route désormais. Cal appartient à la Garde écarlate. Maven a tout fait pour que le pays le sache.

— Je dois aller me laver. Si mes frères me voient dans cet état…

— File.

Farley s’agite et replace ses oreillers, elle cherche une position plus confortable.

— Tu pourrais bien avoir une nièce ou un neveu quand tu reviendras.

Cette pensée est à la fois douce et amère. Je me force à sourire, pour elle.

— Je me demande si le bébé sera… comme Shade.

Le sous-entendu est limpide : je ne parle pas de son physique mais de son pouvoir. Leur enfant sera-t-il un sang-neuf comme lui et comme moi ? Est-ce que cela marche ainsi ?

Farley se contente de hausser les épaules.

— Il ne s’est pas encore téléporté hors de mon ventre. Qui sait ?

L’infirmière revient avec un petit gobelet en carton. Je m’efface pour la laisser passer, pourtant, c’est moi qu’elle vient trouver, pas Farley.

— Le général m’a chargée de vous remettre ceci.

Le gobelet contient un seul comprimé. Blanc, sans prétentions.

— À toi de voir, me lance-t-elle.

Le regard grave, elle se caresse le ventre.

— Je voulais juste que tu aies le choix, précise-t-elle.

Je n’hésite pas. Le comprimé descend tout seul.

Un peu plus tard, j’ai une nièce. Ma mère refuse de nous laisser prendre Clara. Elle prétend que sa petite-fille est le portrait craché de Shade, mais celle-ci ressemble davantage à une tomate frippée qu’à mon frère.

Devant la chambre, les Barrow partagent leur joie. Cal est parti s’entraîner. Il n’a pas voulu s’imposer pendant ce moment intime.

Kilorn est assis à côté de moi, plié en quatre sur une chaise trop petite près de la fenêtre. La pluie faiblit de seconde en seconde.

— Un temps idéal pour pêcher, lance-t-il en regardant le ciel gris.

— Tu ne vas pas commencer à parler de la météo, toi aussi…

— Mais c’est qu’on serait à cran ?

— Je te rappelle que tu es en sursis, Warren.

Il éclate de rire, saisit la perche que je lui rends.

— Je dirais que c’est notre cas à tous.

Dans la bouche d’un autre, ça ressemblerait à une menace ; je connais trop bien Kilorn pour soupçonner une chose pareille. Je lui donne un coup d’épaule.

— Alors, comment se passe ton entraînement ?

— Bien. Montfort a des dizaines de soldats sangs-neufs. Certains pouvoirs se recoupent, Darmian, Harrick, Farrah et quelques autres… Leurs progrès font des bonds grâce à leurs tuteurs. Je m’entraîne avec Ada et les enfants quand Cal est pris ailleurs. Il leur faut un visage familier.

— Ça ne te laisse pas de temps pour pêcher, alors ?

Il rit, se penche en avant, les coudes sur les genoux.

— Non, pas vraiment. C’est drôle… je détestais me lever pour aller bosser sur le fleuve. Je détestais les coups de soleil, les brûlures causées par les filets, les hameçons qui se plantaient dans mes doigts et les boyaux de poissons qui tachaient mes vêtements.

Il se ronge les ongles.

— Et aujourd’hui, ça me manque.

Ce garçon-là me manque aussi.

— J’ajouterais que l’odeur était un vrai problème pour tes amis.

— C’est sans doute pour ça qu’on était toujours fourrés ensemble. Personne d’autre n’aurait pu supporter mon odeur ou ton mauvais caractère.

Je souris et appuie ma tête contre la vitre. De grosses gouttes de pluie régulières coulent dessus. Je les compte. Ça m’évite de penser à autre chose.

Quarante et un, quarante-deux…

— Je ne savais pas que tu étais capable de rester assise aussi longtemps.

Kilorn m’observe d’un air songeur. Nous partageons les mêmes instincts de voleur. Lui mentir ne servirait à rien, sinon à le repousser encore. Et je ne le supporterai pas.

— Je ne sais pas quoi faire, murmuré-je. Même à Blanche-Flamme, quand j’étais prisonnière, j’essayais de m’enfuir, d’échafauder un plan, d’espionner, de survivre. Et maintenant… je ne sais pas. Je ne suis pas sûre de pouvoir continuer.

— Rien ne t’y oblige. Personne ne te le reprocherait si tu tournais le dos à tout ça pour ne jamais revenir.

Je continue à fixer les gouttes de pluie. La nausée me noue le ventre.

— Je sais.

La culpabilité me ronge.

— Mais même si je pouvais disparaître tout de suite, en emmenant tous ceux auxquels je tiens, je ne le ferais pas.

Il y a trop de colère en moi. Trop de haine. Kilorn comprend, il hoche la tête.

— Et tu n’as pas non plus envie de te battre.

— Je ne veux pas devenir…

Je ne veux pas devenir un monstre. Une coquille remplie de fantômes. Comme Maven.

— Tu ne le deviendras pas. Je t’en empêcherai. Et je ne parle pas de Gisa.

Malgré moi, je ris.

— Tu as raison.

— Tu n’es pas toute seule, Mare. À force de fréquenter les sangs-neufs, j’ai découvert que c’était ce qu’ils redoutaient le plus.

À son tour, il abandonne sa tête contre la vitre.

— Tu devrais leur parler.

— Tu as raison…

Je le pense. Un petit sentiment de soulagement s’épanouit dans ma poitrine. Ses mots me réconfortent.

— Et au bout du compte tu devras te demander ce que tu veux, insiste-t-il avec douceur.

L’eau du bain, bouillante, et ses grosse bulles blanches… Un garçon livide qui posait sur moi des yeux écarquillés… Son cou était nu. Je suis restée figée sur place. J’ai été faible, effrayée et idiote. Mais dans mes rêves éveillés je place mes mains autour de son cou et je serre. Il se débat dans l’eau brûlante, se noie. Ne remonte jamais à la surface. Ne revient plus jamais me hanter.

— Je veux le tuer.

Kilorn plisse les yeux et un muscle de sa joue se contracte.

— Alors tu dois t’entraîner. Et tu dois gagner.

Lentement, je hoche la tête.

Dans un coin de la salle, presque entièrement plongé dans l’ombre, le Colonel monte la garde. Il a les yeux rivés sur ses pieds, ne bouge pas. Il n’entre pas dans la chambre pour voir sa fille et faire la connaissance de sa petite-fille. Mais il ne part pas non plus.

23.

Evangeline

Elle rit contre mon cou, aux caresses de ses lèvres se mêle le contact froid de l’acier. Ma couronne est posée en équilibre précaire sur sa tête, les diamants qui l’ornent scintillent entre ses boucles rousses. Grâce à son pouvoir, elle donne à ces pierres précieuses l’éclat d’étoiles éblouissantes.

Je me lève à contrecœur et abandonne mon lit, les draps de soie et Elane. Elle proteste quand j’ouvre les rideaux pour laisser le soleil entrer à flot. D’un petit mouvement du poignet elle obscurcit la fenêtre jusqu’à ce que l’intensité de la lumière lui convienne.

Je m’habille dans la pénombre, enfile des sous-vêtements noirs et une paire de sandales lacées. C’est un jour spécial, je prends le temps de me façonner une tenue sur mesure à partir des plaques métalliques rangées dans ma penderie. Du titane argent et de l’acier noir ondulent sur mes membres. Les deux teintes réfléchissent la lumière dans toute une gamme de couleurs chatoyantes. Nul besoin de femme de chambre pour m’aider à terminer de me préparer. Et de toute façon je n’en veux pas dans mes appartements privés. Je me maquille seule, choisis un rouge à lèvres bleu-noir à paillettes et un eyeliner charbonneux sur lequel je place des petits cristaux. Elane somnole pendant toute la durée de l’opération jusqu’à ce que j’aille récupérer la couronne sur sa tête. Elle me va à la perfection.

— Elle est à moi, dis-je en me penchant pour l’embrasser une dernière fois.

Elle sourit avec langueur, ses lèvres s’étirent contre les miennes.

— N’oublie pas, ajouté-je, tu es censée être présente aujourd’hui.

Elle s’incline avec malice.

— Les désirs de Votre Altesse sont des ordres.

Le titre est si délicieux que je voudrais lécher les mots sur sa langue. De peur d’abîmer mon maquillage, je me retiens. Et je ne m’autorise pas un seul regard en arrière… je risquerais de lâcher prise sur le peu de sang-froid dont je dispose encore.

Le Domaine des Failles appartient à ma famille depuis des générations. Il s’étend sur la ligne de crête des nombreuses failles qui donnent leur nom à notre région. Tout en verre et acier, c’est, de loin, celle de nos propriétés familiales que je préfère. Ma chambre est orientée à l’est, vers l’aube. J’aime me lever avec le soleil, même si Elane désapprouve. Le couloir qui relie mes appartements aux pièces principales a été conçu par des magnetrons, il consiste, comme tous les autres, en une passerelle d’acier ouverte sur les côtés. Certaines sont posées à même le sol, mais la plupart enjambent des arbres feuillus, des rochers accidentés ou une des nombreuses sources du terrain. Si la guerre frappait à notre porte, les assaillants auraient du mal à prendre ce lieu conçu pour se transformer en place forte.

En dépit de la forêt merveilleusement entretenue et des terres luxuriantes des Failles, rares sont les oiseaux à venir ici. Ils sont trop malins pour ça. Quand nous étions petits, Ptolemus et moi, nous nous en servions de cibles lors de nos entraînements. Et ceux qui nous échappaient étaient assujettis aux caprices de ma mère.

Il y a plus de trois cents ans, avant l’accession au trône de la dynastie Calore, la Région des Failles n’existait pas, et Norta pas davantage. Ce bout du continent était gouverné par un seigneur de la guerre Samos, mon ancêtre direct. Dans nos veines coule le sang des conquérants, et le vent a de nouveau tourné en notre faveur. Maven n’est plus le seul roi de Norta.

Les domestiques ont un don pour se rendre invisibles ici, n’apparaissant que lorsque leur présence est nécessaire. Ces dernières semaines, j’ai même eu l’impression qu’ils redoublaient de talent. Et je devine aisément pourquoi. De nombreux Rouges prennent la fuite, soit vers les villes pour se protéger face à la guerre civile ou pour rejoindre les rangs de la Garde écarlate. Père prétend que cettel-ci s’est réfugiée au Montpied, qui n’est qu’un pays fantoche entre les mains de Montfort. Il entretient des réseaux de communications avec les chefs de la Garde, de mauvaise grâce. Pour l’heure, l’ennemi de notre ennemi est notre ami ; Maven fait de nous tous des alliés provisoires.

Ptolemus m’attend dans la véranda – elle court sur toute la longueur de la demeure. Les fenêtres de toutes parts offrent une vue à trois cent soixante dergrés, sur des kilomètres de failles. Les jours de temps clair, on peut voir Pitarus à l’ouest, mais aujourd’hui des nuages s’accrochent à l’horizon : des pluies printanières parcourent l’immense vallée du fleuve. À l’est, les collines se succèdent, de plus en plus hautes, avant d’être remplacées par des montagnes bleu-vert. La région des Failles est, selon moi, la plus belle de Norta. Et elle est à moi. À ma famille. La Maison Samos règne sur ce paradis.

Mon frère a tout d’un prince, et il est l’héritier du trône des Failles. Il a troqué son armure contre un nouvel uniforme. Gris argent et pas noir, avec de beaux boutons brillants en onyx et acier, sans oublier une écharpe pétrole qui lui barre le torse. Pas de médailles encore, du moins aucune qu’il ne puisse porter – elles ont été gagnées au service d’un autre roi. Ses cheveux argents sont mouillés, plaqués sur son crâne. Il sort de la douche. Il a du mal à ne pas toucher sa nouvelle main, qu’il caresse d’un geste protecteur. Il a fallu à Wren une journée presque complète pour la faire repousser correctement, et elle a eu besoin de l’assistance de deux autres guérisseurs.

— Où est mon épouse ? demande-t-il en jetant un regard dans la direction où je suis arrivée.

— Elle va finir par nous rejoindre. Elle prend son temps.

Ptolemus a épousé Elane il y a une semaine. Je ne sais pas s’il l’a revue depuis leur nuit de noces, mais ça ne le dérange pas. L’arrangement convient aux deux parties. Il passe son bras valide sous le mien.

— Tout le monde n’a pas besoin d’aussi peu de sommeil que toi.

— Tu es bien placé pour parler ! J’ai entendu dire que tout ce travail de réparation sur ta main avait débouché sur plusieurs nuits blanches avec lady Wren, dis-je d’un ton chargé de sous-entendus. À moins que je ne sois mal informée ?

Ptolemus me sourit, un peu penaud.

— Cela serait-il seulement possible ?

— Pas ici.

Au Domaine des Failles, les secrets sont pour ainsi dire inexistants. Surtout avec Mère. Ses yeux sont partout : souris, chats et, de temps en temps, un moineau aventureux. Le soleil pénètre dans la véranda, joue avec les nombreuses sculptures liquides. En les longeant, Ptolemus agite sa nouvelle main et le métal qui les constitue se déforme puis adopte des formes encore plus complexes.

— Arrête de traîner, Tolly. Si les ambassadeurs arrivent avant nous, Père pourrait planter nos têtes sur les piques du portail.

C’est une vieille plaisanterie entre nous et elle le fait rire. Un tel supplice nous est inconnu. Père a déjà tué, évidemment, mais jamais aussi près de chez nous, jamais aussi cruellement. On ne fait pas couler le sang dans son propre jardin, disait-il.

Nous empruntons les couloirs extérieurs pour profiter du temps printanier. La plupart des pièces de réception donnent sur ces galeries. Leurs fenêtres en verre poli ou leurs portes sont ouvertes pour laisser entrer la brise. Des gardes Samos sont postés devant l’une d’entre elles et ils hochent la tête à notre approche, exprimant leur déférence à leur prince et à leur princesse. Je leur réponds d’un sourire, même si leur présence me déstabilise.

Les gardes Samos supervisent une opération d’une grande violence : la fabrication de pierre du silence. Même Ptolemus pâlit. L’odeur du sang nous submerge un instant, emplissant l’air de ses effluves ferrugineux. Deux Arven sont assis dans la pièce, enchaînés à des chaises. Ils ne sont pas là de leur plein gré. Leur Maison est alliée à Maven. Wren se tient entre eux deux, surveille leurs progrès. Leurs poignets ont été ouverts et ils saignent abondamment dans d’immenses seaux. Lorsqu’ils auront atteint leurs limites, Wren cicatrisera leurs plaies, stimulera leur production de globules sanguins, puis le processus recommencera. Pendant ce temps, leur sang sera mélangé à du ciment, lequel, en durcissant, formera les terribles blocs qui étouffent les pouvoirs de tous les Argents. Je ne sais pas quel usage Père compte en faire, mais il a forcément une idée en tête. Une prison peut-être, comme celle que Maven a construite pour les Argents et les sangs-neufs.

Notre plus belle pièce de réception, le si bien nommé salon du Couchant, se trouve sur le versant occidental. Je suppose qu’il pourrait aussi désormais porter le nom de salle du trône. En chemin, nous croisons des courtisans appartenant à la noblesse récemment créée par mon père, leurs rangs se densifient à chaque pas. La plupart sont des cousins Samos, qui ont pris du galon suite à notre déclaration d’indépendance. Quelques parents proches – les frères et sœurs de mon père, ainsi que leurs enfants – ont obtenu des titres princiers. Quant aux autres, ils restent simplement lords et ladies, se satisfaisant, comme toujours, de vivre aux crochets de mon père, de son nom et de ses ambitions.

Les couleurs vives qui tranchent sur les habituels noir et argent reflètent la nature de l’assemblée du jour. Des ambassadeurs des autres Maisons ouvertement opposées à Maven sont venus négocier avec le royaume des Failles. S’agenouiller. La Maison Iral avancera des arguments. Tentera de négocier. Les soyeux pensent que leurs secrets peuvent leur acheter une couronne, pourtant le pouvoir est la seule monnaie qui a cours ici. La force, la seule devise. Et ils ont reconcé aux deux en pénétrant dans notre territoire.

La Maison Haven est présente aussi, les ombreurs jouissent du soleil, tandis que les tisseurs de vent Laris en jaune restent groupés. Ces derniers ont déjà prêté allégeance à mon père, ce qui lui a permis de prendre le contrôle de la plupart des bases aériennes – les Laris contrôlent les flottes d’avions. Je m’intéresse davantage à la Maison Haven pour ma part. Elane n’en dit rien, toutefois, sa famille lui manque. Certains ont déjà juré fidélité à Samos, mais pas tout, et pas son père. C’est un crève-cœur pour elle de voir sa Maison divisée. Je crois que ça explique d’ailleurs son retard : elle ne supporte pas d’être le témoin de ces scissions. J’aimerais pouvoir forcer les nobles récalcitrants à courber l’échine, pour elle.

Même dans la lumière matinale, le salon du Couchant fait forte impression avec son sol de galets lisses et sa vue imprenable sur la vallée. Le fleuve Allégeant serpente tel un ruban bleu sur de la soie verte, ses courbes nonchalantes se déploient sous l’orage lointain.

L’ambassade n’est pas encore arrivée, Ptolemus et moi avons le temps de prendre place sur… nos trônes. Le sien à la droite de Père, le mien à la gauche de Mère. Tous faits de l’acier le plus pur, qui nous renvoie nos reflets. Son contact est froid et je m’interdis de frissonner au moment de m’asseoir. Cela n’empêche pas ma peau de se couvrir de chair de poule, surtout due à l’impatience. Je suis une princesse, Evangeline des Failles, de la Maison Samos. J’ai longtemps cru que mon destin était de devenir reine en m’intégrant à une lignée royale, en me soumettant à la couronne d’une autre. C’est tellement mieux. Nous aurions dû suivre cet objectif depuis le début. Je regrette presque les années de ma vie perdues à me former pour devenir la femme d’un autre.

Père fait son entrée avec une foule de conseillers, à qui il prête une oreille attentive. Il n’est pas d’un naturel bavard. Il garde ses pensées pour lui, mais il sait écouter, soupeser le pour et le contre avant de prendre une décision. Tout le contraire de Maven, le roi imprudent, qui ne suivait que sa propre boussole mal réglée.

Vêtue de vert comme à son habitude, Mère suit, sans dames de compagnie ni conseillers. La plupart s’écartent sur son passage. Sans doute à cause de la panthère noire de près de cent kilos qui marche sur ses talons. Le félin cale son pas sur celui de Mère. Lorsque celle-ci atteint son trône, il tourne autour de moi, frotte son énorme tête contre ma cheville. Je reste immobile. Mère a beau avoir beaucoup de pratique, elle n’exerce pas un contrôle parfait sur ses créatures. J’ai vu ses animaux de compagnies mordre un nombre incalculable de domestiques, qu’elle l’ait ou non décidé. La panthère s’ébroue puis s’allonge à la gauche de ma mère, entre nous deux. Celle-ci caresse la fourrure soyeuse d’une main ornée d’émeraudes. L’immense chat cligne lentement des puapières, ses yeux jaunes sont ronds.

Je croise le regard de Mère et hausse un sourcil.

— Sacrée entrée…

— C’était la panthère ou le python, répond-elle.

Les émeraudes de sa couronne, serties dans de l’argent, réfléchissent la lumière. Sa chevelure forme une épaisse cascade noire parfaitement lisse.

— Je n’ai pas trouvé de robe pour aller avec le serpent.

Elle désigne les plis de sa robe en mousseline jade. Je doute que ce soit la véritable raison, mais je garde mes réflexions pour moi. Elle nous révélera ses intentions bien assez tôt. En dépit d’une intelligence supérieure, Mère n’est pas douée pour les faux-semblants. Ses menaces sont limpides. Père et elle sont, pour cette raison, complémentaires. Ses manœuvres à lui prennent des années pour se déployer ; il agit toujours dans l’ombre.

Dans l’immédiat, il se trouve en plein soleil. Ses conseillers s’éloignent dès qu’il les congédie d’un geste de la main, et il nous rejoint sur l’estrade. Père en impose vraiment. Comme Ptolemus, il porte un costume en brocart d’argent, ayant délaissé son habituelle tunique noire. Je sens la présence d’une armure sous le tissu. Du chrome. À l’instar du bandeau tout simple qui lui ceint le front. Pas de pierres précieuses pour lui. Il n’en a que faire.

— Cousins de fer, lance-t-il d’une voix calme dans le salon du Couchant en balayant du regard les nombreux visages Samos présents parmi la foule.

— Rois d’acier ! répondent-ils en levant le poing.

La force du cri de ralliement résonne dans ma poitrine.

À Norta, dans la salle du trône de Blanche-Flamme ou dans celle du palais d’été, il y avait toujours quelqu’un pour hurler le nom du roi et annoncer sa présence. Père n’a aucun goût pour la théâtralisation – ainsi qu’en témoigne la sobriété de sa couronne. Tout le monde connaît notre nom, ici. Le répéter ne serait qu’une preuve de faiblesse, l’expression d’un besoin de réconfort. Père est dépourvu des deux.

— Commençons, dit-il.

Ses doigts tambourinent sur l’accoudoir de son trône et les épaisses portes de fer à l’autre extrémité de la salle s’ouvrent.

Les ambassadeurs, peu nombreux mais importants, sont tous à la tête de leurs Maisons. Lord Salin de la Maison Iral semble porter tous les bijoux dont mon père n’a pas voulu, son large col de rubis et de saphirs s’étend d’une épaule à l’autre. Ses autres vêtements reprennent aussi ses couleurs, rouge et bleu, et sa tunique ondule autour de ses chevilles. Un autre pourrait craindre de trébucher, cependant, un soyeux Iral n’a pas de telles peurs. Il se meut avec une grâce menaçante, le regard sombre et dur. Il s’efforce d’être à la hauteur de la mémoire de celle qui l’a précédé, Ara Iral. Son escorte est composée de soyeux aussi hauts en couleur. C’est une belle Maison – peau bronze et magnifique chevelure noire. Sonya ne l’accompagne pas. Je la considérais comme mon amie à la cour – enfin à supposer que l’on puisse avoir des amis à la cour. Elle ne me manque pas, et son absence est sans doute une bonne chose.

Salin plisse les yeux en découvrant la panthère de ma mère, qui ronronne sous ses caresses. Ah… J’avais oublié : sa mère, lady Iral, était surnommée la Panthère dans sa jeunesse. Subtil, Mère.

Une demi-douzaine d’ombreurs Haven apparaissent soudain, leurs visages sont ouvertement moins hostiles. Au fond de la pièce, j’aperçois Elane aussi. Ses traits restent dans l’ombre : elle veut dissimuler sa douleur à la foule. J’aimerais qu’elle siège à côté de moi. Cependant, même si ma famille s’est montrée plus que conciliante sur le sujet, ça n’arrivera jamais. Elle s’assiéra derrière Ptolemus un jour. Pas derrière moi.

Lord Jerald, le père d’Elane, est à la tête de la délégation Haven. Comme elle, il possède une chevelure d’un roux flamboyant et une peau éclatante. Il paraît plus jeune que son âge – son pouvoir lui permet de s’entourer de la lumière la plus flatteuse. S’il sait que sa fille est présente, il n’en montre rien.

— Majesté.

Salin Iral s’incline juste assez pour être poli. Père reste bien droit. Seuls ses yeux bougent, circulent d’un ambassadeur à un autre.

— Messieurs… Mesdames… Bienvenus au royaume des Failles.

— Nous vous remercions pour votre hospitalité, répond Jerald, hésitant.

Je peux presque entendre Père grincer des dents. Il déteste perdre du temps, et ces échanges de civilités ne sont rien d’autre.

— Bien… Vous avez entrepris le voyage jusqu’ici, j’espère que vous avez l’intention de tenir parole.

— Nous nous sommes engagés à former avec vous une coalition pour renverser Maven, rétorque Salin. Pas ceci.

Père soupire.

— Maven a été renversé dans la région des Failles. Et, si vous nous assurez de votre loyauté, il pourrait l’être ailleurs.

— Et vous seriez notre roi. Nous échangerions un dictateur contre un autre…

Des murmures s’élèvent dans la foule, mais nous demeurons silencieux pendant que Salin crache ses absurdités. Mère se penche en avant.

— Il est fort injuste de comparer mon époux à ce prince dérangé qui n’a aucune raison d’occuper le trône de son père.

— Je ne resterai pas les bras croisés pendant que vous vous emparez d’une couronne qui n’est pas la vôtre, gronde Salin.

Mère lui répond d’un claquement de langue.

— Vous voulez plutôt dire d’une couronne que vous n’avez pas pensé à accaparer en premier ? Dommage que la Panthère ait été assassinée. Elle n’aurait pas laissé passer une telle opportunité, elle.

Elle continue à caresser le félin à ses pieds. Il émet des ronronnements menaçants, montre les crocs. Père intervient :

— Il n’en reste pas moins vrai, lord Salin, que si Maven est en difficulté, son armée et ses ressources surpassent, et de loin, les nôtres. Surtout depuis son alliance avec la Région des Lacs. Mais ensemble, nous pouvons faire face. Attaquer en force. Voir son royaume s’effriter davantage. S’attendre à ce que la Garde écarlate…

— La Garde écarlate !

Jerald crache sur nos beaux galets au sol. Son visage vire au gris foncé.

— Vous voulez dire Monfort ! C’est Monfort qui se cache derrière ces maudits terroristes. Encore un royaume !

Ptolemus proteste :

— Je ne voudrais pas jouer sur les mots, mais…

Jerald l’interrompt :

— Je commence à penser que Norta n’est pas votre priorité, que seuls vous importent votre titre et votre couronne. Que vous ne vous raccrochez qu’aux miettes que vous espérez sauver pendant que des fauves féroces dévorent notre nation, lance Jerald d’un ton cinglant.

Dans la foule, Elane frémit et ferme les yeux. Personne ne parle à Père sur ce ton. La panthère rugit, exprimant la mauvaise humeur croissante de Mère. Père se contente de se carrer dans son trône, et de laisser planer un sentiment de menace dans le salon du Couchant.

Après un long instant de tension, Jerald pose un genou à terre.

— Mes excuses, Votre Majesté. Je me suis mal exprimé. Je n’avais pas l’intention…

Le regard sévère de Père le réduit au silence ; la fin de sa phrase meurt sur ses lèvres charnues.

— La Garde écarlate ne prendra jamais le pouvoir ici. Quels que soient les soutiens qu’elle reçoit.

Père s’exprime avec détermination.

— Les Rouges sont nos inférieurs. La biologie en a décidé ainsi. La nature sait que nous sommes leurs maîtres. Pour quelle autre raison serions-nous Argents ? Pour quelle autre raison serions-nous leurs dieux, sinon pour les dominer ?

Nos cousins Samos l’approuvent bruyamment.

— Rois d’acier !

Le cri résonne dans la pièce.

— Si les sangs-neufs veulent s’associer à ces insectes, libre à eux. S’ils veulent tourner le dos à notre mode de vie, libre à eux. Et quand ils reviendront nous combattre, combattre la nature, nous les tuerons.

Les acclamations s’amplifient, gagnent les membres de la Maison Laris. Une partie de la délégation applaudit même, ou hoche la tête. Je doute qu’ils aient jamais entendu Volo Samos parler autant. Il économisait sa salive pour le jour où faire entendre sa voix compterait. Et ce jour-là est arrivé.

Seul Salin demeure de marbre. Ses yeux noirs, soulignés d’un trait de khôl, attirent l’attention.

— Est-ce pour cette raison que votre fille a laissé filer une terroriste ? Et qu’elle a assassiné quatre Argents d’une Maison Noble ?

— Quatre Arven qui avaient juré fidélité à Maven !

Ma voix est aussi cinglante qu’un coup de fouet. Le seigneur Iral rive son regard électrique sur moi et je manque de bondir de mon siège. Ce sont mes premiers mots en tant que princesse, les premiers que je prononce d’une voix qui n’appartient à personne d’autre.

— Quatre soldats qui n’auraient pas hésité à vous détruire sur un claquement de doigts de leur maudit roi. Dites-moi, lord Salin, les pleurez-vous sincèrement ?

Avec une moue de dégoût, il me répond :

— Je pleure la perte d’une otage précieuse, rien de plus. Et je remets en question votre décision, princesse.

Encore un soupçon de dérision dans votre intonation et je vous couperai la langue.

— Cette décision était la mienne, décrète Père d’un ton égal. Vous l’avez souligné, la fille Barrow était une otage précieuse. Nous l’avons subtilisée à Maven.

Et lâchée sur la place, comme un lion enragé. Je me demande combien de soldats elle a tué ce jour-là. Suffisamment pour permettre à Père de mener à bien son plan en tout cas, pour servir de couverture à notre fuite.

— Et maintenant elle est dans la nature ! insiste Salin.

Il contrôle de moins en moins bien son humeur. Père n’a pas de temps à perdre avec ces débats sans intérêt.

— Elle est au Montpied évidemment. Et je peux vous assurer que Barrow était plus dangereuse quand elle était aux ordres de Maven qu’elle ne le sera jamais avec la Garde écarlate. Nous devrions nous concentrer sur l’élimination de Maven, pas sur celle d’extrémistes voués à l’échec.

Salin pâlit.

— L’échec ? Ils ont pris Corvium. Ils ont mis la main sur une vaste partie du Montpied et se servent d’une prince Argent comme fantoche. Si c’est cela que vous qualifiez d’échec…

— Ils veulent se placer sur un pied d’égalité avec nous, alors que nos différences sont fondamentales.

D’une voix glaciale, ma mère assène des évidences.

— Ce qui est aussi ridicule que de vouloir résoudre une équation impossible. Et cela se terminera dans le sang. Mais cela se terminera. Le Montpied se soulèvera. Norta repoussera les ennemis rouges. Le monde continuera à tourner.

La voix de Mère fait taire toutes les velléités de protestation. Comme Père, elle se cale contre le dossier de son trône, satisfaite. Pour une fois, elle n’est pas accompagnée de ses habituels serpents sifflants. Il n’y a que l’immense panthère, qui ronronne sous ses doigts.

Père lui emboîte le pas, impatient d’asséner l’estocade finale.

— Notre objectif est Maven. La Région des Lacs. Une fois séparé de son nouvel allié, le roi sera vulnérable. En danger de mort. Nous soutiendrez-vous dans notre entreprise pour débarrasser notre pays de ce poison ?

Lentement, Salin et Jerald échangent un regard. L’adrénaline afflue dans mes veines. Ils vont s’agenouiller. Il le faut.

— Soutiendrez-vous les Maisons Samos, Laris, Lerolan…

Une voix l’interrompt. Celle d’une femme. Elle provient… de nulle part.

— Vous auriez l’outrecuidance de parler en mon nom ?

Jerald plie le poignet, ses doigts décrivent un cercle rapide. Toute l’assemblée retient son souffle, et je ne fais pas exception : une troisième ambassadrice apparaît entre les lords Iral et Haven. Sa Maison surgit derrière elle, une douzaine de nobles vêtus en rouge et orange. Les couleurs du soleil couchant. Ou d’une explosion.

Mère sursaute, surprise pour la première fois depuis de très, très nombreuses années. L’adrénaline se transforme en pics de glace qui me gèle le sang.

Celle qui est à la tête de la Maison Lerolan ose s’avancer d’un pas vers l’estrade. Son aspect est sévère. Cheveux gris tirés en chignon strict, regard bronze. Cette femme ne connaît pas la peur.

— Je n’apporterai pas mon soutien à un roi Samos tant qu’un héritier Calore sera en vie.

— Il me semblait bien sentir de la fumée, marmonne Mère en cessant de caresser sa panthère.

Celle-ci réagit aussitôt, se relève et sort ses griffes.

L’ambassadrice se contente de hausser les épaules avant de répliquer, moqueuse :

— Facile à affirmer, Larentia, maintenant que tu me vois devant toi.

Elle remue les doigts contre sa cuisse. Je les scrute avec attention. Cette femme est une oblitératrice, capable de provoquer une explosion d’un simple contact. Si elle s’approchait suffisamment, elle pourrait faire éclater mon cœur dans ma poitrine, ou ma cervelle dans mon crâne.

— Je suis une reine…

— Moi aussi.

Le sourire d’Anabel Lerolan s’élargit. Sa tenue a beau être raffinée, je ne vois ni bijoux ni couronne. Aucun élément métallique. Je serre les poings.

— Nous ne tournerons pas le dos à mon petit-fils. Le trône de Norta revient de droit à Tiberias VII. Notre couronne est faite de flammes, pas d’acier.

La colère de Père gronde tel un coup de tonnerre avant de fendre l’air tel un éclair. Il se lève de son trône et la structure métallique de la pièce grogne sous les assauts de sa rage.

— Nous avions un accord, Anabel ! La fille Barrow contre ton soutien.

Elle se contente de cligner des yeux. Malgré la distance entre nous, j’entends mon frère frémir.

— Avez-vous oublié pour quelle raison la Garde a pris Corvium ? N’avez-vous pas vu votre petit-fils affronter les siens à Archeon ? Comment le royaume pourrait-il se rassembler derrière lui désormais ?

Anabel ne flanche pas. Son visage ridé demeure de marbre, franc et patient. Une vieille femme qui ne serait que bonté si une impression de férocité n’émanait pas d’elle par vagues. Elle attend que mon frère insiste, mais il n’en fait rien et elle incline la tête.

— Merci, prince Ptolemus, d’avoir la décence de ne pas propager davantage les mensonges scandaleux sur l’assassinat de mon fils et l’exil de mon petit-fils. Nous les devons tous deux à Elara Merandus, et la propagande à laquelle elle s’est livrée a été la pire qu’il m’ait été donné de connaître. Oui, Tiberias a commis des crimes terribles pour survivre… Et quel choix avait-il ? Après que nous lui avons tous, sans exception, tourné le dos, que nous l’avons abandonné, après que son propre frère monstrueux a tenté de le faire tuer dans l’arène comme un criminel de bien commun. La moindre des choses que nous lui devons, pour qu’il accepte de nous pardonner, est une couronne.

Derrière elle, les Iral et les Haven tiennent bon. La tension qui règne dans la pièce est palpable. Tout le monde la perçoit. Nous sommes des Argents, nés pour la puissance et le pouvoir. Nous nous sommes tous entraînés pour nous battre, pour tuer. Un compte à rebours a commencé dans chaque cœur, égrenant les secondes qui nous séparent du bain de sang. Je jette un coup d’œil à Elane, accroche son regard. Un sourire sombre naît sur son visage.

— Les Failles m’appartiennent, gronde Père.

On dirait l’une des bêtes de Mère. Son rugissement résonne dans mes os, je redeviens aussitôt une enfant. L’effet produit sur la vieille reine n’est pas le même. Anabel se contente d’incliner la tête d’un côté. Le soleil joue avec les cheveux acier juste au-dessus de sa nuque.

— Dans ce cas, gardez-les, rétorque-t-elle en haussant les épaules. Vous l’avez rappelé, nous avions un accord.

Il suffit de ces mots pour que l’électricité qui menaçait d’embraser la pièce se dissipe. Quelques cousins, ainsi que Lord Jerald, ne cachent pas leur soulagement.

Anabel ouvre grand les bras.

— Vous êtes le roi des Failles, et puissiez-vous régner de nombreuses années, avec propsérité. Mais mon petit-fils est le roi légitime de Norta. Et il aura besoin de tous les alliés possibles pour reprendre le pouvoir sur son royaume.

Même mon père n’avait pas anticipé ce retournement. Anabel Lerolan a été absente de la cour pendant de nombreuses années, préférant résider à Delphie, le siège de sa Maison. Elle méprisait Elara Merandus et ne supportait pas d’être en sa présence — ou alors elle la craignait… Je suppose que maintenant, avec l’absence de la reine chuchoteuse, la reine oblitératrice est libre de faire son retour. Et c’est d’ailleurs son intention.

Je m’interdis de paniquer. Père a beau être pris de court, tout n’est pas terminé. Nous conservons les Failles. Notre propriété. Nos couronnes. Cet état de fait ne dure que depuis quelques semaines mais je me refuse à y renoncer. Nous avons mérité ce que nous avons obtenu. Je l’ai mérité

— Je me demande comment vous espérez rétablir sur le trône un roi qui n’a aucune envie de s’en approcher, souligne Père.

Joignant les mains par le bout des doigts, il dévisage Anabel.

— Votre petit-fils est au Montpied…

— Mon petit-fils n’a rejoint les rangs de la Garde écarlate que sous la contrainte, et celle-ci est contrôlée par la République libre de Montfort. Sachez que leur dirigeant, celui qui se fait appeler Premier ministre, est un homme raisonnable, ajoute-t-elle du ton qu’elle emploierait pour discuter de la pluie et du beau temps.

Mon ventre se serre et je sens monter une légère vague de nausée. Un instinct viscéral me hurle de la tuer avant qu’elle ne poursuive. Père hausse un sourcil.

— Vous avez pris contact avec lui ?

La reine Lerolan répond d’un sourire crispé :

— Assez pour entamer des négociations. Et je parle fréquemment à mon petit-fils ces derniers temps. C’est un garçon talentueux, très doué avec la technologie. Le désespoir l’a poussé à appeler à l’aide. Il n’a formulé qu’une seule demande en échange. Et, grâce à vous, j’ai pu y accéder.

Mare.

Père plisse les yeux.

— Est-il au courant de vos projets ?

— Il le sera.

— Et Montfort ?

— Montfort aspire à s’allier avec un roi. La République encouragera une guerre pour la restauration de Tiberias VII.

— Comme avec le Montpied ? lancé-je.

Puisque personne ne lui fera remarquer sa folie, je dois bien m’en charger.

— Le prince Bracken est un pantin entre leurs mains, asséné-je. Les rapports indiquent qu’ils ont enlevé ses enfants. Vous seriez prête à laisser votre petit-fils devenir leur fantoche lui aussi ?

Je suis venue ici pour voir les autres s’agenouiller devant nous. Je reste assise, mais je me sens nue devant Anabel et son sourire.

— Ainsi que votre mère l’a souligné avec éloquence, ils aspirent à une égalité qui n’existe pas dans les faits. La victoire est impossible. Le sang argent ne peut pas être renversé.

Même la panthère reste silencieuse, elle suit l’échange avec intérêt. Elle remue lentement la queue. Je me concentre sur sa fourrure, aussi noire qu’un ciel nocturne. Un abîme, comme celui vers lequel nous nous dirigeons. Mon cœur bat la chamade, diffuse la peur et l’adrénaline dans mon corps. J’ignore quelle décision Père sera tenté de prendre. J’ignore ce qu’il adviendra de notre chemin. J’en ai la chair de poule.

— Bien sûr, ajoute Anabel, les royaumes de Norta et des Failles seraient intimement liés par leur alliance… et par un mariage.

Le sol se dérobe sous mes pieds. Il me faut convoquer tout ce que je possède de volonté et de fierté pour rester sur mon trône glacial et cruel. Tu es en acier, m’encouragé-je intérieurement. L’acier ne se brise pas, il ne ploie pas. Et pourtant, je sens déjà que je cède à la volonté de mon père. Il me sacrifiera sans sourciller si cela lui permet de conserver sa couronne. Le royaume des Failles, le royaume de Norta… Volo Samos prendra tout ce qui se trouve à sa portée. Si ce dernier est hors d’atteinte, il fera tout son possible pour garder le premier. Quitte à rompre sa promesse. À me vendre une fois de plus. Un picotement me parcourt de la tête aux pieds. Je croyais que nous en avions terminé. Je suis une princesse désormais, mon père, un roi. Je n’ai pas besoin d’un mari pour avoir une couronne. La couronne est dans mon sang, en moi.

Non, ce n’est pas vrai. Tu as encore besoin de Père. De son nom. Tu n’es rien, seule.

Le sang bouillonne dans mes oreilles, un rugissement tempétueux. Je ne parviens pas à regarder Elane. Je lui ai donné ma parole. Elle a épousé mon frère pour que nous ne soyons jamais séparées. Elle a rempli sa part du marché, et maintenant ? Ils vont m’envoyer à Archeon. Elle restera ici avec Ptolemus, pour devenir, un jour, sa reine. J’ai envie de hurler. De mettre en pièces le trône infernal sur lequel je suis assise, de déchiqueter tous ceux qui sont présents dans cette pièce. Y compris moi. Je ne peux pas accepter cela. Je ne peux pas vivre ainsi.

Ces quelques semaines ont ressemblé à la liberté, je n’avais jamais rien connu de tel et je ne peux pas me résoudre à y renoncer. À recommencer à vivre à l’ombre des ambitions d’un autre.

Je me force à inspirer par le nez pour tenter de contrôler ma rage. Je n’ai pas de dieux, ce qui ne m’empêche pas de prier.

Refuse, refuse, refuse… Par pitié, Père, refuse.

Personne ne me regarde, à mon grand soulagement. Personne ne me regarde me liquiéfier peu à peu. Tous n’ont d’yeux que pour mon père et sa décision. J’essaie de m’abstraire. D’isoler ma douleur, de l’enfermer dans une boîte et de la ranger dans un coin. C’est si facile à faire lors de l’entraînement, ou dans un combat. À présent, ça relève de l’impossibilité.

Évidemment. La voix dans ma tête pousse un rire triste. Ton chemin a toujours mené ici, quoi qu’il advienne. J’ai été conçue pour épouser l’héritier Calore. Conçue physiquement. Et mentalement. Construite. Comme un château, ou un tombeau. Ma vie ne m’a jamais appartenu et cela ne changera pas.

Les paroles de mon père sont autant de clous qui viennent se river dans mon cœur, chacun provoquant une éruption de douleur.

— Au royaume de Norta ! Et au royaume des Failles !

24.

Cameron

Morrey a eu besoin de plus de temps que les autres otages.

Certains ont été convaincus au bout de quelques minutes. D’autres se sont entêtés pendant des jours, se raccrochant aux mensonges qu’on leur avait servis. La Garde écarlate est un ramassis de terroristes, la Garde écarlate, c’est le diable. La Garde écarlate vous fera vivre un cauchemar. Grâce au roi Maven, vous échappez à la guerre, et vous échapperez à d’autres tragédies encore. Des semi-vérités déformées, servant à alimenter la propagande royale. Je comprends comment autant de Rouges ont pu se laisser convaincre. Maven a exploité leur appétit de justice, et leur ignorance de la manipulation. Ils ont vu un Argent prêt à les écouter alors que ses prédécesseurs s’y refusaient, à entendre ceux qu’on ne laissait jamais parler. Une fable facile à gober.

Et la Garde écarlate est loin d’être composée de héros innocents. Ses membres sont – et c’est le moins qu’on puisse dire ! – bourrés de défauts, et ils combattent l’oppression par la violence. Les jeunes de la légion Dague restent méfiants. Une bande d’adolescents qui passent des tranchées d’une armée à l’autre. Difficile de leur reprocher de garder un œil ouvert.

Morrey continue à douter. À cause de moi, de ce que je suis. Maven a accusé la Garde d’assassiner les sangs-neufs. Et il a beau le vouloir, mon frère est incapable d’oublier ces paroles.

Quand je le retrouve pour le petit déjeuner, autour d’un bol de bouillie d’avoine brûlant, je me prépare à l’habituel interrogatoire. On aime manger dehors, assis en tailleur dans l’herbe, avec le vaste ciel au-dessus de nos têtes et les terrains d’entraînement devant nous. Après quinze ans dans les bas-quartiers d’une ville industrielle, le moindre souffle d’air frais est un petit miracle. Ma salopette vert foncé est toute douce à force d’avoir été portée et lavée.

— Pourquoi tu pars pas ? me demande Morrey, qui attaque bille en tête.

Il remue sa bouillie trois fois, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

— T’as pas prêté serment pour entrer dans la Garde. T’as aucune raison de rester ici.

— Pourquoi tu fais ça ?

Je tapote sa cuillère avec la mienne. Question idiote, mais qui me permet d’esquiver. Je n’ai jamais la bonne réponse à ses interrogations, et je lui en veux de me faire douter.

Il hausse ses épaules étroites.

— J’aime le train-train, marmonne-t-il. À la maison… bon, c’est pas à toi que je vais expliquer que la vie était horrible, et malgré tout…

Il remue sa bouillie, le métal de la cuillère s’entrechoque avec celui du bol.

— Tu te souviens des trois huit, des coups de sifflet ?

Je les entends encore dans mes rêves.

— Oui, lui dis-je. Et ça te manque ?

Il ricane.

— Bien sûr que non, simplement… J’aime pas ça, quand je sais pas ce qui va arriver, quand je comprends pas. C’est… c’est terrifiant.

J’avale une cuillerée de bouillie d’avoine. Elle est épaisse et savoureuse. Morrey m’a donné sa ration de sucre, et c’est un tel bonheur pour mes papilles que j’en oublie un peu mon malaise.

— Je crois que tout le monde éprouve ça, Morrey. Je crois que c’est pour ça que je reste.

Il se tourne vers moi et plisse les yeux, ébloui par le soleil levant. Les rayons qui éclairent son visage soulignent à quel point il a changé. Grâce aux repas réguliers, il s’est remplumé. Et l’air pur lui réussit, c’est évident. La toux d’irritation qui ponctuait ses phrases là-bas a disparu.

Une seule chose est restée identique. Il conserve son tatouage, lui aussi. Une marque à l’encre noire autour du cou. Nos lettres et chiffres sont presque les mêmes.

VN-MRPI-188908 pour lui. Ville Neuve, Montage et Réparations, Petite Industrie. Je porte le numéro 188907. Je suis née en premier. Mon cou me gratte au souvenir du jour où nous avons été tatoués, asservis à tout jamais à notre employeur.

— Je ne sais pas où aller.

C’est la première fois que je prononce les mots à voix haute, alors même que j’y pense tous les jours depuis que je me suis enfuie de Corros. J’ajoute :

— On ne peut pas rentrer chez nous.

— Tu as sans doute raison, grommelle-t-il. Alors qu’est-ce qu’on fait ici ? Tu comptes rester et laisser ces gens…

— Je te l’ai déjà dit, ils ne veulent pas tuer des sangs-neufs. C’était un mensonge imaginé par Maven…

— Je parle pas de ça, Cam ! D’accord, la Garde écarlate te tuera pas… ce qui l’empêche pas de te mettre en danger. Quand t’es pas avec moi, tu passes tout ton temps à t’entraîner, à apprendre à tuer. Et à Corvium j’ai bien vu… quand tu nous as libérés…

Ne prononce pas les mots, Morrey. Je m’en souviens assez bien toute seule, je n’ai pas besoin qu’il décrive la façon dont j’ai tué les deux Argents. Je n’avais jamais été aussi rapide. Le sang a jailli de leurs yeux et de leur bouches, leurs organes se sont arrêtés les uns après les autres… Mon silence a tout détruit. Je l’ai sentie. Je la sens toujours : la sensation de la mort pulsant dans mon corps.

— Je sais que tu peux les aider.

Il pose son bol pour me prendre la main. À l’usine, c’était moi qui le faisais. Les rôles s’inversent.

— J’ai pas envie de les voir te transformer en arme. Tu es ma sœur, Cameron. Tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir pour me sauver. Je voudrais te rendre le même service.

En soupirant, je m’étends dans l’herbe moelleuse. Il me laisse réfléchir et rive ses yeux à l’horizon. Il agite sa main en direction des champs devant nous.

— Tout est si vert ici. Tu crois que le reste du monde est pareil ?

— J’en sais rien.

— On pourrait le découvrir.

Il a parlé si bas que je peux prétendre ne rien avoir entendu. Un silence confortable s’installe. Je regarde le vent printanier chasser des nuages dans le ciel pendant qu’il mange. Ses gestes sont rapides et efficaces.

— Ou alors on pourrait rentrer. Maman et papa…

— Impossible.

Je me concentre sur le bleu au-dessus de nos têtes, un bleu comme on n’en a jamais vu dans le trou à rats où on est nés.

— Tu m’as sauvé, Cam.

— Et on a failli mourir. Les chances de réussite étaient bonnes, et pourtant on a failli mourir.

Je souffle lentement.

— On peut rien faire pour eux dans l’immédiat. Je pensais que ce serait possible mais… il nous reste à croiser les doigts.

La tristesse lui tiraille le visage, son expression devient aigre. Ce qui ne l’empêche pas de hocher la tête.

— Et rester en vie. Rester nous-même. Tu m’entends, Cam ?

Il me reprend la main.

— Les laisse pas te changer…

Il a raison. Même si je suis en colère, même si j’éprouve de la haine pour ces menaces qui pèsent sur ma famille… Alimenter cette rage en vaut-il le prix ?

— Qu’est-ce que je devrais faire à ton avis ? finis-je par me forcer à lui demander.

— J’ai pas de pouvoir, j’ignore ce que tu ressens. Tu as des amis qui le savent, eux.

Ses yeux pétillent, il marque un silence calculé.

— Tu as des amis, hein ?

Il me décoche un sourire par-dessus le rebord de son bol. Je lui donne un coup dans le bras : le sous-entendu est très clair, merci.

C’est d’abord Farley qui surgit dans mon esprit, mais elle est encore à l’hôpital, en train de s’habituer à son bébé, et elle n’a pas de pouvoir non plus. Elle ne sait pas ce qu’on ressent lorsqu’on détient, en soi, une arme mortelle.

— J’ai peur, Morrey. Quand tu piques une crise, tu te contentes de hurler et de trépigner. Moi, avec ce que je suis capable de faire…

Je lève une main vers le ciel, replie les doigts autour d’un nuage.

— J’ai peur de mon pouvoir.

— Ça vaut peut-être mieux.

— Pourquoi ?

— Tu te rappelles, chez nous, à quoi servent les mômes ? À réparer les rouages, les fils enfouis au fond des machines…

Il écarquille ses grands yeux noirs pour essayer de me faire passer un message.

Il réveille un vieux souvenir. Un crissement métallique, le bourdonnement constant des machines dans des ateliers immenses. Je perçois presque l’odeur de l’huile, je sens le poids de la clé à molette dans ma main. Quel soulagement ça a été quand on est devenus trop grands, Morry et moi, pour jouer les araignées – c’est comme ça que les contremaîtres appelaient les plus jeunes de notre secteur, assez petits pour atteindre les endroits inaccessibles aux adultes, assez pour ne pas avoir peur d’être écrabouillés.

— La peur a du bon, Cam, insiste-t-il. La peur empêche d’oublier. Et cette peur que t’inspire ton pouvoir mortel, je crois, moi, que c’est une force aussi.

Mon petit déjeuner a refroidi, pourtant je me force à avaler une cuillerée pour éviter d’avoir à parler. Maintenant la double dose de sucre m’écœure et la mixture me colle aux dents.

— Tes tresses, c’est n’importe quoi, marmonne Morrey.

Il renoue avec une autre habitude d’autrefois. Nos parents commençaient le travail très tôt et on se préparait ensemble, lui et moi, le matin. Il sait me coiffer depuis longtemps, et il ne lui faut pas longtemps pour démêler mes cheveux. Je suis tellement heureuse de l’avoir retrouvé… L’émotion me submerge pendant qu’il me fait deux tresses.

Bien sûr, il ne me force pas à prendre de décision, mais notre brève conversation a suffi pour que les questions que je refusais de me poser remontent à la surface. Je veux être qui ? Quel choix je ferai ?

Au loin, au bord des terrains d’entraînement, je repère deux silhouettes familières, l’une grande, l’autre petite. Elles courent chaque jour ; tout le monde, quasiment, est au courant. Cal a beau avoir des jambes beaucoup plus longues, Mare n’a aucun mal à tenir le rythme. Lorsqu’ils approchent, je remarque qu’elle sourit. Il y a beaucoup de choses qui m’échappent chez la faiseuse d’éclairs, et le fait de sourire pendant une séance de sport en est une.

— Merci, Morrey, dis-je en me levant dès qu’il a terminé.

Il reste assis. Il suit mon regard, s’attarde sur Mare qui se rapproche. S’il n’a rien contre elle, avec Cal, c’est une autre histoire. Mon frère plonge aussitôt le nez dans son bol pour cacher sa grimace. C’est loin d’être l’amour fou entre les jumeaux Cole et le prince de Norta.

Mare lève le menton pour nous saluer tous les deux.

Cal tente de dissimuler son agacement en la voyant ralentir. Elle se dirige vers Morrey et moi en marchant. Le prince n’est pas très doué pour cacher ses sentiments. Ce qui ne l’empêche pas de nous adresser un signe de tête poli.

— Bonjour, dit Mare en passant d’un pied sur l’autre le temps de reprendre son souffle.

C’est à son teint qu’on voit qu’elle est en train de se rétablir : sa peau mate a retrouvé son éclat doré.

— Cameron, Morrey, dit-elle alors que ses yeux se posent brièvement sur chacun de nous.

Son cerveau est toujours en ébullition, sur le qui-vive. Après ce qu’elle a vécu, ça se comprend.

Elle doit percevoir mon hésitation, parce qu’au lieu de repartir aussitôt, elle attend que je dise quelque chose. Je suis à deux doigts de me dégonfler. Morrey m’effleure la jambe. Prends sur toi, Cam. Elle pourrait très bien t’aider.

— Ça t’embêterait de faire quelques pas avec moi ?

Avant son enlèvement, elle m’aurait ri au nez, elle m’aurait répondu d’aller m’entraîner, elle se serait débarrassée de moi comme d’une mouche agaçante. Elle me tolérait, mais à peine. Aujourd’hui, elle hoche la tête. D’un petit geste, elle congédie Cal – elle n’oserait faire une chose pareille à personne d’autre. La prison l’a transformée. La prison transforme tout le monde.

— Pas du tout, Cameron.

J’ai l’impression d’avoir parlé pendant des heures, d’avoir déversé tout ce que je retenais en moi. La peur, la colère, la nausée que j’éprouve chaque fois que je songe à ce que je suis capable de faire ou à ce que j’ai fait. À la sensation d’excitation que cela me procurait. Ce pouvoir qui me rend invincible, indestructible… et qui maintenant me rend honteuse. J’ai l’impression de me planter un poignard dans le ventre et de laisser mes entrailles s’échapper. J’évite de croiser son regard pendant que je parle, je garde le mien fixé sur mes pieds pendant qu’on arpente les terrains d’entraînement. De plus en plus de soldats s’y retrouvent. Sangs-neufs et Rouges, qui se livrent à leur enchaînement du matin. Avec leurs uniformes verts, fournis par Montfort, impossible de les distinguer les uns des autres. On se ressemble tous. Un beau travail d’unification.

— Je veux protéger mon frère. Il me dit qu’on devrait partir…

Ma voix faiblit, diminue jusqu’à ce que les mots me manquent.

Mare me répond avec détermination.

— Ma sœur me dit la même chose. Tous les jours. Elle veut accepter la proposition de Davidson. Aller vivre ailleurs. Laisser les autres se battre.

L’intensité de ses émotions assombrit son regard. Il se pose, en vacillant, sur la mer d’uniformes verts. Son observation a quelque chose de mécanique : que ce soit ou non conscient, elle évalue les risques et les dangers.

— Elle affirme qu’on a déjà assez donné.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Je ne peux pas tourner le dos.

Elle plonge dans ses pensées, se mordille la lèvre.

— Il y a trop de colère en moi, poursuit-elle. Si je ne trouve pas le moyen de m’en débarrasser, elle pourrait bien m’empoisonner jusqu’à la fin de mes jours. Mais ce n’est sans doute pas ce que tu voulais entendre…

Ça ressemblerait à un reproche dans la bouche d’un autre. Cal ou Farley. Dans celle de la Mare d’autrefois. Aujourd’hui, ses mots sont pleins de compréhension.

— Ma rage va finir par me ronger, si je la retiens, avoué-je. Et continuer à me servir de mon pouvoir pour tuer… finira par faire de moi un monstre.

Un monstre. Elle frissonne en entendant ces mots, semble se refermer. Mare Barrow en connaît un rayon en matière de monstres. Elle détourne le regard, joue d’un air absent avec sa tresse gorgée de sueur.

— On fabrique si facilement des monstres, surtout avec des gens comme nous, marmonne-t-elle.

Elle se ressaisit presque immédiatement et ajoute :

— Tu ne t’es pas battue à Archeon. Ou alors, je ne t’ai pas vue.

— Non, je suis juste venue pour…

Te contrôler. Sur le moment, ça semblait logique. Maintenant que je sais ce qu’elle a traversé, je culpabilise un peu. Elle n’insiste pas.

— C’est Kilorn qui l’a suggéré, à Adverse. Il aime bien jouer les intermédiaires entre les sangs-neufs et les Rouges, il savait que je voulais prendre un peu de recul. Alors j’ai décidé d’y aller. Pas pour me battre, pas pour tuer. Sauf si ça devenait indispensable.

— Et tu voudrais continuer sur cette voie.

Ça n’a rien d’une question.

Je hoche lentement la tête. Je ne devrais pas avoir honte.

— Je trouve que c’est mieux. Défendre plutôt que détruire.

Mes doigts remuent tout seuls. Mon pouvoir palpite dans ma chair. Je ne déteste pas mon silence, mais il m’arrive de détester ce qu’il est capable d’accomplir. Mare me regarde en souriant.

— Je ne suis pas ta supérieure. Je ne peux pas te dire quoi faire, ou comment te battre. Seulement je crois que c’est une bonne idée. Et envoie-moi ceux qui essaieront de te convaincre du contraire.

Je souris aussi. Elle a réussi, je ne sais pas comment, à me libérer d’un poids.

— Merci, Mare.

— Et je te dois des excuses, ajoute-t-elle en s’approchant. Tu es ici à cause de moi. Je me rends compte aujourd’hui que te forcer à nous rejoindre… c’était une erreur. Et j’en suis désolée.

— Tu as raison. C’était une erreur, aucun doute là-dessus. Mais j’ai quand même obtenu ce que je voulais au bout du compte.

— Morrey, soupire-t-elle. Je suis heureuse que tu aies retrouvé ton frère.

Son sourire s’estompe sans disparaître complètement, comme chaque fois qu’elle pense à son frère. Sur la petite butte devant nous, Morrey attend. Il se découpe en ombre chinoise sur les casernes qui s’étendent derrière lui. Cal est parti. Tant mieux.

Le prince a beau être là depuis des mois, il semble mal à l’aise malgré lui. Il n’a vraiment aucun don pour faire la conversation et est toujours à cran s’il n’a pas une stratégie à peaufiner. Une part de moi continue à penser qu’on n’a aucune valeur à ses yeux – des cartes qu’il peut utiliser ou jeter en fonction de ses plans. Mais il aime Mare, me rappelé-je. Il aime une fille au sang rouge. Ça compte forcément.

Avant de rejoindre mon frère, une dernière bulle de peur éclate sur ma langue.

— Est-ce que je suis en train de vous laisser tomber ? De laisser tomber les sangs-neufs ?

Mon pouvoir sème la mort. Je suis une arme, que ça me plaise ou non. Je peux servir. Je peux être utile. Est-ce que je suis égoïste ?

J’ai le sentiment que Mare s’est déjà posé cette question des tas de fois. Pourtant sa réponse s’adresse à moi seule.

— Bien sûr que non, murmure-t-elle. Tu es toujours là. Et ça fait un monstre de moins à surveiller. Un fantôme de moins.

25.

Mare

Même si à l’époque du Vivier, mes journées étaient empreintes d’épuisement et de tristesse, j’en conserve un souvenir cher à mon cœur. Pour une fois, ce sont les bons moments plus que les mauvais qui me reviennent. Les jours où nous revenions avec des sangs-neufs, arrachés à une mort certaine. J’avais le sentiment de progresser. Chaque visage était la preuve que je n’étais pas seule, que je pouvais sauver des gens aussi facilement que je pouvais les tuer. Certains jours, ça me paraissait simple. Juste. Et je cherche à retrouver cette sensation depuis.

La base militaire possède des installations pour l’entraînement, intérieures et extérieures. Certains équipements sont réservés aux Argents, d’autres aux soldats rouges, qui se familiarisent avec l’art de la guerre. Le Colonel et ses hommes – leur nombre, de plusieurs milliers, continue à croître de jour en jour – accaparent le champ de tir. Les sangs-neufs comme Ada, avec des pouvoirs moins dévastateurs, s’entraînent avec lui pour apprendre à viser et perfectionner leurs techniques de combat. Kilorn va et vient du champ de tir aux terrains argents sur lesquels se forment les sangs-neufs. Il n’a vraiment sa place dans aucun des deux groupes, et pourtant sa présence en apaise beaucoup. Le pêcheur est l’inverse d’une menace, sans oublier que ses traits sont familiers. Et il n’a pas peur d’eux, contrairement à bien des soldats rouges. Non, Kilorn me connaît assez pour ne jamais redouter un sang-neuf.

Il m’accompagne ce matin, nous longeons un bâtiment qui a la taille d’un hangar à avions. Aucune piste dans les environs.

— Un gymnase argent, m’explique-t-il. Avec toutes sortes d’équipements : poids, course d’obstacles, arène…

— Je vois le genre.

J’ai appris à maîtriser mon pouvoir dans un endroit similaire, entourée d’Argents cruels qui m’auraient tuée si j’avais versé une seule goutte de sang. Je n’ai plus à craindre ça, au moins.

— Il vaut mieux que j’évite de m’entraîner dans un endroit avec un toit et des ampoules.

Kilorn ricane.

— Sans doute.

L’une des portes du gymnase s’ouvre à la volée. Celui qui en sort à une serviette éponge autour du cou. Cal essuie la sueur sur son visage, que l’épuisement a rendu gris foncé. Je suppose qu’il a soulevé de la fonte.

Il parcourt la distance qui nous sépare aussi vite qu’il le peut. Hors d’haleine, il tend la main à Kilorn, qui l’accepte avec un grand sourire.

— Tu lui fais faire le tour du propriétaire ?

— Ou…

— Mais non ! Elle commence l’entraînement aujourd’hui.

Kilorn a parlé plus vite que moi et je me retiens de lui planter mon coude dans le ventre.

— Pardon ?

Cal s’assombrit, il prend une profonde inspiration.

— Je pensais que tu te laisserais plus de temps.

Ma conversation avec Kilorn, à l’hôpital, m’a destabilisée, mais il avait raison. Je ne peux plus rester les bras croisés. Je me sens inutile. Et je suis impatiente, la colère bout dans mes veines. Je ne suis pas Cameron. Je ne suis pas assez forte pour garder mes distances. Les ampoules clignotent dès que j’entre dans une pièce. Il faut que je libère une part de ma tension.

— Ça fait plusieurs jours, j’ai bien réfléchi.

Je place les mains sur les hanches, me prépare à son inévitable désapprobation. Sans même s’en rendre compte, Cal adopte la même position qu’à chaque fois que nous nous disputons : bras croisés, front plissé, pieds fermement plantés dans le sol. Comme j’ai le soleil dans le dos, il est obligé de plisser les paupières. Il pue la transpiration.

Kilorn, ce sale lâche, recule de quelques pas, puis lance :

— On se voit quand vous aurez fini.

Il me décoche un sourire de faux-cul par-dessus son épaule, il me laisse me débrouiller toute seule.

— On en a juste pour une minute, lui lancé-je.

Il se contente d’agiter le bras avant de disparaître au détour du gymnase.

— Tu parles d’un soutien… Non que j’en aie besoin, m’empressé-je d’ajouter. Cette décision m’appartient et ce n’est qu’un entraînement. Tout ira bien.

— À vrai dire, je m’inquiète pour les gens qui se trouveront dans ton rayon d’action. Pour eux et pour…

Il me prend la main et m’attire vers lui. Je fronce le nez, plante mes talons dans le sol. Ça ne sert à rien : je glisse sur le bitume.

— Tu es tout dégoulinant.

Il passe un bras dans mon dos avec un sourire. Je ne m’échapperai pas.

— Et oui.

Son odeur n’est pourtant pas si déplaisante, étonnamment.

— Alors tu ne vas pas essayer de me convaincre que j’ai tort ?

— Tu l’as dit, Mare. C’est ta décision.

— Bien. Je n’ai pas assez d’énergie pour deux disputes en une matinée.

Il me repousse légèrement pour voir mon visage. Il me caresse le menton.

— Gisa ?

— Gisa, confirmé-je en écartant une mèche de cheveux devant mes yeux.

Sans pierre du silence, ma santé s’est considérablement améliorée, jusqu’à mes ongles et mes cheveux qui repoussent à une vitesse normale. Je garde néanmoins des pointes grises. Elles ne disparaîtront jamais.

— Elle me tanne sans arrêt pour qu’on parte. Qu’on aille à Montfort et qu’on abandonne tout.

— Et tu lui as répondu qu’elle pouvait partir toute seule, évidemment ?

Je pique un fard.

— Ça m’a échappé ! Je… ne réfléchis pas toujours avant de parler.

Il éclate de rire.

— Quoi ? Toi ?

— Et puis maman a pris son parti, évidemment. Et papa n’a pas voulu se prononcer, il préfère jouer les pacificateurs. C’est comme si…

Ma gorge se serre.

— Comme si rien ne changeait jamais. J’avais l’impression d’être à Pilotis, dans notre cuisine. Ça ne devrait sans doute pas me toucher autant… à l’aune de la situation générale.

Je me force à lever les yeux vers Cal malgré ma gêne. Je me sens nulle de me plaindre de ma famille en sa présence. D’un autre côté, il m’a interrogée. Et la réponse est sortie toute seule. Je me fais l’impresion d’être un véritable champ de bataille face à lui.

— Tu n’as pas besoin de t’encombrer de ça, ajouté-je. Ce n’est rien.

Il m’agrippe le poignet sans me laisser le temps de réagir : il connaît ma propension à la fuite.

— Justement, ces derniers temps, j’ai beaucoup réfléchi aux soldats avec lesquels je me suis entraîné. Et surtout ceux avec lesquels je suis allé au front. J’ai vu des soldats revenir entiers, physiquement, et qui pourtant ont perdu quelque chose. Ils n’arrivent pas à dormir, ou parfois à manger. Il leur arrive de replonger dans le passé – un souvenir de bataille, provoqué par un son, une odeur ou une autre sensation.

Je déglutis avant de toucher mon propre poignet. Je serre mes doigts tremblants pour me rappeler la sensation des menottes. La nausée monte aussitôt.

— Je connais ce sentiment.

— Tu sais ce qui peut aider ?

Évidemment que non, sinon je le ferais. Je secoue la tête.

— La normalité. La routine quotidienne. Parler. Je sais que tu n’es pas très partisane du dialogue, ajoute-t-il avec un petit sourire en coin. Tes parents et ta sœur veulent juste te savoir en sécurité. Ils ont vécu un enfer quand tu étais… partie.

Il n’a pas encore trouvé le bon terme pour évoquer ce qui m’est arrivé. Captive ou emprisonnée ne parvient pas à exprimer la gravité de l’expérience.

— Et maintenant que tu es revenue, ils font ce que n’importe qui ferait. Ils te protègent. Pas la faiseuse d’éclairs, pas Mareena Titanos, mais toi. Mare Barrow. La fille qu’ils connaissent et dont ils se souviennent. C’est aussi simple que ça.

— Tu as raison, dis-je lentement. Merci.

— Pour ce qui est de parler, alors…

— Non, Cal, tu ne vas pas me faire ça maintenant ?

Son sourire se transforme en rire, je sens les muscles de son abdomen contre le mien.

— D’accord, plus tard. Après l’entraînement.

— Tu devrais aller te doucher.

— Tu plaisantes ? Je ne vais pas te lâcher d’une semelle. Tu veux t’entraîner ? Je vais veiller à ce que tu le fasses correctement.

Il me donne un petit coup dans le bas du dos pour me faire avancer.

— En route !

Il est infatigable, il court à reculons jusqu’à ce que je cale ma foulée sur la sienne. Nous dépassons la piste, la course d’obstacles extérieure, un immense champ au gazon tondu de près, sans oublier plusieurs bassins de boue pour s’entraîner à la lutte et un stand de tir à l’arc, qui fait plus de cinq cents mètres de long. Certains sangs-neufs s’entraînent sur la piste ou la course d’obstacles, d’autres sont dans le champ. Je ne les connais pas, mais leurs pouvoirs me sont familiers. Un sang-neuf, que l’on pourrait rapprocher d’un sirenus, forme des colonnes d’eau transparente avant de les laisser retomber dans l’herbe, créant des flaques de boue qui s’étalent. Une autre, capable de se téléporter, esquive les obstacles sans difficulté. Elle apparaît et disparaît, se moque de ceux qui n’ont pas les mêmes facilités qu’elle. Chaque fois qu’elle se volatilise, mon ventre se serre. Je repense à Shade.

Ce sont les terrains réservés aux duels qui me troublent le plus. Je n’ai pas affronté quelqu’un, dans le cadre d’un entraînement, depuis des mois et des mois. C’était Evangeline et je n’ai aucune envie de réitérer l’expérience. Pourtant, je n’aurai sans doute pas le choix.

La voix de Cal me ramène à l’instant présent, m’aide à me concentrer sur la tâche qui m’attend.

— Je te préparerai un programme de musculation qui démarrera demain, aujourd’hui on va directement passer aux cibles et à la théorie.

Les cibles, ça me parle.

— La théorie ?

Nous nous arrêtons à la lisière d’une longue étendue, perdons nos regards en direction de la brume qui s’élève à l’horizon.

— Tu as commencé l’entraînement avec dix ans de retard sur les élèves normaux. Avant que nos pouvoirs ne nous permettent de nous battre, nous passons des heures à étudier nos points forts et nos points faibles, les meilleurs façons de les exploiter.

— Comme le fait que les sirenus battent les brûleurs, parce que l’eau est plus forte que le feu ?

— En quelque sorte… Ça, c’est facile. Imagine que tu es le brûleur ?

Je secoue la tête et il sourit.

— Tu vois ? Ça se complique. Il y a beaucoup d’informations à mémoriser, de travail d’analyse à effectuer. D’examens à passer. Tu vas suivre un cursus accéléré.

J’avais oublié combien Cal aimait ça. Un vrai poisson dans l’eau. À l’aise et impatient. Il a un don pour ça, il comprend les règles de cet univers, il les maîtrise parfaitement. Elles représentent sa planche de salut dans un monde sens dessus dessous.

— Il est encore temps de dire que je n’ai plus envie de m’entraîner ?

Il rejette la tête en arrière et éclate de rire. Une goutte de sueur lui coule dans le cou.

— Tu es coincée ici avec moi, Barrow. Vas-y, frappe la première cible.

Il tend la main vers un bloc de granit cubique à une dizaine de mètres, sur lequel une cible a été peinte.

— Un seul éclair. Dans le mille.

Avec un petit sourire satisfait, j’obtempère. Impossible de rater à cette distance. Un éclair violet zèbre l’air et atteint la cible avec un crépitement sonore. Il laisse une trace noire au centre. Je n’ai pas le temps de savourer ma victoire, Cal me bouscule de tout son corps. Prise au dépourvu, je chancelle et manque de tomber dans la boue.

— Hé !

Il s’écarte et m’indique une seconde cible.

— Vingt mètres.

— Très bien, riposté-je en rivant mes yeux sur le deuxième bloc de pierre.

Je lève le bras, prête à décocher un éclair… lorsque Cal me pousse à nouveau. Cette fois mes pieds réagissent plus vite, mais pas assez : je perds le contrôle de mon éclair, qui se plante dans la terre.

— Ça n’est pas très réglo…

— Moi, je devais viser avec quelqu’un qui tirait des balles à blanc juste à côté de moi. Tu préférerais ça ?

Je m’empresse de secouer la tête.

— Dans ce cas, concentre-toi sur ta cible…

En temps normal, ce genre de remarque me mettrait hors de moi, sauf que son ton, complice, est chargé de sous-entendus… et que je rougis. Tu es à l’entraînement, Mare. Ressaisis-toi, enfin !

Cette fois, quand il veut me donner un coup d’épaule, j’esquive et mon éclair ébrèche la cible. Une nouvelle attaque évitée, un nouveau tir. Cal change de technique, il essaie de viser mes jambes, de me déconcentrer avec une boule de feu. La première fois qu’il le fait, je me jette à plat ventre et avale de la terre. « Concentre-toi sur ta cible » devient son mantra. Les blocs de granit se succèdent à une distance qui va de dix à cinquante mètres. Il me les désigne au hasard, tout en me forçant à sautiller, comme si je marchais sur des charbons ardents. C’est plus difficile que la course, bien plus difficile, d’autant que la chaleur devient de plus en plus accablante à mesure que les heures passent.

— La cible est un fulgurant, que fais-tu ? me demande Cal.

Je serre les dents, halète.

— Je lance un éclair avec des ramifications. Pour qu’il l’atteigne quand il voudra l’éviter.

— Montre-moi au lieu de parler !

Avec un grognement, j’imprime à mon bras un mouvement horizontal saccadé et envoie un éclair à embranchements dans la direction de la cible. Le tir est moins puissant, l’électricité plus diffuse, mais c’est suffisant pour ralentir un fulgurant. À côté de moi, Cal hoche la tête, seul signe d’encouragement. J’y trouve quand même du réconfort.

— À trente mètres. Un sirenus.

Je me bouche aussitôt les oreilles avant de me concentrer sur la cible pour pouvoir la viser sans avoir à utiliser mes doigts. Un arc électrique jaillit de mon corps. Il manque son objectif mais je réussis à former une flaque d’étincelles, qui rayonnent dans toutes les directions.

— À cinq mètres. Un silentus.

L’idée de me retrouver face à un Arven me panique. J’essaie de ne pas perdre mes moyens. Ma main attrape un pistolet imaginaire à ma ceinture et je fais mine de tirer sur la cible.

— Pan !

Cal ricane.

— C’est de la triche, mais d’accord. À cinq mètres, un magnetron.

Ça, je connais par cœur. Je rassemble toutes mes forces pour envoyer une décharge sur la cible. Je l’atteins en plein centre et le bloc de granit se fend en deux.

— Étude théorique ? lance une voix douce derrière nous.

J’étais si concentrée que je n’ai pas remarqué que Julian s’était approché, accompagné de Kilorn. Mon ancien professeur m’adresse un petit sourire, les mains croisés dans le dos à son habitude. Je ne l’ai jamais vu vêtu de façon aussi peu formelle, avec un tee-shirt en coton léger et un short qui dévoile des jambes maigrelettes, de vraies pattes de poulet. Cal devrait lui faire faire de la musculation, aussi.

— Étude théorique, confirme Cal. En quelque sorte.

D’un signe, il m’invite à prendre une petite pause. Je m’affale aussitôt dans la terre battue et étire mes jambes. Même si j’ai dû être constamment en mouvement pour éviter ses attaques, ce sont surtout les éclairs qui m’ont épuisée. Sans l’adrénaline du champ de bataille, ou la menace de la mort, mon endurance est décidément mise à mal. Et puis je n’ai pas exercé mon pouvoir pendant près de six mois. Kilorn se baisse avec nonchalance pour déposer à côté de moi une bouteille d’eau glaciale.

— J’ai pensé que tu en aurais besoin, me dit-il avec un clin d’œil.

Je lui souris.

— Merci, articulé-je péniblement avant d’avaler plusieurs gorgées glacées. Que faites-vous ici, Julian ?

— Je me rendais aux archives et j’ai voulu voir ce qui avait créé un attroupement.

Il accompagne ses mots d’un geste. Je sursaute en découvrant, par-dessus son épaule, une douzaine de personnes réunies au bord du terrain et qui nous observent. Qui m’observent.

— Tu as un sacré public.

Je serre les dents. Super. Cal se déplace de quelques pas, pour se placer entre eux et moi.

— Désolé. Je ne voulais pas te déconcentrer.

— C’est bon, réponds-je en me relevant à contrecœur.

Mes jambes protestent.

— Nous nous verrons plus tard, dit Julian en nous regardant tour à tour, Cal et moi.

— On peut vous accompagner…

Il m’interrompt d’un geste, désignant la foule de badauds.

— Je crois que tu as des gens à voir d’abord. Kilorn, tu veux bien te charger des présentations ?

— Bien sûr.

Le sourire de mon ami me donne des envies de meurtre. Il le sait très bien.

— Après toi, Mare, ajoute-t-il.

— D’accord.

Résistant à mon instinct naturel – éviter tout le monde –, je fais quelques pas en direction des sangs-neufs. Je finis par arriver à leur hauteur, flanquée de Cal et Kilorn. Au Viver, je ne voulais pas d’amis. C’est trop dur de dire au revoir à ses amis. Ça n’a pas changé, mais je comprends ce que cherchent à faire Julian et Kilorn. Je ne peux pas continuer à me couper des gens qui m’entourent. Je m’efforce de sourire.

— Bonjour, je suis Mare.

Des paroles stupides qui reflètent parfaitement ce que je ressens.

L’une des sangs-neufs, la téléporteuse, hoche la tête. Elle porte l’uniforme sapin de Montfort, a de longues jambes et des cheveux bruns coupés courts.

— On sait, ouais. Je m’appelle Arezzo, ajoute-t-elle en me tendant la main. C’est moi qui vous ai évacués, Cal et toi, à Archeon.

Pas étonnant que je ne l’aie pas reconnue. Les minutes qui suivent mon évasion restent confuses, dans ma mémoire, troublées par la peur, l’adrénaline et un soulagement infini.

— Oui, bien sûr. Merci beaucoup.

Je la dévisage pour essayer de me rappeler ses traits. Les autres se révèlent tout aussi amicaux et ouverts, ravis de rencontrer une autre sang-neuf. Dans ce groupe, tous sont des natifs, ou des alliés, de Montfort. Ils portent l’uniforme vert avec des triangles blancs sur la poitrine et des insignes sur les bras. Le sens de certains est limpide – deux vaguelettes pour les sangs-neufs qui ressemblent aux nymphus, trois flèches pour le fulgurant. Aucun n’a d’insigne ou de médailles. Impossible de savoir s’il y a un officier parmi eux. Tous ont reçu une formation militaire. Ils s’appellent par leurs noms de famille et ont une poigne ferme. Quand ils ne sont pas nés soldats, ils le sont devenus. La plupart connaissent Cal de vue et lui adressent un salut très professionnel. Kilorn, lui, est accueilli comme un vieil ami.

— Où est Ella ? demande-t-il à un homme noir aux cheveux d’un vert éclatant, teints à l’évidence. Je lui ai envoyé un message pour qu’elle vienne faire la connaissance de Mare. À Tyton aussi.

Il s’appelle Rafe.

— Aux dernières nouvelles, ajoute-t-il, ils s’entraînaient sur la butte aux Orages.

Il me jette un coup d’œil presque contrit.

— C’est là que les electricons sont censés s’entraîner.

— Les electricons ? répété-je, avant de me sentir aussitôt ridicule.

— Comme toi.

Je soupire.

— Oui, j’ai compris environ une seconde après avoir posé la question.

Rafe fait apparaître une étincelle qu’il laisse passer de doigt en doigt. La sensation qu’elle produit sur moi est différente de celles dont je suis l’auteur. Cette étincelle verte ne répond qu’à lui.

— Un drôle de nom pour de drôles de gens, reprend-il. Parce que c’est ce qu’on est, non ?

Je le dévisage sans y croire, le souffle coupé.

— Tu es… comme moi ?

Tout en hochant la tête, il me montre les éclairs sur ses manches.

— Oui, nous sommes comme toi.

La butte aux Orages est exactement telle que je me l’imaginais. Elle s’élève en pente douce au milieu d’un champ, à l’autre bout de la base, aussi loin du terrain d’aviation que possible – afin de minimiser les risques d’atteindre un appareil par mégarde. Il s’agit d’une butte artificielle, si je me fie à la terre meuble sous mes pieds. L’herbe est récente elle aussi, œuvre d’une main-verte ou d’un sang-neuf possédant un pouvoir équivalent. Elle est plus luxuriante que sur les terrains d’entraînement… sauf au sommet. La terre, brûlée et tassée, est zébrée de traces. Il règne une atmosphère orageuse. Alors que le reste de la base est sous un beau ciel bleu, un nuage noir tourne autour de la butte, à plusieurs centaines de mètres du sol, pareil à une colonne de fumée noire. Je n’ai jamais rien vu de tel, d’aussi maîtrisé.

La femme aux cheveux bleus, aperçue à Archeon, se tient sous le cumulus, bras tendus dans sa direction. Un homme au maintient parfait, avec une belle chevelure blanche qui évoque de l’écume marine, se tient à l’écart, élancé dans son uniforme vert. Tous deux ont des éclairs sur leurs manches.

Des étincelles bleues dansent sur les mains de la femme, aussi minuscules que des vers de terre.

Rafe ouvre la marche, Cal reste près de moi. Il a beau être habitué aux éclairs, le nuage noir le déstabilise. Il ne cesse de lever nerveusement les yeux dans sa direction, comme s’il craignait de le voir exploser. Des flashs bleutés de faible intensité éclairent l’obscurité de l’intérieur. Des coups de tonnerre, aussi bas qu’un ronronnement de chat, les accompagnent. Ils résonnent dans mes os.

— Ella, Tyton !

Cal agite la main. Ils se retournent en entendant leurs prénoms et les éclairs disparaissent aussitôt. La femme baisse les bras et le nuage noir commence à se dissoudre. Elle s’approche d’un pas bondissant, suivie de son compagnon, plus stoïque.

— Je me demandais quand nous nous rencontrions, dit-elle d’une douce voix parfaitement en accord avec son physique délicat.

Sans me prévenir, elle me prend les mains et m’embrasse sur les deux joues. Son contact est électrique, des étincelles bondissent de sa peau à la mienne. Ça ne me fait pas mal, au contraire, ça me redonne de l’énergie.

— Je suis Ella, et tu es Mare, bien sûr. Et l’échalas, c’est Tyton.

L’homme en question est effectivement très grand, il a le teint mat, des taches de rousseur et une mâchoire aux contours plus prononcés qu’une falaise. D’un mouvement de la tête, il rejette sa chevelure blanche du côté gauche, sur son œil. Il cligne avec le droit. Je m’attendais à ce qu’il soit vieux, vu la couleur de ses cheveux, pourtant il ne doit pas avoir plus de vingt-cinq ans.

— Bonjour, lance-t-il simplement d’une voix grave et assurée.

— Bonjour.

Je me contente d’agiter la tête, submergée par leur présence et par mon incapacité à me comporter normalement.

— Pardon, je suis un peu sous le choc.

Tyton lève les yeux aux ciel, mais Ella éclate de rire. Une seconde plus tard, je comprends le jeu de mots et grimace. Cal ne peut pas retenir un gloussement.

— C’était très mauvais, Mare.

Il m’effleure l’épaule discrètement, une vague de chaleur m’envahit – faible réconfort dans la touffeur ambiante.

— On comprend très bien, s’empresse de dire Ella. C’est toujours déstabilisant de rencontrer un autre Fervent avec le même pouvoir, alors trois… Pas vrai, les gars ?

Elle plante son coude dans le torse de Tyton, qui réagit à peine, agacé. Rafe se contente de hocher la tête. Je crois que je comprends la situation. Ella se charge de parler et, si ma mémoire ne me fait pas défaut, les éclairs bleus dominaient à Archeon, signe qu’elle mène aussi l’assaut.

— Vous êtes des cas désespérés, murmure-t-elle. Mais maintenant je vais pouvoir compter sur toi, Mare, hein ?

Son naturel impatient et son sourire franc me déconcertent totalement. Les gens aussi sympathiques cachent souvent quelque chose. Je fais taire mes soupçons le temps de lui retourner son sourire, le plus sincèrement possible.

— Merci de l’avoir amenée, ajoute-t-elle à l’intention de Cal.

La petite fée espiègle aux cheveux bleus se redresse de toute sa hauteur et durcit le ton, se transforme en soldat.

— Je crois qu’on peut se charger de son entraînement.

Cal part d’un rire grave.

— Tous seuls ? Vous êtes sérieux ?

— Et vous ? Vous l’étiez ? rétorque-t-elle en plissant les yeux. J’ai suivi votre petite « séance ». Viser des cibles avec des éclairs ne lui permettra certainement pas d’optimiser son pouvoir. À moins que vous ne sachiez lui expliquer comment fabriquer un orage ?

À la façon dont Cal pince les lèvres, je devine qu’il est tenté de faire une réponse résolument déplacée. Je l’arrête avant qu’il ne commette une bêtise.

— L’éducation militaire de Cal…

Elle m’interrompt.

— … est idéale pour te préparer à combattre les Argents comme lui. Mais ton pouvoir dépasse sa compréhension. Il y a certaines choses qu’il ne peut pas t’apprendre, des choses que tu devras découvrir dans la douleur, autrement dit seule, ou dans la douceur… autrement dit avec nous.

Sa logique se tient, bien que troublante. Il y a des choses que Cal ne peut pas m’enseigner, des choses qu’il ne comprend pas. Je me souviens quand j’ai essayé d’entraîner Cameron… Je ne connaissais pas son pouvoir aussi bien que le mien. J’avais l’impression de parler une langue étrangère. J’étais capable de communiquer avec elle, mais pas aussi pleinement que je l’aurais voulu.

— Je me contenterai d’observer dans ce cas, lâche Cal avec une détermination inébranlable. Si ça vous convient.

Ella sourit, retrouve son humeur guillerette.

— Bien sûr. Je vous conseillerais néanmoins de reculer et de rester sur vos gardes. Les éclairs sont des poulains sauvages. On a beau essayer de les dompter, ils ont une fâcheuse tendance à vouloir reprendre leur liberté.

Après m’avoir adressé un dernier regard, et un minuscule sourire qui se veut encourageant, Cal va se placer en lisière de l’espace dégagé au sommet de la butte, bien au-delà de la portion de terre zébré de brûlures. Il s’allonge et prend appui sur ses coudes, les yeux rivés sur moi.

— Il est chouette, dit Ella. Pour un prince.

— Et un Argent, ajoute Rafe.

Je le considère avec perplexité.

— Il n’y a pas d’Argents aimables à Montfort ?

— Aucune idée, je n’y suis jamais allé. Je suis né au Montpied, dans les Floridianes.

De l’index, il trace dans les airs le chapelet d’îles marécageuses.

— Montfort m’a recruté il y a quelques mois.

— Et vous deux ?

Ma question s’adresse à Ella et à Tyton. Elle répond aussitôt.

— Je viens de la Prairie. Les Collines de Sable, plus précisément, une région de voleurs. Ma famille était obligée de se déplacer sans arrêt. On a fini par se diriger vers les montagnes, à l’ouest. Montfort nous a accueillis il y a près de dix ans. C’est à cette époque que j’ai fait la connaissance de Tyton.

— Moi, je suis né à Montfort.

Il n’ajoute aucune précision. Tyton n’est pas très bavard, donc. Sans doute parce qu’Ella est assez loquace pour nous tous. Elle me pousse vers le centre de la zone de « décharges », et je me retrouve sous le nuage noir, qui continue à se dissiper.

— Voyons voir ce que ça donne, dit-elle en me plaçant à un endroit précis.

La brise rabat ses boucles bleu électrique sur l’une de ses épaules. Rafe et Tyton viennent se positionner de part et d’autre de moi, si bien que nous occupons les quatre coins d’un carré.

— Commence petit.

— Pourquoi ? protesté-je. Je peux…

— Elle veut vérifier ta capacité de contrôle, m’explique Tyton.

Ella acquiesce. Je pousse un soupir. J’ai beau être excitée d’être en présence de mes pairs, je me sens un peu comme un enfant surprotégé.

— Très bien.

Je forme une coupe avec mes deux mains avant d’y faire naître des éclairs. Des étincelles blanches et violettes se mettent à danser.

— Violet ? lance Rafe avec un sourire. Classe !

Je passe en revue leurs différentes chevelures : verte, bleue, blanche.

— Je préfère vous le dire, je n’ai pas l’intention de me teindre les cheveux.

Un été brûlant s’est abattu sur le Montpied. Cal est le seul à pouvoir le supporter. Essoufflée, autant par l’effort que par la chaleur, je lui donne des petits coups dans les côtes pour qu’il s’éloigne. Il le fait avec langueur, s’endort presque. Sauf qu’emporté par le mouvement il tombe du lit étroit. Il se réveille aussitôt. Il se redresse d’un coup, complètement ébouriffé, aussi nu qu’un nouveau-né.

— Par mes couleurs…, grommelle-t-il en se frottant le crâne.

Il ne m’inspire aucune compassion.

— Si tu n’insistais pas pour dormir dans un placard à balais, ça n’arriverait pas.

Même le plafond, composé de plaques de plâtre tachées, est déprimant. L’unique fenêtre, ouverte, ne permet pas de faire baisser la température, surtout en pleine journée. Je refuse de penser aux murs, qui ne doivent pas être bien épais. Au moins, il n’a pas à partager sa chambre avec d’autres soldats.

Toujours étendu sur le linoléum, Cal grommelle :

— J’aime les casernes.

Il se débat avec son caleçon. Puis il remet ses bracelets – les fermoirs sont particulièrement complexes, mais il est si habitué qu’il pourrait les enfiler les yeux fermés.

— Et rien ne t’oblige non plus à partager une chambre avec ta sœur.

Je me redresse pour passer mon tee-shirt. Notre petite pause de la mi-journée sera terminée dans quelques minutes et je serai bientôt attendue sur la butte aux Orages.

— Tu as raison. Il serait temps que je règle ce petit problème.

Par « petit problème », je veux parler de mon traumatisme : je fais de terribles cauchemars dès que je dors seule. Cal se fige, son tee-shirt autour du cou. Il inspire avec une grimace.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Mare.

À mon tour de grommeler… Je m’en prends aux draps de Cal, usés à force d’avoir été lavés.

— Je sais.

Les ressorts du matelas grincent lorsqu’il prend appui dessus pour se pencher vers moi. Il m’embrasse sur le sommet du crâne.

— Tu continues à faire des cauchemars ?

— Non.

J’ai répondu si vite qu’il lève un sourcil suspicieux. C’est pourtant la vérité.

— Du moment que Gisa est avec moi… Elle prétend que je ne fais pas un seul bruit. Je ne peux pas vraiment en dire autant d’elle… J’avais oublié qu’une si petite personne pouvait faire un tel boucan, ajouté-je dans un éclat de rire.

Je trouve enfin le courage de le regarder dans les yeux.

— Et toi ?

Au Vivier, on dormait ensemble. La plupart du temps, il avait des nuits agitées, il remuait et parlait dans son sommeil. Il criait même parfois. Un muscle de sa mâchoire se crispe.

— De temps en temps. Peut-être deux fois par semaine. Dont je me souvienne…

— Et ils portent sur quoi ?

— Mon père, essentiellement. Toi. Ce que j’ai ressenti en t’affrontant, en essayant de te tuer à mon corps défendant, sans pouvoir m’en empêcher.

Il se tord les mains à cette évocation.

— Et Maven. Quand il était petit. À six ou sept ans.

Lorsque j’entends son nom, je continue à avoir l’impression qu’on verse de l’acide sur mes os. Pourtant, je ne l’ai pas revu depuis longtemps. Il a donné plusieurs allocutions filmées, mais j’ai refusé de les regarder. Les souvenirs qu’il m’a laissés sont assez terrifiants comme ça. Cal le sait si bien que, par respect pour moi, il ne parle jamais de son frère. Jusqu’à maintenant. C’est toi qui as posé la question, me reproché-je. Je serre les dents pour m’empêcher de vomir tous les mots que j’ai retenus. Pour lui épargner une douleur supplémentaire. Ça ne l’aidera pas de savoir quel monstre son frère est devenu, sous la contrainte.

Cal poursuit, les yeux dans le vague :

— Il avait peur du noir et puis un jour… plus du tout. Dans mes rêves, il est dans ma chambre, il touche un peu à tout. Regarde mes livres. Une ombre le suit, j’essaie de le mettre en garde. Il s’en fiche. Ça lui est égal. Et je ne peux rien faire pour empêcher cette ombre de l’engloutir.

Cal se frictionne lentement le visage.

— Pas besoin d’être un chuchoteur pour savoir ce que ça signifie.

— Elara est morte, murmuré-je en me rapprochant de lui.

Comme si ça pouvait le réconforter.

— Ce qui ne l’a pas empêché de t’enlever. Et de te faire des choses horribles.

Cal fixe le sol, incapable de soutenir mon regard.

— Je n’arrive pas à m’expliquer son comportement.

Je pourrais garder le silence. Ou changer de sujet. Cependant, les mots se mettent à crépiter sur ma langue. Cal mérite la vérité. Je lui prends la main.

— Il se rappelle son amour pour toi, pour ton père. Mais Elara l’a privé de cet amour, c’est ce qu’il m’a dit. Elle a retiré ce sentiment comme si c’était une tumeur. Elle a essayé de faire pareil avec ce qu’il ressentait pour moi, et Thomas auparavant… Ça n’a pas marché. Certaines formes d’amour…

Ma voix se brise.

— Sont plus difficiles à effacer, apparemment. Je crois que les tentatives d’Elara pour y parvenir ont déformé Maven, l’ont rendu plus tordu qu’il ne l’était déjà. Si tu veux, à cause de ça, il est devenu incapable de renoncer à moi. Tout ce qu’il ressentait pour toi ou moi a été perverti, transformé en sentiment négatif. Avec toi, l’amour a viré à la haine. Avec moi, à l’obsession. Et on ne peut, ni toi ni moi, le changer. Je ne suis même pas certaine qu’Elara pourrait défaire ce qu’elle a fait.

Il accueille mon aveu d’un silence. Mon cœur se serre. Je donne au prince exilé ce dont je pense qu’il a besoin. Ma main, ma présence et ma patience. Au bout d’un long, d’un très long moment, il rouvre les yeux.

— À ce que j’en sais, il n’y a aucun sang-neuf chuchoteur. En tout cas je n’en ai pas croisé, et personne ne m’en a parlé. Et je peux te dire que j’en ai fait, des recherches sur le sujet.

Je ne m’attendais pas à ça. Je cligne des yeux, perplexe.

— Les sangs-neufs sont plus puissants que les Argents. Or Elara n’était qu’une Argent. Si quelqu’un pouvait… pouvait le guérir, ça vaudrait le coup d’essayer, non ?

— Je ne sais pas…

C’est tout ce que j’arrive à répondre, comme anesthésiée soudain. J’ignore quoi ressentir. Si on pouvait guérir Maven – façon de parler –, cela suffirait-il ? Ça ne changerait rien à ce qu’il a fait. Non seulement à Cal et à moi, à son père, mais aussi à des centaines d’autres.

— Je ne sais vraiment pas.

Pourtant, ça donne de l’espoir à Cal. Je la vois bien, cette petite lueur tout au fond de ses yeux. Je soupire, lisse ses cheveux. Il a vraiment besoin d’une bonne coupe, de quelqu’un qui manierait les ciseaux avec plus d’assurance que lui.

— Je suppose que si Evangeline peut changer, n’importe qui le peut…

Son rire résonne soudain.

— Oh, Evangeline n’a pas changé ! Elle avait juste plus de raisons de te laisser partir que de te retenir.

— Comment peux-tu l’affirmer ?

— Parce que je sais qui lui a demandé de le faire.

— Quoi ? m’écrié-je d’une voix cinglante.

Avec un soupir, Cal se lève et traverse la chambre. Le mur face au lit est entièrement occupé par des placards et des étagères, essentiellement vides. Il n’a pas beaucoup d’affaires, en dehors de ses vêtements et d’un peu de matériel militaire. Je suis surprise de le voir faire les cent pas et ça m’inquiète.

— La Garde a refusé toutes mes propositions pour te libérer, dit-il en agitant les mains très vite. Aucun message, aucun agent infiltré… Aucun espion d’aucune sorte. Il était hors de question que je me tourne les pouces dans leur bunker glacial en attendant de recevoir des ordres. Alors j’ai pris contact avec quelqu’un de confiance.

J’ai l’impression qu’il vient de me planter son poing dans le ventre.

— Evangeline ?

Il manque de s’étouffer.

— Par mes couleurs, non ! Nanabel, ma grand-mère paternelle…

Anabel Lerolan, l’ancienne reine.

— Tu l’appelles Nanabel ?

Il est mal à l’aise. Mon cœur s’emballe.

— L’habitude, marmonne-t-il. Bref, elle n’a jamais été à la cour pendant qu’Elara s’y trouvait, mais j’ai pensé qu’elle y ferait peut-être un tour, après la mort de la mère de Maven. Elle savait qui était la deuxième épouse de mon père, et elle me connaissait. Elle n’a pas pu être dupe du mensonge de la reine. Elle a forcément compris le rôle de Maven dans la mort de notre père.

Cal a communiqué avec l’ennemi. Farley l’ignore forcément. Le Colonel aussi. Prince de Norta ou pas, ils l’auraient abattu s’ils l’avaient appris.

— J’étais désespéré, Mare, et avec le recul, c’était vraiment, vraiment stupide, ajoute-t-il. Sauf que ça a marché. Elle a promis de te libérer à la première occasion. Le mariage. Elle a dû conclure un accord avec Volo Samos pour mettre toutes les chances de son côté, et le jeu en valait la chandelle. C’est grâce à elle que tu es ici aujourd’hui.

Je ne suis pas sûre de tout comprendre…

— Alors elle était au courant de l’opération ? demandé-je en détachant chaque mot.

Il me rejoint à une vitesse incroyable, s’agenouille et me prend les deux mains. Ses doigts sont brûlants, pourtant je m’interdis de retirer les miens.

— Oui. Elle est plus ouverte à des échanges avec Montfort que je ne le pensais.

— Tu veux dire qu’elle a communiqué avec eux ?

Il a l’air étonné.

— Elle continue.

L’espace d’une seconde, je regrette de ne pas avoir de couleurs pour pouvoir jurer moi aussi.

— Comment ? Comment est-ce possible ?

— Je suppose que tu ne veux pas un cours détaillé sur la radiodiffusion.

Il sourit à sa blague. Elle ne me fait pas rire, moi.

— Montfort est visiblement ouvert à une collaboration avec les Argents, quelles que soient leurs compétences, pour atteindre leurs buts. C’est un…

Il cherche les bons termes.

— … un partenariat équilibré. Ils aspirent au même objectif.

Je n’en reviens pas. Des membres de la famille royale alliés à Montfort… et à la Garde ? C’est proprement ridicule.

— Et quel est cet objectif ?

— Renverser Maven.

Un frisson me parcourt malgré la chaleur estivale et la proximité de Cal. Je ne parviens pas à contrôler les larmes qui me montent aux yeux.

— Ils veulent toujours un roi.

— Non…

— Un roi argent que Monfort contrôlerait, mais un roi argent quand même. Les Rouges doivent rester dans la boue, comme toujours.

— Je te promets, Mare, ça n’est pas du tout leur but.

— Vive le roi Tiberias VII, murmuré-je.

Il frémit.

— Lorsque les Maisons se sont rebellées, Maven a interrogé les membres qu’il avait arrêtés. Tous sont morts en prononçant ces mots.

La tristesse se peint sur ses traits.

— Je n’ai jamais demandé ça, murmure-t-il. Ce n’est pas ce que je veux.

Le jeune homme agenouillé devant moi est né pour porter une couronne. Le désir n’a eu aucune raison de citer dans son éducation. Très jeune, il a vu ce sentiment étouffé, remplacé par le sens du devoir, par ce que son maudit père lui a appris des devoirs d’un roi.

— Qu’est-ce que tu veux, toi ?

En me posant cette même question, Kilorn m’a aidée à y voir clair, il m’a donné un but, il a tracé une voie dans l’obscurité.

— Qu’est-ce que tu veux, Cal ?

Il me répond du tac au tac, le regard brûlant.

— Toi.

Ses doigts enserrent les miens, leur chaleur reste constante. Il se retient autant qu’il le peut.

— Je t’aime, Mare, et c’est toi que je veux plus que tout au monde.

Je t’aime… Ce ne sont pas des mots que nous employons. Nous les ressentons, nous les exprimons mais nous ne les prononçons pas. Ils ont un côté si définitif… On ne peut pas revenir facilement sur une déclaration pareille. Je suis une voleuse. Je commence toujours par repérer les issues. Et j’ai été prisonnière. Je déteste les portes fermées à double tour. Pourtant les yeux de Cal sont si proches des miens, si impatients. Et je ressens la même chose. Les mots ont beau me terrifier, ils sont la vérité. Ne m’étais-je pas engagée à dire la vérité ?

— Je t’aime, murmuré-je en pressant mon front contre le sien.

Des cils qui ne m’appartiennent pas m’effleurent la peau.

— Promets-moi. Promets-moi que tu ne partiras pas. Promets-moi que tu n’y retourneras pas. Promets-moi que tu ne déferas pas tout ce pour quoi mon frère est mort.

Il pousse un long soupir qui me balaie le visage.

— Je te promets.

— Tu te souviens quand on s’est interdit les sources de distraction ?

— Oui.

Il passe un doigt brûlant sur mes boucles d’oreille, touche chacune d’entre elles.

— Distrais-moi, Cal.

26.

Mare

Mon double entraînement se poursuit ; j’en ressors vidée. Tant mieux. Avec l’épuisement, on dort mieux et on s’inquiète moins. Chaque fois qu’une pensée vient me titiller – une pensée au sujet de Cal, du Montpied ou de la suite des événements –, la fatigue la chasse. Le matin je cours et je soulève de la fonte avec Cal, profitant des derniers effets prolongés de la pierre du silence. Après leurs poids, aucun effort physique ne me paraît insurmontable. Cal me glisse quelques éléments de théorie entre deux tours de course – même si je lui répète qu’Ella s’en occupe. Il persiste. Je ne lui dis pas que son entraînement à elle est plus brutal, destiné à tuer. Cal a appris à se battre depuis qu’il est tout petit, mais avec un guérisseur en coulisses. Sa version d’un duel est très différente de celle d’Ella – dont l’objectif est la destruction totale. Cal oriente davantage ses enseignements sur les aspects défensifs. Son refus de tuer des Argents – sauf absolue nécessité – contraste fortement avec l’état d’esprit des electricons.

Ella est une bagarreuse. Elle crée des orages à une vitesse vertigineuse, fait apparaître, dans un ciel d’azur, des nuages noirs, dont s’échappent des salves d’éclairs. Je me souviens d’elle à Archeon, un pistolet dans une main, un éclair dans l’autre. Seule la vivacité d’esprit d’Iris Cygnet l’a empêchée de transformer Maven en tas de cendres fumantes. Je doute que mon pouvoir devienne aussi destructeur que le sien, à moins de m’entraîner pendant des années. Et son savoir est inestimable. Elle m’apprend que nos éclairs sont plus puissants que tout : plus brûlants que la surface du soleil, ils sont capables de briser le diamant. Pour produire une décharge aussi forte qu’elle, je dois me vider de toute mon énergie, alors qu’elle, elle peut s’amuser à les décocher sur des cibles, par simple jeu. Un jour, elle me fait même courir dans un champ qu’elle sème d’éclairs pour tester l’agilité de mes jambes.

Les toiles électriques, comme Rafe les appelle, me sont plus familières. Il se sert d’étincelles produites par ses mains et ses pieds, pour former un réseau d’énergie verte qui protège son corps. S’il est aussi capable de déclencher un orage, il préfère les attaques plus ciblées et se bat avec une grande précision. Il sait donner différentes formes à son électricité. Il est particulièrement doué pour créer un bouclier crépitant capable d’arrêter une balle, ou un fouet qui fend aussi bien la pierre que les os. Ce dernier est très impressionnant : un arc électrique qui s’effiloche à son extrémité, qui se meut avec la rapidité d’une corde, capable de brûler tout ce qu’il croise en chemin. Je ressens sa force chaque fois que nous nous affrontons en duel. Mon pouvoir me protège davantage qu’un autre adversaire, pourtant les éclairs que je ne parviens pas à contrôler m’atteignent en plein cœur. En général, je finis la journée avec les cheveux dressés sur la tête. Et lorsque Cal m’embrasse, il reçoit toujours une ou deux petites décharges.

Le discret Tyton ne se bat avec aucun d’entre nous. Il n’a pas inventé de nom pour sa spécialité, mais Ella parle d’éclairs pulsatiles. Il a une maîtrise de l’électricité époustouflante. Ses étincelles d’un blanc pur sont petites, pourtant, elles ont la force d’un immense éclair. Un projectile chargé d’électricité.

— Je te montrerais volontiers des éclairs mentaux, me souffle-t-il un après-midi, mais je doute que quiconque soit prêt à me servir de cobaye.

Nous rejoignons ensemble la butte aux Orages à l’autre bout de la base. Maintenant que nous nous connaissons un peu mieux, Tyton ne se contente pas d’un ou deux mots en ma présence. Ce qui ne m’empêche pas d’être surprise chaque fois que je l’entends s’exprimer avec une lenteur méthodique.

— Des éclairs mentaux ? répété-je, intriguée. En quoi cela consiste ?

— Le terme est parlant, non ?

— Toujours aussi constructif, Tyton, ironise Ella.

Elle continue à tresser ses cheveux bleu vif pour dégager son visage. Elle n’a pas refait sa teinture depuis plusieurs semaines et sa couleur naturelle, blond foncé, se voit aux racines.

— Ce qu’il veut dire, m’explique-t-elle, c’est qu’un corps humain est parcouru de signaux électriques. Ils sont minuscules et se déplacent à une vitesse incroyable. En un mot, impossibles à détecter et presque impossibles à contrôler. Ils sont particulièrement concentrés dans le cerveau, et donc plus faciles à récupérer.

J’ouvre de grands yeux ronds en direction de Tyton. Il continue à marcher, une mèche blanche rabattue sur son œil, les mains dans les poches. La modestie faite homme. Comme si ce qu’Ella venait de m’expliquer n’était pas terrifiant.

— Tu peux contrôler le cerveau de quelqu’un ?

Une peur glaciale me transperce en plein ventre.

— Pas de la façon que tu imagines.

— Comment sais-tu ce que…

— Parce que tu es très prévisible, Mare. Je suis incapable de lire dans les pensées, mais je sais que six mois à la merci d’un chuchoteur rendrait n’importe qui méfiant.

Avec un soupir agacé, il lève une main. Une étincelle plus éblouissante que le soleil se faufile entre ses doigts. Elle a le pouvoir de détruire au premier contact.

— Ce qu’Ella essaie de t’expliquer, c’est que je peux regarder quelqu’un et le faire s’écrouler comme un sac de patates. Manipuler l’électricité corporelle. Provoquer une attaque si je suis d’humeur clémente. Les tuer sans hésiter sinon.

J’observe Ella et Rafe en clignant des yeux.

— Vous avez appris à le faire ?

Ils ricanent.

— Tu parles ! Aucun de nous n’est capable de se contrôler suffisamment.

— Tyton peut tuer discrètement, sans que personne d’autre ne soit au courant, précise Rage. Imagine, on est en train de dîner au mess et le Premier ministre s’effondrerait à l’autre bout du réfectoire. Attaque. Il meurt. Tyton ne bronche pas, il continue de manger. Bien sûr, ajoute-t-il en décochant une grande tape dans le dos de Tyton, on ne te soupçonne pas de vouloir faire une chose pareille.

D’un ton égal, celui-ci rétorque :

— Tu me rassures.

Quelle façon monstrueuse – et pratique ! – d’utiliser notre pouvoir. Sur le terrain d’entraînement, quelqu’un pousse des cris de frustration. Ils attirent mon attention : je découvre deux sangs-neufs en train de se battre. Kilorn, qui supervise leur affrontement, nous fait signe.

— Tu vas te lancer dans un duel, aujourd’hui ? me demande-t-il en désignant les pistes de terre battue. Je n’ai pas vu la faiseuse d’éclairs en action depuis longtemps.

Je suis surprise d’éprouver un petit tiraillement d’impatience. Si affronter Ella ou Rafe a quelque chose de stimulant, chercher à combattre des éclairs est un peu stérile. À quoi bon m’entraîner à lutter contre une chose que je n’aurai pas à faire face d’ici peu. Ella répond avant moi.

— On s’affronte en duel sur la butte aux Orages, et on est déjà en retard.

Kilorn se contente de lever un sourcil. Il est curieux de ma réponse.

— Je serais plutôt partante en fait, dis-je en m’efforçant d’être diplomate. On devrait s’entraîner contre les pouvoirs dont Maven dispose.

J’apprécie Ella, Rafe, et même Tyton – je ne le connais que très peu –, mais j’ai le droit d’avoir ma propre opinion. Et je suis convaincue que nous ne pourrons pas progresser autant que nous le voulons si nous continuons à nous battre entre nous.

— J’aimerais m’entraîner ici, aujourd’hui.

Ella ouvre la bouche pour protester, mais c’est Tyton qui parle en premier.

— Très bien. Qui ?

Celui qui s’approche le plus de Maven.

— Tu sais que je suis bien meilleur que lui.

Cal étire un bras au-dessus de sa tête, son biceps se gonfle sous le coton fin. Il me sourit : il aime être l’objet de l’attention. Je me renfrogne et croise les bras. Il n’a pas accepté ma demande ; il ne l’a pas refusée non plus. Et le fait qu’il ait raccourci sa séance d’entraînement personnel pour venir nous rejoindre sur le terrain en dit long.

— Bien. Comme ça, ce sera plus facile de le battre ensuite.

Je choisis mes mots avec soin. Battre, et pas tuer. Depuis que Cal m’a dit qu’il cherchait quelqu’un pour « guérir » son frère, je marche sur des œufs. Si je rêve de tuer Maven en échange de ce qu’il m’a fait, je ne peux pas l’exprimer tout haut.

— Si je m’entraîne avec toi, insisté-je, il sera ensuite un adversaire facile.

Il frappe la terre battue du pied. Teste le terrain.

— On s’est déjà affrontés, Mare.

— Sous l’influence d’un chuchoteur. Quelqu’un d’autre tirait les ficelles. Ce n’est pas pareil.

Une petite foule s’est assemblée autour du terrain. Dès qu’on nous a vus entrer tous les deux dessus, Cal et moi, la nouvelle s’est rapidement répandue. J’ai même l’impression que Kilorn pousse la douzaine de sangs-neufs réunis à parier sur l’issue de cet affrontement. L’un d’eux est Reese, le guérisseur qui a voulu s’occuper de moi lors de mon sauvetage. Il se tient prêt à intervenir, comme les guérisseurs de peau lors de mes entraînements avec les Argents. Il réparera ce que nous aurons cassé.

Mes doigts tambourinent sur mes avant-bras. J’appelle, au plus profond de mes os, mon électricité. Elle surgit, et je sens les nuages s’amonceler au-dessus de nos têtes.

— Tu comptes encore gagner du temps pour pouvoir mettre au point une stratégie, ou on peut commencer ?

Cal continue à s’étirer.

— J’ai presque fini, me lance-t-il avec un clin d’œil.

— Très bien.

Je me baisse pour ramasser une petite poignée de terre et je frotte mes paumes moites avec. C’est Cal qui m’a appris ce geste. Il sourit et fait la même chose. Puis, à la surprise générale – et pour le bonheur de beaucoup –, il retire son tee-shirt et le jette dans l’herbe.

Une alimentation plus consistante et un entraînement régulier nous ont rendus, tous les deux, plus musclés. Néanmoins, là où je suis mince et agile, tout en membres déliés, lui affiche une silhouette plus acérée, aux angles marqués. Je l’ai déjà vu nu, souvent, ce qui ne m’empêche pas d’avoir le souffle coupé et de rougir de la tête aux pieds. Je dois me ressaisir. Du coin de l’œil, je remarque qu’Ella et Rafe l’observent avec intérêt.

— On essaie de me distraire ?

Je feins l’indifférence, ignore le rouge qui colore mes joues. Il incline la tête sur le côté, joue l’innocence à la perfection. Il se plaque même une main sur le cœur et affecte d’être choqué par le sous-entendu. Quoi ? Moi ?

— Tu vas détruire mon tee-shirt, de toute façon. Je fais faire des économies à l’armée. Et puis, ajoute-t-il en commençant à tourner en rond, un bon soldat utilise tous les avantages à sa disposition.

Au-dessus de moi, le ciel continue à s’obscurcir. Maintenant je suis sûre que Kilorn est en train de prendre les paris.

— Oh, tu crois avoir l’avantage ? C’est mignon…

Je l’imite et me mets à tourner dans le sens inverse. Mes pieds se déplacent en toute autonomie. Je leur fais une absolue confiance. L’adrénaline qui coule dans mes veines m’est familière : elle était déjà là à Pilotis, dans l’arène où je me suis formée, dans toutes les batailles auxquelles j’ai pris part. Elle prend le contrôle de mes nerfs.

J’entends la voix de Cal dans ma tête, au moment où il s’immobilise, adopte une position que je connais par cœur. Brûleur, à dix mètres. Mes mains ballent le long de mon corps, mes doigts remuent, des étincelles crépitent sur ma peau. À l’autre bout du terrain, il bouge les poignets… et mes paumes se mettent soudain à brûler.

Je pousse un cri, fais un bond en arrière et découvre que mes étincelles ont été remplacées par des flammes rouges. Il m’a volé mon pouvoir. Convoquant toute mon énergie, je retrouvent mes étincelles. Elles ondulent, veulent devenir feu, mais je maintiens ma concentration, garde le contrôle sur mon électricité.

— Premier point pour Calore ! crie Kilorn.

Un mélange de grognements et d’acclamations résonne dans le public. Ses rangs continuent à grossir. Kilorn applaudit et frappe le sol du pied. Ça me rappelle l’arène, à Pilotis, quand il encourageait les champions argents.

— Allez, Mare ! Tu peux y arriver !

Cal vient de me dispenser une leçon très utile. Rien ne le forçait à entamer notre duel par une attaque à laquelle je n’étais pas préparée. Il aurait pu garder ce coup pour plus tard. En faire sa botte secrète. Il a préféré jouer franc jeu. Il me ménage.

Première erreur.

À dix mètres de moi, Cal m’invite à lancer la prochaine attaque. Une provocation. Il est meilleur en défense. Il veut que je vienne le chercher ? Très bien.

Ella met en garde les autres membres du public.

— À votre place, je reculerais.

Je serre le poing et décoche un éclair. Il s’abat à une vitesse aveuglante, frappe le cercle de terre battue, en plein centre, comme si j’avais décoché une flèche dans le mille. Il ne se plante pas dans le sol, pourtant. Il se ramifie pour former une toile violette qui couvre tout le terrain à hauteur de genou. Cal se protège les yeux d’un bras et se sert de son autre main pour repousser l’électricité qui l’encercle, la transformer en flammes bleu vif. Profitant qu’il soit ébloui, je m’élance. Avec un rugissement, je vise ses jambes, le renverse. Il tombe sur la toile et reçoit une décharge, tandis que je me relève déjà.

Une chaleur extrême m’effleure le visage, mais je la repousse avec un bouclier d’étincelles. Puis je me retrouve à terre : il a balayé mes jambes, lui aussi. Je m’affale tête la première et mords la poussière. Une main m’agrippe par l’épaule, une main qui brûle. Je plante mon coude dans sa mâchoire. Elle brûle aussi. Le corps tout entier de Cal est couvert de feu. Rouge et orange, jaune et bleu. La chaleur qui émane de lui par vagues déforme le monde, qui vacille et ondule.

Je m’empresse de ramasser un maximum de terre pour la lui jeter au visage. L’attaque, qui le prend au dépourvu, étouffe en partie ses flammes, ce qui me donne le temps de me relever. D’un mouvement des bras, je fais surgir un long filament électrique, qui claque en crépitant dans les airs. Cal esquive chacune des attaques de ce fouet, saute et danse, aussi léger qu’un danseur. Des petites boules de feu, que je ne parviens pas à contrôler, s’échappent de mon éclair. Cal s’en sert pour former un cerle de flammes tout autour de nous. Le violet et le rouge s’affrontent, électricité et feu, jusqu’à ce que la terre battue se mette à remuer autant d’une mer démontée et que des éclairs pleuvent du ciel qui s’est obscurci.

Cal s’approche suffisamment pour pouvoir me frapper. Je sens la puissance de son poing qui passe juste au-dessus de ma tête – je me suis baissée à temps – et sens une odeur de cheveux brûlés. À mon tour de lancer une attaque : je lui envoie mon coude dans un rein. Avec un grognement de douleur, il réplique, et me griffe le dos avec des doigts en feu. Ma peau se couvre de cloques et je dois me mordre la lèvre pour ne pas hurler. Cal interromprait le duel s’il savait combien j’ai mal. Et j’ai mal. La douleur remonte tout le long de ma colonne vertébrale et mes genoux se dérobent. Je place les deux mains devant moi pour arrêter ma chute : les éclairs qui jaillissent de mes paumes me donnent l’impulsion nécessaire pour me redresser. Je fais la sourde oreille à la douleur des brûlures : je dois m’y habituer. Maven fera sans doute bien pire le moment venu.

Je fabrique à nouveau une toile, manœuvre défensive pour repousser ses mains. Un éclair intense remonte le long de sa jambe, s’insinue dans ses muscles, ses nerfs et ses os. Je vois apparaître l’image de son squelette et je retiens la puissance de mon attaque pour éviter les dégâts irréversibles. Il s’effondre sur le côté, agité de soubresauts. Je me jette sur lui sans réfléchir, me débats avec les bracelets que je l’ai vu mettre et retirer une dizaine de fois au moins. Ses yeux roulent dans leurs orbites et il tente de me repousser. Les bracelets atterrissent dans la poussière, luisant d’un éclat violet à cause de mes étincelles.

Un bras m’attrape par la taille. Me fait basculer. Le sol sous mon dos est comme une langue de feu dévorante. Je hurle cette fois, perds tout contrôle. Des étincelles jaillissent de mes mains et Cal recule de lui-même, fuyant mes éclairs furieux.

Ravalant mes larmes, je m’assieds, enfonce mes doigts dans la terre. À quelques mètres de moi, Cal fait de même. Ses cheveux sont dressés sur sa tête à cause de l’énergie statique. Nous sommes tous les deux blessés, et tous les deux trop fiers pour arrêter. Nous nous hissons sur nos deux jambes instables tels des vieillards. Sans ses bracelets, il doit se servir des braises qui rougeoient encore dans l’herbe autour du terrain. Il en fait jaillir des flammes. Elles filent vers moi et je lance un éclair dans leur direction.

Ils entrent en collision et un mur bleu se forme. Il crépite, absorbe la puissance des deux frappes. Brusquement, il disparaît.

— Peut-être que, la prochaine fois, vous envisagerez de vous entraîner sur le champ de tir, lance Davidson.

Le Premier ministre ressemble à n’importe quel soldat avec son uniforme vert. Il se tient à la lisière du terrain. Ou plutôt de ce qu’il en reste. La terre battue et l’herbe sont complètement retournées et carbonisées. Un vrai champ de ruines.

Je m’assieds en soufflant, me félicitant intérieurement que ce soit terminé. À chaque respiration, mon dos m’élance. Je me penche en avant, à genoux, et serre les poings.

Cal fait un pas dans ma direction, puis il s’écroule. Il se soulève sur les coudes, et halète, éprouvé par l’effort. Il ne lui reste même pas assez d’énergie pour me sourire. Il est couvert, de la tête aux pieds, d’un film de transpiration.

— Sans public, si possible, ajoute Davidson.

Derrière lui, alors que la fumée se dissipe, je vois apparaître une sorte de mur bleu qui sépare les spectateurs de notre terrain d’entraînement. D’un geste de Davidson, le mur tombe. Avec un petit sourire, il indique le symbole sur le bras de son uniforme. Un hexagone blanc.

— Bouclier. Assez pratique.

— Je n’aurais pas mieux dit, s’écrie Kilorn en fonçant vers moi.

Il s’accroupit à côté de moi avant d’appeler Reese. Le guérisseur roux fait halte à quelques mètres de nous.

— Tu sais que ça ne marche pas comme ça, se justifie-t-il.

— Arrête ça, Reese !

Kilorn pousse un grognement exaspéré.

— Elle a le dos entièrement brûlé et il peut à peine marcher !

Toujours pantelant, Cal m’observe en clignant des yeux. Son visage exprime un mélange d’inquiétude et de regret, mais également de douleur. Je souffre le martyre, et lui aussi. En bon prince, il veut donner le change et essaie de s’asseoir. Il s’affale aussitôt, dents serrées.

Reese résiste.

— Les duels ont des conséquences. Nous ne sommes pas argents. Nous devons apprendre ce que nos pouvoirs font aux autres.

Des mots qu’il a l’air d’avoir appris par cœur. Si je n’étais pas au supplice, j’approuverais. Je me souviens des arènes où les Argents s’affrontaient par amour du jeu, sans peur. Je me souviens de mon entraînement à la Résidence du Soleil. Un guérisseur de peau attendait toujours dans le couloir, prêt à faire disparaître la moindre égratignure. Les Argents se moquent des blessures qu’ils infligent parce que celles-ci ne durent pas. Reese nous inspecte, Cal et moi, et se retient sans doute d’agiter un index réprobateur.

— Leur vie n’est pas en danger. Ils resteront vingt-quatre heures dans cet état. C’est le protocole, Warren.

— En temps normal, je serais du même avis, intervient Davidson.

D’un pas assuré, il va se planter face au guérisseur.

— Seulement j’ai besoin de ces deux-là en forme. Et tout de suite. Soignez-les.

— Mais…

— Immédiatement.

Je plante mes doigts dans le sol et la terre battue qui glisse entre eux me procure un léger réconfort. Si ça signifie la fin de cette torture, j’écouterai tout ce que le Premier ministre a à dire. Et je le ferai avec le sourire.

Mon uniforme me gratte, il sent le désinfectant chimique. Je me plaindrais s’il me restait assez de neurones. Or l’exposé des espions de Davidson ne m’en a laissé aucun. Même le Premier ministre a l’air ébranlé, il va et vient devant la longue tablée de conseillers militaires, dont nous sommes, Cal et moi. Il appuie son menton sur son poing et fixe sur le sol un regard indéchiffrable.

Farley l’observe longuement avant de baisser les yeux vers les notes qu’Ada a rédigées de son écriture soignée. Grâce à son intelligence infaillible, elle a acquis le rang d’officier et travaille en étroite collaboration avec Farley, donc avec la Garde écarlate. Je ne serais pas surprise si la petite Clara obtenait ce rang, elle aussi. Elle dort contre la poitrine de sa mère, emmaillottée dans une écharpe de portage. Un petit duvet brun recouvre le sommet de son crâne. Elle ressemble vraiment à Shade, ma mère avait raison.

— Cinq mille soldats rouges de la Garde écarlate et cinq cents sang-neufs de Montfort occupent à l’heure qu’il est la garnison de Corvium, dit Farley, en s’appuyant sur les notes d’Ada. Les rapports estiment que les forces de Maven se composent de plusieurs milliers, tous argents. Ils se rassemblent au Fort des Patriotes, dans la baie de la Rade, et aux portes de Detraon, dans la Région des Lacs. Nous n’avons pas de chiffres exacts. Ni d’estimatif des pouvoirs représentés.

Mes mains tremblent sur le plateau de la table, et je les glisse rapidement sous mes cuisses. Dans ma tête, je dresse la liste de ceux qui pourraient aider Maven à reprendre la ville fortifiée. Les Samos l’ont abandonné, les Laris, les Iral et les Haven aussi. Les Lerolan, si la grand-mère de Cal est fiable. Je donnerais beaucoup pour être ailleurs, mais je n’ai pas le choix et prends la parole :

— Il a de fervents soutiens chez les Rhambos et les Welle. Mains-de-fer et gardiens de la nature. Les Arven aussi, bien sûr. Ils pourront neutraliser l’attaque de n’importe quel sang-neuf.

Je ne développe pas : je suis bien placée pour savoir de quoi ils sont capables.

— Je ne connais pas les pouvoirs des Argents de la Région des Lacs, ajouté-je, à part ceux des nymphus de la famille royale.

Le Colonel se penche en avant, prend appui des deux paumes sur la table.

— Moi, je les connais. Ils savent se battre et encaisser les coups. Et leur loyauté est infaillible. Si le roi soutient officiellement ce maudit…

Il s’interrompt, coule un regard en biais à Cal, qui ne trahit aucune réaction.

— Si le roi soutient Maven, reprend-il, ils n’hésiteront pas à lui emboîter le pas. Leurs nymphus sont les plus dangereux, bien sûr, il y a aussi des ouranos, des frissonneurs et des tisseurs de vent. N’oublions pas non plus les peaux-de-roche, qui font de sacrés dégâts.

Je frémis chaque fois que la liste s’allonge.

Davidson se tourne subitement vers Tahir. Le sang-neuf a l’air bancal sans son frère jumeau, il est penché d’un côté comme pour combler son absence.

— Des précisions en termes de temporalité ? aboie le Premier ministre. « D’ici une semaine », ça ne suffit pas.

Tahir plisse les yeux et se concentre sur un point bien au-delà de la pièce… là où Rash se trouve. Ainsi que pour la plupart des opérations, cet élément est tenu secret, mais j’ai ma petite idée. Salida s’était infiltrée dans l’armée de sangs-neufs de Maven. Rash est le remplaçant idéal. Il s’est sans doute fait engager à la cour, en tant que domestique. C’est assez brillant. Grâce à son lien avec Tahir, il peut transmettre des informations à la même vitesse qu’une radio, sans laisser la moindre preuve – et en rendant impossible toute interception.

— Ça reste à confirmer, dit-il lentement. Certaines rumeurs parlent…

Tahir se fige et sa bouche s’arrondit sous l’effet de la surprise.

— D’une attaque d’ici vingt-quatre heures. Des deux côtés de la frontière.

Je me mords la langue jusqu’au sang. Comment est-ce possible aussi vite ? Sans le moindre avertissement ? Cal partage mon étonnement.

— Je croyais que vous surveilliez les mouvements des troupes de Maven. Les armées ne peuvent pas se réunir en une nuit.

Une discrète vague de chaleur émane de lui, je la sens sur mon côté droit.

— Nous savons que l’essentiel des forces se trouvent dans la Région des Lacs, répond Farley. Le mariage de Maven, et sa nouvelle alliance, nous a singulièrement compliqué la tâche. Nous n’avons pas assez d’agents là-bas, maintenant que l’essentiel de la Garde est ici. Nous ne pouvons pas surveiller trois pays différents…

— Mais vous êtes sûrs que c’est Corvium ? l’interrompt Cal. Absolument sûrs ?

Ada hoche la tête sans la moindre hésitation.

— Toutes nos données concordent.

— Maven aime les pièges.

Je déteste prononcer son prénom.

— Ça pourrait très bien être une ruse pour nous attirer là-bas, et nous attaquer en route.

Je me souviens encore du hurlement de notre avion désossé en plein vol, de sa chute vertigineuse dans le ciel étoilé.

— Ou une feinte, ajouté-je. On se rend à Corvium et il frappe Basse-Campagne, il détruit les fondations de notre organisation.

— Autant de raisons pour attendre, lance Davidson, qui exprime sa détermination en serrant le poing. Pour les laisser faire le premier pas et choisir une riposte adaptée. S’ils ne bougent pas, nous saurons que c’était un piège.

Le Colonel s’empourpre, sa peau devient aussi rouge que son œil.

— Et s’il s’agit d’une offensive, pure et simple ?

— Nous réagirons rapidement, dès que nous connaîtrons leurs intentions.

— Et combien de mes hommes trouveront la mort le temps que vous réagissiez rapidement ?

— Autant que les miens, rétorque Davidson. Cessez de prétendre que les vôtres seront les seuls à verser leur sang…

— Les miens… ?

— Assez ! hurle Farley pour les faire taire tous les deux.

Son cri réveille Clara. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi stoïque : la petite se contente de cligner des yeux d’un air endormi.

— Sans informations supplémentaires, nous n’avons pas d’autre choix qu’attendre. Nous avons trop souvent commis l’erreur de foncer tête baissée.

Trop souvent pour tenir le compte.

— Ça représente un sacrifice, je le reconnais.

Le Premier ministre semble aussi calme que ses généraux, qui accueillent la nouvelle avec une expression impassible. S’il y avait une autre solution, il l’envisagerait. Malheureusement, aucun de nous n’en a à lui proposer. Pas même Cal, qui conserve le silence.

— Mais un sacrifice de quelques centimètres. Pour gagner des kilomètres.

Le Colonel frémit de rage, abat son poing sur la table. Une carafe pleine d’eau vacille. Davidson la redresse avec calme, avant qu’elle ne tombe. Il a d’excellents réflexes.

— Calore, j’aurai besoin de vous pour assurer la coordination des forces.

Avec sa grand-mère. Avec les Argents. Avec les gens qui m’ont regardée traîner mes chaînes, sans lever le petit doigt tant que ça ne servait pas leurs intérêts. Avec les gens qui continuent à penser que les membres de ma famille devraient être leurs esclaves. Je me mords la langue. Nous avons besoin que ces gens-là gagnent.

Cal incline la tête.

— Le royaume des Failles a prêté allégeance. Nous aurons des soldats Samos, Iral, Laris et Lerolan.

— Le royaume des Failles, répété-je tout bas, avec une moue de dégoût.

Evangeline a fini par avoir sa couronne alors.

— Et vous, Barrow ?

En redressant la tête, je constate que Davidson rive sur moi ses yeux impénétrables. Impossible de savoir ce qu’il pense.

— Pouvons-nous aussi compter sur vous ?

Je vois ma famille défiler dans ma tête, mais ça ne dure qu’un instant. Je devrais avoir honte de ma propre colère, de la rage qui couve au fond de mon ventre et dans les recoins de mon cerveau, car elle me les fait tous oublier. Mes parents me tueront quand ils apprendront que je repars. Et pourtant je suis prête à participer à une autre guerre pour trouver un semblant de paix.

— Oui.

27.

Mare

Ce n’était ni un piège ni une feinte.

Gisa me tire du sommeil peu après minuit, ses yeux marron, grands ouverts, expriment de l’inquiétude. J’ai annoncé à ma famille ce qui allait se passer lors du dîner. Comme je m’y attendais, ma décision ne les a pas exactement réjouis. Ma mère s’est fait un malin plaisir de remuer le couteau dans la plaie. Elle a versé des larmes sur Shade – cette blessure trop récente –, et sur ma captivité. Elle m’a parlé de mon égoïsme. Comment pouvais-je les priver de moi encore une fois ?

Plus tard, ses reproches se sont transformés en excuses, elle m’a murmuré combien j’étais courageuse. Trop courageuse, trop entêtée et trop précieuse pour qu’elle me laisse partir.

Mon père s’est renfermé, les doigts crispés sur sa canne. Nous sommes pareils, lui et moi. Nous faisons des choix et nous les assumons jusqu’au bout, même quand ils sont mauvais.

Bree et Tramy ont compris, eux. Ils n’ont pas été recrutés pour cette mission. C’est toujours ça de pris.

— Cal est en bas, me souffle Gisa en me prenant par les épaules. Tu dois y aller.

Je m’assieds, déjà vêtue de mon uniforme, et la serre dans mes bras une dernière fois.

— Ça devient vraiment une manie chez toi, dit-elle d’un ton qu’elle veut taquin et qui ne parvient pas à masquer ses sanglots. Tu as intérêt à revenir, cette fois.

Je hoche la tête, mais je ne promets rien.

Kilorn nous attend dans le couloir, en pyjama, les yeux embués de sommeil. Il ne vient pas non plus. Corvium dépasse de loin ses compétences. Un autre réconfort amer. À une époque je me plaignais de sa présence, je m’inquiétais du petit pêcheur qui n’était bon qu’à réparer des filets… Aujourd’hui, il va me manquer cruellement. D’autant que je me trompais : il m’a protégée et aidée plus souvent que l’inverse. J’ouvre la bouche pour le lui dire, et il me réduit au silence d’un petit baiser sur la joue.

— Essaie de me faire tes adieux et je te balance dans l’escalier.

— Très bien.

Ma poitrine se serre et à chaque marche ma respiration devient plus difficile.

Tout le monde m’attend au rez-de-chaussée, avec des mines de peloton d’exécution. Ma mère a les yeux rouges et gonflés, Bree aussi. Il m’étreint le premier, me soulève du sol. Mon géant de grand frère pousse un seul cri étranglé dans mon cou. Tramy est plus réservé. Farley est là, également. Elle serre Clara contre elle, la berce. C’est ma mère qui va s’occuper du bébé, bien sûr.

Tout se brouille sous mes yeux, malgré mes efforts pour retenir le moindre détail de ce moment. Le temps file bien trop vite. J’ai la tête qui tourne et, avant de comprendre ce qui se passe, je descends les marches du perron et monte dans un véhicule. Mon père a-t-il bien serré la main de Cal ou ai-je été victime d’une hallucination ? Suis-je encore endormie ? S’agit-il d’un rêve ? Les lumières de la base défilent dans le noir telles des étoiles filantes. Les phares découpent l’obscurité, éclairent la route menant au terrain d’aviation. Déjà, j’entends le rugissement des moteurs et le mugissement des avions qui décollent.

La plupart sont des appareils conçus pour transporter un grand nombre de passagers à grande vitesse. Ces « giravions » se posent à la verticale, sans avoir besoin de pistes. Ils pourront donc atterrir directement dans Corvium. Une terrible impression de familiarité me saisit au moment d’embarquer. La dernière fois que j’ai pris un avion militaire, j’ai passé les six mois suivants prisonnière et je suis revenue en n’étant que l’ombre de moi-même.

Cal perçoit mon malaise. Il s’occupe de me ficeler sur mon siège avec des doigts agiles tandis que je fixe le grillage métallique sous mes pieds.

— Ça ne recommencera pas, murmure-t-il, assez bas pour que je sois la seule à l’entendre. C’est différent, cette fois.

Je lui prends le visage à deux mains pour le forcer à me regarder.

— Alors pourquoi j’ai le sentiment que c’est pareil ?

Des yeux bronze fouillent les miens. Ils cherchent une réponse. Ils n’en trouvent pas. Alors Cal m’embrasse, comme si ça pouvait résoudre quoi que ce soit. Ses lèvres brûlent les miennes. Le baiser dure plus longtemps qu’il ne le faudrait, surtout avec autant de monde autour. Personne ne proteste néanmoins.

Au moment de s’écarter, Cal me glisse un objet dans la main.

— N’oublie pas qui tu es, murmure-t-il.

Je devine aussitôt de quoi il s’agit : une boucle d’oreille, une minuscule pierre de couleur sertie dans du métal. Un cadeau d’adieu, pour me demander d’être prudente, pour me demander de me souvenir de lui si nous sommes séparés. Une autre tradition du passé. Je serre la pierre dans mon poing, et la petite tige me transperce presque la peau. Ce n’est qu’une fois que Cal s’est assis en face de moi que j’écarte les doigts.

La pierre est rouge, bien sûr. Rouge comme le sang, rouge comme le feu. Rouge comme la colère qui nous ronge tous les deux.

Incapable de me percer l’oreille immédiatement, je range la minuscule boucle en faisant bien attention de ne pas l’égarer. Elle rejoindra bientôt les autres.

Farley avance d’un pas déterminé. Sa place est à côté des pilotes montfortains. Cameron la suit de près. Elle m’adresse un petit sourire au moment de s’asseoir. Elle a enfin obtenu son exemplaire du fameux uniforme vert. Pas tout à fait semblable à celui de Farley : le sien est rouge sombre, avec un C blanc sur le bras. Conseil. Elle a renoué avec son ancien style, a coupé ras ses cheveux blonds. Ça lui donne un air sévère, avec sa balafre sur le visage et ses yeux d’un bleu qui transpercerait n’importe quelle armure. Je comprends pourquoi Shade était amoureux d’elle.

Elle a une bonne raison de renoncer aux combats, bien plus qu’aucun d’entre nous. Pourtant elle continue. Une part de sa détermination m’envahit. Si elle en est capable, moi aussi.

Davidson est le dernier à embarquer, ce qui amène le nombre de passagers à quarante. Il suit une troupe de gravitrons, dont le pouvoir est symbolisé par des lignes descendantes. Il porte toujours le même uniforme élimé, et ses cheveux habituellement lisses sont ébouriffés. Je doute qu’il ait dormi. Ce qui me le rend un peu plus sympathique.

Il traverse tout l’appareil pour rejoindre Farley et nous salue d’un signe de tête au passage. Ils se mettent presque aussitôt à se concerter tout bas.

Mon pouvoir s’est affiné grâce à mon travail avec les electricons. Je perçois le moindre fil électrique de l’avion. La moindre étincelle, la moindre tension. Ella, Rafe et Tyton sont bien sûr du voyage – mais ils n’ont pas osé nous faire tous monter dans le même avion. Si le pire devait arriver, nous ne mourrions pas tous ensemble.

Cal remue sur son siège. Il est nerveux. Je fais l’inverse. J’essaie d’atteindre un état d’engourdissement, d’ignorer la rage vorace qui me supplie de lui lâcher la bride. Je n’ai toujours pas revu Maven depuis mon évasion et je garde l’image de son visage tel qu’il était ce jour-là. Lorsqu’il criait mon nom dans la foule, essayait de se retourner vers moi. Il ne voulait pas me laisser partir. Et quand je poserai les mains autour de son cou, je ne le laisserai pas partir non plus. Je n’aurai pas peur. Seule une bataille me sépare de ce moment-là.

— Ma grand-mère viendra avec autant de renforts que possible, me souffle Cal. Davidson est au courant, je ne crois pas que tu es aies été prévenue.

— Oh…

— Elle est avec les Lerolan et les autres Maisons rebelles. Dont les Samos.

— La princesse Evangeline, marmonné-je.

Cette idée continue à me faire rire. Cal ricane aussi.

— Maintenant qu’elle a sa couronne, elle ne cherchera plus à voler celle d’une autre, au moins.

— Quand je pense que vous seriez mariés aujourd’hui, si…

Ce si recouvre tellement de choses. Il hoche la tête.

— Mariés depuis assez longtemps pour qu’elle m’ait rendu fou. Elle ferait une bonne reine, mais pas à mes côtés.

Il me prend la main.

— Et je n’aurais pas été un époux très comblé à ses côtés.

Je n’ai pas l’énergie d’essayer de comprendre ce qu’il sous-entend par là. Je préfère me délecter de la délicieuse chaleur qui s’épanouit dans ma poitrine.

L’avion a comme un sursaut, les moteurs et rotors prennent de la vitesse dans un grondement qui interdit toute conversation. Dans un second sursaut, nous nous élevons dans les airs, montant dans cette chaude nuit d’été. Je ferme les yeux un instant, me représente ce qui nous attend. Je ne connais Corvium qu’à travers des photographies et des images filmées. Un rempart de granit noir avec des renforcements en or et en fer. Une forteresse composée de cercles concentriques qui constituait la dernière étape pour tous les soldats en route vers le Goulot. Dans une autre vie, j’y aurais fait station. Et maintenant cette ville est assiégée pour la seconde fois de l’année. Les troupes de Maven se sont mises en branle il y a quelques heures. Elles ont atterri à Rocasta, une portion de la région encore sous son contrôle avant d’emprunter la voie terrestre. Ils devraient atteindre les remparts bientôt. Avant nous.

Un sacrifice de quelques centimètres pour gagner des kilomètres. Voilà ce que Davidson a dit. J’espère qu’il a raison.

Cameron lance ses cartes sur mes genoux. Quatre reines me jettent un regard provocateur.

— Qui dit mieux, Barrow ? me taquine-t-elle. Et maintenant tu vas jouer quoi ? Tes chaussures ?

Avec un sourire, je ramasse son jeu, l’ajoute au mien – quatre cartes sans valeur et un valet.

— Tu ne pourrais même pas les mettre, réponds-je. Je n’ai pas des pieds comme des kayaks, moi !

Elle éclate de rire, rejette la tête en arrière et tend les jambes. C’est vrai, elle a de longs pieds fins. J’espère qu’elle a fini de grandir, sinon ça risque de devenir compliqué de lui trouver des vêtements à sa taille.

— Un dernier tour, insiste-t-elle en tendant la main vers les cartes. Je te parie une semaine de lessive.

Cal interrompt ses étirements le temps d’une remarque ironique :

— Tu crois que Mare fait sa lessive ?

— Parce que vous oui, Majesté ? répliqué-je avec un sourire.

Il fait la sourde oreille. Cet échange de railleries est une distraction réconfortante. Pendant que je me fais plumer par Cameron, je ne pense pas à la bataille qui nous attend. Elle a perfectionné sa technique à l’usine bien sûr. Je maîtrise à peine les règles de ce jeu, moi, mais il m’aide à rester focalisée sur l’instant présent.

L’avion remue sous nos pieds, pris dans des turbulences. J’ai assez d’heures de vol pour ne pas m’inquiéter. Je mélange les cartes. Le deuxième trou d’air est plus important, sans pour autant m’alarmer. Au troisième, les cartes m’échappent et s’éparpillent autour de moi. Je me plaque contre mon dossier et me débats avec mon harnais. Alors que Cameron m’imite, Cal se tourne vers le cockpit. Les deux pilotes se battent avec les commandes.

C’est ce qui se passe derrière les hublots qui m’inquiète plus. L’aube devrait être là et pourtant le ciel est noir.

— Orages, lâche Cal, qui pense sans doute à des ouranos. Il faut qu’on prenne de l’altitude.

Les mots ont à peine franchi ses lèvres que je sens l’avion s’incliner et s’élever. Des éclairs déchirent les nuages. De véritables éclairs, naturels, pas provoqués par un sang-neuf. Je sens leur pouls.

J’agrippe les lanières croisées sur ma poitrine.

— On ne peut pas atterrir dans ces conditions.

— On ne peut pas atterrir tout court ! réplique Cal.

— Peut-être que si j’intervenais, si j’arrêtais les éclairs…

— Il n’y a pas que des éclairs en bas !

Sa voix est assourdissante malgré le bourdonnement des moteurs. Plusieurs têtes se tournent dans sa direction. Celle de Davidson, notamment.

— Les tisseurs de vent et les ouranos nous ferons dévier de notre trajectoire à la seconde où nous aurons traversé ces nuages. Ils provoqueront un accident.

Le regard de Cal circule d’un bout à l’autre de l’avion, il mesure les forces dont il dispose. Les rouages de son cerveau sont en en pleine action. Un sursaut de foi chasse la peur en moi.

— Quel est ton plan ?

L’avion est agité de nouvelles secousses. Cal ne se laisse pas impressionner.

— J’ai besoin des gravitrons, et de toi, ajoute-t-il en pointant un index sur Cameron.

Elle pose sur lui des yeux d’acier. Opine du chef.

— Je crois que je sais à quoi tu penses.

— Contactez les autres équipes. Il va nous falloir un téléporteur ici, et je dois savoir où sont les autres gravitrons. Ils doivent se répartir dans les différents appareils.

Davidson confirme d’un bref mouvement de tête.

— Vous l’avez entendu.

Mon ventre se serre quand je comprends ce qui va se passer. Les soldats vérifient leurs armes, s’équipent, pleins de détermination. Cal plus que tous les autres.

Il défait son harnais, se tient aux barres le long du plafond pour ne pas tomber.

— Conduisez-nous juste au-dessus de Corvium. Où est ce téléporteur ?

Arezzo surgit alors de nulle part, pose un genou à terre pour amortir son élan.

— Tu parles d’une partie de plaisir ! crache-t-elle.

— Malheureusement, vous allez devoir le faire un certain nombre de fois, toi et les autres. Tu es capable de passer d’un avion à un autre ?

— Bien sûr, dit-elle à Cal comme si c’était la chose la plus évidente au monde.

— Parfait. Une fois qu’on sera posés, emmène Cameron dans l’avion suivant.

Posés.

— Cal…

Je gémis presque. Je suis capable de beaucoup de choses, mais ça ?

Arezzo fait craquer ses articulations, sa voix couvre la mienne.

— Entendu.

— Gravitrons, sortez vos cordes. Vous transporterez chacun six soldats. Restez groupés.

Les sangs-neufs en question se lèvent d’un bond. Leurs vestes sont pourvues de poches spéciales dont ils tirent des cordes. Chacune est munie de plusieurs pinces, qui leur permettent de déplacer plusieurs personnes. Ils peuvent manipuler la gravité. Au Vivier, j’avais recruté un homme, Gareth. Il se servait de son pouvoir pour voler ou couvrir de grandes distances d’un bond.

Jamais il n’a sauté d’un avion. J’ai des sueurs froides tout à coup.

— Cal ? répété-je d’une voix qui grimpe dans les aigus.

Il m’ignore.

— Cam, ta mission, c’est de protéger l’avion. Canalise ton silence au maximum… Représente-toi une sphère, ça nous aidera à rester stables malgré l’orage.

— Cal ? gémis-je.

Suis-je la seule à penser que c’est du suicide ? Suis-je la seule personne saine d’esprit ici ? Même Farley semble déroutée. Elle pince les lèvres en se harnachant à l’un des six gravitrons. Elle sent que je la regarde et se tourne vers moi. Son expression vacille un instant, réfléchit une toute petite part de la terreur que j’éprouve. Puis elle me fait un clin d’œil. Pour Shade, articule-t-elle en silence.

Cal me force à me lever – soit il ne voit pas que j’ai peur, soit il l’ignore volontairement. Il se charge de m’attacher à une femme dégingandée, la plus grande de tous les gravitrons. Il se place juste derrière moi, me passe un bras autour des épaules alors que je suis comprimée contre la sang-neuf. Dans tout l’avion, les autres nous imitent, se raccrochant à leur gravitron comme à une planche de salut.

— Quelle est notre position ? crie Cal par-dessus ma tête.

— Cinq secondes jusqu’au centre de Corvium, général ! aboie le pilote.

— Le plan a été transmis aux autres équipes ?

— Oui, général ! Nous sommes arrivés, général !

Cal serre les dents.

— Arezzo ?

— Je suis prête, général !

Il y a de grandes chances pour que je vomisse sur la pauvre gravitron…

— Doucement, me souffle Cal. Tiens-toi et tout va bien se passer. Ferme les yeux.

Rien ne me ferait plus plaisir. Je suis une vraie pile électrique, je tape sur le sol, je tremble. Une boule de nerfs.

— Ça n’est pas de la folie, me murmure-t-il. Les soldats s’entraînent pour faire ce genre de choses.

Je lui serre le bras, assez fort pour qu’il ait mal.

— Tu as suivi cet entraînement ?

Il se contente de déglutir.

— Cam, tu peux commencer. Entamez la descente, ajoute-t-il à l’intention du pilote.

La vague de silence me fait l’effet d’un coup de massue. Elle n’est pas assez puissante pour être douloureuse, mais au souvenir de mon martyre mes genoux menacent de céder. Je serre les dents pour ne pas hurler et presse les paupières si fort que je vois des étoiles. La chaleur naturelle de Cal est une ancre. Une ancre qui tremble. Je l’étreins plus fort, comme pour me fondre en lui. Je ne peux plus entendre ce qu’il me dit tout bas. Je suis submergée par la sensation d’une lente obscurité qui m’étouffe et par la perspective d’une mort encore pire. Mon cœur s’emballe dans ma poitrine, j’ai peur qu’il explose. Je n’arrive pas à avoir confiance : je voudrais sauter de l’avion immédiatement. Tout plutôt que subir le silence de Cameron. Tout plutôt que replonger dans mes souvenirs.

Je sens à peine l’avion qui perd de l’altitude, secoué par l’orage. Cameron expire par petits souffles réguliers, elle s’efforce de rester constante. Si son pouvoir fait aussi souffrir les autres, ils n’en montrent rien. Nous poursuivons la descente, dans le calme. À moins que mon corps refuse tout simplement d’entendre.

Lorsque nous nous déplaçons vers l’arrière de l’appareil, je comprends que le moment est venu. L’avion proteste, secoué par des vents que Cameron ne parvient pas à repousser. Elle crie des mots rendus inaudibles par le bourdonnement du sang dans mes oreilles.

Puis le monde s’ouvre sous mes pieds. Et nous tombons.

Au moins la dernière fois, quand la Maison Samos a détruit l’avion en plein vol, elle a eu la correction de laisser une cage métallique autour de nous. À présent, nous n’avons que le vent, la pluie glaciale et les tourbillons d’obscurité qui nous ballottent dans tous les sens. L’élan initial doit être suffisant pour conserver notre trajectoire – ça, et le fait qu’aucun humain sain d’esprit ne pourrait s’attendre à ce que nous sautions d’un avion à plusieurs centaines de mètres du sol en plein orage. Le mugissement du vent, qui évoque les hurlements d’une femme, m’écorche tout entière. Le silence de Cameron a disparu heureusement. Les veines électriques dans les nuages m’appellent, comme pour me dire au revoir avant que je ne sois réduite en bouillie.

Tout le monde crie, même Cal.

Je continue à m’époumoner lorsque nous commençons à ralentir à une quinzaine de mètres au-dessus des créneaux de Corvium, ornés de pointes. J’aperçois la succession de bâtiments et de murs concentriques. J’ai la voix cassée quand nous nous posons délicatement sur le sol pavé, où ruissellent au moins cinq centimètres d’eau de pluie.

Notre gravitron nous détache à toute allure, et je m’écroule par terre – peu m’importe que ce soit dans une flaque glaciale. Cal reste en alerte.

Je demeure allongée là une seconde, sans penser à rien. Je me contente de fixer le ciel – je ne sais comment j’ai survécu à cette chute. Cal m’empoigne par le bras et me hisse sur mes pieds, me ramenant brusquement à la réalité.

— Les autres vont atterrir ici aussi, on doit partir.

Il me pousse devant lui et je dérape un peu sur le sol trempé.

— Gravitrons, Arezzo va descendre avec d’autres téléporteurs pour vous reconduire dans l’avion. Soyez vigilants !

— Compris, général ! répondent-ils en chœur, avant de se préparer mentalement à recommencer.

Rien que de les imaginer, j’ai presque la nausée. Farley, elle, est franchement malade. Elle vomit dans une ruelle, régurgite le maigre repas qu’elle a avalé dans l’avion. J’avais oublié qu’elle détestait voler, sans parler de la téléportation. La chute libre l’a achevée.

Je m’approche, l’aide à se redresser.

— Ça va ?

— Bien. Le mur avait juste besoin d’être repeint.

Je lève les yeux vers le ciel qui continue à nous assaillir de gerbes de pluie. Étonnamment glaciale pour cette période de l’année, même au nord.

— Avançons. Ils n’ont pas encore pris les remparts, mais ça ne saurait tarder.

Une légère brume de chaleur enveloppe Cal. Il remonte sa fermeture Éclair jusqu’au menton pour se protéger de l’eau.

— Des frissonneurs, explique-t-il. J’ai le sentiment qu’on va bientôt être ensevelis sous la neige…

— On se dirige vers les portes ?

— Non. Elles contiennent de la pierre du silence. Les Argents ne pourront pas forcer le passage. Ils doivent passer par-dessus les remparts.

Il fait signe à tous les passagers de le suivre.

— Il faut qu’on se positionne au niveau des créneaux pour repousser les attaques. Cet orage n’était qu’un avant-goût. Il vont essayer de nous encercler, de réduire notre champ de vision, de nous aveugler pour mieux nous sauter à la gorge.

J’ai bien du mal à aller aussi vite que lui, surtout avec la pluie, mais je me place à sa hauteur. L’eau s’infiltre dans mes chaussures et je ne tarde pas à perdre toute sensation dans mes orteils. Cal a le regard rivé droit devant lui, comme si ses yeux avaient le pouvoir d’embraser le monde entier. Je crois qu’il en a envie. Ça faciliterait les choses.

Une fois de plus, il se retrouve à affronter – et sans doute à tuer – ceux qu’il a toujours appris à protéger. Je lui prends la main, tant les mots me manquent dans l’immédiat. Il me serre les doigts brièvement, les lâche presque aussitôt.

— Les troupes de ta grand-mère ne pourront pas emprunter la même voie d’entrée.

D’autres gravitrons et soldats dégringolent du ciel. Tous hurlent, tous se posent sans encombre. Nous prenons un virage, passons d’un cercle de murailles à un autre, laissant les autres derrière nous.

— Comment allons-nous unir nos forces ? insisté-je.

— Ils arrivent de la Région des Failles. Au sud-ouest. Idéalement, nous réussirons à faire diversion assez longtemps pour qu’ils les prennent en tenailles.

Je retiens mon souffle. Une si grande partie de ce plan repose sur les Argents. Et j’ai assez d’expérience pour savoir que je serais mal avisée de leur accorder ma confiance. La Maison Samos pourrait très bien ne jamais arriver et nous serions tous capturés… ou tués. Ils auraient alors la liberté de défier Maven ouvertement. Cal n’est pas idiot, il le sait. Comme il sait que Corvium et sa garnison constituent une cible trop valable pour la perdre. Ils représentent notre drapeau, notre rébellion, nos promesses. Nous résistons au pouvoir de Maven Calore et à son règne tordu.

Des sangs-neufs tiennent les remparts, secondés par des soldats rouges pourvus d’armes et de munitions. Ils ne tirent pas, se contentent de fouiller l’horizon du regard. L’un d’eux, qui ressemble à un immense haricot vert, avec le même uniforme que Farley, jusqu’au C sur l’épaule, vient à notre rencontre. Il la salue en premier, en lui posant une main sur le bras et en hochant la tête.

— Général Farley.

Elle baisse le menton.

— Général Townsend.

Puis elle se tourne vers un autre officier en vert, sans doute le commandant des sangs-neufs de Montfort. La petite femme trapue, à la peau cuivrée et à la longue tresse blanche enroulée sur le sommet du crâne, lui adresse un signe respectueux.

— Général Akkadi.

— Quelle est la situation ? leur demande Farley.

Une femme approche, elle porte un uniforme militaire rouge. Elle a teint ses cheveux en écarlate, ce qui ne m’empêche pas de la reconnaître.

— Ça fait plaisir de te revoir, Lory, dit Farley d’un ton qui reste professionnel.

Je saluerais aussi la sang-neuf si nous avions le temps. Je me réjouis intérieurement de voir une autre des recrues du Vivier, non seulement en vie, mais en pleine forme. Comme Farley, elle porte ses cheveux coupés ras. Lory est dédiée corps et âme à la cause.

Elle nous adresse à chacun un signe de tête avant de tendre le bras au-dessus des créneaux coiffés de dents métalliques. Elle possède des sens particulièrement aiguisés, ce qui lui permet de voir bien plus loin que nous.

— Leurs forces sont à l’ouest, elles tournent le dos au Goulot. Les ouranos et les frissonneurs se trouvent dans la première couche nuageuse.

Cal se penche en avant pour scruter les cumulus noirs et denses, à travers les rideaux de pluie. Ils l’empêchent de voir à plus de quatre cents mètres.

— Vous avez des tireurs d’élite ?

— On a déjà essayé, soupire le général Townsend.

Akkadi confirme.

— Perte de munitions. Le vent dévore les balles.

— Ils ont aussi des tisseurs de vent, alors, observe Cal en serrant la mâchoire. Ils sont capables d’arrêter les tirs…

Le sous-entendu est limpide. Les tisseurs de vent de Norta, la Maison Laris, s’est rebellée contre Maven. Ceux-ci viennent donc de la Région des Lacs. Un autre pourrait ne pas remarquer l’esquisse d’un sourire sur les lèvres de Cal, ou le léger relâchement de ses épaules. Pas moi. Et je connais la cause de sa réaction. Il a été élevé pour combattre les Argents de la Région des Lacs : affronter cet ennemi-là ne lui fera ni chaud ni froid.

— On a besoin d’Ella. Elle est la plus douée pour maîtriser les orages.

Je pointe le doigt en direction des tourelles qui dominent cette section des remparts.

— Si on la fait monter tout en haut, elle pourra retourner l’orage contre eux. Pas le contrôler, mais s’en servir pour alimenter son pouvoir.

— Bonne idée, approuve Cal d’un ton sec.

Je l’ai déja vu se battre, sur un champ de bataille. C’est la première que je suis témoin de ses réflexions stratégiques. Il devient quelqu’un d’entièrement différent. Sa concentration est d’une précision inhumaine, elle ne laisse pas transparaître une seule once de l’homme déchiré, tendre, qu’il est. Ce qu’il lui reste de chaleur alimente son feu guerrier : son seul but est la destruction. La victoire.

— Quand les gravitrons auront terminé le transfert des troupes, placez-les ici, à intervalle régulier. Les soldats de la Région des Lacs vont lancer l’assaut sur les murailles. Ralentissons leurs mouvements. Général Akkadi, qui d’autre avez-vous de disponible ?

— Un bon mélange de pouvoirs défensifs et offensifs, répond-elle. Assez de bombardiers pour transformer la route du Goulot en champ de mines.

Avec un sourire fier, elle montre les sangs-neufs dont les manches s’ornent d’une sorte d’explosion solaire. Des bombardiers. Plus efficaces que les oblitérateurs, capables de faire exploser un objet ou une personne rien qu’avec leurs yeux – sans avoir besoin de contact physique.

— Bien vu, approuve Cal. Tenez-les prêts et lancez les frappes quand vous jugerez le moment venu.

Si Townsend n’apprécie pas de recevoir des ordres, de la part d’un Argent de surcroît, il n’en montre rien. Comme le reste d’entre nous, il perçoit la menace de la mort dans l’atmosphère. L’heure est trop grave pour débattre de ces questions.

— Et mes soldats ? demande-t-il. J’ai un millier de Rouges sur les murailles.

— Qu’ils maintiennent leurs positions. Les balles sont aussi efficaces que certaines pouvoirs, parfois même plus. Mais économisez les munitions. Ne visez que ceux qui réussissent à esquiver la première ligne de défenses. Leur objectif est d’épuiser nos ressources. Nous ne leur ferons pas ce plaisir.

Il me jette un coup d’œil.

— N’est-ce pas ?

Je souris, cligne des yeux pour chasser la pluie.

— Non, général.

Au début, je me demande si les hommes de la Région des Lacs se déplacent très lentement ou s’ils sont vraiment bêtes. Il nous faut près d’une heure pour réussir, grâce à l’aide de Cameron, des gravitrons et des téléporteurs, à transférer les passagers de la trentaine d’avions. Ce qui représente un effectif d’environ mille soldats, tous entraînés et dangereux. Notre avantage réside, selon Cal, dans l’inconnu. Les Argents ne savent toujours pas comment combattre les gens comme moi. Ils ne savent pas de quoi nous sommes vraiment capables. Et c’est pour cette raison, je crois, que Cal laisse Akkadi maître de ses troupes. Il ne les connaît pas suffisamment pour les commander. Les Rouges, en revanche, n’ont aucun secret pour lui. Ça me laisse d’ailleurs un arrière-goût amer que je m’efforce de chasser. Je m’interdis de me poser cette question : combien de Rouges celui que j’aime a-t-il sacrifiés à un simulacre de guerre ?

L’orage ne faiblit pas. Il continue à se déchaîner, à nous arroser de pluie. S’ils veulent nous noyer, ça va leur prendre un long moment. Dans certaines des rues les plus basses et dans certaines ruelles, il y a environ quinze centimètres d’eau boueuse. Toute cette humidité tracasse Cal. Il s’essuie sans arrêt le visage, rabat ses cheveux en arrière. Sa peau fume légèrement à cause du froid.

Farley n’a aucune peur du ridicule. Depuis un bon moment déjà, elle se protège la tête avec sa veste. On dirait un fantôme bordeaux. Elle reste immobile près de vingt minutes je crois, la tête posée sur ses bras croisés, le regard perdu dans le vide. Comme nous tous, elle attend l’attaque qui pourrait se produire d’une seconde à l’autre. Je suis à cran et les montées régulières d’adrénaline m’épuisent presque autant que la pierre du silence.

Je sursaute quand elle parle, soudain.

— Lory… Tu penses à la même chose que moi ?

Postée à quelques mètres de Farley, Lory se protège aussi la tête avec sa veste. Elle ne bouge pas, trop concentrée sur les informations que lui fournissent ses sens.

— J’espère que non, répond-elle.

— Quoi ? demandé-je en les regardant tour à tour.

En remuant j’ai laissé entrer de la pluie dans le col de ma veste, et je frissonne. Cal, qui l’a remarqué, se rapproche pour me faire profiter un peu de sa chaleur.

Farley se retourne lentement, pour éviter d’être trempée.

— L’orage se déplace. Il se rapproche. De quelques mètres chaque minute, et de plus en plus vite.

— Merde, lâche Cal derrière moi.

Il se ressaisit presque aussitôt et s’éloigne, emportant sa chaleur avec lui.

— Gravitrons, tenez-vous prêts ! À mon signal, augmentez la pression sur ce champ.

Augmenter… Je n’ai jamais vu un gravitron se servir de son pouvoir pour amplifier la gravité, seulement pour la diminuer.

— Repoussez tout ce qui se présentera.

Je suis capable de voir, à présent, que l’orage prend de la vitesse. Il continue à tourbillonner, semble se densifier à chaque rotation. Les nuages se déversent sur les champs, des éclairs crépitent à l’intérieur, ils sont d’une couleur pâle. Je plisse les yeux et, un instant, ceux-ci prennent une teinte violette, alimentés par ma rage. Je n’ai aucune cible pour le moment. Mon pouvoir ne me sert à rien.

— Les troupes suivent l’orage, elles se rapprochent, annonce Lory, confirmant nos pires craintes. Elles arrivent.

28.

Mare

Le vent mugit ; il fouette les remparts et fait reculer plus d’un soldat. La pluie qui gèle sur la pierre rend nos déplacements dangereux. La première victime est due à une chute. Un Rouge de Townsend. Une bourrasque s’engouffre sous sa veste et l’entraîne. Il glisse sur les dalles de pierre et hurle en passant par-dessus les créneaux, dévale une dizaine de mètres dans le vide avant de remonter dans les airs, grâce à un gravitron. Il atterrit violemment et le choc s’accompagne d’un craquement inquiétant. Le gravitron n’a pas su contrôler la trajectoire jusqu’au bout. Heureusement, le soldat est vivant. Blessé, mais vivant.

— Tenez-vous prêts !

Ce cri d’encouragement parcourt les rangs des soldats en uniformes rouges et verts. Lorsque le vent pousse un nouveau rugissement, nous nous abritons. Je me plaque contre le montant métallique d’un créneau, qui me protège de l’essentiel de l’attaque. Les assauts des tisseurs de vent sont imprévisibles, contrairement à ceux de la nature. Une tornade peut se diviser, s’incurver, adopter la forme d’une serre. Et pendant ce temps, l’orage continue à se rapprocher.

Cameron se faufile à côté de moi. Je la considère avec surprise : elle est censée rester avec les guérisseurs, à l’arrière, pour former un ultime rempart contre un éventuel siège. Si quelqu’un peut les défendre contre des Argents, leur laisser le temps et l’espace pour soigner nos troupes, c’est bien elle. Elle grelotte à cause de la pluie, claque des dents. Elle me paraît plus petite et plus jeune dans le froid, alors que l’obscurité s’abat sur nous. Je me demande si elle a déjà fêté ses seize ans.

— Ça va, la faiseuse d’éclairs ? articule-t-elle péniblement.

De l’eau lui dégouline sur le visage.

— Bien, marmonné-je. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je voulais voir ça de plus près, ment-elle.

Elle est ici parce qu’elle se sent obligée d’être en première ligne. Est-ce que je suis en train de vous laisser tomber ? s’est-elle déjà interrogée. Je lis la même question dans ses yeux à présent. Et ma réponse reste identique : si elle ne veut pas tuer, rien ne devrait l’y obliger. Je secoue la tête.

— Tu es là pour protéger les guérisseurs, Cameron. Retourne avec eux. Ils sont vulnérables, et s’ils sont touchés…

Elle se mordille la lèvre :

— On est perdus.

Nous échangeons un regard pour nous donner de la force mutuellement. Elle est aussi trempée que moi. Ses cils noirs sont collés entre eux, chaque fois qu’elle cligne des yeux, on dirait qu’elle pleure. Les gouttes de pluie tombent si violemment qu’on est obligées de plisser les paupières, jusqu’à ce que… Jusqu’à ce que les trombes d’eau repartent dans la direction opposée, vers les nuages. Elle écarquille des yeux horrifiés, comme moi.

— Attaque de nymphus ! hurlé-je pour prévenir tout le monde.

Dans le ciel, les gouttent scintillent et dansent, elles grossissent. Les flaques boueuses dans les rues de Corvium quant à elles se transforment en rivières.

— Tenez-vous prêts ! résonne à nouveau.

À la bourrasque succède une vague d’eau glaciale qui s’élève, en écumant, au-dessus des remparts de Corvium. Elle me projette contre le mur et le monde se met à tourner. Quelques-uns basculent par-dessus les créneaux, emportés par l’orage. Ils disparaissent rapidement, leurs cris aussi. Les gravitrons en sauvent une poignée. Pas tous.

Cameron rejoint les escaliers à quatre pattes. Elle se sert de son pouvoir pour créer une bulle protectrice autour d’elle, ce qui lui permet de regagner, en courant, son poste, derrière le second rempart.

Cal dérape à côté de moi, manque de perdre l’équilibre. Malgré mon hébétement, je le rattrape, l’attire vers moi. S’il tombe dans le vide, je me jetterai derrière lui, je le sais. Il regarde, avec effroi, les masses liquides qui assaillent nos troupes avant autant de violence qu’une mer démontée. Il est impuissant. Son feu n’a pas lieu de citer ici. Son feu ne peut pas brûler. Idem pour mes éclairs. Une étincelle et j’électrocuterai je ne sais combien de nos soldats. Je ne peux pas prendre ce risque.

Akkadi et Davidson n’ont pas les mêmes problèmes. Le Premier ministre forme un bouclier bleu scintillant autour des créneaux pour prévenir de nouvelles chutes. Akkadi, elle, aboie des ordres que je ne peux pas entendre avec le fracas des lames d’eau.

Celles-ci s’élèvent soudain en colonnes frémissantes. Nous avons des nymphus nous aussi. La guerre se déchaîne au seins des mouvements d’eau.

Nous manquons d’ouranos cependant. Aucun sang-neuf ne peut prendre le contrôle de l’orage. Il se rapproche de plus en plus, si sombre qu’on se croirait en pleine nuit. Nous allons nous battre à l’aveugle. Pourtant la bataille à proprement parler n’a pas encore commencé. Je n’ai toujours pas aperçu un seul des soldats de Maven ou de la Région des Lacs. Pas une seule bannière rouge ou bleue. Mais ils approchent. Aucun doute sur ce point.

Je serre les dents.

— Lève-toi.

Cal est lourd, ralenti par sa peur. Je place une main sur sa nuque et lui envoie une légère décharge. Celles que Tyton m’a apprises à maîtriser. Il bondit sur ses pieds, à l’affût tout à coup.

— Merci, souffle-t-il.

Il évalue aussitôt la situation.

— Les températures chutent.

— Tu es un vrai génie, grommelé-je.

Je suis glacée de la tête aux pieds.

Dans le ciel, l’eau se déchaîne. Les vagues éclatent en gerbes, se reforment. Elles veulent s’abattre sur les remparts, elles veulent se dissiper dans les airs. Un drôle d’oiseau constitué d’eau s’échappe, enjambe le bouclier de Davidson et file vers l’orage. Au bout de quelques instants, le reste de l’eau s’abat sur nous et nous trempe. Ce qui n’empêche pas des vivats de s’élever. Les nymphus sangs-neufs, en infériorité, pris au dépourvu, viennent pourtant de remporter leur premier combat.

Cal ne perd pas de temps à se réjouir. Il frotte ses poignets l’un contre l’autre, et ses mains se recouvrent d’un feu qui crépite sous l’averse, peinant à brûler. Jusqu’à ce que, soudain, la pluie se transforme en une tempête de neige virulente. Dans l’obscurité complète, les flocons prennent un éclat rouge, éclairés par les lumières de Corvium et les flammes de Cal. Mes cheveux commencent à geler sur mon crâne. Je secoue ma queue de cheval et des éclats de glace volent dans toutes les directions.

Un rugissement s’élève dans le blizzard. Ce n’est pas celui du vent, il se compose de nombreuses voix. Une douzaine, une centaine, un millier. La tempête s’intensifie. Cal ferme les yeux un bref instant, pousse un lourd soupir.

— Préparez-vous à l’attaque ! hurle-t-il.

La première passerelle, entièrement faite de glace, transperce la muraille à un demi-mètre de moi et je bondis en arrière. Une autre fend les blocs de pierre à dix mètres environ, et les pointes irrégulières qui la bordent transpercent plusieurs soldats. Arezzo et les autres téléporteurs entrent dans la danse, ils réunissent les blessés pour les conduire aux guérisseurs. Presque aussitôt, des soldats de la Région des Lacs – aux silhouettes monstrueuses dans le noir –, bondissent des passerelles. Ils ont gravi l’arc de glace à mesure que celui-ci se formait. Ils sont prêts à en découdre.

J’ai déjà assisté à des batailles argents. Elles sont chaotiques.

Ce qui se déroule sous mes yeux est bien pire.

Cal s’élance, ses flammes s’élèvent, brûlantes. La glace, épaisse, ne fond pas facilement. Il en découpe des morceaux tel un bûcheron équipé d’une tronçonneuse. Ça le rend vulnérable. Je vise le premier soldat qui s’approche trop près de lui : mes étincelles projettent l’homme en armure dans le vide. Un autre ne tarde pas à le suivre. Ma peau se couvre d’une toile électrique sifflante. Les détonations couvrent les ordres que les officiers pourraient hurler. Je me concentre sur mon environnement immédiat, sur Cal. Sur notre survie. Farley n’est pas loin, arme au poing. Comme Cal, elle me tourne le dos, comptant sur moi pour couvrir ses arrières. Son doigt ne tremble pas quand elle presse la gâchette, mitraillant la passerelle la plus proche. Elle se concentre sur la glace, pas sur les combattants qui surgissent du blizzard. Celle-ci craque et cède sous eux, s’effondre dans les ténèbres.

Le tonnerre gronde, il se rapproche de seconde en seconde. Des éclairs bleutés transpercent les nuages, s’abattent autour de Corvium. Depuis sa tour, Ella vise avec une précision mortelle les abords des remparts. Une passerelle de glace cède sous ses assauts, se fend en deux… et se reforme aussitôt dans les airs, grâce à l’action d’un frissonneur caché quelque part. Les bombardiers font de même : ils détruisent de gros blocs de glace grâce à leur force explosive. Les soldats de la Région des Lacs ne s’avouent pas vaincus, ils attaquent le rempart sur un autre flanc. Des éclairs verts crépitent sur ma gauche : Rafe abat ses fouets sur une horde d’envahisseurs. Ils se heurtent à un bouclier liquide, qui absorbe le courant électrique tout en leur permettant d’avancer. L’eau ne peut rien contre les balles, néanmoins. Farley les arrose, et quelques Argents s’écroulent sur place. Leurs corps disparaissent dans le noir.

Je me focalise sur les soldats qui surgissent de l’obscurité. Leur armure bleue est constituée de plaques épaisses et leurs casques leur donnent un aspect inhumain. Tant mieux : c’est plus facile de les tuer. Ils se ruent vers les remparts, file tremblante de monstres sans visages. Des éclairs violets jaillissent de mes doigts repliés et assaillent leurs cœurs, bondissant d’une armure à l’autre. Le métal, en surchauffe, vire du bleu au rouge, et nombre d’entre eux basculent. Ils sont remplacés par d’autres, qui surgissent de l’orage. C’est un puits sans fond. Des larmes gèlent sur mes joues – j’ai perdu le compte du nombre de mes victimes.

Soudain, le rempart se fissure sous mes pieds, les deux côtés veulent se disjoindre. Un premier coup violent résonne dans mes os. Puis un second. La faille s’élargit. Je saute à côté de Cal juste avant d’être engloutie tout entière. Des racines aussi épaisses que mon bras apparaissent et continuent à pousser. Elles écartent les deux pans de la muraille comme d’immenses doigts. Un réseau de minuscules brèches se forme à tout allure sous mes pieds, pareils à des éclairs de pierre. Le rempart tremble.

Des gardiens de la nature.

— Le mur va céder, souffle Cal. Ils vont l’ouvrir en deux et nous foncer dessus.

Je serre le poing.

— À moins que ?

Il me jette un regard désespéré, perdu.

— Il y a forcément un moyen ! insisté-je.

— C’est l’orage… Si on pouvait s’en débarrasser, on aurait de la visibilité, on pourrait se servir de notre avantage, de la hauteur…

Tout en parlant, il embrase les racines qui se rapprochent. Les flammes courent sur toute leur longueur, les carbonisent. Les racines repoussent.

— Il nous faut des tisseurs de vent, pour repousser les nuages.

— La Maison Laris. Il faut donc tenir jusqu’à leur arrivée ?

— Tenir et espérer qu’il suffiront.

— Très bien. Et pour ça…

J’incline la tête en direction de la faille, qui s’élargit de seconde en seconde. Bientôt, une armée argent va apparaître.

— Je propose un accueil explosif.

Cal hoche la tête, valide mon plan.

— Bombardiers ! hurle-t-il pour couvrir le mugissement du blizzard. Venez ici et tenez-vous prêts !

Il leur indique la rue qui longe le rempart, à l’intérieur. C’est le premier endroit où les hommes de la Région des Lacs vont essayer de nous envahir.

Une douzaine de bombardiers répondent présents, abandonnent leur poste pour prendre position dans la rue. Mes pieds se dirigent dans la même direction. Cal m’agrippe le poignet et je manque de tomber.

— Pas toi, gronde-t-il. Tu restes ici.

J’écarte aussitôt ses doigts, un à un. Il me serre trop fort, la pression me rappelle celles d’une menotte. J’ai beau être en pleine bataille, je me retrouve soudain ailleurs, dans un palais où j’étais prisonnière…

— Cal, je vais aider les bombardiers à tenir leurs positions. J’en suis capable.

Ses yeux bronze luisent dans le noir, deux flammes de bougies.

— S’ils réussissent à ouvrir une brèche dans le mur, vous allez être encerclés. Et l’orage deviendra le cadet de nos soucis.

Il ne perd pas de temps à prendre une décision stupide.

— Très bien, je viens aussi.

— Ils ont besoin de toi ici, Cal !

Je presse la paume contre son torse, le repousse doucement.

— Farley, Townsend, Akkadi, insisté-je. Les soldats ont besoin de leurs généraux en première ligne. Ils ont besoin de toi.

Si le combat ne faisait pas rage, il protesterait. Il se contente de me caresser la main. Nous n’avons pas le temps. Surtout qu’il le sait, j’ai raison.

— Tout ira bien pour moi, dis-je en m’éloignant, dérapant sur les pierres gelées.

L’orage engloutit sa réponse. Je m’autorise le droit de m’inquiéter pour lui le temps d’un battement de cœur, de me demander si nous nous reverrons. Le battement suivant efface toutes ces pensées. Je ne peux pas m’attarder dessus. Je dois rester concentrée. Je dois rester en vie.

Je dévale les escaliers, la rambarde gelée sous ma paume. Dans la rue abritée du vent, il fait bien plus chaud et les flaques ont disparu – l’eau a dû servir à alimenter les vagues qui ont déferlé sur les défenseurs de Corvium.

Les bombardiers se tiennent face à la fissure dans le rempart, qui s’étend de seconde en seconde. Au sommet de la muraille, elle était large de plusieurs mètres. Ici, il ne s’agit encore que de quelques centimètres. Je sens une nouvelle secousse sous mes pieds, comme une explosion ou un tremblement de terre. Je retiens mon souffle, imagine un bras-de-fer de l’autre côté du mur qui assènerait coup sur coup.

— Attendez avant d’attaquer, dis-je aux bombardiers, qui s’en remettent à moi même si je n’ai pas le grade d’officier. Pas d’explosions tant qu’ils ne seront pas entrés. Inutile de leur filer un coup de main.

— Je placerai un bouclier devant la brèche le plus longtemps possible, lance une voix dans mon dos.

Je fais volte-face et découvre Davidson. Son visage est maculé de sang gris. Il est blême.

— Premier ministre, murmuré-je en inclinant la tête.

Il met un long moment à réagir, sonné par les combats. Un champ de bataille n’a rien à voir avec un conseil de guerre.

En me servant des racines, j’envoie des décharges électriques à nos assaillants, elles suivent les volutes de la matière végétale. Si je ne vois pas le gardien de la nature qui les produit, je sens sa présence. Bien qu’atténués par la densité des racines, mes éclairs le traversent. Un cri lointain nous parvient à travers les fissures dans la pierre, audible malgré le chaos.

Le gardien de la nature n’est pas le seul Argent capable de détruire des blocs de pierre. Il est remplacé par une main-de-fer, à en juger par les tremblements qui agitent le mur. À chaque coup, des gravillons et de la poussière tombent, la brèche s’élargit.

Davidson se trouve sur ma gauche, la bouche légèrement ouverte. Il est assommé.

— Première bataille ? lui soufflé-je alors qu’un nouveau coup résonne.

— Si seulement, répond-il à ma surprise. J’ai été soldat à une époque. Je crois savoir que j’étais même sur une de vos listes…

Le nom virevolte dans ma mémoire, un papillon aux ailes qui effleurent les barreaux d’une cage osseuse. Le souvenir se précise lentement, comme s’il devait traverser une vraie purée de pois.

— La liste de Julian.

Il confirme d’un signe de tête.

— Un homme intelligent, ce Jacos. Il comprend des choses que personne n’avait vues. Oui, j’ai été le premier des Rouges nortains condamné à l’exécution. Pour des crimes de sang. Je me suis échappé, ce qui n’a pas empêché les officiers de déclarer ma mort. Ils n’avaient aucune envie d’avoir à expliquer pourquoi un criminel était dans la nature.

Il humecte ses lèvres, gercées par le froid.

— Je me suis réfugié à Montfort, poursuit-il. Et sur la route j’ai rencontré d’autres personnes qui me ressemblaient.

Un nouveau coup. La faille s’élargit. Je retrouve enfin des sensations dans mes orteils. Je les remue dans mes chaussures, me prépare à me battre.

— Ça me rappelle quelque chose.

La voix de Davidson gagne en puissance à mesure qu’il parle. À mesure qu’il se souvient des raisons de notre combat.

— Monfort était en ruines. Un millier d’Argents réclamaient une couronne, un royaume différent sur chaque montagne… Le pays était divisé au point d’être méconnaissable. Seuls les Rouges étiaent unis. Et les Fervents vivaient dans l’ombre, attendant un soulèvement. Diviser pour mieux régner, miss Barrow. C’est le seul moyen de les vaincre.

Le royaume de Norta, le royaume des Failles, le Montpied, la Région des Lacs. Des Argents qui se battent en eux, se chamaillent pour des portions de terre de plus en plus petites pendant que nous attendons de récupérer la totalité. Si Davidson a l’air dépassé, je perçois la puissance de sa détermination. Cet homme est sans doute un génie. Et il est dangereux.

Une bourrasque de vent me ramène à l’instant présent. Il n’y a que ça qui compte. Survivre. Vaincre.

Un arc bleuté apparaît devant la faille d’une trentaine de centimètres. Davidson maintient son bouclier en place d’une main tendue. Une goutte de sang tombe de son menton, fume dans le froid.

Une silhouette martèle le bouclier de coups de poings, et le champ énergétique tremble. Une autre main-de-fer se joint à la première, élargit la faille. Le bouclier grossit aussi.

— Soyez prêts, dit Davidson. Dès que ma défense se fendra en deux, bombardez-les de toutes vos forces.

Nous obéissons.

— Trois…

Des étincelles violettes serpentent entre mes doigts, forment une balle lumineuse, destructrice.

— Deux…

Les bombardiers se déploient et s’agenouillent, une vraie troupe de tireurs d’élite. À la place des fusils, ils n’ont que leurs doigts et leurs yeux.

— Un…

Dans un tressautement, le bouclier bleu s’ouvre en deux et plaque les deux mains-de-fer contre le rempart – leurs os produisent un craquement terrifiant. Nous visons la faille avec toute notre puissance de feu. Mes éclairs éblouissants révèlent la douzaine de soldats qui se terrent dans les ténèbres, prêts à s’élancer. Plusieurs tombent à genoux, recrachent du feu et du sang : les bombardiers ont fait exploser leurs entrailles. Avant que les assaillant n’aient eu le temps de se ressaisir, Davidson rescelle son bouclier, arrête une nouvelle salve de balles.

Notre succès semble le surprendre.

Sur le rempart, au-dessus de nous, une boule de feu file dans l’orage noir, torche qui dissipe la nuit factice. Le feu de Cal s’étend, se transforme en serpent de feu. Sous cet assaut brûlant, le ciel devient un enfer écarlate.

Je serre le poing et fais signe à Davidson.

— Encore, lui dis-je.

Impossible de suivre le passage du temps. Sans soleil, je n’ai aucun repère, j’ignore combien d’heures nous résistons devant la faille. Nous avons beau repousser chacun des assauts, la brèche s’agrandit chaque fois.

Un sacrifice de quelques centimètres pour gagner des kilomètres. C’est ce que je me répète. Les vagues de soldats qui arrivent par les airs n’ont pas réussi à s’emparer du rempart. Les passerelles de glace ne cessent de se reformer, et nos troupes ne cessent de les combattre. Quelques cadavres gisent dans la rue. Aucun guérisseur ne peut plus rien pour ces soldats-là. Entre deux attaques, nous traînons les corps dans les ruelles, hors de vue. Je passe tous les visages en revue, retenant mon souffle chaque fois. Ni Cal, ni Farley. Le seul que je reconnaisse, c’est Townsend, le cou cassé net. Je m’attends à être submergée par la culpabilité ou la pitié, or je n’éprouve rien. Je n’en retire qu’une simple information : les mains-de-fer sont aussi sur le rempart et s’en prennent à nos hommes.

Le bouclier de Davidson s’élargit encore devant le trou béant, large de trois mètres au moins désormais et qui évoque une mâchoire de pierre. Des cadavres jonchent l’ouverture. Des corps qui fument, neutralisés par des éclairs, ou qui ont été éventrés par le regard impitoyable d’un bombardier. À travers le champ magnétique bleu, qui ondule, des ombres s’amassent dans les ténèbres, se préparent à éprouver une nouvelle fois notre résistance. Des lames d’eau et de glace s’abattent sur le bouclier de Davidson. Le cri d’un sirenus se heurte aussi à la protection. Son seul écho est douloureux. Davidson grimace. Le sang sur son visage est dilué par la transpiration, qui coule sur son front, son nez et ses joues. Il puise dans ses réserves et le temps nous manque.

— J’ai besoin de Rafe ! hurlé-je. Et de Tyton !

Un messager s’élance à peine les mots ont-ils franchi mes lèvres. Il gravit les marches pour aller les trouver. Je scrute le sommet du rempart, en quête d’une silhouette familière.

Cal se démène comme un diable, avec une précision de machine. Avancer, se mettre en position, frapper. Avancer, se mettre en position, frapper. Lui aussi, il est mû par une pensée unique : survivre. Chaque fois que le flot d’ennemis s’interrompt, momentanément, il supervise le mouvement de ses soldats, distribue des indications aux tireurs rouges ou consulte Akkadi et Lory pour éliminer une nouvelle cible dans le noir. Combien sont morts déjà, je l’ignore.

Un autre cadavre bascule tête la première dans la rue. Je l’empoigne par le bras pour le traîner dans une ruelle avant de me rendre compte qu’il ne porte pas d’armure et que sa peau aussi épaisse que celle d’un crocodile fume… Il vient donc de subir la colère d’un prince de feu. De surprise, je le lâche, comme s’il m’avait brûlée. Une peau-de-roche. Les rares vêtements qu’il porte sont bleus et gris. Maison Macanthos. Un Nortain. Un homme de Maven.

Ma gorge se serre quand je comprends ce que cela implique : les forces du roi ont atteint les murailles. Nous ne nous combattons plus seulement contre la Région des Lacs. Un rugissement de rage monte dans ma poitrine et je suis presque tentée de m’engouffrer dans la brèche, de déchaîner mes éclairs de l’autre côté. De le traquer. De le tuer alors qu’il sera pris en tenailles entre nos deux armées.

Le cadavre m’agrippe soudain.

Il me tord la main et mon poignet se brise avec un bruit sec. La douleur fulgurante qui me remonte le long du bras m’arrache un cri.

Des éclairs ondulent sur ma peau, émanent de moi en un hurlement électrique. Cette lumière dansante recouvre son corps d’étincelles violettes mortelles. Sauf que, soit il a le cuir trop épais, soit sa détermination est trop puissante. Il ne me lâche pas, ses doigts cherchent à enserrer mon cou. Des explosions se succèdent dans son dos, provoquées par un bombardier. Elles lui arrachent des morceaux de pierre comme des lambeaux de peau morte. Il rugit. La douleur ne fait qu’accentuer l’étau de ses doigts autour de mon cou. Sa chair entame la mienne, et du sang rouge s’échappe, chaud dans l’air glacial.

Des taches dansent devant mes yeux. Je décoche un nouvel éclair, alimenté par ma douleur. Le coup le projette contre un bâtiment. Sa tête se plante dans le mur. Le bombardier l’achève, provoquant une série d’explosions dans la partie de son dos écrochée vive.

Les jambes de Davidson flageolent, malgré tout il maintient son bouclier, qui faiblit. Il a tout vu et n’a rien pu faire, de peur que les envahisseurs ne nous écrasent. Un coin de sa bouche frémit, il semble vouloir s’excuser de sa décision – la bonne, bien sûr.

— Combien de temps encore pouvez-vous tenir ? haleté-je avant de cracher du sang sur les pavés.

Il serre les dents.

— Un peu.

Ça ne m’aide pas beaucoup, suis-je tentée de rétorquer.

— Une minute ? Deux ?

— Une, réussit-il à articuler.

— Une, ça ira.

Je garde les yeux rivés sur le bouclier qui vacille – son bleu vif s’estompe à mesure que le pouvoir du Premier ministre décroît. Plus il devient clair, plus j’aperçois les soldats de l’autre côté. Armures bleues, ou noires et rouges. Région des Lacs et Norta. Aucune couronne, aucun roi. Des troupes d’assaut envoyées pour nous submerger. Maven ne mettra pas un pied à Corvium tant qu’il ne sera pas certain d’être maître de la ville. Alors que son frère se battra jusqu’à la mort, Maven n’est pas assez imprudent pour prendre le risque d’un affrontement. Il sait que son pouvoir n’est pas en première ligne, mais sur un trône.

Rafe et Tyton arrivent chacun d’un côté différent des remparts. Si Rafe est toujours impeccable, si ses cheveux verts gominés n’ont pas bougé, Tyton est couvert de sang de la tête aux pieds. Du sang argent. Il n’est pas blessé. Une étrange lueur de colère éclaire son regard, il brûle d’un éclat rouge à cause de la fournaise qui se déchaîne au-dessus de nous.

Je remarque la présence de Darmian et d’autres destructeurs – c’est ainsi qu’on appelle les invulnérables. Ils sont armées de haches aussi tranchantes que des rasoirs. Ils sont prêts à affronter les mains-de-fer. Dans un corps à corps, ils représentent notre meilleure chance.

— Formez les rangs, dit Tyton, plus taciturne que jamais.

Nous nous exécutons aussitôt, pour nous placer en lignes irrégulières derrière Davidson. Ses bras tremblent, il tient aussi longtemps que possible. Rafe se place à ma gauche, Tyton à ma droite. Je leur jette à chacun un regard, hésite à dire un mot. Je perçois l’énergie statique qui émane d’eux deux, à la fois familière et étrange. C’est leur électricité, pas la mienne.

Dans les nuages noirs, les éclairs bleus continuent à se succéder. Ella nous alimente, et nous nous nourrissons d’elle.

— Trois…

Davidson a entamé le compte à rebours. Vert sur ma gauche, blanc sur ma droite : les couleurs crépitent à la bordure de mon champ de vision, chaque étincelle pareille à un minuscule pouls cardiaque.

— Deux…

Je prends une dernière inspiration. Ma gorge est douloureuse à cause de la main-de-fer. Mais je respire toujours.

— Un !

Le bouclier cède, nous exposant à l’orage qui guettait ce moment. « BRÈCHE ! » Le cri se répète en écho dans toutes les directions. Nos troupes se tournent vers le trou dans le rempart. L’armée argent réagit, elle aussi, et fond sur nous en poussant un hurlement assourdissant. Des éclairs verts et violets parcourent la distance qui nous séparent, assaille la première vague de soldats. À voir Tyton se mouvoir, on pourrait croire qu’il joue aux fléchettes : ses minuscules aiguilles électriques explosent en éclairs éblouissants qui projettent les troupes argents dans les airs. Beaucoup se convulsionnent, victimes d’une attaque. Il n’a aucune pitié.

Les bombardiers suivent notre exemple, avançant avec nous vers la brèche. Ils n’ont besoin que d’un petit espace dégagé pour pouvoir exercer leur pouvoir : ils détruisent la pierre et la chair, retournent la terre qui se mêle à la neige en retombant. L’air a un goût de cendres. La guerre ressemblerait donc à ça ? Serait-ce ce que l’on ressent lorsqu’on combat dans le Goulot ? Tyon me repousse en arrière. Darmian et les autres destructeurs viennent se placer devant nous pour former un bouclier humain. Leurs haches tranchent et coupent, du sang éclabousse les murs détruits, bientôt badigeonnés de liquide argent.

Non. Je me souviens du Goulot. Des tranchées. L’horizon qui s’étirait à perte de vue, là où le ciel rencontrait une terre semée de cratères après des décennies de massacres. Chaque camp connaissait l’autre. Une guerre diabolique, mais aux contours définis. Là, c’est un véritable cauchemar.

Un flot constant de soldats se déverse par la brèche. Poussés par les hommes ou les femmes qui les suivent. Comme sur les remparts, nous leur réservons un accueil meutrier. Le ressac argent va-et-vient, une vague nous attire vers le mur en se retirant avant qu’une nouvelle ne nous repousse. Nous gardons l’avantage, mais de peu. Des mains-de-fer de plus en plus nombreuses martèlent les murailles de leurs poings dans l’espoir d’agrandir la brèche. Des télépathes réussissent à infiltrer nos rangs, à pulvériser un de nos bombardiers pendant qu’un autre est pétrifié, la bouche ouverte par un cri silencieux.

Tyton exécute une danse fluide, des éclairs blancs illuminent ses deux paumes. Je lance une toile sur le sol, déploie une flaque électrique sous les pieds de l’armée en marche. Les corps s’entassent, menacent de former un autre mur devant la brèche. Les télépathes dégagent le passage, envoient les cadavres vers l’orage noir.

Je ne ressens plus qu’une douleur sourde au poignet. Il pend le long de mon flanc… Heureusement que l’adrénaline m’empêche de souffrir de la fracture.

La terre et les pavés deviennent liquides sous mes pieds. Ce marécage fait plus d’une victime. Un sang-neuf tombe, et un nymphus lui saute dessus pour lui verser de l’eau dans le nez et la bouche. Sous mes yeux impuissants, le sang-neuf se noie. J’aperçois un autre cadave allongé sur le côté, avec des lianes qui lui sortent des yeux. Je ne connais plus que mes éclairs. J’ai oublié mon nom, mon objectif, la raison pour laquelle je me bats… Il n’y a que l’oxygène dans mes poumons. La nécessité de survivre une seconde de plus.

Un télépathe nous sépare, envoie Rafe dans les airs. Puis moi, dans la direction opposée. Je suis une torpille, je survole les troupes qui se précipitent vers la brèche, je file au-delà. Vers les champs de bataille de Corvium.

L’atterrisage est rude. J’enchaîne plusieurs roulés-boulés avant de m’arrêter brutalement, à moitié enfouie dans la boue glaciale. Une douleur fulgurante transperce mon bouclier d’adrénaline, me rappelle que j’ai une fracture, au moins. Les bourrasques gonflent mes vêtements alors que j’essaie de m’asseoir, des éclats de glace m’écorchent les paupières et les yeux. Le vent a beau mugir, il fait moins sombre ici. Un blizzard crépusculaire plutôt que nocturne, pas noir mais gris. Allongée sur le sol, meurtrie, je jette des regards autour de moi, trop sonnée pour être capable d’autre chose.

Les prés verts qui bordaient la route du Fer ont été transformés en toundra gelée, chaque brin d’herbe est devenu un glaçon tranchant. D’où je me trouve, impossible de deviner Corvium. Les troupes de Maven ne voient pas davantage que nous à travers les nuages noirs de l’orage. Ils les gênent autant que nous. Plusieurs bataillons se découpent en ombres chinoises sur les cumulus sombres. Certains tentent d’emprunter les passerelles de glace qui ne cessent de se reformer, même si, à présent, la plupart choisissent la brèche. Les autres patientent derrière moi, à la lisière du cœur de l’orage. Ils sont peut-être des centaines de réservistes, voire des milliers. Des drapeaux bleus et rouges battent au vent, je ne les distingue que grâce à l’éclat de leurs couleurs. Coincée entre le marteau et l’enclume, soupiré-je. Et enlisée dans la boue en plus, encerclée de cadavres et de blessés. Au moins, ils sont trop occupés par leur situation, par leurs amputations ou leurs plaies, pour s’inquiéter de la présence d’une Rouge parmi eux.

Des soldats de la Région des Lacs courent autour de moi ; je me prépare au pire. Ils poursuivent leur route, filant vers les orages qui tonnent et l’armée qui sème la destruction.

— Rejoignez les guérisseurs ! crie l’un d’eux, sans même un regard aux estropiés.

Je me rends brusquement compte que je suis couverte de sang argent. Il y a un peu de sang rouge, mais l’essentiel est argent.

Vite, j’étale de la boue sur mes plaies ouvertes et sur les parties de mon uniforme où le vert est toujours visible. Une douleur cuisante irradie de mes blessures et je dois retenir un cri en serrant les dents. Je me concentre sur les nuages, sur les éclairs qui pulsent à l’intérieur. Bleus au sommet, verts à la base, au niveau de la brèche. Là où je dois retourner.

La boue m’aspire, tente de se solidifier autour de moi. En plaquant mon poignet cassé contre ma poitrine, je m’aide de l’autre bras pour me libérer… J’y parviens dans un bruit de succion et m’élance, haletante. Chaque inspiration me brûle les poumons.

Je parcours dix mètres, atteins presque l’arrière de l’armée argent avant de m’aviser que ça ne marchera pas. Leurs ranges sont trop serrés pour que je puisse m’y faufiler. Et ils m’arrêteront sans doute si j’essaie. Mon visage est célèbre, malgré la boue. Je ne peux pas prendre ce risque. La passerelle de glace n’est pas plus envisageable. Elle risquerait de céder sous moi, ou les soldats rouges pourraient me tirer dessus au moment où j’atteindrais le rempart. Toutes les options me condamnent. Mais rester plantée là aussi… Les troupes de Maven ne vont pas tarder à lancer un nouvel assaut, à envoyer une nouvelle salve de soldats. Je ne vois aucun moyen d’avancer et aucun moyen de reculer. L’espace d’une seconde terrifiante je fixe les ténèbres de Corvium. Des éclairs crépitent dans les cumulus, plus faibles qu’auparavant. On dirait un immense ouragan coiffé d’un nuage d’orage, le tout accompagné de vents violents. Je me sens si petite, minuscule étoile dans un ciel de constellations cruelles.

Comment vaincre ?

Le premier mugissement d’un avion me fait tomber à genoux. Le cri se réverbère dans ma poitrine, explosion électrique qui tambourine tel un cœur. Une douzaine d’autres suivent, à basse altitude : leurs réacteurs soulèvent des tourbillons de neige et de cendre.

D’autres avions tournent autour de la tempête, sans relâche, pénètrent à l’intérieur. Les nuages s’éloignent avec les appareils, comme aimantés par leurs ailes. Un nouveau rugissement attire alors mon attention. Une autre bise, plus puissante que la précédente, aussi violente qu’une centaine de cyclones. Les bourrasques chassent l’orage, le mettent en pièces. Les nuages se dispersent suffisamment pour révéler les tours de Corvium, enveloppées d’éclairs bleus. Le vent suit les avions, entraîné par leurs ailes fraîchement repeintes en jaune vif.

La Maison Laris.

Un sourire me chatouille les lèvres. Ils sont là. Anabel Lerolan a tenu parole.

Je cherche le signe d’autres Maisons, mais un faucon se met à tournoyer au-dessus de ma tête, ses ailes d’un bleu-noir battent furieusement. Ses griffes acérées luisent et je fais un bond en arrière pour me protéger le visage. Il se contente de pousser un cri déchirant avant de s’éloigner, de survoler le champ de bataille en direction de… oh, non !

Les réserves de Maven arrivent. Des bataillons, des régiments. Armures noires, bleues, rouges. Je vais être prise en tenailles entre les deux moitiés de son armée.

Je ne me laisserai pas écraser sans résistance.

Je libère mes éclairs violets, qui ricochent autour de moi. Je repousse les soldats, les force à hésiter à chaque pas. Ils connaissent mon pouvoir. Ils savent ce dont je suis capable. Ils s’arrêtent brièvement. Assez longtemps pour que je puisse changer de position et me placer de profil. En leur offrant une surface de frappe plus réduite, j’ai davantage de chances de survivre. Je serre mon seul poing valide, prête à les entraîner tous dans ma chute.

Une grande partie des Argents qui se sont lancés à l’assaut de la brèche se tournent dans ma direction. Cette petite distraction va causer leur perte. Des éclairs verts et blancs les atteignent, ouvrant la voie à la langue de feu rouge qui s’élance vers moi.

Les fulgurants sont les premiers à se rapprocher et à se heurter à ma toile électrique. Certains repartent en sens inverse, mais d’autres s’écroulent, victimes d’une attaque. Des éclairs tombent du ciel, maintiennent l’essentiel des assaillants à distance, forment une bulle protectrice autour de moi. De l’extérieur, ça doit ressembler à une cage électrique. Sauf que cette cage-là, je l’ai fabriquée. Cette cage-là, je la contrôle.

Je mets au défi le moindre roi de m’enfermer maintenant.

J’espère que mes éclairs vont l’attirer, comme la flamme d’une bougie attire les moucherons. Je cherche, dans les hordes de soldats, Maven. Cape rouge, couronne de flammes en fer. Visage pâle perdu dans cet océan, aux yeux assez bleus pour transpercer des montagnes.

Ce n’est pas ce qui se produit. Les avions Laris reviennent à nouveau survoler les armées à basse altitude. La formation se sépare en deux au-dessus de moi, forçant les soldats à chercher un abri. Une dizaine de silhouettes tombent des appareils les plus imposants, exécutent des sauts périlleux dans le vide avant de fondre vers la terre à une vitesse qui condamnerait la plupart des humains à se transformer en crêpe. Ils étendent les bras et arrêtent brusquement leur chute ; la terre, la cendre et la neige tourbillonnent sous leurs pieds. Et du métal. Des tonnes de métal.

Evangeline et le reste de sa famille, père et frère notamment, se placent face à l’armée qui arrive. Le faucon fond sur eux, porté par une bourrasque de vent, pousse un cri. Evangeline prend le temps de chercher mon regard par-dessus son épaule.

— N’en fais pas une habitude ! me hurle-t-elle.

L’épuisement me frappe de plein fouet : étrangement, je me sens en sécurité.

Evangeline Samos vole à mon secours.

Des flammes surgissent de part et d’autre de mon champ de vision. Elles sont presque aveuglantes. Je recule sur des jambes vacillantes et rencontre un mur de muscles sous un uniforme militaire. Cal place une main protectrice sur mon poignet cassé, l’enveloppe avec douceur.

Pour la première fois, je ne pense pas aux menottes.

29.

Evangeline

Les portes de la tour administrative de Corvium sont en chêne massif, mais elles comportent des gonds, bien sûr, et des ferronneries. Les battants s’ouvrent, s’inclinent devant la Maison royale des Samos. Nous pénétrons dans la salle du conseil avec grâce, sous les yeux de l’assemblée hétéroclite, mélangée, composée de ceux qui nous servent d’alliés. Les représentants de Montfort et de la Garde écarlate sont assis à gauche, sobres dans leurs uniformes verts, nos Argents à droite, dans un dégradé de couleur des différentes Maisons. Leurs chefs respectifs, le Premier ministre Davidson et la reine Anabel, nous regardent entrer en silence. Cette dernière porte sa couronne, pour signifier son rang – peu importe que son roi de mari soit décédé depuis longtemps. Un cercle d’or rose martelé incrusté de minuscules pierres noires. Simple. Mais tout aussi voyant. Elle tambourine sur la table avec ses doigts menaçants, exposant aussi son alliance. Une pierre rouge flamboyante, sur une monture en or rose, également. Comme Davidson, elle me fait penser à un prédateur : elle ne cligne jamais des yeux, ne se laisse pas distraire. Le prince Tiberias et Mare Barrow ne sont pas présents – à moins qu’ils ne soient cachés dans l’assemblée. Je me demande s’ils se sont séparés, si chacun a rejoint son camp, et ses couleurs.

Toutes les fenêtres de la tour donnent sur les terres alentour, où l’air est encore gorgé de cendres. Les champs occidentaux étouffent sous la boue, inondés par cet orage contre-nature. Même à cette hauteur, tout a une odeur de sang. Je me suis lavé les mains pendant ce qui m’a paru des heures, frottant le moindre centimètre carré. Et pourtant, je n’arrive pas à me débarrasser de cette puanteur. Elle s’accroche à moi, plus difficile à oublier que les visages de ceux que j’ai tués sur le champ de bataille. Les effluves métalliques imprègnent tout.

La vue a beau être impressionnante, tous les regards sont tournés vers la personne impressionnante à la tête de notre famille. Père ne porte pas sa tunique noire, mais son armure de chrome, qui épouse les formes de son corps d’athlète et scintille tel un miroir. Un guerrier et un roi jusqu’au bout des ongles. Mère n’est pas en reste. Sa couronne de pierres vertes est assorti au boa constrictor émeraude drapé sur ses épaules comme un châle. Il ondule lentement, ses écailles réfléchissent la lumière de l’après-midi. Ptolemus ressemble à Père, même si l’armure qui souligne son large torse, sa taille étroite et ses jambes fines est aussi noire que du pétrole. La mienne est un mélange des deux : des bandes de chrome et d’aciers noirs. Ce n’est pas celle que je portais sur le champ de bataille, mais celle dont j’ai besoin maintenant. Imposante, menaçante, exprimant dans le moindre détail la fierté Samos et son pouvoir.

Quatre sièges semblables à des trônes ont été placés contre les fenêtres. Nous nous asseyons dans un ensemble parfait, présentant un front uni. Peu importent les hurlements que je contiens en réalité.

J’ai l’impression de me trahir moi-même tant j’ai laissé passer les jours, les semaines, sans protester. Sans jamais exprimer la terreur que m’inspirent les projets de mon père. Je ne veux pas être reine de Norta. Je ne veux appartenir à personne. Mes désirs n’ont aucune importance, cependant. Rien ne pourra venir déjouer les machinations du roi Volo. Il n’acceptera pas un refus. Certainement pas un refus de sa propre fille, sa chair et son sang. Sa propriété.

Une douleur cruellement familière monte dans ma poitrine lorsque je prends place sur mon trône. Je m’efforce de me composer une expression calme et dévouée. La fidélité du sang. Je ne connais que cela.

Je n’ai pas adressé la parole à mon père depuis des semaines. J’arrive seulement à hocher la tête à ses ordres. Les mots se dérobent. Je crains, si j’ouvrais la bouche, que ma colère ne prenne entièrement possession de moi. C’est Ptolemus qui m’a suggéré de conserver le silence. Laisse faire le temps, Evie. Laisse faire le temps. Mais dans quel but ? Père ne changera pas d’avis. Et la reine Anabel est prête à tout pour que son petit-fils remonte sur le trône. Mon frère partage ma déception. Tout ce que nous avons manigancé – son mariage avec Elane, la trahison de Maven, le soutien des ambitions royales de notre père – n’avait qu’un seul but : rester ensemble. Tout ça pour rien. Il règnera sur les Failles, marié à la fille que j’aime, pendant que je serai à nouveau offerte à un roi, telle une caisse de munitions.

Je me réjouis de la distraction provoquée par l’arrivée de Mare Barrow, qui a décidé d’honorer le conseil de sa présence. Le prince Tiberias la suit. J’avais oublié que, en sa présence, il se transformait systématiquement en gamin larmoyant qui cherche à attirer l’attention. Ses sens ont beau avoir été aiguisés par le génie militaire, il les concentre sur elle. Et pas sur les négociations qui vont avoir lieu. L’adrénaline du siège coule encore dans leurs veines, et ça n’a rien de surprenant. L’affrontement a été sauvage. Mare a encore du sang sur son uniforme.

Tous deux remontent l’allée qui sépare l’assemblée en deux. S’ils ont conscience de l’émotion qu’ils provoquent, ils n’en laissent rien transparaître. La plupart des conversations se réduisent à des murmures, quand elles ne se suspendent pas entièrement. Tout le monde attend de voir quel côté de la salle ils choisiront.

Mare n’hésite pas, dépasse à grandes enjambées la première rangée d’uniformes verts pour aller s’adosser au mur du fond. À l’écart des projecteurs.

Le prince, héritier légitime du trône de Norta, ne lui emboîte pas le pas. Il se dirige vers sa grand-mère, une main tendue devant lui. Anabel est beaucoup plus petite que lui, elle devient une vieille femme en présence de son petit-fils. Elle l’enlace par la taille. Ils ont les mêmes yeux, on dirait du bronze brûlant. Elle lui sourit.

Tiberias s’abandonne à cette étreinte un instant, se raccroche au dernier membre de sa famille. Le siège à côté d’Anabel est vide, mais il ne s’y installe pas. Il préfère rejoindre Mare le long du mur. Il croise les bras sur son large torse et rive sur Père un regard féroce. Connaît-il les projets de sa grand-mère pour nous deux ?

Personne n’occupe la place qu’il a laissée vacante. Personne n’ose prendre la place de l’héritier légitime du trône de Norta. Mon cher promis… Les mots résonnent dans ma tête. Ils me tourmentent bien plus que les serpents de ma mère.

Soudain, d’un mouvement du poignet, Père attire Salin Iral par la boucle de sa ceinture : le soyeux s’envole par-dessus la tablette devant son siège et glisse sur le parquet en chêne. Aucune protestation ne s’élève.

— Vous êtes censés être des chasseurs.

La voix de Père monte de sa gorge tel un grondement. Iral ne s’est pas donné la peine de se laver après la bataille et la sueur a collé ses cheveux noirs sur son crâne. À moins qu’il ne soit juste pétrifié. Je le comprendrais…

— Majesté…

— Vous m’aviez garanti que Maven ne pourrait pas s’échapper. Je crois que vos mots exacts, monseigneur, étaient : « Aucun serpent ne peut échapper à un soyeux. »

Père ne lui octroie pas un seul regard, ne s’abaissant pas à accorder la moindre considération à ce lord qui couvre d’opprobre sa Maison et son nom. Mère se délecte de la scène pour deux, se servant des yeux du serpent aussi bien que des siens. Ce dernier donne un coup de langue fourchue dans ma direction.

Les autres assistent à l’humiliation de Salin. Les Rouges sont encore plus sales que lui, pour certains couverts de boue et bleuis par le froid. Au moins, ils ne sont pas ivres. Le général Laris se balance sur sa chaise, ne se cache pas pour porter régulièrement à ses lèvres une flasque d’une taille tout sauf convenable dans une assemblée aussi officielle. Non que quiconque songe à lui interdire de boire de l’alcool. Laris et sa Maison ont parfaitement rempli leur mission, leurs avions ont joué un rôle crucial dans la bataille, ils ont réussi à dissiper cet orage infernal qui menaçait d’engloutir Corvium sous la neige. Ils ont prouvé leur valeur.

Tout comme les sangs-neufs. Leur nom a beau être ridicule, ils ont tenu les remparts pendant des heures. Sans leurs sacrifices, Corvium serait retombé entre les mains de Maven. Il a échoué un seconde fois. Il a été vaincu pour la seconde fois. Une première fois par la vermine rouge, une seconde fois par une armée et un roi dignes de ce nom. Mon ventre se noue. Nous avons beau avoir gagné, la victoire me fait l’effet d’une défaite.

Mare suit l’échange avec attention, son corps entier se tend autant qu’un ressort. Ses yeux circulent de Salin à mon père, avant de glisser sur Ptolemus. Je suis saisie d’un frisson de peur, bien qu’elle m’ait fait la promesse de ne pas tuer mon frère. Sur la place César, elle laissé libre cours à une colère inouïe. Et sur le champ de bataille de Corvium, elle a su tenir sa position face à un régiment entier d’Argents. Ses éclairs sont bien plus dangereux que dans mon souvenir. Si elle décidait de tuer Ptolemus ici, maintenant, je doute que quiconque pourrait l’arrêter. La punir, bien sûr, mais pas l’arrêter.

J’ai le sentiment qu’elle ne va pas être enchantée par le plan d’Anabel. Toute femme argent amoureuse d’un roi accepterait d’être sa maîtresse, de s’unir à lui en dehors des liens sacrés du mariage… Je doute néanmoins que les Rouges pensent ainsi. Ils ignorent l’importance des alliances entre Maisons, de la nécessité d’engendrer des héritiers puissants. Ils pensent que l’amour l’emporte sur le reste lorsque l’on se marie. C’est sans doute un petit réconfort dans leurs mornes existences. Ils n’ont rien à protéger, aucun héritage à transmettre. Leurs vies sont minuscules… mais elles leur appartiennent.

Comme je l’ai cru de la mienne, pendant quelques semaines de folie.

Sur le champ de bataille, j’ai dit à Mare Barrow de ne pas prendre l’habitude que je la sauve. Quelle ironie… Maintenant je voudrais qu’elle, elle me sauve de la prison dorée qui attend une reine, de la cage dans laquelle on enferme l’épouse d’un roi. J’espère que son pouvoir détruira l’alliance avant qu’elle n’ait pu prendre forme.

— … se préparer pour la fuite et pour l’attaque… Les fulgurants étaient en position, les véhicules, les avions. Nous n’avons jamais vu Maven…

Salin continue à se défendre, les mains levés au-dessus de sa tête. Père le laisse faire. Père donne toujours aux accusés suffisamment de lest pour qu’ils puissent se pendre avec la corde qu’il se sont passés eux-mêmes autour du cou.

— Le roi de la Région des Lacs était là. Il commandait ses troupes.

Le regard de mon père s’assombrit, seul signe de son malaise subit.

— Et ?

— Et maintenant il gît dans une tombe avec elles.

Salin lève les yeux vers son roi d’acier, enfant en quête d’approbation. Il tremble jusqu’au bout des doigts. Je pense à Iris restée à Archeon, jeune reine sur un trône empoisonné. Privée de son père, elle se retrouve coupée de la seule famille descendue dans le sud à ses côtés. Elle en impose, pour dire le moins, mais la mort de son père va considérablement l’affaiblir. Si nous n’étions pas dans des camps opposés, j’aurais peut-être de la pitié.

Père se lève lentement. Il est plongé dans ses pensées.

— Qui a tué le roi de la Région des Lacs ?

Le nœud coulant se resserre. Salin sourit.

— Moi.

La corde se tend d’un coup, comme Père. Le poing serré, en un clin d’œil, il arrache les boutons de la veste de Salin, les déforme pour en faire autant de petits maillons métalliques qui s’emboîtent autour du cou de Salin, le forcent à se relever. Ils continuent à monter vers le plafond ; le soyeux ne touche plus le parquet que du bout des orteils.

Le Premier ministre de Monfort se cale dans son siège. La femme à côté de lui, une blonde sévère avec des balafres, fait la moue. Je me souviens de l’avoir vue lors de l’attaquer de Summerton, celle qui a failli coûter la vie de mon frère. Cal l’a torturée à l’époque, et aujourd’hui ils sont presque assis côte à côte. Elle appartient à la Garde écarlate, où elle jouit d’un poste important. Et, si je ne me trompe pas, c’est l’une des alliées les plus proches de Mare.

— J’ai suivi vos ordres…

Salin s’étrangle. Il essaie d’écarter les maillons métalliques qui s’enfoncent dans sa chair. Son visage prend une teinte grise de plus en plus foncée.

— Mes ordres étaient de tuer Maven Calore ou d’empêcher sa fuite. Vous n’avez fait ni l’un ni l’autre.

— Je…

— Vous avez tué le roi d’une nation étrangère. Une nation alliée de Norta qui n’avait aucune raison de participer aux combats sinon pour défendre la reine. En conséquence…, gronde Père, qui fait venir Salin vers lui. Vous leur avez donné une excellente raison de tous nous noyer. La reine de la Région des Lacs ne restera pas les bras croisés.

Il applique une gifle sonore sur la joue de Salin. Le coup vise à humilier, pas à blesser. Et il remplit son office.

— Je vous retire votre titre et vos responsabilité. Quant aux autres Iral, je vous laisse libre de réorganiser votre Maison à votre guise. Ôtez cette vermine de ma vue !

L’étau métallique libère Salin, qui tousse avant de fondre en larmes. Sa famille s’empresse de l’entraîner hors de la salle du conseil, avant qu’il n’aggrave son cas. Les sanglots du soyeux, qui résonnent dans le couloir, sont rapidement étouffés par le claquement d’une porte. Quel homme lamentable… Même si je me réjouis qu’il n’ait pas tué Maven. Si celui-ci était mort aujourd’hui, il n’y aurait plus aucun obstacle entre Cal et le trône. Entre Cal et moi. Ainsi, au moins, me reste-t-il un maigre espoir.

— Quelqu’un a-t-il des informations pertinentes à partager ? demande Père en se rasseyant élégamment et en caressant d’un doigt le serpent de Mère.

La créature ferme les yeux de plaisir. C’est répugnant !

Jerald Haven semble avoir envie de disparaître sous terre… Il fixe ses mains croisées, prie pour ne pas être le prochain à subir l’humiliation de Volo Samos. La chance est avec lui : il est sauvé par l’officier de la Garde écarlate qui faisait la moue. Elle se lève, repousse sa chaise dont les pieds raclent le parquet.

— Nos renseignements indiquent que Maven Calore compte désormais sur des visionnaires pour garantir sa sécurité. Ils peuvent voir le futur immédiat…

Mère l’interrompt d’un claquement de langue.

— Nous savons ce qu’est un visionnaire, la Rouge.

— Tant mieux pour vous, répond-elle sans broncher.

Si notre situation n’était pas aussi fragile, Mère n’hésiterait sans doute pas à lâcher son serpent émeraude sur elle. Elle se contente de pincer les lèvres.

— Contrôlez vos gens, Premier ministre, ou je m’en chargerai.

— J’appartiens au Conseil de la Garde écarlate, l’Argent. J’ai le rang de général. Si vous voulez notre aide, il va falloir vous montrer un peu plus respectueux.

Le petit sourire satisfait de Mare ne m’échappe pas.

— Naturellement, reconnaît Mère de bonne grâce.

Ses bijoux scintillent lorsqu’elle incline la tête.

— Nous nous devons de respecter ceux qui inspirent le repect, ajoute-t-elle.

La femme rouge continue à bouillir sur place. Elle jette un regard plein de dégoût à couronne de ma mère.

Je réfléchis à toute allure à une diversion, tape dans mes mains. Une convocation. Une domestique rouge de la Maison Samos pénètre discrètement dans la salle du conseil, munie d’un verre de vin. Elle a bien retenu mes instructions. D’un geste théâtral, à la lenteur calculée, je prends le verre qu’elle m’apporte. Et, sans jamais quitter du regard la Rouge qui se prétend général, je bois. J’essaie de masquer ma nervosité, mais mes doigts s’agitent malgré moi. Au pire, je provoquerai la colère de Père. Au mieux…

Je jette le verre par terre. Même moi je frémis quand il se brise. Je frémis à cause du fracas et de ce qu’il signifie. Père s’interdit de réagir, pourtant sa bouche se crispe. Tu devrais mieux me connaître. Je n’abandonne pas aussi facilement.

Sans hésiter, la bonne s’agenouille pour ramasser les morceaux de verre, qu’elle recueille à mains nues. Et sans hésitation, la Rouge bondit par-dessus sa table. Elle provoque une commotion générale. Des Argents se relèvent d’un bond, des Rouges aussi, et Mare délaisse son mur pour venir se placer en travers du chemin de son amie.

Celle-ci la domine de plusieurs têtes, mais la faiseuse d’éclairs tient bon.

— Comment pouvons-nous accepter ceci ? me hurle la Rouge en tendant le poing vers la domestique.

L’odeur âcre du sang se démultiplie soudain : celle-ci s’est coupée avec un éclat.

— Comment ?

Tout le monde dans la pièce semble se poser la même question. Les membres les plus nerveux des deux camps échangent des insultes. Nous sommes des nobles argents issus de lignées anciennes, alliés avec des rebelles, des criminels, des domestiques et des voleurs. Pouvoirs ou pas, nos modes de vie sont radicalement différents. Nos objectifs divergent. La salle du conseil est une véritable poudrière. Avec un peu de chance, elle explosera. Détruira la moindre menace de mariage. Détruira la cage dans laquelle on veut me refaire entrer.

Par-dessus l’épaule de Mare, la Rouge me considère avec fureur, ses yeux pareils à deux poignards bleus. Si cette pièce, et mes vêtements, ne regorgeaient pas de métal, je pourrais avoir peur. Je soutiens son regard, parfaite incarnation de la princesse argent qu’elle a appris à haïr depuis toujours. À mes pieds, la domestique, qui a fini de nettoyer, s’éloigne. Plusieurs morceaux de verre se sont plantés dans ses paumes. Il faudra que je pense à lui envoyer Wren, plus tard.

— Pas très réussi, me souffle Mère à l’oreille.

Elle me tapote le bras et son serpent glisse sur sa main pour venir s’enrouler sur la mienne. Sa peau est moite et froide. Je serre les dents.

— Comment pouvons accepter ceci ?

La voix du prince interrompt le chaos. Il en réduit plus d’un au silence, notamment la Rouge. Mare la raccompagne à sa place, malgré la résistance que celle-ci lui oppose. Les autres se tournent vers le prince exilé, le regardent se redresser. Ces derniers mois ont été généreux avec Tiberias Calore. Une existence de guerrier lui réussit. Il déborde de vie, alors qu’il a réchappé de peu à la mort, quelques heures plus tôt. Sa grand-mère s’autorise le plus discret des sourires. Mon cœur se serre. Je n’aime pas son expression. J’agrippe mes accoudoirs, plante mes ongles dans le bois.

— Nous le savons tous ici, sans exception. Nous avons atteint un point critique.

Tiberias cherche Mare du regard. C’est en elle qu’il puise sa force. Si j’étais quelqu’un de sensible, ça pourrait m’émouvoir. Au lieu de quoi, je pense à Elane, en sécurité au Domaine des Failles. Ptolemus a besoin d’un héritier, et nous ne voulions, ni lui ni moi, qu’elle ne prenne de risques. Et pourtant j’aimerais qu’elle soit à mes côtés à cet instant. J’aimerais ne pas avoir à endurer ce supplice seule.

Cal a appris l’art de gouverner, et les discours n’ont pas de secret pour lui. Malgré tout, il n’est pas aussi doué que son frère, et il trébuche plus d’une fois en arpentant le parquet. Malheureusement, personne ne semble le remarquer.

— Les Rouges ont vécu comme des quasi-esclaves, prisonniers du lieu où ils avaient vu le jour. Que ce soit dans une ville industrielle, dans l’un de nos palais… ou dans la boue d’un village au bord du fleuve.

Mare rougit.

— Je me suis longtemps contenté des idées qu’on m’avait inculquées. De celle que nos modes de vie étaient gravés dans le marbre. Que les Rouges étaient nos inférieurs. Qu’ils ne pourraient jamais accéder à une autre existence, pas sans bain de sang. Pas sans d’immenses sacrifices. À une époque, je pensais que c’était un prix trop lourd à payer. Et je me trompais… À ceux d’entre vous qui ne partagent pas mon avis… (Il me foudroie du regard et je frémis.) À ceux qui se croient supérieurs, qui se prennent pour des dieux, vous vous trompez. Et pas seulement parce qu’il existe des êtres comparables à la faiseuse d’éclairs. Pas seulement parce que nous nous retrouvons soudain en mal d’alliés pour défaire mon frère. Vous vous trompez, tout simplement, parce que vous êtes dans l’erreur.

Il s’interrompt à peine avant de reprendre :

— Je suis un prince de naissance, j’ai connu plus de privilèges que presque vous tous, ici présents. J’ai grandi entouré de domestiques à ma disposition, j’ai appris que leur sang, à cause de sa couleur, valait moins que le mien. « Les Rouges sont bêtes, les Rouges sont des vermines, les Rouges sont incapables de prendre leur destin en main, les Rouges sont faits pour servir. » Nous avons tous entendu ces mots. Et ce sont des mensonges. Des mensonges bien commodes, qui nous simplifient l’existence, qui nous empêchent d’avoir honte. Des mensonges à cause desquels leurs vies sont misérables.

Il s’arrête près de sa grand-mère, immense à côté d’elle.

— Nous ne pouvons plus le tolérer. C’est tout bonnement impossible. La différence n’implique pas la division.

Pauvre Calore, si naïf. Sa grand-mère hoche la tête, pourtant je me souviens parfaitement d’elle chez moi, je me souviens de ce qu’elle a dit. Elle veut son petit-fils sur le trône. Et elle veut retrouver l’ordre ancien.

— Davidson, dit Cal en tendant la main vers le Premier ministre de Montfort.

Celui-ci se racle la gorge avant de se lever. Il est plus grand que la plupart, mais chétif. Il est aussi peu expressif qu’un poisson.

— Roi Volo, nous vous remercions de nous avoir aidés à défendre Corvium. Maintenant j’aimerais prendre cette assemblée pour témoin et connaître votre sentiment sur la déclaration du prince Tiberias.

— Si vous avez une question, Davidson, posez-là, gronde Père.

L’homme conserve une expression impénétrable. J’ai le sentiment qu’il dissimule autant de secrets et d’ambitions que nous tous. Si seulement je pouvais le faire parler…

— Rouges et Argents, Votre Majesté. Quelle couleur s’est élevée lors de cette rebellion ?

Un muscle tressaute sur une des joues pâles de mon père alors qu’il souffle. Il caresse sa barbe taillée en pointe.

— Les deux, Premier ministre. Cette guerre sert les intérêts des deux camps. Vous avez ma parole, je le jure sur la tête de mes enfants.

Merci beaucoup, Père. La Garde rouge viendra chercher son paiement, un sourire aux lèvres, si on lui en laisse l’occasion.

— Le prince Tiberias a dit la vérité, poursuit-il, mentant comme un arracheur de dents. Notre monde a changé et nous devons changer avec lui. Un ennemi commun peut provoquer d’étranges alliances. Mais elles n’en sont pas moins des alliances.

J’ai l’impression de revoir Salin, un autre nœud coulant se forme, il s’enroule autour de mon cou, menace de me suspendre au-dessus d’un gouffre. Ressentirai-je cela pour le restant de mes jours ? Je veux être forte. J’ai été instruite dans ce but, j’ai souffert. Je croyais vouloir cette vie qu’on m’a imposée. Pourtant, la liberté est si douce. J’en ai à peine goûté une bouffée et renoncer me coûte déjà terriblement. Je suis désolée, Elane, tellement désolée.

— Avez-vous d’autres questions sur les termes de notre accord, Davidson ? insiste Père. Ou pouvons-nous réfléchir au moyen de renverser un tyran ?

— De quels termes parlez-vous, exactement ?

La voix de Mare me paraît différente, ce qui n’a rien d’étonnant. La dernière fois que je l’ai entendue, elle venait de subir plusieurs mois de captivité et elle était si diminuée qu’elle en était méconnaissable. Ses étincelles se sont réveillées, plus virulentes que jamais. Son regard circule entre mon Père et le Premier ministre, en quête de réponses.

Père boit du petit lait. Je retiens mon souffle. Sauve-moi, Mare Barrow. Déchaîne ton orage. Ensorcelle le prince comme tu le fais toujours.

— Le royaume des Failles conservera son indépendance après la destitution de Maven. Les rois d’acier règneront pendant des générations. Je verserai des indemnités à mes citoyens rouges, bien sûr. Je n’ai aucune intention de créer un état qui repose sur l’esclavage, un second Norta.

Mare n’a pas l’air convaincue, mais elle tient sa langue.

— Bien sûr, Norta aura besoin d’un roi à sa tête.

Elle ouvre de grands yeux. L’horreur se diffuse en elle, elle tourne la tête vers Cal, perdue. Il semble pris de court. La faiseuse d’éclairs est aussi facile à déchiffrer qu’un livre d’images.

Anabel se redresse fièrement. Son visage ridé rayonne lorsqu’elle pivote vers Cal pour poser une main sur sa joue. Il est trop choqué pour réagir.

— Mon petit-fils est le roi légitime de Norta et le trône lui appartient.

— Davidson…, murmure Mare, qui l’implore presque.

Une lueur de tristesse trouble le masque d’impassibilité du Premier ministre.

— Montfort s’engage à soutenir le rétablissement de Ca…

Il s’interrompt. Il se refuse à regarder Mare Barrow.

— Du roi Tiberias, conclut-il.

Une onde de chaleur traverse la pièce. Le prince est en colère, il enrage. Et le pire reste à venir, pour nous tous. Si j’ai de la chance, il brûlera cette tour.

— Nous scellerons l’alliance entre les Failles et le roi légitime de la façon la plus traditionnelle qui soit, ajoute Mère, remuant le couteau dans la plaie.

Elle se régale. Il me faut convoquer toute ma volonté pour retenir mes larmes, pour les enfouir là où personne d’autre ne pourra les voir.

Le sous-entendu est limpide. Un cri étranglé échappe à Cal – un cri qui n’a rien de princier, et encore moins de royal.

— En dépit de tout ce qui est arrivé, le Choix de la Reine nous a révélé une reine.

Mère me caresse la main, entrelace nos deux annulaires – je porterai bientôt une alliance au mien.

Soudain j’étouffe malgré la hauteur de plafond, et l’odeur du sang me submerge entièrement. Je n’arrive plus à penser à autre chose, je me noie dans les relents ferrugineux. Je serre les mâchoires pour contenir tout ce que je voudrais dire, pour contenir le râle qui monte dans ma gorge, qui implore de sortir. Je ne veux plus de tout ce cirque, laissez-moi rentrer ! Chaque mot serait une trahison à l’encontre de ma Maison, de ma famille et de mon sang. Je grince des dents. Mon cœur est enfermé dans une cage fermée à double tour.

Je suis prisonnière à l’intérieur de moi-même.

Force-le à choisir, Mare. Force-le à me rejeter.

Sa respiration s’est précipitée, sa poitrine se soulève à un rythme effréné. Comme moi, elle retient tous les hurlements qui montent en elle. J’espère qu’elle sent combien je rêve de refuser.

— Personne n’a songé à me consulter ! s’écrie le prince en repoussant sa grand-mère.

Son regard est un brasier. Il a perfectionné l’art de toiser une dizaine de personnes en même temps.

— Vous avez l’intention de faire de moi un roi… sans mon consentement ?

Anabel ne redoute pas le feu et lui reprend le visage.

— Nous ne te forçons à rien, Tiberias. Nous t’aidons simplement à embrasser ta destinée. Ton père est mort pour cette couronne et tu la refuserais ? Pour qui ? Pour quoi ? Tu abandonnerais ton pays ?

Il n’a pas de réponse. Refuse ! Refuse ! Refuse !

Mais déjà je perçois le tiraillement. La tentation. Le pouvoir séduit tout le monde, il nous aveugle. Cal n’est pas immunisé contre lui. Il y est même peut-être particulièrement vulnérable. Toute sa vie il a vécu à proximité d’un trône, se préparant au jour où celui-ci lui reviendrait de droit. Je suis bien placée pour savoir qu’on ne se libère pas aisément d’un tel lien. Et je suis bien placée pour savoir que peu de choses sont aussi douces qu’une couronne. Je repense à Elane. Pense-t-il à Mare, lui ?

— J’ai besoin de prendre l’air, souffle-t-il.

Bien sûr, elle se précipite derrière lui, suivie de petites étincelles. Je manque de réclamer une autre coupe de vin, par réflexe. Je me retiens. Mare n’est plus là pour retenir la Rouge si elle perd à nouveau ses moyens. Et l’alcool ne servira qu’à renforcer ma nausée.

— Vive le roi Tiberias VII ! dit Anabel.

L’assemblée reprend le cri en chœur. Je me contente d’articuler les mots sans émettre un seul mot. Un poison coule dans mes veines.

Épilogue

De rage, Cal frotte ses bracelets l’un contre l’autre, des étincelles jaillissent de ses poignets. Aucune ne se transforme en flamme. Ces étincelles sont froides et faibles comparées aux miennes. Inutiles. Futiles. Je le suis dans un escalier en colimaçon qui mène à un balcon. S’il offre une jolie vue, je ne la remarque pas. Je suis incapable de voir quoi que ce soit à part Cal. Tout en moi tremble.

L’espoir et la peur s’affrontent en combat équitable. Il est en proie au même dilemme, je le vois dans ses yeux bronze. Un orage s’y déchaîne, déclenché par deux feux de nature différente.

— Tu avais promis, murmuré-je, cherchant à le mettre en pièces sans utiliser le moindre muscle.

Cal va et vient d’un pas frénétique avant de s’adosser à la balustrade. Sa bouche s’ouvre et se referme, il cherche quoi dire. Il cherche une explication. Ce n’est pas Maven. Cal n’est pas un menteur. Voilà ce que je dois me répéter. Il ne veut pas te faire ça. Cela l’arrêtera-t-il pour autant ?

— Je ne pensais pas… Quel être sain d’esprit voudrait de moi pour roi après ce que j’ai fait ? Dis-moi si tu imaginais sérieusement qu’on me laisserait à nouveau approcher du trône ? J’ai tué des Argents, Mare, des êtres de mon sang.

Il enfouit son visage dans ses mains couvertes de flammes, le frictionne. Comme s’il voulait se l’arracher.

— Tu as tué des Rouges aussi. Et tu as dit qu’il n’y avait pas de différence entre les deux.

— Une différence, si, mais pas de division.

Je rugis :

— C’est bien joli de faire un discours sur l’égalité pour laisser ensuite ce monstre de Samos parler d’un royaume similaire à celui qu’on vient de détruire. Ne me mens pas, Cal, ne me fais pas croire que tu n’étais pas au courant des fameux termes, de cette nouvelle couronne…

Je ne peux pas aller jusqu’au bout. Je ne peux pas faire exister cette réalité.

— Tu sais très bien que je n’en avais pas la moindre idée.

— Pas la moindre ? Tu veux dire que ta grand-mère n’y a jamais fait allusion ? Que tu n’en as pas rêvé ?

Il déglutit péniblement, incapable de nier ses aspirations profondes. Il n’essaie même pas d’ailleurs.

— On ne peut pas arrêter Samos. Pas encore…

Je le gifle de toutes mes forces. Sa tête se tourne vers l’horizon que je refuse de voir, il garde son regard fixé dessus. Ma voix se brise.

— Je ne parle pas de Samos.

— Je ne savais pas, répète-t-il tout bas.

Le vent chargé de cendres me portes ses mots. Je le crois, malheureusement. Et c’est, par conséquent, difficile de rester en colère contre lui. Or, sans colère, il ne me reste que la peur et le chagrin.

— Je ne savais vraiment pas, Mare.

Les larmes laissent des traînées salées et brûlantes sur mes joues. Je me déteste de pleurer. Je viens d’assister à la mort d’innombrables personnes — que j’ai tuées, pour certaines. Comment se fait-il que je pleure pour une chose pareille ? Pour quelqu’un qui respire encore ?

Ma langue trébuche.

— Et je suis censée te demander de me choisir ?

Parce qu’il y a un choix à faire. Il lui suffit de dire non. Ou oui. Nos deux destins sont suspendu à un seul mot.

Choisis-moi. Choisis l’aube. Il n’a pas voulu trancher jusqu’à présent. Il ne peut plus reculer.

Je prends son visage entre mes deux mains tremblantes pour le forcer à me regarder. Il en est incapable, ses yeux se posent sur mes lèvres, mon épaule, la marque exposée à la brise tiède. Quelque chose en moi se fendille.

— Rien ne me force à l’épouser, murmure-t-il. On peut négocier.

— Non, bien sûr que non. Et tu le sais, Cal.

Ce déni absurde m’inspire un rire glacial. Son regard s’assombrit.

— Et tu sais, toi, ce que le mariage représente pour nous… les Argents. Il ne signifie rien. Il n’est pas le reflet de nos sentiments.

— Tu crois vraiment que je suis en colère à cause du mariage ?

La colère monte en moi, noire et déchaînée, impossible à contenir.

— Tu crois vraiment que mon ambition, c’est de devenir ta reine ? Ou celle de n’importe qui d’autre ?

Ses doigts chauds frémissent contre les miens, les enserrent quand je veux les retirer.

— Mare, pense à ce que je pourrais faire. Au genre de roi que je serais.

— A-t-on vraiment besoin d’un roi, au fond ?

J’ai bien détaché chaque mot de ma question. Il n’a pas de réponse.

Pendant ma captivité, j’ai appris que Maven avait été façonné par sa mère, qu’elle l’avait transformé en monstre. Rien sur Terre ne pourra le changer, ne pourra effacer ce qu’elle a fait. Et Cal a été façonné lui aussi. Nous sommes tous les fruits d’autres individus, nous sommes tous parcourus d’un fil d’acier que rien ni personne ne peut sectionner.

Je croyais Cal immunisé contre la tentation corruptrice du pouvoir. Je me trompais tellement… Il est né pour devenir roi. Il a été façonné dans ce but. On lui a inculqué ce désir depuis toujours.

— Tiberias.

Je n’ai jamais prononcé son véritable nom auparavant. Il ne lui va pas. Il ne nous va pas. Et c’est pourtant celui qu’il est.

— Choisis-moi.

Ses mains caressent les miennes, il écarte les doigts pour les placer contre les miens. Je ferme les yeux. Je m’autorise à mémoriser cette sensation pendant une longue seconde. Comme ce jour au Montpied où l’orage nous a surpris, je veux brûler. Je veux brûler.

— Mare, murmure-t-il, choisis-moi.

Choisis la couronne. Choisis la cage d’un autre roi. Choisis de trahir tout ce pour quoi tu as versé ton sang.

Moi aussi, j’ai un fil d’acier. Fin mais incassable.

— Je t’aime, Cal, et c’est toi que je veux plus que tout au monde.

Les mots qu’il m’a dits sonnent creux dans ma bouche.

— Plus que tout dans ce monde, insisté-je.

Lentement, je soulève mes paupières. Il trouve le courage de soutenir mon regard.

— Songe à ce que nous pourrions accomplir ensemble, me susurre-t-il en essayant de m’attirer contre lui.

Mes pieds résistent.

— Tu sais ce que tu représentes pour moi. Sans toi, je n’ai personne. Je suis seul. Il ne me reste rien. Ne m’abandonne pas.

Ma respiration s’accélère. Je l’embrasse pour ce qui pourrait être, ce qui devrait être, ce qui sera… la dernière fois. Ses lèvres sont étonnamment froides alors que nous nous changeons en deux statues de glace.

— Tu n’es pas seul…

L’espoir dans ses yeux est douloureux.

— Tu as ta couronne.

Je croyais savoir ce que c’était qu’avoir le cœur brisé. Je croyais que Maven l’avait piétiné. Quand il s’est relevé et m’a laissée à genoux. Quand il m’a avoué que tout ce que je pensais savoir de lui n’était que mensonge. Mais à l’époque, j’étais persuadée que je l’aimais.

Je sais, désormais, que j’ignorais tout de l’amour. Et de la souffrance d’un cœur brisé.

Se tenir face à celui qui est tout pour vous et s’entendre dire que vous n’êtes pas suffisante. Que vous n’êtes pas celle qu’il choisit. Que vous n’êtes qu’une ombre à côté du soleil qu’il continue à représenter à vos yeux.

— Mare, s’il te plaît…

Il m’implore comme un enfant désespéré.

— Comment pensais-tu que les choses se termineraient ? Que t’imaginais-tu pour la suite ?

Je sens la chaleur qui émane de lui alors que la moindre parcelle de mon corps se transforme en glace.

— Rien ne te force à réagir ainsi, Mare.

Il se trompe. Je me détourne, faisant la sourde oreille à ses protestations. Il n’essaie pas de me retenir. Il me laisse partir.

Le sang qui bouillonne dans mes veines m’empêche d’entendre quoi que ce soit, sauf les pensées qui se bousculent sous mon crâne. Des visions terribles, des paroles haineuses, brisées et difformes comme un oiseau sans ailes. Elles défilent en claudiquant, toutes pires que les précédentes. Loin d’être des élus, nous sommes maudits par les dieux. C’est notre lot à tous.

Je réussis, je ne sais pas quel miracle, à ne pas tomber dans les marches en colimaçon de la tour, à sortir sans m’effondrer. Le soleil brille d’un éclat cruel, il forme un contraste flagrant avec l’abîme qui s’est ouvert en moi. Je plonge la main tout au fond de la poche de la veste de mon uniforme et sens à peine la morsure sur mon doigt. Il ne me faut pas longtemps pour comprendre ce qui en est la cause : la boucle d’oreille. Celle que Cal m’a donnée. Je dois presque retenir un éclat de rire. Une autre promesse déçue. Une autre trahison d’un frère Calore.

Une envie dévorante de courir m’étreint le cœur. Je veux Kilorn, je veux Gisa. Je veux que Shade surgisse devant moi et qu’il me dise qu’il s’agit d’un mauvais rêve. Je les imagine tous à côté de moi, avec leur paroles réconfortantes, leurs bras grands couverts.

Une voix intérieure les chasse. Une voix qui me brûle le ventre.

Cal est très doué pour suivre les ordres, mais il est incapable de prendre une décision.

Je soupire en repensant aux mots de Maven. Cal a pris une décision. Et tout au fond de moi, je ne suis pas surprise. Le prince est tel qu’il a toujours été. Quelqu’un de fondamentalement bon, qui n’est pas disposé à agir. Pas disposé à s’amender réellement. Il porte la couronne dans son cœur, et les cœurs ne changent pas.

Farley me trouve dans une ruelle, le regard vide, rivé à un mur. Mes larmes ont séché depuis longtemps. Elle hésite pour une fois, dépourvue de son habituelle effronterie. Elle s’approche avec une lenteur presque affectueuse, une main tendue vers mon épaule.

— Je l’ai appris en même temps que toi, murmure-t-elle. Je te jure.

Son amour est mort, il lui a été arraché par un autre. Le mien a choisi de me tourner le dos. Il m’a préféré tout ce que je hais le plus au monde. Je me demande ce qui est le plus douloureux.

Alors que je suis sur le point de m’autoriser à m’abandonner contre elle, à me laisser consoler, je remarque quelqu’un d’autre.

— Je savais, me lance le Premier ministre.

Il a le ton de quelqu’un qui présenterait des excuses. Au début, j’éprouve un nouvel accès de colère, mais Davidson n’y est pour rien. Cal n’était pas obligé d’accepter. Il n’était pas obligé de me sacrifier.

Cal n’était pas obligé de sauter à pieds joints dans un piège aussi alléchant.

— Diviser pour mieux régner, murmuré-je, me rappelant les propres mots du Premier ministre

La brume du chagrin se dissipe suffisamment pour que je comprenne. Montfort et la Garde écarlate ne soutiendront jamais un roi Argent, jamais sincèrement. Pas sans arrière-pensée.

Davidson hoche la tête.

— C’est le seul moyen de les battre.

Samos, Calore, Cygnet. Les Failles, Norta, la Région des Lacs. Tous motivés par la convoitise, tous prêts à s’étriper pour une couronne déjà en miettes. Et tout ça pour servir, au bout du compte, les intérêts de Montfort. Je me force à inspirer, j’essaie de me ressaisir. J’essaie d’oublier Cal et Maven, de me concentrer sur la route qui m’attend. J’ignore où elle me mènera.

Quelque part au loin, quelque part dans mes os, le tonnerre gronde.

Ils vont s’entretuer, et nous les laisserons faire.

REMERCIEMENTS

Je remercie les armées de gens qui continuent à faire en sorte que mes livres puissent exister. Merci à mon éditrice Kristen et à toute l’équipe éditoriale, la famille de HarperTeen et de HarperCollins – Gina, les Elizabeth (Ward et Lynch), Margot –, à la meilleure conceptrice de couverture au monde, Sarah Kaufman, et à l’équipe de graphistes. Merci à nos éditeurs étrangers et à nos agents, à l’équipe d’Universal Pictures – Sara, Elizabeth, Jay, Gennifer –, et, bien sûr, merci à la centrale électrique qu’est New Leaf Literary – Suzie, toujours à mes côtés, Pouya, Kathleen, Mia, Jo, Jackie, Jaida, Hilary, Chris, Danielle et Sara, qui m’a permis de garder la tête froide et qui a souvent eu des idées incroyables pendant la construction de King’s Cage. New Leaf Literary me pousse toujours en avant. Et une fois encore, merci à Suzie, parce que je ne lui exprimerai jamais assez ma gratitude.

Je remercie aussi l’armée tout aussi impressionnante que constituent mes amis et ma famille. Mes parents, Lou et Heather, qui restent la raison première de cette aventure et la source de tout ce que je suis. Mon frère, Andy, devenu un adulte plus doué que moi. Mes grands-parents, tantes, oncles et cousins… Avec une mention toute particulière pour Kim et Michelle, qui sont comme des sœurs. Merci à vous mes amis de mon ancien chez-moi – Natalie, Alex, Katrina, Kim, Lauren, et j’en oublie. Merci à vous mes amis de mon nouveau chez-moi – Bayan, Angela, Erin, Jenn, Ginger, Jordan, presque toute la ville de Culver (c’est en tout cas mon impression) et tous ceux qui finissent dans les fauteuils à bascule du club de philatélie, le PMCC, le dimanche. Merci à mes compagnes de chambrée de Serpentard, Jen et Morgan, et à l’absente, Tori – un canapé-lit t’attend.

Le paragraphe qui suit pourrait donner l’impression que je me la raconte, mais j’ai rencontré tellement d’auteurs, au cours de l’année écoulée, qui sont devenus de véritables amis et qui m’ont aidée à grandir… Nous faisons un drôle de métier, et je n’y arriverais pas sans vous, les amis. Ce serait une négligence de ma part de ne pas les nommer, ce serait honteux de ne pas en remercier certains. D’abord, Emma Theriault. Retenez ce nom. Elle m’a apporté un soutien inestimable au cours des ans. Merci aussi, dans le désordre, à Adam Silvera, Renee Ahdieh, Leigh Bardugo, Jenny Han, Veronica Roth, Soman Chainani, Brendan Reichs, Dhonielle Clayton, Maurene Goo, Sarah Enni, Kara Thomas, Danielle Paige, et toute la famille de Young Adult Life Link. Merci à ma mère guerrière, Margie Stohl. À la première devenue mon amie dans l’industrie du livre, Sabaa Tahir : elle continue à être un flambeau dans la nuit qui s’abat autour de nous. J’ai la plus profonde affection et admiration pour Susan Dennard, qui n’est pas seulement un être humain remarquable, mais aussi un écrivain de talent, dont les connaissances sur notre art sont inégalées. Et bien sûr Alex Bracken, qui a supporté d’innombrables coups de gueule par SMS, qui se passionne autant pour Star Wars que pour l’histoire américaine, qui possède le plus adorable chien du monde et qui est une amie à la fois loyale et délicieuse, obstinée et intelligente. Et c’est aussi une auteur géniale ! Je crois que j’ai épuisé tous les adjectifs à ma disposition.

J’ai l’immense chance d’avoir des lecteurs et, cela va sans dire, j’éprouve la plus sincère des gratitudes pour chacun d’entre eux. Pour citer J.K. Rowling : « Aucune histoire n’existe tant que personne n’est là pour l’écouter. » Merci de m’écouter. Merci à toute la communauté young adult. Vous avez été un phare dans la tempête de 2016.

La dernière fois, j’ai remercié les pizzas, et ça reste valable cette fois encore. Merci aux parcs nationaux et au National Parks Service, qui continue à entretenir et protéger la beauté naturelle de ce pays que j’adore. Cette institution a cent ans, joyeux anniversaire ! Pour en savoir plus, vous porter volontaire ou faire un don, connectez-vous à www.nps.gov/getinvolved. Les trésors de notre nature doivent être protégés pour les générations futures.

Je remercie Hillary Clinton, Bernie Sanders, Elizabeth Warren, le président Barack Obama, la première dame Michelle Obama, et tous ceux qui œuvrent à la défense des droits des femmes, des minorités, des musulmans américains, des réfugiés, et des LGBTQ. Merci à Mitt Romney pour son intransigeance face à la démagogie et pour son dévouement patriotique pour les États-Unis. Merci à John McCain pour son combat continuel contre la torture, ainsi que pour ses années dans l’armée et se défense des familles de militaires. Merci à Charlie Baker, gouverneur du Massachussetts, pour son soutien à une réforme de bon sens en ce qui concerne les armes à feu, les droits des femmes et le mariage pour tous. Et au cas où l’un de ces éléments aurait changé à l’heure de la publication de ce roman, je précise que ces remerciements ont été composés en novembre 2016.

Je remercie les Khan et tous les membres de la Gold Star Families for Peace. Je remercie tous nos soldats, tous nos vétérans et toutes les familles de ceux qui servent notre pays au prix de sacrifices que la plupart d’entre nous sont incapables de mesurer. Je remercie aussi tous ceux qui s’occupent de l’éducation de nos enfants. C’est vous qui façonnez notre avenir.

Je remercie les Écossais, qui ont voté contre la division et la peur. Merci aux élus de Californie, qui continueront à défendre leurs électeurs. Merci à Lin-Manuel Miranda et à toute la troupe de Hamilton : vous avez rendu un fier service à notre pays avec votre pièce. Vous êtes incroyables, les gars.

Je remercie tous les puissants qui parlent et prennent position contre l’injustice, la tyrannie et la haine aux États-Unis, et dans le reste du globe. Je remercie tous ceux qui écoutent, tous ceux qui restent vigilants et gardent les yeux ouverts.

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Du même auteur dans la collection MsK :

Exergue

1. - Mare

2. - Mare

3. - Mare

4. - Cameron

5. - Mare

6. - Mare

7. - Cameron

8. - Mare

9. - Mare

10. - Mare

11. - Cameron

12. - Mare

13. - Mare

14. - Mare

15. - Cameron

16. - Mare

17. - Mare

18. - Mare

19. - Evangeline

20. - Mare

21. - Mare

22. - Mare

23. - Evangeline

24. - Cameron

25. - Mare

26. - Mare

27. - Mare

28. - Mare

29. - Evangeline

Épilogue

REMERCIEMENTS